当我来到还留有一点残雪的庭院时，早晨冻人的冷空气迅速将我包围。但即使是这样，停留在脑袋里的睡意却还是挥之不去。
摇了好几次头之后，我才下定决心往庭院角落的洗脸处走去。转开已经有点历史的银色水龙头，然后用手接住流下来的自来水。
将冰冷到让人怀疑怎么没连水龙头都结冻的冷水泼到脸上后，被强迫清醒过来的神经马上发出疼痛感来表达抗议。我不理会疼痛又往脸上泼了两、三次水之后，直接从水龙头上喝起水来。
当我用挂在脖子上的毛巾擦脸时，走廊边缘的玻璃门被拉了开来，穿着运动服的直叶也来到了庭院里。早晨总是相当有精神的她，今天很难得也跟我一样睡眼惺忪地摇着头。
「早啊，小直。」
对她打了声招呼后，她摇摇晃晃来到我面前，一边眨着眼睛一边说：
「早啊——哥哥。」
「怎么看起来还那么想睡。你昨天晚上几点上床睡觉啊？」
「嗯——大概凌晨4点左右吧……」
我感叹地摇了摇头。
「不行唷，小孩子那么晚睡。你在干什么啊？」
「那个——……就上网啊……」
这个答案让我有点惊讶。从前的直叶绝不可能因为上网而熬夜。我不禁有一种「自己不在的这两年里面，这家伙也有所改变了吗」的感慨。
「不要那么晚睡啊。虽然我也没资格说你就是了……」
把后半句话含糊在嘴里带过后，我从昨晚的记忆里想起一件事，于是便对直叶说道：
「喂小直，你向后转一下。」
「……？」
直叶歪着还未清醒的脸半转过身子。我把右手放在水龙头下淋了许多水后，轻轻拉开直叶运动服衣领，然后在她毫无防备的背后滴了一些冰水。
「哇呀——————！」
直叶整个人跳起来发出了震天的悲鸣声。
接着直叶在伸展运动与挥剑练习时也露出一脸生气的模样，但约好请她吃附近复合式餐厅的宇治金时覆盆子冰淇淋圣代后，她总算是原谅我了。
由于今天两个人都睡过头，所以运动结束依序淋浴完毕时，时钟上的指针已经超过九点。
母亲按照惯例还在寝室里昏睡当中，所以便由直叶和我两个人负责准备早餐。
将洗好的西红柿切成六等分后，旁边正在将莴苣切丝的直叶看着我的脸说：
「哥哥，你今天打算做什么？」
「嗯——中午过后我跟人有约了……中午之前想到医院去一趟。」
「这样啊……」
得知亚丝娜目前状况之后，两天到医院去看她一次变成我最重要的习惯。
我在现实世界里只是个无力的十六岁少年，能帮亚丝娜做的事可以说相当有限。不应该说完全没办法帮她做些什么。我能够做到的就只有握着她的手祈祷而已。
我的脑海里浮现艾基尔送过来的照片。
靠着那个线索而踏入了阿尔普海姆的假想世界，花了两天时间终于到达照片里那名少女的所在地附近，但却还没有确实的证据能够证明她就是亚丝娜。有可能自己完全找错方向了也说不定。
但可以确定那个世界确实有些古怪——
希望亚丝娜永远沉睡的男人?须乡。靠他经营的企业来营运的ALfheim Online。残留在那个世界的「桐人」档案，与SAO精神状况管理系统AI「结衣」的存在……目前还不知道这些碎片能拼出什么样的图案来。
今天下午ALO的服务器定期维护结束之后，我将会在那个精灵国度里尝试挑战突破「世界树」。每当一想到这里，兴奋的心情就会让我感到自己背部正在震动。我实在没办法继续待在房间里，想着自己前进的方向是否正确一直到维护结束为止。
所以我决定在那之前先去跟现实世界里的亚丝娜见面，再度确认由她身体散发出来的体温。虽然须乡曾以亚丝娜的现状要挟我别再去医院了，但那个男人应该也没有什么具体的办法可以阻止我才是。
当分工合作处理完西红柿与莴苣后，我将它们和水芹一起放进钵里，然后淋上色拉酱加以搅拌。当我进行作业时，身边的直叶原本完全没有说话，但不久后她便抬起头来说：
「哥哥……我可以跟你一起去医院吗……？」
「咦……」
我不禁感到有些疑惑。至人早为止直叶从没有主动向我询问过关于SAO的事情。除了之前曾向她提过亚丝娜的事情之外，我在游戏里的角色名称以及其他事情全部没对她说过。
想起前天晚上因为遭受亚丝娜婚约事件的打击而在直叶面前哭泣那件事，内心虽然感到有些狼狈，但我还是尽可能用平静的表情点了点头。
「嗯嗯……好啊。亚丝娜一定会很高兴的。」
结果直叶也笑着对我点头，但她的笑容里面似乎带着一丝阴霾，于是我继续盯着她的眼睛。但直叶马上就转过身子，抱着放色拉的钵往餐桌走去。
由于她之后没有什么异状，所以我也马上就忘记直叶那看起来有点僵硬的笑容。
「哥哥，你学校的事该怎么办呢？」
直叶坐在我对面的椅子上，一边发出声音嚼着生菜一边这么问道。
这是个相当重要的问题。我在十四岁，也就是国中二年级的秋天被囚禁到SAO里面，花了两年时间才从里面逃脱出来，现在我已经十六岁了。本来今年四月开始应该就是高中二年级的学生，但我当然没参加过学测，而且脑里的记忆空间大部分都被SAO相关的庞大信息给填满，就算想参加也没办法。应该要花上好一段时间才能忘记道具价格或怪物的攻击模式来改记住历史年号或英文单字吧。
那个戴眼镜的总务省职员应该告诉过我关于学校的事情才对。虽然当时脑袋里尽是亚丝娜的我只是漫不经心地听着，但我还是拼命回忆起来然后回答：
「这个嘛……总务省好像说过要利用在都立高中合并过程中空下来的校舍，成立一所专门的临时学校来给从SAO回来的国高中生就读。当然不用考试就能入学，毕业之后也能获得参加大学学测的资格。」
「原来如此。那真是……太好了……」
直叶虽然一瞬间露出笑容，但马上又皱起眉头含糊的说：
「…………但又好像有种要把所有人集中起来的感觉……」
「哦，你倒是很敏锐嘛。」
我听见妹妹的话之后对她笑了一下。
「我想这就是政府的主要目的了。再怎么说我们这两年来都是生活在充满杀戮的死亡游戏里面，政府应该也很担心我们心理层面会不会受到什么影响吧。把我们集中到一个地方来统一管理，这样他们才有办法安心。」
「怎、怎么会……」
看见直叶脸上的表情整个垮了下来，我便急忙接着说道：
「但是先别理集中管理这些事，政府肯用这种社会援助的方式来对待我们已经是很好了。比如说如果我现在想考普通高中的话，今年就一定得在补习班里拼个一年才行吧。当然这所临时学校也不是强制一定要去就读，也可以选择靠自己的实力去参加学测就是了……」
「哥哥的成绩这么好，就算靠自己也一定没问题的！」
「那已经是过去的事了。我都两年没看书了。」
「那我来当你的家教吧！」
「哦。那就拜托你教我数学和信息处理吧。」
「呜……」
对说不出话来的直叶笑了笑之后，我便把涂上奶油的吐司塞进嘴里。
老实说我现在根本没心情去想学校的事情。我只在意亚丝娜的事情，对于自己是学生这件事情根本还没有什么真实感。
虽然回到这个世界来已经过了两个月，但两把爱剑不在背上的感觉还是让我相当心慌。就算知道这里是现实世界，不会有要夺走我生命的怪物出现，还是会觉得非常不安。今后就算进到学校里就读或是年纪增长，我的本质也都还是「剑士桐人」。「桐谷和人」才是假想存在这样的意识应该还会存在心里好一阵子吧。
或许这是因为在我心里，「Sword Art Online」这款游戏还没完全结束的缘故吧。必须等亚丝娜回到这个世界来，我才能放下手里的剑。等到将她夺回来之后，我的世界才会再度开始转动——
利用手机付完两人份车资之后，我便带着直叶从公交车的下车门来到道路上。虽然平常都是骑车到医院来，但今天停止体能训练而选择了坐公交车。
直叶抬头看了一下眼前的医院后瞪大了眼睛说道：
「呜哇——好大的医院。」
「里面的设备也跟饭店差不多唷。」
我对守卫抬起手打了声招呼后穿过了大门。经过徒步得走上好几分钟的漫长林木道路之后，我们才终于踏进暗棕色的建筑物里面。一向身体健康的直叶很难得来到医院，于是她不断四处张望着。我拉着她的衣领拖着她一起到柜台，请他们发行通行证之后便和直叶一起进到电梯里面。我们在最顶楼步出电梯，然后在无人的走廊上一路走到尽头。
「这里……！」
「嗯嗯。」
我点了点头。然后将通行证放进门旁的细缝里。直叶看着旁边的金属门牌然后开口低声说道：
「结城……明日奈……她的角色名称就跟本名相同（注：日文里亚丝娜发音与明日奈相同）吗。很少有这种人对吧？」
「你倒是很清楚嘛。就我所知直接用本名的人也只有亚丝娜而已……」
我一边说一边将卡片往旁边滑去，接着LED灯便伴随着细微的电子声变成绿色，门也跟着打了开来。
房间里随即流出一股浓郁的花香。我很自然地降低呼吸声，接着往公主安眠的寝室内走去。同时我也从紧跟在我后面的直叶身上感觉到紧张的气息。
把手放在纯白布帘上后，我像往常一样简短地祈祷着。
下一刻我静静将布帘拉开。
***
直叶这时甚至忘了呼吸，只是凝视着躺在大床上的沉睡少女。
一瞬间她差点以为眼前的少女根本不是人类而是精灵一定是住在世界树上，传说中真正的光之精灵。眼前的少女就是给人这种清新脱俗的感觉。
身边的和人也暂时无言地伫立在当场，但不久后便轻叹了口气以细微的声音说：
「我来跟你介绍。她就是亚丝娜……『血盟骑士团』副团长、人称『闪光』的亚丝娜。出剑速度与准确度是我到最后都望尘莫及的……」
稍微停顿一下后，和人便把视线放回少女身上接着继续说：
「亚丝娜，她是我妹妹直叶。」
直叶微微往前走了一步，畏畏缩缩的说：
「你好啊……亚丝娜小姐。」
当然，沉睡中的少女没有答话。
直叶接着把视线移到囚禁少女头部的那顶深蓝色头盔上。那是直叶以前每天见到，有时会对它感到非常厌恶的「NERvGear」。它前端发出深蓝色光芒的三颗LED指示灯正显示——少女亚丝娜的意识依然存在。
哥哥现在应该也跟从前的我一样，体验着心爱的人被关在那个游戏里的深沉悲痛吧。直叶一想到这里，心里便激起了一阵涟漪。
这个像精灵般美丽的人，灵魂竟然被残留在某个异世界当中，这实在是太残酷了。直叶希望她能赶快回到现实世界的和人身边，让他能早日取回发自内心的笑容。
但直叶同时也不想看见和人无言凝视着亚丝娜的表情，于是她垂下了视线。她稍微有点后悔来到这个地方了。
向和人提出同行的要求时，直叶心里想着今天一定要确认自己的心情。
自从母亲翠对她说出真相之后，直叶在这充满后悔与期盼的两年里，内心开始产生一股疼痛感。那种感觉究竟是对哥哥的敬爱，或者是对表哥的爱慕呢。自己究竟希望在和人身上得到什么呢？
就这样一直待在和人身边……然后作一对感情良好的兄妹。但自己真的这样就满足了吗？
除了一起运动、一起吃饭之外，自己难道就真的别无所求了吗？
这是和人回来后的两个多月以来，直叶不断询问自己的问题。
于是她心想：如果能直接与占据和人内心的那个「女孩」见面，是不是就能够得到答案了呢。
但直叶如今站在这间充满金色静谧阳光的病房里时，内心却感到一阵恐惧。她害怕得知真正的答案。
当她一边让自己不去看和人，一边准备开口说「不打扰你们，我先出去了」时——
和人忽然往前走去而让直叶错失开口的机会。他绕过床铺底端然后在对面的椅子上坐了下来。直叶视线里自然映出和人的身影。
和人用双手包围住亚丝娜由纯白床单里露出来的小手，静静地看着少女沉睡的脸庞。当直叶见到和人脸上的表情时——
「呜…………」
有一股尖锐痛楚直接深深贯穿直叶的心脏。
她心想，这到底是什么样的眼神啊。那种眼神简直就像花了好几年……不对，应该说从前世到今生、甚至到来世都不断在寻找命运伴侣的旅人一样。温柔、平稳的光芒深处，可以感受到和人疯狂的爱意，他甚至连眼珠的颜色都跟平时不同。
就在这个瞬间，直叶知道自己心里追求的究竟是什么，但她同时也了解到自己将永远无法达成目的。
她甚至连回家路上与和人说过什么话都记不得了。
回过神来之后，直叶已经躺在自己床上，凝视着天花板上海报的一片蓝天。
这时床头板上的手机发出轻快声音。那不是来电铃声，而是昨天晚上睡前设定好的闹钟。
下午三点，正是ALO的服务器定期维护结束，那个世界的大门再度打开的时刻。
她不想在现实世界里流泪。因为一旦哭出来反而会让自己无法死心。
因此她决定在精灵国度里稍微流些眼泪。如果是那个总是充满元气的莉法，一定能够马上就恢复笑容。
直叶将闹钟停止，接着拿起放在旁边的AmuSphere。静静戴上之后，再度躺到床上。最后闭起眼睛，开始让灵魂飞翔。
她以风精灵族少女的身分在阿尔普海姆央都「阿鲁恩」外围一间旅馆里醒了过来。
昨晚正确来说应该是今天早上，莉法好不容易才从地下世界幽兹海姆里脱身而出。爬完树根上漫长的阶梯之后，结果让人失望的是出口在阿鲁恩街道外围。背后树根上打开来的巨大树洞几秒钟后便合了起来，似乎也不会再次打开的样子。
接着他们一边揉着快闭上的眼睛一边到最近的旅馆登记住房，甚至连订两间房的时间都没有便躺在床上直接睡眠登出了。
莉法撑起身体后坐在床沿。街上的喧嚣、空气的味道以及自己肌肤的颜色都改变了，但刺进心底深处的悲痛感却没有消失。她低下头去，任由痛楚变成液体囤积在自己的眼角。
数十秒之后，她身边随着轻快的效果音出现了另一道人影。莉法慢慢将头抬了起来。
黑衣少年看见莉法的模样后稍微瞪大了眼睛，但马上就用温柔的声音对她说道：
「你怎么了……莉法？」
他那平稳又宛若夜里微风的笑容跟和人有些相似。一见到他，莉法的眼泪便从双眼滑落，变成光点飞散在空中。她勉强在脸上挤出微笑然后开口说：
「桐人……我……我、失恋了……」
桐人深黑的眼眸直盯着莉法看。这个外表看起来相当成熟又带着神秘感的少年一瞬间让莉法有想对他说出一切的冲动，但最后还是咬紧牙根忍耐了下来。
「抱……抱歉，竟然对刚认识的人说出这种奇怪的话来。把真实世界里的问题带到里面来算是违反礼仪吧……」
莉法保持着笑容然后迅速这么说道。但脸颊上的泪水却完全没有停止的迹象。
桐人伸出左臂，将戴着薄薄手套的手放在莉法头上。接着像要安慰她般轻轻地摸了两、三下。
「不论是在外面还是在这里，难过的时候就尽情地哭吧。谁说游戏里面就不能表达自己的感情。」
在假想世界里行动或是说话时一定会有些不自然的地方。但是桐人不论是带有韵律感的柔软声音，或是摸莉法头时的手部动作却都是那么顺畅。这些情报直接温柔地包围并且流入莉法的感觉神经。
「桐人…………」
低声说完后，莉法便将头静静靠在身边的少年胸前。每当悄悄流下的泪水滴落在桐人衣服上时，就会散发出淡淡光芒并且开始蒸发。
——我喜欢哥哥。
莉法像是要确认自己的心意般在胸口深处呢喃着。但她马上又接着说道。
——但是我却不能把这种心情说出来。我得把它埋藏在心底深处。直到有一天完全淡忘为止。
就算实际上是表兄妹，但一直以来和人与直叶之间都是以兄妹相称。如果把自己这种心情表露出来，那么和人及爸妈一定会感到相当困扰与烦恼吧。最重要的是，和人的心已经完全被那个美丽女孩给占据了……
所以我得把这份感情全部忘记才行。
变成莉法的模样，把头靠在不可思议少年桐人的胸前，直叶觉得，有一天自己应该能够忘怀这份情感才对。
虽然维持了这种姿势很长一段时间，但桐人却是一直默默摸着莉法的头。
终于，莉法随着窗外遥远的钟声响起而撑起身体看着桐人的脸。这次她脸上已经有了与往常一样的笑容。泪水在不知不觉间已经停了下来。
「……已经不要紧了。谢谢你，桐人。你人真好。」
听见莉法这么说后，桐人很不好意思的搔着头回答：
「但我常被人说不贴心耶。你今天要不要先下线？我一个人应该也没问题才对……」
「不用，都来到这里了，我就陪你到最后吧。」
莉法迅速从床上跳了起来。她转了一圈半后面向桐人，接着伸出右手。
「来——我们走吧！」
桐人嘴角也浮现平常的笑容，点了点头后便握起莉法的手。当他站起身时，像是想起什么事情般忽然往天空看去。
「结衣，你在吗？」
话还没说完，两个人之间的空间有一道光芒凝结，接着那个熟悉的小精灵便出现了。她边用右手揉着眼睛边打了个大呵欠。
「呼哇～～……早啊……爸爸，莉法小姐。」
小妖精说完后降落在桐人肩上。莉法看着她的脸对她打招呼时顺便问道：
「早啊，结衣。那个——我昨天就有点想问了……你们导航妖精晚上也需要睡眠吗？」
「怎么可能。不过爸爸不在的时候我便会把输入路径中断然后进行既存档案的整理与检验，这可能就跟人类的睡眠行为相当类似吧。」
「但你刚才还打呵欠……」
「人类在展开起动程序时不是都会那么做吗？爸爸的话平均需要约莫八秒……」
「不要说些奇怪的话！」
桐人用食指戳了一下结衣的头，然后打开窗口叫出背后的大剑。
「我们出发吧！」
「嗯！」
莉法点了点头，然后也将爱刀挂在腰间。
两人一起走出旅馆时，刚好是早晨太阳完全升起的时刻。并排在一起的NPC商店大部分都已经开店，反而是夜间营业的酒吧与诡异的道具店都紧闭门户并挂起「Closed」的牌子。
现实时间是平日的下午三点过后，但每周一次的定期维护结束时怪物和宝物的出现机率也会重新设定，所以往来的玩家出乎意料的还不少。
今天凌晨时由于太过想睡而没有仔细观察周围环境，但现在这样看着走在大马路上的人群可以说是充满了新鲜与惊奇感。
这里面有矮小粗壮的身体上穿着金属铠甲，肩上还扛着巨大战斧的大地精灵、娇小的身体只到大地精灵腰部左右，身上带着银色竖琴的音乐精灵、拥有不可思议的浅紫色皮肤，带着黑色珐琅质皮革装备的黑暗精灵等各种种族的玩家们边走边高声谈笑着。另外在随处可见的石头板凳上，红发的火精灵少女与蓝发的水精灵青年含情脉脉地凝视着对方，旁边还有带着一头大狼的猫妖经过。
这里的景色跟街道与居民全部统一成绿色基调的司伊鲁班完全不同，这个地方可以说充满了让人心情雀跃不已的活力。莉法也迅速忘了心底深处的疼痛而露出了笑容。
她心里不禁有了「在这里的话，风精灵与守卫精灵看起来也会跟一般情侣一样吧」的想法，但她还是急忙将这种想法抛到脑后。然后将视线往道路前方看去
「呜哇……」
有些让人难以置信的景色出现在她哏前。
阿尔普海姆的央都阿鲁恩是由圆锥形的超巨大高楼构造所组成。现在莉法所站的地方是离中心相当远的外环部，但还是没办法将重重连结起来的阿鲁恩街景尽收眼底。
阿鲁恩高耸入云的街道表面上蜿蜒着好几根灰绿色的弯曲粗大圆筒。它们与由浅灰色岩石所构成的建材质感完全不同。而每根圆筒的直径都大概有一栋两层楼建筑那么宽。
宛若要包围阿鲁恩中央街道到处蜿蜒的圆筒状物体，其实就是树木的根部。由深层地底幽兹海姆贯穿厚重地壳往上生长的树根，以扭曲的形状逐渐往上聚合并且愈来愈粗壮，最后在阿鲁恩街道的顶点集合为一。也就是说，阿鲁恩街道与从幽兹海姆顶端伸出来的巨大冰柱是互相对称的构造。
当莉法将视线往更上方移去的同时，背上也感到一股足以令人发抖的兴奋感。
由底层开始便有一棵笔墨难以形容其巨大程度的树干笔直朝天空生长。被青苔以及其他植物所覆盖的金绿色树干愈往高处就愈像是和天空融合在一起，颜色也慢慢转变为浅蓝色。最后树干四周全被一片白色物体所包围。当然白色物体不是雾气而是白云。云层是为了标示出飞行限制区域而存在，而树干则是贯穿了云层继续往上方伸展。
在树干快要完全与蓝色天空混在一起而看不清楚的地方，隐约可以见到树干上有粗大树枝呈放射状往外扩展开来。树枝虽然不多但涵盖的范围却相当宽广，甚至连莉法他们所在的外环部上空也被树枝给盖住了。由这种超乎想象的尺寸来看，如果这里有宇宙存在的话树木顶端应该已经突破阿尔普海姆的大气层一直延伸到外层空间去了吧。
「那就是……世界树……」
身边的桐人以敬畏的声音如此嚅嗫道。
「嗯……很壮观吧……」
「对了——你说过那树上面有城市，然后……」
「据说精灵王奥伯龙与光之精灵就住在里面，而最先谒见精灵王的种族就能转生为光之精灵……」
「…………」
桐人无言地抬头看着巨树，但不久后便以认真的表情回过头来说道：
「可以从外侧爬上那棵树吗？」
「树干周围都是禁止入侵的区域，所以不可能爬树。就算用飞的过去，在还没到达上层时翅膀就已经超过限制的飞行秒数了。」
「我听说有群人靠叠罗汉的方式突破了高度限制……」
「啊啊，你说那件事啊。」
莉法持续嘻嘻笑着。
「当时他们还差一点点就要到达树枝了。结果GM似乎也慌了手脚，他们马上就修正了程式。现在云层上面一点的地方已经被设下障壁了。」
「……原来如此……总之我们先到根部去吧。」
「嗯，了解了。」
两人互相轻轻点了点头，然后便往大马路上走去。
在人来人往的混合队伍里面穿梭了几分钟之后，可以看见前方有一道巨大石头阶梯以及上方敞开的大门。穿过那道大门之后终于就要到达世界的中心，阿鲁恩中央城市了。他们抬头仰望天空，发现这时世界树看起来已经像是一面巨大的墙壁了。
他们一边感受庄严的气氛一边爬上楼梯，正准备穿越大门时——
结衣突然从桐人胸前口袋里探出脸来。她用非常认真的表情抬头凝视着上空。
「喂喂……你怎么了？」
桐人像是害怕别人发现般用细微的声音问道。莉法也歪着头看向小妖精的脸。但是结衣只是无言的睁大眼睛看着世界树上方。经过几秒钟之后，从她小小嘴唇里终于发出了沙哑的声音。
「妈妈……妈妈在上面。」
「什…………」
这次换成桐人绷紧了脸。
「真的吗？」
「不会错的！这个玩家ID是属于妈妈的……坐标就在这里的正上方！」
桐人听见之后，立刻用火热的视线抬头看着天空。他的脸色变得苍白，紧咬的牙关用力到几乎快发出声音
忽然间他背上的翅膀张了开来。灰色透明的翅膀瞬间发出白热般光芒，当「磅！」的爆破声在空气中响起时，他人已经从地上消失不见了。
「等……等等啊，桐人——」
莉法急忙大叫，但黑衣少年只是以惊人速度不断往上飞去。虽然不知道究竟是怎么回事，莉法也只得张开翅膀跟着追了上去。
虽说垂直上升与紧急下降都是莉法的得意技巧，但这时却根本追不上像火箭般加速的桐人。黑色身影一下子就变成小小的黑点。
穿越构成阿鲁恩这座城市的无数尖塔群，来到街道上空只花了不到几秒钟的时间。在塔上露台休息的玩家们虽然觉得奇怪而将视线移了过来，但桐人擦过他们眼前之后还是继续上升。
不久之后视线里便看不到任何建筑物，取而代之的是宛如金绿色绝壁般的世界树树干。桐人顺着树干平行飞行，整个人像颗黑色子弹般冲向天际。他愈来愈接近树干周围的一大片白云。莉法这时则是在后面拼命追赶，一边忍受打在脸上的风压一边大叫：
「小心啊，桐人！马上就要碰到障壁了！」
但是桐人似乎听不见她的声音。化身为飞箭准备要贯穿天际的他，像是要把假想世界钻破一个洞般往前突进。
是什么原因让他这么着急呢？在世界树上的某个人对他来说真有这么重要吗？
结衣叫那个人「妈妈」。那么应该是女性啰？能让桐人如此急着寻找的那个人究竟是什么身分？
一想到这里，莉法的胸口深处便又感到一阵刺痛。那跟由和人身上感觉到的痛楚完全相同。
注意力一个不集中，往前冲的速度马上便慢了下来。莉法摇了摇头抛开杂念，将全部精神集中在背后的翅膀上。
晚桐人几秒钟之后莉法也冲进了层层云海当中，放眼所及尽是一片浓密的白色。如果以前听见的传闻属实，这片云海上方已经被设定为不可入侵的区域。她开始减缓速度，接着穿透云层。
忽然一片深蓝色的世界在她眼前展开。与在地面上见到的不同，这里是一整片没有任何瑕疵的蔚蓝天空。头顶上则是如同撑天支柱般往四方扩展枝叶的世界树树干。桐人加快速度对准了当中的一根树枝冲了过去。
几秒钟之后，彷佛落雷般的撞击声让大气为之晃动。撞上透明墙壁的桐人就像只被枪击中的黑鸟般反弹，接着无力地飘在空中。
「桐人——」
莉法发出悲鸣并急忙往桐人身边飞去。由这种高度直接坠落到地面，除了HP会马上归零之外，登出后在现实世界里也会残留不良影响。
但是在莉法追上去之前，桐人似乎就已经恢复意识。他摇了两、三次头之后再度开始上升。但随即就又被障壁挡住，只能在空中撞击出光线效果。
好不容易来到相同高度的莉法，抓住桐人的手臂拼命地大叫：
「桐人，快别这样！没用的，没办法再上去了！」
但是桐人双眼发出有如被附身般的光芒，依然不断尝试往上突进。
「我得过去……我得到那边去才行啊！」
世界树的粗大树枝在他眼前横跨过天空。虽然这时候的树枝已经比在地上时清楚多了，但按照细部绘图的缺少程度来看应该还是有一段距离。
这时候结衣从桐人胸口飞了出去。她边洒着闪亮的光粒边朝着树枝上升。
对了，如果是属于系统的导航精灵……虽然莉法一瞬间有这种想法，但是透明障壁同样冷酷地拒绝了结衣娇小的身体。壁面上一道七彩光芒如同水面上的波纹般扩散并将结衣推了回来。
但结衣却用让人难以相信她是程序的严肃表情，拼命用两手推着障壁开口说道：
「警告模式的声音或许能传到那里去……！妈妈！是我啊！妈妈！」
***
「……！」
亚丝娜忽然感觉到耳边有细微的呼叫声，于是她将原本趴在桌子上的脸抬了起来。
她急忙看着四周围，但金色鸟笼里当然没有其他人的身影。连时常会到这里来的小鸟现在也不在里面。目前只能见到阳光与落在地板上的栅栏影子而已。
当她觉得可能是自已听错了而将两手放回桌上时……
「……妈妈……！」
这次她很清楚地听见了声音。亚丝娜迅速由椅子上站起身来。
那是一道小女孩的声音。这道宛若银弦所发出的声音与亚丝娜遥远的记忆产生了强烈的共鸣。
「是……是结衣吗……？」
亚丝娜发出细微的声音之后冲到栅栏旁边。她用两手抓住金属棒，拼命地看着四周。
「妈妈……我在这里啊……！」
由于那道声音像是直接在亚丝娜脑海里响起，所以她无法马上分辨出来源。但她随后还是感觉到声音是来自于下方。不过就算她再怎么定眼凝神，也无法看透包围巨树的白色云海。但声音确实是由下方传了上来。
「我……我在这里啊……！」
亚丝娜大声嘶吼着。
「我在这里啊……！结衣……！」
如果——结衣这名在SAO里遇见的「女儿」出现在这里的话，那么「他」一定也在这里了——
「……桐人！」
不知道从这边发出的声音能不能让他们听见。亚丝娜立刻看了一下鸟笼内部。除了声音之外还有什么让他们得知自己存在的手段——
这个鸟笼里所有物体都被定位系统给锁住，亚丝娜早已确认过没有办法将任何东西丢到笼子外面。她在很早之前曾尝试过将茶杯以及坐垫丢下去以吸引下界玩家的注意，但最后还是以失败告终。满心焦躁的亚丝娜只能握紧金色栏杆。
不对——
还有唯一的希望。那件物品以前不属于这里。算是规格外物体。
亚丝娜跑到床边，然后从枕头底下将它抓了出来。那是一张小小的银色卡片钥匙。她再度回到栏杆前面。接着战战兢兢地将握住卡片的右手伸出栅栏。如果是以前的话，这时候手便会被透明墙壁挡住了。
「……！」
右手没受到任何阻碍便伸出栅栏。银白色的卡片在太阳光的照耀下发出闪亮的光芒。
——桐人……拜托你一定要注意到……！
亚丝娜一边祈祷一边毫不犹豫地放开手。卡片无声地在天空中飞舞，最后一边发出闪亮光辉，一边一直线朝着云海落下。
***
几乎要将我全身撕裂的激烈焦躁感折磨着我，驱使我挥出右拳大力敲打着透明障壁。拳头就像被强力磁铁的相斥磁力给弹了回来，然后在透明墙壁上形成一道七彩波纹。
「这到底算什么嘛……！」
我从紧咬的牙根里挤出这么一句话。
好不容易历尽千辛万苦才来到这里。关闭亚丝娜灵魂的牢狱就近在眼前。但我却被「游戏系统」这种无机质的程序代码给挡在外面。
强烈的破坏欲望充满我全身，在我心中激起一阵白热的火花。
登入这个ALfheim Online两天，遵循游戏规则而一路来到这里，这段期间持续累积在我内心深处的焦躁感一起爆发了出来。我露出虎牙，右手用力握住剑柄准备将剑拔出。
就在这个时候——
充满愤怒之火的视线前方忽然有一道白光闪烁。
「……那是……？」
我瞬间忘了激愤，凝视着光芒。某件发光物体正缓缓往我们这里掉落。光芒有如飘扬在盛夏青空中的雪片，或是长途跋涉的蒲公英棉毛一般，朝着我的方向落下。
我就这样停在空中将手放开剑柄，朝着光芒伸出双手。在感觉相当漫长的几秒钟后，白色光芒缓缓降落在我手里。我立刻有了某种温暖的感觉，接着把手收到胸前打开。
这时结衣与莉法则由左右两边探头过来看着我的手。而我则是默默凝视着手里的物体。
「……卡片……？」
莉法呢喃了一声。那确实是小小的长方形卡状物体。清澈的银色表面上没有任何文字与装饰。我稍微瞄了一下莉法的脸。
「莉法，你知道这是什么吗……？」
「嗯……我没见过这种道具耶。你何不点一下试试看？」
我听从她的话用指尖在卡片表面上点了一下。但如果是游戏道具的话绝对会弹出来的窗口并没有出现。
这时候结衣探出身子，一边摸着卡片边缘一边说道：
「这是……这是系统管理用的登入码！」
「…………？」
我停止呼吸，凝视着手中的卡片。
「……那只要有这个的话就能行使GM权限了吗？」
「不……要从游戏里进入系统的话，必须要有相对应的控制台。我也没办法直接叫出系统选单……」
「这样啊……但是这种东西不会没来由的掉下来吧。这应该是……」
「是的。是妈妈注意到我们而故意丢下来的。」
「…………」
我静静握紧卡片。刚才亚丝娜还碰过这张卡片。我感觉到似乎可以从这上面读取到一点她的意识。
亚丝娜也在奋战当中。她也拼命想办法要逃离这个世界。我应该还有能做的事情才对。
我看着莉法然后开口说道：
「莉法，请告诉我。通往世界树里面的大门是在哪里？」
「咦……那道门的话在根部的巨蛋里面……」
莉法很担心似地皱起眉头。
「但、但你一个人是办不到的。那里有守护骑士防卫着，至今为止无论什么样的大军团都没办法突破。」
「就算是这样我也非去不可。」
将卡片收进胸前口袋之后，我静静握着莉法的手。
回想起来，这名风精灵少女真的帮了我很大的忙。在这个完全不熟悉的世界里，如此焦急的自己之所以能顺利来到这个地方，绝大部分都是依靠她的知识与开朗笑容的鼓励。总有一天我一定要在现实世界里向她说明一切，然后好好向她道谢才行……我心里一边这么想一边开口说：
「这几天真的很谢谢你，莉法。接下来就让我一个人去吧。」
「……桐人……」
这时莉法已经快要哭出来，甚至连话也说不清楚了。我握紧她的手然后又放开。接着便让结衣坐在肩膀上并后退拉开与她的距离。
我最后又看了一眼这名飘浮在空中的长马尾少女，在深深对她鞠了个躬后便转身离开。
我叠起翅膀，利用重力来加快自己的速度，接着一直线朝着世界树最下端前进。
经过数十秒让眼睛几乎睁不开的急速下降后，错综复杂的阿鲁恩街道终于出现在世界树底部。我在上方巨树的树根之间发现了一座大露台，接着变换姿势并开始减速。
我利用完全敞开的翅膀一边减速一边确定降落地点。在伸出去的双脚碰到石板时已经用尽全力来煞车了，但还是发出响彻四周的巨大撞击声。在露台上眺望风景的几组玩家全都用惊讶的表情看着我。
我等他们将视线移开之后才对肩膀上的结衣小声说道：
「结衣，你知道怎么到巨蛋去吗？」
「嗯，爬上前面的楼梯之后马上就到了。但是——爸爸，这样真的不要紧吗？由至今为止的情报来判断，要突破大门应该是相当困难。」
