「抱歉吓到你了……」
桐人低声说道。
「只是我无论如何都必须到世界树上面去。」
在桐人那绽放出利刃般光芒的黑色瞳孔凝视之下，莉法忽然感到自己的心跳急剧加快。她为了让自己平静下来而喝了一大口红酒，然后才好不容易开口问道：
「为什么，一定要到世界树上面去……？」
「我在找一个人……」
「那、那又是怎么回事？」
「……这件事没办法三言两语结束清楚……」
桐人稍微看了一下莉法之后微笑了起来。但是他的眼神里却带着浓厚的绝望气息。那是莉法不知在什么地方曾经看过的眼神。
「谢谢你莉法……告诉我这么多情报。真的帮了我很大的忙。还有感谢你的招待，在这里第一个遇见的人是你实在是太好了。」
桐人正准备站起身来时，莉法无意识情况下伸手抓住他手臂。
「等、等一下。你打算……到世界树那里去吗？」
「嗯嗯。我得亲眼确认一下才行。」
「那太鲁莽了啦……路途那么遥远，途中又会出现那么多强力的怪物，虽说你也是很强啦……」
莉法回过神来时，嘴里已经冲出这样一句话了。
「不然我带你去吧——」
「咦……」
桐人瞪大了眼睛。
「但我们才刚认识而已，怎么好意思这样麻烦你……」
「没关系，我已经决定了！」
莉法为了要掩饰随后开始发热的脸颊而别过头去。ALO里面因为有翅膀，所以没有任何瞬间移动的手段。要到世界树所在地中央都市「阿鲁恩」去，就跟现实世界里去一趟短期旅行一样。莉法到现在依然无法相信，自己竟然做出自告奋勇帮助这个认识不到几个小时的少年这种行为。
但是——自己就是没办法放下他不管。
「你明天也会登入吗？」
「啊，嗯嗯。」
「那明天下午三点在这里面见。我得先下线了。对了，你要到楼上的旅馆房间里登出唷。那我们明天见！」
站着说完话之后，莉法便挥动右手叫出视窗。由于在风精灵领地里她随时随地都能够登出，所以她可以直接按下按键。
「啊、等等！」
听见桐人的声音后抬起头一看，只见少年边笑边这么说：
「谢谢你——」
莉法也回了个笑容，点了一下头后便按下了OK键。整个世界瞬时被七彩光线包围，接着变成一片黑暗。虽然身为莉法的肉体感觉已经逐渐消失，但发热的脸颊和技术的心跳却一直残留着。
——少女慢慢张开双眼。
映入眼帘的是自己房间熟悉的天花板，以及贴在上面的超大海报。那是将荧幕影像攫取下来后，请人帮忙放大成B全开（Maylog:“B全开”就是B0大小，规格是1000mm(幅宽) * 1414mm(长度)）大小并列印出来的海报。图案是飞翔在无限天空中的鸟群，中央还有一名马尾随风飘逸的精灵少女在飞行。
桐谷直叶举起双手，慢慢把套在头上的AmuSphere拿了下来、两个圆环连接起来的圆冠状机械，与初代的NERvGear相比虽然较为单薄，但相对给人的束缚感也比较淡薄。
从假想世界里回来之后，她的脸颊依然呈现滚烫状态。直叶在床上撑起上半身后，缓缓地用双手夹住脸颊，然后在心底深处发出无声的呐喊。
……呜哇——！
直到这个时候，她才开始愈来愈为自己刚才的行动感到害羞。雷根——也就是同班同学长田慎一从以前就经常表示，当直叶变成莉法时大胆程度也会增加五成左右，而今天更可以说是大胆到了极点。结果搞得她现在才因为害臊而在床上两脚乱踢不停扭动着。
真是个不可思议的少年。虽然不知道身为玩家的他在真实世界里是不是也是个少年，但直叶感觉对方的年龄应该跟自己差不多才对。不过那种不符合年纪的沉稳态度，以及出乎意料的淘气言行，可以说完全令人难以捉摸。
当然充满谜团的不只是性格而已。还有他那惊人的战斗能力——在这一年的ALO经历里面，少年是第一次让直叶觉得自己没办法战胜的玩家。她嘴里小声地念了一下那个名字。
「桐人……吗……」
直叶是在SAO事件经过一年之后，才首次想要亲自看看所谓的假想世界。
在那之前，VRMMO游戏对直叶来说，完全就只是夺走哥哥的可憎对象而已。但是在病房里握住和人的手不断对他说话当中，他开始产生了想了解和人那么深爱的世界究竟是怎么一回事的想法。她想要更加了解和人——所以得用自己的眼睛来看看他的世界。直叶想要靠自己的努力来缩短与哥哥之间的距离。
当她说出想要AmuSphere时，母亲翠直盯着她的脸看了好一阵子，最后才终于缓缓点了点头，笑着说「只不过还是要注意时间和身体喔」。
隔天再学校的午休时间里，直叶便站到在班上被称为——或者可以说是被挪揄为最了解游戏的长田慎一桌子前面，然后告诉对方有事要问他，要他跟自己到屋顶去一下。这让整个班级立刻安静下来，当时所造成的冲击到现在仍为人所津津乐道。
在屋顶上靠着铁网的直叶，对着直挺挺站着不动、眼神闪烁着奇妙光辉的长田慎一说，希望他能够告诉自己一些关于VRMMO的事情。长田的脸上在几秒钟内出现了好几种表情，然后才回问直叶想知道的是哪种类型。
对直叶来说，还是希望能不影响到功课与剑道部练习的时间。当她这么说时，长田急忙推了一下眼睛然后嘴里碎碎念着「唔，那就不能花很多时间，得选个重视技巧的类型」这种话，最后推荐给直叶的就是这款ALheim Online了。
虽说原本没想到长田也会一起开始玩ALO，但就是因为有了他亲切仔细的说明，直叶才能够以连自己都吓了一大跳的速度融入这个假想游戏世界。当然除此之外还有另外两个主要的原因。
首先是直叶长年钻研的剑道技巧在ALO内部也能有效地发挥作用。
一般来说，在玩家之间的战斗里，基本上根本不会去考虑到回避的问题。只是一边承受敌人攻击一边把自己武器往对方身上招呼，然后以累计起来的伤害值来决定胜负。但直叶就不一样了，她靠着锻炼出来的反射速度与直觉便能轻易躲过攻击，所以当然也就能发挥出几乎可以说犯规的战斗实力。
当然如果是ALO以外的等级制MMO里，花费在游戏上的时间占绝对少数的直叶一定打不过其他重度玩家。事实上以一个老玩家来说，莉法的各种能力值都在平均水准以下。但在这种完全技术制的游戏里，即使数值上比不过别人，她的实力还是能维持在风精灵的前五强里。
而让直叶对ALO如此着迷的第二个理由——当然就是只有那款游戏才有的的飞行系统了。
即使是现在，她也能轻易回想起第一次抓住任意飞行的诀窍，随心所欲在天空中飞翔时的快感。
体型矮小的直叶，在剑道比赛时也常吃到攻击距离比别人短的苦头，所以从很久以前便有希望进击时的速度能更快、攻击距离能更远的强烈欲望。因此在ALO里面他时常以爱用的长刀摆出大上段（注：剑道里将竹剑高举过头的姿势）姿势——如果是一双手需要操纵摇杆的辅助飞行便没办法使用这个招式——然后使用超长冲刺后进行突击。当她做出这种攻击时的快感可以说是笔墨难以形容。当然飞行的乐趣并不仅限于此，不论是几乎快要让身体散开的锐角俯冲，或者是混在鸟群里悠闲地在高空中漫游等等，基本上直叶已经对飞翔这种行为感到深深着迷了。
像雷根这种不擅于飞行的人，便把直叶这种人称做是「速度中毒者」。但对直叶来说，ALO里如果没有飞行这个要素，那就一点乐趣都没有了。
就这样开始游戏过了一年的时间，直叶已经可以说是一个很熟悉VRMMO的玩家了。一开始只是为了缩短与哥哥的距离而来到这个假想世界，但目前她已经深深爱上了这里。
直叶一直想对回到他身边的和人诉说关于ALO的事情——想跟他共同分享那个世界里的快乐与悲伤。但只要一见到和人眼里的阴影，她就实在没办法鼓起勇气把事情说出口。
直叶可以确定即使有了SAO事件这种恐怖的体验，和人对假想世界的喜爱依然没有改变。不论是不知道用什么手段将应该全部被回收的NERvGear拿回来放在房间，或是把SAO的ROM卡夹在相框里放在桌上当做装饰品，都可以显示出他仍然爱着假想世界。
但是对和人来说，SAO的事件应该还没有结束。一直要等到「那个人」从沉睡里醒过来之后，这个事件才能算告一段落——
一想到这里，直叶的心便开始产生剧烈的动摇。她不想再看见像昨天晚上那样被囚禁在深沉绝望里而哭泣的和人了。她希望和人脸上能够永远带着笑容。所以为了和人，她也希望那个人能够早点醒过来。
但到了那个时候，和人的心又会再度离直叶远去了。
如果像以前一样还以为彼此是真正的兄妹就好了。如此一来，她便不会发现自己的这种心意，也不会产生想独占和人的心情——
直叶躺在床上，一边看着阿尔普海姆天空的海报，一边想着为什么现实世界里的人类没有翅膀。有翅膀的话就可以在真实世界里的天空到处飞行，藉此把自己心里重重的纠葛给一次解开。
***
我有些惊讶地康和那名叫莉法的风精灵少女知道刚才为止还坐在上面的椅子。
「她到底是怎么了——」
说完后，感觉肩膀上的结衣也是一副没办法理解的样子。
「我也不清楚……因为现在的我已经没有监控玩家情绪的技能了……」
「嗯嗯。不过她愿意帮忙带路可真是太好了。」
「如果路线的话我也知道，但多一个人也就多一份战力。不过……」
结衣站了起来，然后把脸靠近我耳边这么说道：
「你不能花心唷，爸爸！」
「我才不会呢！」
我吓了一跳之后急忙摇着头，而结衣这是笑着从我肩上飞了起来。只见她再度停到桌子上然后抱起吃到一半的起司饼干。
「可恶，竟然敢笑我……」
我气得拿起香草红酒直接喝了一大口。
不过话说回来，确实还是注意一下比较好。当然不是注意什么花心不花心，而是她——莉法怎么说也只是游戏内的角色，真实世界里她是有着另一种人格的游戏玩家。
曾经有很长的一段时间，假想世界对我来说才是唯一的真实。把那个世界里的角色与玩家的人格分开来考虑根本是毫无意义的事情，不论是善意还是恶意都是最真实的感情。如果不这么相的话，就没办法存活下来。
但在ALO里不是这么回事了。虽然依玩家不同程度也会有所差异，但每个人都是在扮演一个假想的角色。连扮演一个盗贼来袭击、抢劫、杀戮其他玩家都不会遭受责罚——甚至可以说游戏本身就鼓励这种行为。
「VRMMO……真是麻烦哪……」
无意识中叹了一口气后，自己也因为这句话而苦笑了起来。这时结衣依然不断持续挑战着与自己差不多大小的饼干。我放下空瓶子，抓住她的衣领然后把她放到我的肩膀上，接着站起身准备离开这个世界。
MMORPG里的「登出」行为，可以说包含了玩家的方便性与游戏的公平性这两种互相抗衡的问题。
也就是说，虽然有许多时候都是因为忽然想起急事或是突然产生某种生理需求而需要立刻登出游戏，但营运公司如果对登出完全不加以限制的话，玩家只要遇见在战斗中陷入危机，或者是偷抢东西被人围攻等状况时，就可以利用登出这种方法来轻易逃过一劫。因此大部分的MMO对登出都设有一定的限制。当然这款ALO也不例外，只有在该种族的领地里面才可能「随时登出」。在领地之外随意登出的玩家在回到现实世界后，角色也会因为无人操控而残留在现场几分钟的时间，最后将成为攻击或者盗取道具的对象。
如果希望在领地之外即时登出，就只有使用露营用具等专用的道具，或者是在旅馆里租借一个房间才能办到。于是我便遵从莉法所说的话，决定在「铃兰亭」二楼登出游戏。
在柜台完成住房手续之后我便上了楼梯。到了指定的房号前打开门，进到里面便可以发现是件只有一张床与桌子的简朴房间。看了一下周围环境后，忽然有种强烈的似曾相识感袭上心头。在爱恩葛朗特里面，当我还买不起房间时也常利用这种旅馆。
接下来只要叫出视窗，然后按下登出键便可以回到现实世界里，但我决心尝试一下「睡眠登出」而在解除武装后坐到床上。
从利用完全潜行系统的VR游戏里登出时，还会有另一个小问题出现。那就是登出时游戏内假想的五感与游戏外真正的身体的五感所接收到的情报之间差异过大，再回到现实世界后便会产生不舒服的晕眩感。
由站立状态忽然变成横躺状态可能只会产生轻微的头昏。但我在玩SAO之前，曾经有一次在飞行系游戏里从回旋紧急下降的情况下登出，回到现实世界后那种坠落感还是久久没办法散去，让我感觉到相当不舒服。
为了预防这种症状出现，最理想的登出就是所谓的「睡眠登出」了。那是在假想空间里进入睡眠状态，在睡着的情况下自然登出，然后在现实世界里便会从睡眠里清醒过来。
我在床上横躺下来之后，好不容易吃完饼干的结衣才从空中移动过来，然后翻了一个筋斗后恢复原来的身型降落在床上。长长的黑发与白色洋装轻轻地飘起，一股轻微的芳香出现在空气当中。
结衣把双手放在身后，稍微低头看着我说：
「……明天才能见面了，爸爸。」
「……嗯，抱歉。好不容易才相遇的……不过我马上就会回来跟结衣你见面了。」
「……那个……」
伏下视线的结衣脸颊微红地说：
「在爸爸登出之前，我可以跟你一起睡吗？」
「咦？」
听到这句话后，我脸上不由得露出害臊的微笑。对结衣来说我只是「爸爸」，而这也是身为AI的她希望藉由接触来扩充自己资料的行为，但她的外表与说话模样却是足以让我产生动摇的可爱少女——
「嗯，嗯嗯。可以啊。」
但我还是强行按捺下自己害羞的感觉，对着结衣点了点头，然后把身体往墙壁边移动好空出个位置来。脸上浮现出闪亮微笑的结衣马上就扑了过来。
结衣把脸颊靠在我的胸口，我则一边慢慢摸着她的头发一边低声说：
「快点救出亚丝娜，然后再度在某个地方买栋房子吧。这款游戏里面也有所谓的玩家私人房屋吗——？」
一瞬间感到疑惑的结衣也马上用力点了点头。
「确实有这种商品，不过价格很高就是了。如果还能跟爸爸、妈妈一起生活，那简直就像是在做梦一样——」
一想起那些日子，我的内心深处马上就出现一股强烈的思念。虽然不过是几个月前的事情，但回忆却好像要消失到再也找不到的地方去了——
我用双臂抱紧结衣的身体，接着闭上双眼这么轻声道：
「这不是做梦……我马上就会让它实现了……」
可能是隔了一段日子没有进入假想世界了吧，我的脑部因此而感到相当疲劳，马上就有一阵强烈的睡意袭来。
「晚安了，爸爸。」
结衣宛若银铃般的声音轻轻安抚着我那逐渐陷入温暖黑暗当中的意识。
