雪娇携玉兰乘舆北上，沿国道蜿蜒十余日后，才安全抵达京城。
先将玉兰安置在杨一清府中疗伤，雪娇自寻至大理寺击鼓鸣冤，状告刘介父子霸占杨家御赐田倾，大学士李东阳闻讯，亲嘱大理寺认真受理此案。
且说大理司卿徐溥，系大明朝成化年间进士出身，原籍山西、书香门第，家中三代为官。自金榜提名后，入职刑部，为人刚正不阿，熟韵历史和明律。其在朝为官二十年，以廉明公正著称，正德初年，由刑部侍郎升大理司卿，已是官位显赫、家门风光。
徐溥在原籍有一室正房，常年在乡侍奉双亲，官至兵部侍郎后，由家中父母操办，又取一室偏房严氏，赴京中府邸与其相伴。严氏乃山西籍乡土女子，虽是贤惠体贴，却身形素硕、毫无资色，诞下一子后，更是苍老色衰。
其时徐溥年届四十出头，正值虎狼之年，自享受秀秀侍寝，才初识江南秀女、秦淮名苑的无限风骚，迷痴美妾娇躯已难舍难分。从延绥回京后，即接入府中、纳为侍妾。
秀秀风情万种、日日缠绵，徐大人愈是宠爱有加，二人肌肤淫猥、通宵纵欲，终至徐溥气血不足、萎靡不振，竟然托病鲜临府衙、疏于审案。
张才从秀秀处探知虚实，立即入内宫悄悄报于刘瑾。
自有八党诱惑纵容，武宗不顾宫闱中的清规戒律，每每歌舞夜宴至寅时，仍是兴致不减，夜宿不临幸嫔妃，令数名玲珑舞妓，赤裸伺寝，睡至日上三杆。凡十余日，才临朝一次，每日检批章奏，尽归刘瑾署理。
这日，刘瑾又陪皇上在豹房院中斗鸡，武宗被逗的开怀大笑，留其一同用膳，席间刘瑾趁机奏明圣上，“听闻大理司卿徐溥，从延绥回京已有月余，扬一清案不知是否审结？”
武宗听了，立即传旨徐溥入宫，徐溥忙撇下秀秀，换上二品飞鱼官服至豹房见驾，武宗责问，“扬一清帑金一案审的如何，为何还未见报？”
徐溥忙叩头申辩，“臣在边关偶受风寒，病体未逾，因而未及审案。”
“病体未逾？你分明是在延绥新纳美妾，回京后日夜纵乐、误了差事，还敢狡辩欺君。”刘瑾在傍恶恨恨地呵斥。
“皇上赎罪，臣确实在回京途中纳一小妾，但在延绥已将扬一清案所有原始证据，核查清楚，封于铁匣内，今已带来，请圣上勘察。”徐溥吓出一身冷汗，匍匐于地。
武宗贪图逍遥、无暇勘核，心知刘瑾素来系张才一党，此案干系重臣，不如命李东阳勘核。对徐溥道，“即如此，你回衙候旨吧。”又命身旁太监，“传大学士李东阳，代朕勘察铁匣内全部物证，早早议决报来。”
隔了数日，李东阳当朝上奏，“已勘核全部凭据、物证，实际拨付的帑金，全部用于边关墙墩修筑，扬一清实无贪墨之嫌。”
“即如此，可着扬一清官复愿职？”武宗深知李东阳忠厚可信，转问刘瑾、张才。
“不可，扬一清虽无贪墨，但其主理墙墩修筑，确已贻误工期，必须责罚，臣请削其官职，以警效尤。”张才好不容易搬倒扬一清，怎肯就此罢休，刘瑾亦趁机表示赞同。
武宗准张才所奏，下旨将扬一清、徐溥一并夺职罢官。可惜大理司卿，为官清廉不阿，最终毁于一妾，正应了，色字头上一把刀，多少英雄尽折腰。
刘瑾复又请旨，提携张才私党周东，领大理司少卿之职，主持案件审理。
李东阳见武宗圣意已决，无可奈何，退朝后，亲自去狱中接出杨一清，送其回府。
二人同乘李东阳的官轿，再三叮嘱，“公只需闭门谢客，品茶读书，它日我必在朝堂之上，荐尔复出。”
杨一清双目炯炯，谢道，“此番洗清诬告，多亏阁老主持公道，臣自成化年效力朝廷，建功无数，竟然遭此诬陷，实是不甘。”
李东阳知其性格刚烈，安抚道，“皇上年幼，缺少历练，因而被刘瑾、张才蛊惑。”
“刘瑾、张才小人，老夫与其势不两立。”提到奸臣迷君，杨一清愤愤然，怒容满面。
“如今国家外患内忧不断，你我皆朝廷栋梁，要好好保重身体，时机一道，刘瑾、张才终将伏法。”李东阳微微一笑。
杨一清听了，心绪稍稍舒缓，回府后嘱咐雪娇和家人，深居寡出、少惹事端。雪娇却是不服，仗着有先帝谕旨，非要去告倒刘介父子。
这边张才见徐溥已被罢官，心里又惦起秀秀风骚无比，遂安排家奴，去将她偷偷接回俯中，如约赏银二千两，秀秀自然高兴。徐溥已削职为民，看着秀秀离去，亦是无可奈何。
周东至大理司上任前，先去张才俯中拜谢，张才对他说，“按明制，外阜五品以上命官案件，系由大理司负责，湖州协守安国良扰商一案，你要小心处置、尽快了结，免得夜长梦多。”
周东忙点头肯首，“张大人还有何吩咐，奴才当全部尽力照办。”
张才眼珠一转，又说，“扬一清家在湖州有先皇御赐田亩，疑被浙江布政使之子刘钱霸占，现在扬一清出狱，余威犹在，此案只可设法拖延，不能早决。”
大理寺官制源自唐宋，与刑部、都察院合称三法司，执掌全国重大刑名案件，审核各地疑狱重案。至明朝，大理寺设卿一人，官至二品，可参与朝廷御前议事，左、右少卿各一人，官至四品，专门审核天下刑名。
全国凡罪有出入者，依律照驳，或有冤枉者，推情详明，务必刑归有罪，不陷无辜。如遇御批重大案件，则由大理寺卿主理，合三法司会审，民间多称“三堂会审”。
大理寺府衙位于京中皇城西侧，距顺义门的距离很近，与刑部衙门相邻，巍峨的大门临街耸立，门前三层一丈宽的青石台阶有五尺高，石阶左右两个数千斤重石狮威风凛凛，一尺高的木门坎被磨的油光铮亮，两扇厚实的木门竟有十几尺高。
门额上挂着“大理寺”横匾，黑字红底，透出一股杀气，右侧的狮旁有一尊牛皮大鼓，喊怨之人的击鼓声能传至五里之遥。
大门内庭院宽阔，往里三十步才是大理寺公堂，明制准许百姓此处空地旁听审案。公堂更是有两层楼高，屋面飞橼重叠、巍峨耸立，室内廊柱纵横排例、宏大威武，两侧分列衙役，个个怒目持仗，让人不寒而栗。
兵部郎中周东，因刘瑾张才提携已升任四品少卿，戴黑色丝网乌纱穿麒麟官服好不威风。这日在大理司座堂审案，由雪娇呈上刘钱霸占其家产诉状，并有先皇弘治帝御赐为证，周东当堂命大理寺差人速去浙江，锁拿被告刘钱侯审，湖州扰商案犯安国良也一并押解进京。
再升次堂时，刘钱先将湖州府的结案判书呈上，尖声说“土地纠纷一案，州府已有裁决，请大人过目。”
周东唤原告雪娇至前问，“湖州府判决书书上写明，刘钱有地契在手，你却未能提供地契，如何解释？”
雪娇怒目圆睁道，“被告与湖州知府串通一气，借口搜查努金，趁机将我俯的地契掠走，又将我家地亩改名伪造地契，予以霸占。”
“你可有相关证据？”周东狡诈地说。
雪娇从怀中那出一折御旨，展于堂上，“这是俯中珍藏的先帝赐地御旨，请大人过目。”
周东一听，赶忙离坐接旨细看，果然是先皇帝明仁宗赐于扬家湖州田亩的御旨，遂将其交还雪娇，回坐暗想，刘家是张才的私党万不可得罪，扬家又有御旨在手，岂敢乱判，只能遵照张才的注意，先拖一拖。
“本官入朝时间短，从未亲见过先皇的御旨，怕有差错担当不起，下次升堂我去内宫请一位宦官，来当堂辨认、再行定案。”周东狡诈奸猾，“请原告先回扬俯等候。”
雪娇见他说的无懈可击，只好忿忿退出。
衙役又将安国良、西洋商人推至堂前。周东大声何斥道，“罪犯安国良，你身为朝庭命官，纵兵抢劫商家，还敢喊冤？”
“秉告大人，我是捉拿走私商货，被湖州知府勾结西洋商人和刘钱诬陷，请大人详查。”安国良逞上在狱中写好的辩状。
周东看了，转问西洋商人和刘钱，“你船中涉案的绸绢，可是走私之物？”
西洋商人慌忙将杭州布政使的关引文书逞上，“决非走私之物，都是官商交易，实是堂上案犯纵兵抢劫我的货物。”
周东大怒，“人证物证俱在，将安国良关入大牢，待定罪后再送刑部执行。西洋商人和刘钱由地方官保释归乡。”遂宣布退堂，安国良不知其中玄机，大骂狗官昏庸。
刘瑾为武宗构筑豹房、置办歌舞，因绕过内阁与六部，只能由内宫二十四衙出资。至正德六年初，内廷资银匮乏，刘瑾与张才请奏，派周东任御史到宁夏清理屯田，追缴边关赋税。
周东原系税官出身，熟韵此道，亲自坐镇临洮府。为迎合张才之意，虚报陕甘边疆屯田数千余顷，刘瑾伪传圣旨，以此强征暴敛。凡边兵家属 恳五亩荒田者，被勒缴十亩的租赋，多征亩银，尽入刘瑾张才刘瑾私财。有抗租赋的，周东指使临洮知府安惟学，一概锁拿、廷杖至伤，惹的戎边将士恨之切骨。
宁夏都指挥使何锦部下参将，家居河南黄河边，因屡遭水灾无法耕种，去年初父母携全家来投，一家人起早贪黑，在珉州开垦边田数五十亩，只望今年收获后，全家能能有温饱。不料被周东等硬要按照百亩地核征租赋，参将之弟不服，与衙役争执竟被锁至临洮府狱中，亲人急急报于家兄，参将立即去求指挥使何锦，入府衙疏通。
何锦披甲持械，领参将来府衙寻到安惟学，问，“我属下参将家属，只垦种边田五十亩，为何强按百亩纳赋？”
安惟学官拜地方知府，自持有周东、张才撑腰，没把这些武官放在眼里，皮笑肉不笑地答道，“边民一惯刁蛮，难道指挥使大人也要违抗朝庭差官？”
参将见他阴阳怪气，怒不可揭，上前一把揪住喝问，“你放不放人？”
“你想造反啊，就不怕杀头？”坐在一旁的周东，起身大声喝斥。
何锦忙把参将拉开，劝他回营再做计议。回到军营，又有许多将佐前来抱怨周东、安惟学强逼田赋，不从者任意锁拿入狱。
何锦和孙景文等见周东、安惟学肆无忌惮地逼赋，惹得将士怨声载道，连忙赶赴银安殿入见安化王，提议，“殿下欲图大事，何不趁此机会，率众起兵。”
寘鐇正有此意，听罢大喜，即令孙景文大宴何锦麾下戎边将佐，席间以言语试探诸将的口气，正好众将满腹怨气，便饮酒起誓，愿追随安化王举旗造反。
且说郑卿自襄樊与雪娇玉兰分手，登船沿江东进、一路无恙，至安庆府离船登岸，心里惦记慧芫、无遐歇息，买了匹快马急奔池州九华山化城寺。
到了寺中，拜见恩师无暇长老，详细说了自己这几年的坎坷命运，又问慧芫去处。
无暇长老感慨不已，“真是命运不济，你晚到一步，慧芫因等你二年多未至、孤独难耐，又惦记父母家境，五日前独自下山，回湖州探家去了。”
郑卿懊悔不已，因自己命案在身，此去浙江又是刘介父子的地盘，却担忧慧芫再遭不测，顾不得风险，下山后即驱马狂奔，往浙江湖州去追寻慧芫。
却且说慧芫削发为尼，避于九华山尼庵中，那日送别古兴儿独自回庵，凄凄然泪如雨下，连日不食茶饭、竟至虚弱之极昏迷不醒。多亏庵中主持悉心照料，又入深山采回灵芝，煨汤与服，调养月余，慧芫才捡回性命，从此净心侍佛、虚度时光。
不知不觉已过一年，慧芫牢记古兴儿临别时的约定，就常常去无暇道长处探问，三番五次均无消息。心底更是焦急万分，常梦见郑卿或遭不测、或与别人喜结良缘，每每从睡眠中惊醒，以泪洗面。
熬到第二年末，仍无郑卿身影，慧芫倍感孤独，又勉强熬过半年、再也按捺不住，就独自下山，回湖州打探郑陈两家消息。
慧芫僧尼装扮，孤身一人，途中艰苦自不必说，蜿蜒六七日才回到湖州城，探知父亲被关押在杭州大狱，母亲携家眷已回原籍娘家，倍感凄凉。独自便侯到亥时夜静，暗暗寻至旧宅之中，早已人去楼空、杂草丛生，屋舍残破、满目凄凉。
慧芫忍不住泪流满面、悲痛万分，突然有人影跃墙落入院中，慧芫借月光望去，竟似熟悉身影，正诧异间，听到郑卿声音，“尼家可是慧芫？”
慧芫大惊大喜，果然是日夜思念的心中人，两人洒泪如雨、紧紧拥抱在一起，千言万语尽在彻肤之间。遂相依坐在院中，伴着明月、互相倾诉，慧芫紧紧委依在郑卿怀中，脸上露出甜美的安逸。
子夜时分，郑卿听到门外有可疑的脚步之声，原来刘钱家奴恰巧路过，听得院中人声，怀疑慧芫返家，便领了三个打手前来，意图捉人邀功。
慧芫不免惊恐万分，此时的郑卿已在千军万马中杀敌无数，何惧这几个歹徒，就安慰她，“凭这几个奴才，奈何不了我们。”
他让慧芫仍端坐院中，自己轻轻隐身门后，看清四名打手均是短衫布衣，持械鱼惯入内。便掩上门突然现身，四人见了，提刀拥上，郑卿也不拔剑，只施展拳脚、往来搏击，片刻之间，刘钱家奴全部摊在地上、动弹不得。
遂牵慧芫出门，绕至宅邸后墙，二人骑上郑卿带来的马匹，连夜飞驰逃出湖州城。
途中郑卿搂着慧芫、共乘一骑，两人避开城府、夜行晓宿，经过安徽进入湖广，抵达襄阳城廓，郑卿知已接近陕甘地界，才敢入城中寻一间客栈，暂且安歇。
至夜深人静之时，慧芫详细讲述了因刘家逼婚，父母已将自己嫁于扬家，后在迎亲路上被刘钱抢劫，未能成亲，又亏古兴儿在刘府搭救，自己才逃出魔爪，藏身九华山尼庵之中。
郑卿听了心如刀绞、禁不住堪然泪下，细说自己坎坷经历，复又安慰慧芫，“待你我俩家冤案昭雪，返回湖州之日，我亲去扬勤俯中道歉，帮你退婚，誓死也要履太湖之约，与你相伴终身。”
慧芫心里甜甜的，除去僧尼外套，将娇躯投入他的怀中，娓娓缠绵、柔情万分。郑卿见她闭目遐想，再也忍俊不禁，俯首亲吻其面颊。
怀中的慧芫立时春心荡漾，滴声亲唤“相公”，撩得郑卿情绪亢奋，竟伸手解开贴身绸襟，轻抚其粉嫩双乳、纤纤柳腰。
正是：“遥遥千里心相连，比翼江面南飞燕，血雨腥风几苍悲，壮士豪情千古恋。”
