且说石文义、刘汤劫掠了数个县镇，知安国良大军将至，慌忙避入太行山，待大军抵达时，盗匪早已遁去。
安国良在泽州城外安营扎寨，心想盗匪行似流寇、居无定所，我如深入山中追剿，太行山方圆千里、盗匪踪迹难觅，必将徒劳无益。苦思良久、心生一计，即命轻骑至各县镇发布安民告示后，大军拔营浩浩荡荡返回太原。
石文义等在山中鸷伏月余，派探子侦得泽州城外重兵已撤离，便又带领众匪徒出山劫掠，因担心明军突袭，只抢了两座镇墟就急急回撤，刚入山口，突闻鼓声大作、锦旗四起，千余官军骑兵涌至嗌中、挡住退路。
石文义大惊失色，遥遥望见官军主帅一马当先，领骑兵掩杀过来，盗匪本就是一群乌合之众，立刻被冲得人仰马翻、丢盔弃甲。
原来安国良退兵之时，亲率一千骑兵暗暗藏于平阳城守候，探知盗匪出山，便星夜赶至山嗌处设伏。石文义和刘汤见部众已四散溃逃，再无心恋战，掉转马头向北逃窜，安国良遥望见敌方主帅逃跑，立即驱马带着二名参将紧追不舍。
石文义跑出十几里地，见身后明军只有三名将领追至，便招呼刘汤回马迎战，到了跟前认出明将竟是安国良，举枪指他，“莫干山你已败于我手，还敢前来送死。”
安国良听了大怒，喝道，“早早下马受擒，可免你一死。”策马进前举斧便砍，另一参也挥舞兵刃与刘汤战在一起。
石文义自持武艺高超，施展少林枪法招招紧逼，十余回合后，另外一名参将见安国良已处下风，挺刃上前夹击石文义，数匹战马往来冲突、兵刃相交，只杀得尘土飞扬。
刘汤见他二人夹击石文义，料其一时难以取胜，便避开对面的参将，寻机暗中发镖，安国良急忙躲闪，已被射中右臂，立时无力持斧，参将忙护他退出撕杀。
石文义拨马挺枪，击退追逐刘汤的明军参将，远远望见明军大队骑兵将至，慌忙领着刘汤快马加鞭，逃往原籍宣府城去了。
安国良率得胜之军返回泽州城外，清点战况，盗匪已死伤过半，被俘五百余众，吩咐全部在泽州大狱关押，候朝庭旨到处置。
泽州城商贾富户无不欢欣，委托知府在城中设宴，款待军中参将以上官佐，又宰牛杀羊送去营中犒劳。安国良由亲兵护送自回太原府疗伤，对石文义、刘汤又一次逃脱不免耿耿于怀，心想，自己官做大了，武艺反倒生疏许多，要是义兄郑卿在，这次决不回让他两走脱。
且说江彬入京之始，扬廷和、杨一清尚未注意，只知其弘治年武进士出身、偶有战功，得逐步升迁，领五品镇守官阶，何鉴更是远避党争，以弘治年武进士资历，亦步亦趋，二人均无特别之处。
及至江彬献美人嬉戏君王、邀宠圣上，又巧言蛊惑武宗，跃升三品左都督御史，与钱宁狼狈为奸、卖官纳贿，又拉何鉴下水，三人已成尾大不掉之势。而江彬又被武宗收为义子，更是在内宫、豹房通行无阻，常伴武宗酒宴。
至正德八年春，文渊阁大学士扬廷和，因父亡丁忧告归，李东阳年老体虚，已辞职归府，非重大朝政之事很少面君。江彬更是依圣上的宠信，请旨安插马美人之兄马昂出任吏部侍郎，挟持何鉴，背着内阁指染六部和地方官职，三人相互勾结，暗卖武官空缺敛财。又与钱宁勾结、排斥潘永一脉官员和各部贤臣。
潘永心知肚明，这日趁钱宁不在，奏道，“内阁首辅扬廷和丁忧告归，李东阳大人年迈体虚不便行走，六部常有重要奏章需及时酌定，可着武英殿大学士扬一清暂领首辅，机断政务。”
武宗听了，遂传旨李东阳豹房见驾，问道，“李爱卿年事已高，须在家中颐养，现扬廷和丁忧告假，孤意着扬一清暂领首辅，掌控六部日常政务。”
“扬一清系两朝重臣，平叛寘鐇、铲除刘瑾、震摄边关，功高属目，对圣上忠心耿耿，招其入决断务甚妥。”李东阳心中暗自高兴，近来六部官员纷纷投诉江彬、钱宁徇私误国，如扬一清领衔内阁，必可钳制两人的嚣张气焰。
此时厚照帝已二十多岁，比之刚继位盲从宦官刘瑾之类，成熟许多，思忖自己流连豹房、疏于朝中政务，内阁还须由肱股忠臣掌控，才保社稷无恙。遂下旨着右都督御使英武殿大学士扬一清领衔内阁。
又吩咐司礼监掌印太监潘永，“孤未临朝日子，凡六部重要奏折和批旨，均须由内阁传达。”自是扬一清每日去宫闱中办差，撤换锦衣卫指挥使，严查买卖官职之事，江彬、钱宁不得已有所收敛。
马美人之兄马昂，因圣上恩赐，得补吏部郎中，述职后方知薪俸及其有限，整日唉声叹气。恰山西地方武官有一五品千总，急欲谋升四品守备，托人在京运筹，辗转四处，以五仟俩银贿至，马昂大喜，即刻纳银应允。
遂与何鉴勾结，不几日，公文已至山西都指挥使司，安国良看阅后，甚觉差异。原来明朝定制，守备、俭事以上武官，除功勋卓著和圣上恩赐者，均须有武举以上功名。吏部签文叙及该武官功名，为正德三年山东省武举，安国良正系山东武举出身，熟知同科中并无此人，心中已似明镜。
择日，安国良传军官来太原当面责问，“本官正是山东省三年武举、京试及第进士，同科中怎就未曾见面？”
“请大人饶命。”军官听了，吓的魂飞魄散、匐地认罪。
“伪造功名、欺瞒朝廷，速速招供画押，还可免你死罪。” 安国良声色具厉，拍案而起。
于是，军官将京中买官一事，详细供述，又书写画押递上，复被押入营中监房看守。
安国良亲拟奏章，告马昂卖官纳贿，急报内阁杨一清。
杨一清接获奏章，在朝堂上面圣，请旨严惩，武宗却顾及马美人颜面，下旨削去官职，从轻发配西域。
江彬钱宁一党受挫后，心中十分不爽，自思皇城锦衣卫已归内阁掌控，江彬心生一计。翌日，至豹房觐见武宗，极尽渲染点将驱兵的宏大场面，唆使圣上在豹房外河滩上，圈地百亩演兵，遂满着内阁，悄悄调原宣府军入皇城排兵演阵。
潘永接锦衣卫密报，大吃一惊，忙约扬一清进豹房面君急谏，“边关兵将历来凶悍好斗，其中不乏囚徒和降匪，身份繁杂、不拘礼仪，如入皇城之中，恐会扰乱禁宫次序、危及圣体。”
武宗听了才翻然醒悟，命杨一清全权处置，杨即传江彬与兵部尚书何鉴至上书房，斥道，“京中调兵之事，无内阁与兵部号令，任何人不得擅自为之。”
江彬已知圣意，只得嚅嚅而退，复入豹房去见武宗。见正德帝闷闷不乐，遂又出主意，“现演兵场已成，不如挑选宫监编成一军，演习排兵布阵之法。”
武宗才转怒为喜，令钱宁尽驱宫监五百余名，又借来战鼓、旗帜、马匹、枪箭，由江彬指挥编排操演阵法。搭一丈高阅兵台，武宗自封威武大将军，穿上将军铠甲、亲自挥舞令旗，演兵场上刀剑盔甲闪烁、兵马往来穿梭，鼓声震天、号角齐鸣，武宗不禁开怀大乐。
于是每隔数日，江彬就引武宗至演兵场操练宫监，弓马鼓号之声遍达九门，皇城外尘土飞扬、嘈杂不绝，如此月余不息，百官纷纷议论。李东阳闻讯，以探视为名，悄悄禀至皇太后处，太后听罢大惊，择日亲至演兵场，当面斥责钱宁江彬，呵退全部宫监，搅得武宗心中不悦。
江彬自思在京处处受扬一清、潘永制肘，且频遭京官弹劾，不如暂时避之。这日，伴武宗在豹房观赏歌妓，奏道，“我大明朝四海平定、国泰民安，只有西北鞑靼国，常常驱兵侵扰我边陲之地，圣上何不移驾边关重镇宣府，既可亲自指挥三军御敌、扬名立威，又能摆脱朝中阁臣的纠缠。”
武宗听罢拍手叫好，“正合朕意。”
原来明代各朝，除太祖、成祖二帝独揽大全外，历代朝庭政务，皆由内阁掌控，呈章拟旨、遏制皇权，因而虽有孝宗、武宗、嘉靖等帝，贪图安逸鲜有临朝，大明却能以内阁疏政，天下安定、农商繁荣，凡二百四十余年。
武宗生性喜娱乐、疏于朝政，每每避开朝中大臣，自行逍遥，江彬之议正中其下怀。逾日即下旨，命江彬暗赴宣府修造行宫，所需费用，着钱宁尽数从内官、御用尚膳三监拨付。
且说石文义在山西被安国良追剿溃败，只身领着刘汤潜入京城，还在太行山时，他已悄悄将张才家带出金银珠宝和劫掠财富，转移京中藏匿。
石文义曾在锦衣卫行走，常与宦官接触，如今手握丰厚钱财，便偷偷去紫禁城北门外，宫中太监常去的酒肆吃茶，打探内宫消息。如此数十日，探的原东宫宦官钱宁，已升任秉笔太监，且与潘永明争暗斗，始知有机可趁。
在锦衣卫副指挥任上之时，石文义与钱宁偶有交往，知其贪婪钱财，便在京中购置一处豪宅，托旧日相识的太监，约其出宫、去新舍相见，当场将宅邸赠与钱宁。
钱宁见了两眼发亮，尖声笑道，“文义兄何必如此客气，吾知你仍正德三年第九名武进士，又在少林习武多年，知兵善武，何愁没有出路？”
“目前下官受刘瑾张才案牵连，一直被潘永、安国良追拿，怎敢在京中露面。”石文义忧心忡忡地说。
“现统北方四镇兵的左都督江彬大人，奉旨在宣府监造行宫，正缺人手，你执我的书信去投奔他，可保你无恙。”钱宁心知江彬此时系用人之际，正好将石文义收为心腹同党，说罢立即写了荐信，交于石文义。
石文义原籍正是宣府，自投靠刘瑾效力锦衣卫后一直未回过家，此番钱宁荐他去宣府，忙不跌叩头感谢，回到藏匿处携了刘汤，二人轻装快马赶赴宣府。
宣府城居冀州最北端，历来是兵家必争之地，元属中书省、明归治京师，明成祖在永乐七年设置宣府镇守官职，隶属京师都指挥使司。北魏和元代都曾经在宣化建过皇帝行宫，明朝建都北京之后，宣府镇更是保卫京都，防御蒙古族南下的咽喉之地，战略地位十分重要。
明朝弘治年的《九边图考》曾有描述：“宣府山川纠纷，地险而狭，分屯建将倍于他镇，是以气势完固号称易守，然去京师不四百里，锁钥所寄，要害可知。”
宣府镇又辖二州十五卫，仅城内就设有宣府前卫、左卫、右卫，常有兵卒数万，军马万匹。城中不置司治、府治，仅设都指挥使司治和驻军，只有屯田军属、充边罪犯、商户匠人杂居，城廓较大而人口不绸，因而城中十分空旷。
从明初开始，在镇中修建大量庙宇和军宅，逐渐形成自南向北从“昌平门”到“广灵门”的一条街，街边有酒店、商铺、客栈和集市，城中心是威武雄壮的清远楼、镇朔楼。
镇守将军的营帐就设在清远楼内，该楼建于成化十八年，是一座红松木结构的重檐多角十字脊歇山顶建筑，方圆十丈阔，楼高六丈共三层，底部是二丈高的青石墩台。墩台内有十字劵洞，直通程城边墙的安定、昌平、大新、广灵四座城门，楼内飞榬横木、宽敞明亮，门窗皆雕梁画栋、精巧别致。
统四镇兵权的左都督御史江彬，奉旨建造宣府行宫，在北门内城东侧空旷处，圈地垒墙、伐木搭阁。因这几年武宗建造豹房、修筑边关垣墩，花费大量努金，已至内宫空虚，银两不能及时足额拨付，行宫修造进度异常缓慢，江彬正一筹莫展、唉声叹气，正好有石文义携刘汤，挚钱宁荐书来投。
江彬见石文义英姿魁梧、浑身杀气，又有武科进士和锦衣卫副指挥功名，正好为自己所用，忙热情地迎入营帐，落坐备茶后，问计于他俩，“我奉密旨修造行宫，银两匮乏，圣上担心内阁反对，不愿惊动户部，二位有何良测？”
刘汤在浙江时曾经帮助父亲劫商敛财，熟知边疆茶叶贸易的奥秘，就出主意道，“塞外牧族常年消费大量茶业，绝大部分由江浙茶商供货，愈五成在大同城茶马集市交易，何不以建行宫之名专征茶税，既解决了修造费用、又可敛些私房钱。”
江彬听了大喜，拍手称道，“刘公子不愧有浙江人的精明，此计最好。”即在帐中摆酒款待二人，举杯曰，“先委屈二位在帐中做参将，等有了功劳，我亲自面圣，赦免尔等前罪、再给予功名。”二人闻言大喜，表示鞍前马后效力。
石文义见江彬赏识提携自己，便不再避讳，携了刘汤去城内姑妈家探视，见一绝色美女在跟前侍奉，大为诧异，“此女何人，吾竟不识。”
姑妈回道，“乃你表妹凤姐，你乡试中武举时，她才八岁，如今已逾八载。”
“原来如此。”石文义近前细看凤姐，其面似粉玉、口如樱桃，形胜柳叶、眉比月牙，一双媚眼、温情闪烁，不禁惊叹，“吾妹真无愧天生丽质、美艳惊人。”
追随刘瑾之时，石文义曾在豹房偶遇缤妃，无人能比凤姐姿容，又问姑妈，“表妹可曾许配人家？”
“宣府气候寒冷、战事频发，其父阵亡后、我意欲南迁，未在此间为她许配夫婿。”
“如此最好。”石文义便与表妹叙些家常。
因还要赴差，石文义无暇耽搁，匆匆用罢晚餐，留下纹银五佰两资助她母女，即告辞携刘汤返回江彬军营。
刘汤因见过惠芫，返营途中自思，惠芫似矜持清润、含苞欲放之美，凤姐有沉鱼落雁、闭月羞花之貌。
翌日，江彬升帐，命石文义、刘汤任帐前参将，即日挑选精干兵弁，速赴大同城茶马集市，征收茶税、弥补行宫资费。
大同城位于山西省最北部，是明朝蒙汉疆界上最著名的商贸集散地，在城内贸易集市中，汉人常以段绸、布绢、绵花、茶盐等交易塞外牧民的马、牛、羊及各种皮毛，其中尤以茶马交易量最大，也称茶马集市。
因城内集市中有大同守军维持，石文义、刘汤领了三十名官军，只在大同城南门外大道旁扎下营帐，设立关卡、拦截南来的商队，祭出统四镇兵左都督江彬军令，以修造行宫所需费用，凡入城茶叶均按照市价的百分之五强行征税。惹得茶商怨声载道，但货已千里迢迢从中原运来，只好忍气吞声交钱始得进城交易，入城后便纷纷拒绝再交市场税费。
正可谓：花容月貌娇为谁，千媚百态未曾醉，异样美人心两愿，禁宫佳丽不言瑞。
