酒过三巡，扬国清拿出一付胞弟从塞外缴获的蒙古硬弓，并在百步外树枝上，陲一玲珑酒壶，宣布“凡中第举子，谁能开弓射中者，赏与此弓。”
举子积极响应、轮番上前，皆只免强拉开七成，引来众绅士的嘲笑。
郑卿本不愿意炫耀，为了众举子出气，起身离坐上前，施展千斤臂力、满弓一射，酒壶应声粉碎，博得满堂喝彩，又借着醉意说出自己九华山上八载学艺的经历，不料说者无心、听者有意，却引来一段缠绵十年的情缘。
因城内人多，慧芫不便相认，于是就携家童去城外路上截他。时至傍晚，见郑卿从路上蹒跚而来，并无陪伴之人，慧芫迎上去假装迷路问，“这位公子，我本是游太湖的，与家人走撒迷路至此，可否烦大哥引我一程？”
郑卿见是一玲珑小生，身着青布直衣、头戴四方平定巾，声音似有耳熟却也记不起，见天将入黑就说，“请随我来”领他往太湖方向行去，慧芫家童只远远跟随。
两人边走边聊太湖景色，慧芫突然问道，“恩公难到真的忘记我了？”
郑卿停步仔细端详，越觉诧异又不敢唐突，慧芫换来家童问，“还认识他吗？”
郑卿才恍然大悟，夕阳余辉之下，见她更是窈窕娇媚、温柔清雅，一时情不自禁，借着酒劲，要揽她入怀，慧芫忙一把将他推开。郑卿方觉得失礼，有些不知所措，看天色将晚，忙把她送回城中，相约明日共游太湖。
翌日，两人均瞒住处家人，至太湖上驾舟游玩，慧芫着艳丽的比甲霞帔和凤尾裙，更是光彩照人，郑卿不禁暗自惊叹其貌美绝伦。但见湖面烟波浩渺、水质清纯，沿湖各处，或山水交融、百态千姿，或园林典雅、诗情浓郁，小桥流水、碧草繁花，郑卿伴着慧芫陶醉在这满园秋色之中，二人在船上吟诗观景、牵手嬉戏、卿卿我我，忘记了周围的一切。此后如几日不见，便要偷偷约会，至初冬时已是情深意浓，互赠信物私定终身。
因腊月一过，郑卿就要去参加京试，因而不敢告诉父母私自相恋之事，只与慧芫约好，考试归来就请媒人去她家提亲。
有了慧芫的情缘和期待，郑卿在家更是奋发读书练武，立誓一定考取功名、返乡迎娶慧芫，及至十二月末准备上路赴京，这日郑卿思念慧芫心切，又偷偷约她去千年古刹铁佛寺游玩。刚巧有扬国清家总管来郑家拜访，并献上厚礼，郑沭洪夫妇诚慌诚恐，忙迎入屋内。
扬俯总管落坐直说，“扬家小姐敬仰郑公子，我今特来保媒提亲，不知意下如何？”
扬国清原是总制西北军事的当朝右都御史扬一清胞哥，膝下只一独女扬雪娇，从小恩宠无限，却是喜习武好男装、任性不拘，有多少公子哥门想攀高枝，均被她回绝。那日在飞英塔院中庆功宴上见郑卿魁梧英俊、武艺不凡，独独就相中了他。扬国清拗不过她的掘性，且其年已满十八，总不能长期待字阁中，多少人她都看不上，好不容易看上一个，虽不是门当户对也只好随了她意，特地安排总官亲自上门提亲。
郑沭洪夫妇这几日正商议在郑卿赴京之前，给他说下一门亲事，今日湖州名门扬家前来提亲，真是喜出望外。这扬家虽然富甲一方，却是乐善好施，常筑桥修庙造福乡里，全家人都善待佃户、从不持强欺弱，扬家胞弟杨一清在京官居右都御史，也是清廉有名，儿子能摊上这门亲事，也是祖辈的福气。夫妻两略一商议，便就收下礼金、应了婚事，管家喜孜孜的回俯复命，雪娇听闻自是高兴。
却说郑卿陪慧芫玩到晚间才归家，母亲忙告诉他定亲之事，郑卿一听就急了，说“万万使不得，婚事儿子自有主张，如此次京试不中，岂不误了扬家小姐？”
郑沭洪满脸怒容道，“你白读圣人书了？自古婚姻大事，都必从父母之命，你倒要自己主张？”
郑卿自小孝顺父母，尽管心中一百个不乐意，却不好回绝父命，更怕他们知道自己私定终身一事。回到自己房内，辗转反侧无发入眠，想了几日，便瞒着父亲， 自己亲去扬俯找到管家赔罪退亲。
郑卿离开扬俯后，在场的扬家仆人悄悄告知雪娇，扬小姐一听火冒三丈，非要出口怨气，驱马出城直奔郑家，大呼郑卿出来受打。郑卿那里见过这等泼辣女子，真正是避之不急，郑沭洪父母只好推说犬子未在家，诳过她一回。
雪娇走后，郑卿因私自退亲，受不了父母的责骂，又怕扬家大小姐再来滋扰，当晚收拾好行装，次日天蒙蒙亮就出门赴京赶考去了，临行绕道城内，至陈江家门前将书一封信托陈俯家童交与小姐。
郑卿走后没几日，雪娇又策马来郑家寻他，知他已避去京都赶考，更是怒气未消，心想你跑到那里老娘追到那里。即回家告知父母，要去京城叔叔家游玩，择日带一家人和一丫环沿运河乘船赴京。
郑卿赴京参加武科会试启程较晚，怕运河船多阻塞、误了行程，便沿滁洲、风阳、兖州陆路官道向北而行，正好省下船资、节约盘缠。他独自一人，身背杨国清在飞英塔赠送的蒙古硬弓和箭囊，宵行夜宿、不几日进入山东兖州地界，兖州往北是山峦延绵直到济南俯止，再往京城便是一马平川津冀平原。明代山东地域民风古朴、极少商贸，凡耕地每年只种播一茬，农户只忙两季，闲时习武已成百年风俗，从军报国者甚多。
济南往南五百里有泰山，秦汉时已被帝室封为五岳之尊，东西南北连绵八百余里，山间林木茂密、百草丛生、溪水潺潺，玉黄顶巔虽有寺庙，但路途险峻，且十八盘妇孺老瘦无以攀登，因而素有香火。山底岱庙有条便道出山，除偶有香客僧人，其余几百里地人际罕至、有虎狼出没、甚是险恶。因元明两朝定都北域，修筑国道穿越山岭，每百里筑有官驿，偶有采药和狩猎人家，近国道安居，而山东境内承接黄河下游全部水系，遭遇黄灾之年粮米匮乏常引发匪患，官军剿灭后就有零星漏网者窜入山中，伺机劫掠国道。
恰好有山东武举安国良家居兖州，其时正沿国道蜿蜒而行、赴京赶考，思忖单身进山路途险恶，就选一客栈歇息，等待过客结伴而行。适逢郑卿至，一打听也是赴京赶考的武举，两人正好结伴、同行同宿，一路上免不了谈古论今、很是投缘。
这安国良体魄建壮、浓眉方脸，身着深灰色的细布圆领短衫，袖口以绸带扎住，蹬一双黑色军靴，肩伏一柄祖传长斧，活活脱脱军官形象。他家三代从武，族内男丁十之五六从军报国，多任中下级军官，长年驻守边关军营不得归家，安国良虽然从小习武，母亲不愿意他长大投军，就逼他刻苦读书考取功名，其母亲有一胞弟名仇钺，系弘治年武进仕、驻西北边关御外，因作战勇猛、屡建功勋，且熟读兵法，受朝中右都御使扬一清欣赏，正德初年已官拜游击将军、领延绥总兵之职，安国良从小羡慕之致，暗中奉为楷模。
第二日午后，两人行至山中一叉道口，安国良却是认识，提议东去二十余里有泰山岱庙，何不绕道一游，又可在寺中歇脚，郑卿拍手称好。及近岱庙天已傍黑，突闻山岭深处传来救命呼声，两人均侠肝义胆，便竟随声去探究竟。
翻过一坐山岗，声源愈近且夹有令人心兢的狼焖声，俩人绕到上风处隐蔽至近前，见是十几只恶狼围在一棵树下，树上少年衣衫褴褛正是呼救之人。不时有恶狼肯咬树杆，树已将倾覆，少年命在旦夕。
二人扫视周围，距离狼群百尺处处有孤秃巨石，陡峭光滑可缓狼群攻击，立时有了主意，蹑手蹑脚悄悄攀上巨石。郑卿立定身形满弓一箭，将啃树之狼射翻，余狼呼啸着冲巨石而来，安国良忙擒长斧击阻恶狼攀石，郑卿不慌不忙掂功搭箭、一箭一狼、全无虚发，毙恶狼七八只，其余逃入深山。忙救下被困少年，查看死狼每箭均从狼眼射入，因而皆一箭毙命，安国良和少年皆惊叹郑卿箭法超群。
入夜三人借宿于岱庙，推心置腹彻夜长谈，已知少年名古兴儿，浙江人氏，安国良遂提议，“我等均豪爽之人，又有此番生死缘分，何不在此结为兄弟？”
郑卿与古兴儿皆赞同，三人在寺内关帝爷佛龛前饮血酒烛香，立誓结为兄弟。郑卿年二十居长、安国良年十九次之、古兴儿年仅十五为弟。
其实古兴儿仍贪官刘介妾之子刘兴，乳名古兴儿，因看不惯父兄劣迹斑班，常年在外结交三教九流，对外只称乳名。前些日兄长在俯内欺辱母亲房里的丫环小娥，古兴儿痛殴二哥后，怕父亲回来责骂，独自离家攀泰山游逛。下山返岱庙后闲着无事，就在附近巡猎，因追一只负伤的山羊误入狼群，巧遇郑卿、安国良才死里逃生，也算是冥冥之命中缘分。
此时大家那曾料道，刘介父子与郑卿将成滴血仇家。再起程时，古兴儿不愿一人早早归家，硬要陪二位哥哥一同赴京，三人穿越泰山进入济南府，备感疲惫，歇息了一宿后，安国良提议，“不如结伴向西行百里，至东昌府运河岸，共游光岳楼，再租条船沿运河乘舟北上，经临清、海津进京。”
于是出了济南府折向西行，当夜赶到东昌，东昌府位于黄河西岸，明大运河穿城而过，城中建于明洪武七年的光岳楼，继承了唐、宋时代的建筑风格，为四重檐歇山十字脊楼阁，由楼基和4层主楼组成，楼基为砖石砌成的方形高台，边长十余丈，主楼为全木结构，总高百尺，四面斗拱飞檐、高耸凌空，巍峨壮丽、气势非凡。
三人先寻客栈住下，翌日一早去游光岳楼，因是冬末寒气逼人，光岳楼内游客廖廖，三人拾阶而上，见楼上回廊相通，匾、联、题、刻琳琅满目，行至顶层有南宋抗金名将岳鹏举的满江红醒然入目，郑卿在九华山跟师傅学得一手精湛的岳家枪法，因而最崇尚岳飞，不禁高声诵吟，
“怒发冲冠，凭栏处，潇潇雨歇。抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。三十功名尘与土，八里路云和月。莫等闲，白了少年头，空悲切。”
“靖康耻，犹未雪；臣子恨，何时灭！驾长车，踏破贺兰山缺。壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。待从头，收拾旧山河，朝天阙。”
声音高昂宏亮、蹬辍有韵，安国良、古兴儿皆击掌称颂，突然声后有人朗朗赞道，“年青人，好大的气魄。”
三人忙回首，见是一位长者，面目慈祥、衣着朴实无华，双目炯炯、鹤髪童颜，郑卿忙做揖道，“敢问先生有何指教？”
长者气宇轩辕、微微一笑，问，“你可知道这词作者的生平？”
郑卿将在化城寺恩师处听得岳飞精忠报国的故事，简单扼要地复述与他，长者频频点头，轻声说，“现大明朝边关常被蒙古国鞑靼铁骑侵扰，正需要这样的血性壮士报效国家。”又问，“我看你三人象是进京赶考的武举，这位公子背的是产自蒙古的硬弓？”
郑卿就将自己乡试中第武举，湖州富户摆宴庆贺，在铁英塔射箭赢弓之事说了一遍，安国良也将泰山之中，如何神箭驱狼群绘声绘色地渲染一番，长者不禁掂须称赞道，“果然是文武双全、前途无量，我明日正好有船回京，你们不如搭乘我的船一同去京。”
三人听了欣喜异常，游完光岳楼即回客栈取了包袱，随长者来到运河边登舟，方知是一条气派的官船，甚觉诧异，安国良一进入船舱就问，“先生想必是朝中高官，否则怎能有如此官船？”
“尔等不必细问，如果真有缘分，今后定会在朝堂相见。”李东阳说罢吩咐随从仆人解缆起航，坐下后对三人说，“不如我们聊些诗书、历史和兵法，也让我见识见识你俩的才学。”
于是几人乘着官船一路品茶畅谈，正月初十到达京畿，因郑卿和古兴儿皆系浙江籍贯、安国良不愿一人放单，三人同至浙江会馆住下。两位兄长每日在会馆中温书习武，古兴儿就独自游逛京城。
正可谓：“少年壮志不言愁，寒舍孝子亦远游，殊途异姓同一梦，状元英名盖世求。”
