仇家说他有事，是与灵峰约好，一块去趟赖三哥家，本来约好的是前天，结果在胡大妹家一耽搁就是两天。
几天前，去准提宫蹭冷斋吃，提起豆腐仇家，一碗白米给穷人诊病疗疾，活人救命。赖三哥问灵峰和仇先生熟悉不熟悉。灵峰说，熟的不能再熟了。赖三哥说，灵师傅帮个忙，给仇先生带个口信，请他到鄙宅一趟，有要事相商。灵峰嘴里应着，心里想，一个讨口花子，有要事相商？你能有啥子要事，最多请他给那个看看病罢了。还鄙宅呢，有意思，有意思，如此大口大气，没得不让人齿冷，真是的！
赖三哥的“鄙宅”俩人都没去过，好在赖三哥详详细细告诉灵峰，家住城北乌峰山脚下，出“迎恩”门，顺着官道往北，第一个岔路口拐弯，绕着乌峰山山脚，走上七八里路就是了。
秋意渐浓，满坡的苞谷已经成熟，三三两两的男女在地里掰棒子，砍秸秆，刨茬子，有人拉着耧播麦子，有人烧起火，烤洋芋吃，有人坐在草坡上摆龙门阵，有人躺在地里扯噗鼾，几个儿娃子满地里跑着逮蚂蚱，捉住了拿草穿起，就着烤洋芋的火烧着吃。还有人憋细嗓子在唱，仔细听竟是江南小调，咿咿呀呀，委委婉婉，好象一汪池水，秋风拂过，荡漾起微谰涟漪，摇曳着红莲白莲。
农家是快乐的，尽管受尽官府的欺压，受尽财主的盘剥，饭吃不饱，衣没得穿，夏天晒成黑炭，冬天冻成“团练”，日子艰难到了极点，他们还是有滋有味活着，自找其乐，陶然其中。秋天是农家最快乐的时光，辛苦一年，终于看到收成，金黄色的包谷就要进家了。虽说官府要拿走一些，地主要拿走一些，债主要拿走一些，留在自己手里，十成去了八成，剩不下多少。可是，掺些菜，勒紧点肚皮，还是能熬上一年。日子不就是这样一年年往下混，往下熬嘛，能混下去熬下去，不就是快乐吗？
拐下官道，走半个多时辰，看见一处宅院，黑压压的，足足占了三四亩地，有三十多间房子，门楼儿上起脊，雕砖，大门上髹黑漆，布二十五枚铜钉，有石鼓形的门墩，礓礤是青条石，粉墙旁边还有上马石，羁马桩。
灵峰没来过赖三哥家，也没来过这一带，看着越走越近的大宅门，问仇家：“咱走了有没有七八里路，快到了吧？”
仇家说：“只多不少，不行找个人问问？”
“找谁问？你没看嘛，门上那二十五枚铜钉，该是个有品级的官员宅邸。你去打问叫花子，不放恶狗咬翻你？”
“我还真不知道，你给咱说说，门钉是咋个规制？”
“很简单，紫禁城里皇帝走的城门上九九八十一枚，只有东华门，那是百官走的，八九七十二枚。王府是七九六十三枚，公侯是七七四十九枚，其他官员是五五二十五枚，白丁一枚不许，丝毫不许逾制。”
“可…可是，没听说这里还住着个啥子官呀？”
俩人说着，早已来到近前。只见一个三十岁不到的女人推门出来，站在台阶上四处打瞭。
灵峰走上前去，打个稽手，诵着佛号，问道：“阿弥陀佛。施主，借问赖三哥家可住附近？”
“是灵师傅吧？赖三哥在家等着二位呢。这位就是仇先生？也不说来家走动走动，嫂子盼着你来，盼了好几天......快，请进，请进。”
仇家一楞怔，嫂子？这…这就是我在北门外救下的那个女乞丐？嗯，看着有点象，眉眉眼眼象，身形也象，应该就是她。可是，她咋得换了这样一身装扮，象是哪个大财主家的阔太太。咋的，换了身打扮就装不认识？连救过性命的郎中也不认识啦？还…还有，她跑到这大宅门干啥来啦？还“请进，请进”的，这是谁家？
愣怔之间，赖三哥已经迎了出来，只见他穿了一袭玄色直贡呢偏襟圆领夹长衫，头戴缀块缅甸玉的瓜皮小帽，辫子打的溜光水滑，脸上洗的干干净净，趿拉着鞋子，捧着水烟袋，一副居家老财主的儒雅模样。
仇家张大嘴巴，看着他，心想，这就是遍街乞讨，脏个兮兮，一件鱼网似的破棉袍终年不离身，见人就叫大爷大奶，见人就下跪的赖三哥？几日不见，脱胎换骨啦？还是挖着窖藏了？就算是一夜暴富，整了个大宅院，也不能逾制呀，那…那是要砍头的，你…你是不知道，还是觉着山高皇帝远，想干啥就干啥，没人管得了你？
赖三哥走下台阶，拉住仇家的手说：“等了你两天啦，就是等不来，耽搁我两天没上街。忙些啥子哟？灵师傅，仇先生有事，你先来坐坐嘛，也不露面，真是的。快，里面请，里面请......”
灵峰也很吃惊，一个常常到庙里蹭冷斋的的花子，会打扮成这般模样，穿如此光鲜的服饰，住如此宽大的宅院？他知道乞丐中也有头领，每天收取小乞丐的供献，日子过得比个财主绝不在以下，可是那得祖传世袭，几代的积累，几代的燕儿衔泥。再说，头领本人并不沿街行乞，并不蓬头垢面，并不常常以破庙为家，睡房檐，吃冷斋，遭白眼。再者，从未听说镇雄州有世袭祖传，当了几代的乞丐头。就算你是世袭祖传的乞丐头，腰里有一把烂铜，也不能学当官的做派，也不能自列士林呀，那…那是下九流，永远上不得台面！
疑惑间，已经走进上房。迎面墙上一副中堂，上书：小隐隐于乡 躬耕垅亩 大隐隐于市 破帽遮颜，两侧对联写的是：隐即是仙仙境在市 仕则为魔魔道如磐。再看字迹，是极富功力的王羲之章草，淋漓酣畅，飘逸如飞，显然书者在临摹《兰亭集序》上下过大功夫。走近一步看，有落款，写得是：赖元成 辛未年春月。仇家掐着指头一算，同治十三年是甲戌年，往上推三年是辛未年，就是说这副不错的中堂仅有三年的历史，那么赖元成是谁呢？
俩人落座，赖嫂子捧上茶来，说：“灵师傅，仇兄弟，俩人且宽坐，我就不陪了。”
灵峰赶紧站起，说：“阿弥陀佛，女施主请便。”
仇家没说话，仔细打量着她，心想也难怪，一副女乞丐的装扮，忽然变成富家太太，是不是有点不好意思呀？何况…何况我还看见过人家白白嫩嫩的屁股呢，装不认识也情有可原。他开玩笑说：“嫂子，快去做饭吧，我饿啦。”
赖嫂子回过头，展颜一笑，说：“饭便宜得很，一下下就好了。你们弟兄先喝着酒，待我去张罗一下下......”
果然，赖嫂子出门，丫鬟进门，端着一个托盘，放在桌子上，将酒壶、酒杯、布碟、筷子和八盘凉菜摆好。
说笑着坐下，再看桌子上的菜，仇家惊讶地问：“赖三哥，你家还养着厨子呢？”
“哪里养啥厨子哟，是你嫂子做的。这几样菜前日个就做了，你们不来，只好自己个吃，昨天又做了一次，还不来，还得自己个吃。今日个一大早又做好等着，辛亏你们来了。要不，还得让我吃一天......”
“嫂子大户人家出…出…身？”仇家本想说，嫂子是大户人家出来的？话到嘴边，赶紧拐弯。说大户人家出来的是指丫鬟婢女，到了一定年龄，或发卖，或指婚，打发出来的。说大户人家出身是指小姐，父母之命，媒妁之言，明媒正娶，凤冠霞帔，迎娶进门的。啥子也没问清楚，就认定人家是大宅门打发出来的丫鬟婢女，有点不礼貌。
“哦，你嫂子正经是大户人家小姐呢。”
“那…那，你是咋个…咋个…娶…娶到手的？”涌出来的话，原本是你咋个骗到手的？话到嗓子眼，被硬生生改成了娶字。
赖三哥哈哈大笑着说：“她出身大户人家，我也不是蓬舍柴门，不论祖辈父辈的官职，还是家里的钱财产业，都要比她们家略胜一筹。说了你别不信，我还有举人的功名呢。”
“啥…啥子，你…你有举人的功名？”
“没得错。咸丰八年，戌午科乡试我考了第十一名，不信你去查乡贤录，看有没有赖元成这个人。”
“我还是不信，举人老爷和讨口花子，不啻云泥之别，能一下下跌下来，跌到如此地步？灵师傅，你信也不信？”
“我也觉着云山雾罩。”灵峰直盯着赖三哥的眼睛，使劲摇摇头。
别不信，容我说给你听听。我是咸丰八年乡试考中的，原本打算立即起身去北京，参加第二年的己未科会试，也弄个进士、探花、榜眼、状元啥子的。这时候，太平军闹得正火爆，捻军也趁势越闹越大，水路阻隔，陆路阻隔，到处都是恶战。家严劝说道，干脆算了吧，兵荒马乱的，考上考不上，别把命赔进去。我思谋着家严说得有道理，不如先去当几年官，历练历练，太平了再去考也不迟，这年我才二十三岁嘛。举人不参加会试，原本也是可以当官的，虽说给的官不大。又过了一年委任下来，赶赴成都候选。到了成都我才发现，候选的官员那个多，暴雨之前蚂蚁洞口口一般。
大清朝的官吏大约有这么几个来路，科举、军功、世袭、捐纳。朝廷给官，给得是级别，而不是职位，得到了级别，还得候选，等待着实授。这样的候补道台、候补知府、候补知州、候补知县，四品往下的补子服多如过江之鲫，住满了成都大大小小的客栈。我才得了个八品，夹杂其中要多难堪有多难堪，连个象样的客栈都住不进去，让品级比我高手面比我阔的挤满了。
等待候补的官员中八成九成是出自捐纳，就是说是花钱买来的。你想，我们这些科举出身，所谓正途的青皮后生，谁能看得起他们？他们呢，有几个黑心银子昧心铜，捐来的品级个个比我们大，能把几个酸儒放在眼里？这样，就时不时发生争执、诟骂、撕打甚至群殴。地方官吏不闻不问，任这伙过江之鲫，把个成都搅闹得乱糟糟。
你问捐纳？捐纳制度大约开始于秦。不过，那个时候捐的不是官而是爵，始皇鼓励军功也鼓励农耕，战场上立下大功给爵位，多给国家纳粮也给爵位。爵位只是个虚衔，听起来好听而已，也没个啥子实在用场。就好象泰山半腰那棵五大夫松，虽说封了爵位，该戳着你还戳着，该站着你还站着。汉承秦制，隋唐宋元一路下来，慢慢的纳粮变成掏银子，买爵位变成买官当，只要肯掏银子不管啥子人都能当官做老爷。
这个捐纳制度延续了两千多年，到了大清朝越发变本加厉，好似赶场卖菜粜米一样，明码标价，童叟无欺。就拿乾隆三十九年来说说吧，一个道台一万六千四百两，一个知府一万三千三百两，一个知县四千六百二十两。到咸丰末年，外有战事，内有奢靡，朝廷捉襟见肘，国库一清如洗，皇上的日子实在不好过，干脆降价卖官，买得人多了，收入便多了。降价了，便宜了，一个道台四千七百二十三两，一个知府三千三百八十两，一个知县九百九十九两......
你看，有零有整的，朝廷象不象个大杂货店儿，皇上象不象个杂货店的大掌柜？钱掏了，你却当不成官，还是那句话，朝廷给你的是级别，坐在家里等着候补吧。花了一大堆银子，谁能坐在家里老老实实等，还不是一个个挖门子，打窗户，寻路子，想赶紧弄个实缺肥缺。想遇缺即补，想去瘦就肥？好吧，拿钱来，原先掏多少再掏出多少，马上就能实授，授个肥嘟嘟的，上任即有进项好差事。
掏吧，不的话前边掏的也白费了。你掏，我掏，大家都掏，哪有那么多位置？还得排队。道光年间，仅甘肃一省五个月有一万六千多人纳捐，四川一省有两万一千多人纳捐。你算算全国该有多少，一年一年加起来又该有多少？有人算了一笔帐，立即停止科考世袭捐纳优叙军功，等着官吏们自然淘汰，得六十年才能把所有的候补官员安排妥帖。
踏进这个圈子，弄清这样一番内幕，马上就后悔了，我做啥子要趟这一湾浑水？可是想退，也不是一下下就能退出来的。我们几个举人候补凑到一堆堆，整天价游山玩水，饮酒招妓，赌钱押宝，整得昏天黑地。候补官员不必参加任何官场活动，只是遇上一些重大礼仪庆典，穿上补子服，在场面上站班，摆摆样子罢了。
事情出在咸丰十一年二月初三，祭祀文昌帝君那天。一大早，阖省官员及所有候补官员齐聚文昌庙前广场，等待吉时。人多了就乱，说笑的，打闹的，见人就打千作揖的，见人就拍肩膀搂脖子的，人声鼎沸，象是一锅刚刚煮熟咕嘟咕嘟冒泡的粥。一伙年轻人，更是疯出了圈，说笑打闹，满场追逐，打开栅栏的羊羔子一般。
我算是老实后生，也看不惯张张狂狂疯疯癫癫，只和几个同年站着说闲话。不知咋着说到科举的艰难，我接茬说，提个破篮子，哆哆嗦嗦进考场，委委琐琐的佝偻着腰，解长衫脱裤子任人搜检，连守门的大兵都敢呵斥。说到底，不就是凭着十年寒窗，伸手向皇帝要个一官半职嘛，与沿街乞讨有啥子两样？说着，说着，我弯下腰去，一只手捶着背，一只手虚虚地拄着仗，连咳嗽带喘的吆喝了一嗓子：大爷大奶哟，可怜可怜吧！
明明是一场玩笑，竟惹恼了个候补知府。本来他们几个围成一圈子，离我们十几丈的地方，说着自己的话。这位知府听见吆喝，扭头冲着我们骂了句什么，我们正热闹着，谁也不知道他在骂哪个，谁也没搭茬。看我们不搭理他，候补知府更来劲了，怒气冲冲奔过来，抓住我的胳膊，挥起老拳就要动粗。广场上那么多人，拉的劝的，说好说歹，哄散了，没打起来。
我奇怪，没招他没惹他，犯哪家子邪，没事找事寻麻烦？后来，有人告诉我，说我扮乞丐是在挖苦他，因为他的祖上就是讨饭出身。唉，哪儿跟哪儿呀，既不知你尊姓大名，又不知你仙乡何处，你祖上讨饭与我何干？我又咋个知道？
万万没想到，就此种下祸根。七月咸丰死了，慈禧掌管了朝政，来年二月，有个御史上本言事，弹劾巡抚，拿我扮乞丐举了个例子，说我当众殴打上司，巡抚站在旁边看闹热，不管不问。候补知府是从四品，我是候补八品，我敢殴打他吗？认也认不得，我打他做啥子？谁知，本章到了慈禧手里，看到这一节，她抬起朱笔批道：既得意为丐，让他去乞好了。
“唐朝有个李白，赐金还山，宋朝有个柳三变，奉旨填词，大清朝有个我赖元成，奉旨讨口。兄弟，你俩说说，难道不是一段风流雅事？”说到这里，赖三哥哈哈大笑。
“老太婆抬笔几个字，举人老爷就没了？”仇家问。
“不没了咋着？敢违抗圣旨，还是敢进京跟她较较真，理论一番？”赖三哥说。
“你家就在镇雄，祖上就是镇雄的？”仇家换了个话题。
“奉旨讨口，做了花子，我在家乡还住得下去吗？我还有脸在家乡住吗？”
“离开家乡，不会干点别的，做啥子非得讨口？老太婆又不会亲自下来查看......”
“圣意一出，顷刻传遍全国，官场上的大官小吏，谁不知道有个奉旨讨口的赖元成，我的名头太大，不敢造次，稍有不慎，就是个抗旨的罪名，除非走到爪洼国去。唉，人呐，拉下脸皮来，啥子干不得......”
“有意思，有意思。大清朝新鲜事儿多，天天出新鲜事。听得人们耳朵起茧子，却没听说过奉旨讨口。这事儿新鲜，老太婆哟，亏你想的出来。”
赖三哥哈哈笑着说：“真是的，你看看我，你看看我，光顾着说话，把菜呀酒呀给忘了。快，端起来，喝酒，喝酒......”
灵峰说：“有你这样的故事佐酒，今日个得多喝几杯。赖三哥，家里酒多不多？”
“随你喝，管够。我家每年都要酿十缸上好的米酒，煮十缸上好的烧酒，灵师傅天天来喝，也喝不完哟。”
“嫂子是你考上举人之前过门的？”喝着酒，仇家问。
“奉旨讨口来到镇雄，还没过半个月，老泰山来了，领着你嫂子，硬逼着我立马成亲，一个时辰都不等。老泰山说，奉旨做啥子都不丢人。讨口咋啦？伍子胥讨过口，秦琼讨过口，还不都是封侯拜相。老泰山风风火火买地，盖房，添置家具，买仆人丫鬟，给我置下这个宅院，留下一千两银子才走。”赖三哥顾不上喝酒，话憋着他非得说完不可。
“一个大户人家的小姐，就甘心跟你，跟个花子过日子？”
“过得好着呐。过门刚刚三天，不知从哪儿找来一件烂成条条缕缕的破夹袄，头发披散开，糊上些稀泥，沾上些草结，脸抹着锅烟子，打着赤脚穿上草鞋，她…她非要和我一块上街，咋拦也拦不住。当时老泰山还没走，也不说打劝打劝，调转个儿跟着闺女一块劝我，说啥子夫唱妇随，丈夫当了讨口花子，老婆就得当老乞婆，这才叫般配，这才叫和睦。”
说到这儿，仇家喝干杯中酒，重新斟上，说：“赖三哥，咱弟兄把这杯干了，我有话说。灵师傅，你也陪一杯......”
放下酒杯，仇家说：“赖三哥，你不够朋友，有啥子事打发个人去唤一声，我还不是颠颠地就来了？还要劳动灵师傅，郑重其事的说啥子请。唉，不够朋友，不够朋友......行，有啥子事你就说吧！”
“哪里是我请你，是你嫂子请你。她要谢救命之恩，非要郑重其事不可。”赖三割哈哈大笑着说。
“还不是一样，嫂子召唤，也是一句话嘛。兄弟能不听招呼？啥子救命之恩，无非是机缘巧合，让我碰上了。换成别个，也没得袖手旁观嘛。哎，咱交往的时间也不短了，咋个没听谁说起过，你竟如此阔气？”
“整个镇雄州，知道的也没得几个。官府知道，可就是没人往外说。咋着？怕丢人现眼呗。堂堂正正的举人老爷，给发配成个讨口花子，千古奇闻嘛。谁敢，谁又愿意四处嚷嚷？我和你嫂子又特意关照下人们，不许四处乱说。官府不说，我们不说，还有谁能知道？就说灵师傅吧，我们交往三年多了，也没告诉他。唉，啥子好事，没得到处招摇那个理嘛。”
正说着，赖嫂子推门进来，后头跟着两个丫鬟，举着托盘，扭着细腰，款款走到桌前，将八盘冒着腾腾热气的炒菜摆好。赖嫂子给三个人斟满酒，退后几步，接过丫鬟手里的棉垫，放在脚下，说：
“仇先生，眼看着就是半年，救命之恩连个谢字都没换来，背后没少骂嫂子吧？请你坐好，且受嫂子一拜。”说着，缓缓跪了下去。
仇家慌忙跳起，避让到一边，还没来得及开口说话，又被两个丫鬟生生摁到椅子上。
磕过头，赖嫂子坐回桌旁，举起酒杯，说：“不是嫂子不懂礼，忘记救命之恩。 是你仇先生神龙见首不见尾，一踏进镇雄城就摆出个神神秘秘的架势。弄不清你到底是个啥子来路，谁敢招惹你？”
“嫂子，现在弄清楚啦？我到底是个啥子来路？”
“弄清楚啦！你是千里迢迢，跋山涉水，来镇雄找媳妇的。啥子来路？大个儿的媳妇迷嘛......先说下个兆小姐，还没等过门，人没了，又换了个丫鬟。仇先生，要是找个丫鬟就满足，嫂子给你保媒拉纤，十个八个都有。来，来，把这杯酒干了，嫂子家里的丫鬟随你挑，随你拣。”
“嫂子，还是给说个小姐吧。丫鬟就不劳动嫂子找啦。”
“也行。等嫂子得空去趟北京，到王府、相府、大学士府门前讨口，顺便给你说个公主格格啥的。”
“谢谢嫂子。你可得快点，别让我傻呆呆等着干着急哟。”
几个人哈哈大笑。
赖三哥接茬说：“说起丫鬟，想起句话。仇先生，柳眉儿还好吧？”
“还好，还好。咋得啦？”
“那是个苦命丫头，请你费心，多多调教吧。”
“咋着？你们…你们......”
“她…她从小没了爹娘，是我收留了她......先是带着她一块讨口，十多岁时，你嫂子说，丫头大了，抛头露面的不好，留她在家，打理家务......唉，从小带大的，跟自己的娃儿似的，总…总是不放心，总是惦记呢。”
“嗨，我终于明白了。老早我就想，一个讨口的女娃儿，咋个料理家务，烹调浆洗，样样拿得出手，原来是举人娘子调理出来的......唉，怪不得呢，怪不得呢！”
一顿饭吃到天黑，回去的路上，仇家埋怨灵峰，说要知道啥子事没有，仅仅领三个响头，就不来了。灵峰也说，这赖三哥才是神龙见首不见尾呢，交往三年多，他瞒着我，铁桶样紧。
说着，迎面一支火把顺着小道慢慢游来，走到跟前才看出，原来是柳眉儿来接他们。
