一
张虎救回来后，发高烧，说胡话，昏睡了几天几夜。小姐衣不解带，日夜守护，亲伺汤药，眼圈都肿了。
看着张虎半死不活的样子，小姐又急又忧心，万一有个三长两短，可怎么办呢？移民路上事多，偏又遇着沉船，有人暗算他，麻烦的事儿便更多，他是时刻生活在危险、繁难的境地中。当了个小小的副把总，因为沉船把职解除，可卸职不卸事，他仍挑一样重的担子，便遭致别人的嫉妒和暗算。当他同那个不相干的女人双双从床上拉起来，作为他——一个无辜的受害者，其难堪的程度可想而知。他当时羞于面对我，面对爹爹，绝对不比遭受冤屈和侮辱来得轻。也许就是因为这些原因，使他才有些消沉有些自暴自弃。仅管我和爹爹一直表示信任他，不相信那些整他的歹人的歪道道，看得出，他的内疚、悔恨，思想上的压力并未解除。就拿这次逃人事件来说吧，追一追，也就行了，可他偏要借此表明心迹，重塑自我，必获成功，以致身负重伤，差点走上不归路。
看张虎，面孔清癯，双颊下陷，人整个瘦下去一圈。额上竟刻下两道皱纹，深深地斜拉至鬓角，像自然形成的疤痕。先前紫红的园脸，现在变尖了，伸出个长长的下巴；先前青青的长眉，现在变淡了变乱了，虬曲交叉，毫无生气；先前清清亮亮的眼睛，现在紧紧闭着，眼睑浮肿，眼睫毛交织，竟吊下两个眼袋，配上尖尖的下巴，塌陷的双颊，新刻的皱纹，像个暴蔫老头儿。
爹爹来看过他好几次，每次她都想问爹爹：“汪把总抓到了吗？”“还有张权抓到了吗？”可是她不敢问，如果这两人抓到了，会不告诉她吗？说不定凑着张虎耳朵说：“汪把总抓到了。”他会立即醒来哩。她为此感到不放心，怕的是张虎醒了，问起这件事，她不好说。当他得知差点付出生命代价的人没抓住，会是怎样的失望和痛苦啊！就是她，也担了一分责任，助他没助成功，真对不起他。她既盼他醒来又怕他醒来，时间就这样在一天天中过去。
荷香看出来了，向张德地报告说：“小姐病了。”张德地不答，他也很忧心。移民队出了这么多事情，船沉了，歹人跑了，张虎追逃受伤，至今未醒，他的心也乱得很。现在船上议论颇多，情绪不稳。他身边没什么可派可信任的人，船上的士兵大多是衙门里绿营里找来的，他们怕苦还不想来。带兵的把总出了问题，裹个姑娘跑了，上勾下连，下面的人肯定有人与汪把总有勾结，如不及早查出，情绪更要波动，甚至酿成事端，也说不定。张虎这孩子他看着长大，在成都，在多次与土匪的抗击中，出生入死，表现英勇；现在仍出生入死，表现英勇，为沉船的事处罚了他，为捉奸的事冷落了他，看来自己的处理是是不欠妥啊，他感到惶惑、内疚，深深的自责。
过了两天，张虎醒了，身体很弱，张德地不要他管事，只静养。船上蔓延开一种怪病，不少人都染上了。
昨天，张虎还昏迷，有人跑来报告张大人说：“现在船上的人有的病了，患病的人那么多，传染得厉害，我们大兵中也有人染起了，有人煸动说，不如咱们散伙，自寻生路。”
张德地大惊，走进船舱里，指着河里不时漂泊的死人死畜说：“看吧，这水都乌黑发臭了，是你们吃了这水染起的。只要清洁用水，煮开了吃，就不会染病。”那人说：“大人，你说得好轻巧呵，这不是别的，是瘟疫，上天降灾示警，躲不过！”
张大人耐着性子，解释说：“这两天我曾上岸，岸上荒芜，绝少人烟，还有不少野兽，大白天出来伤人，是岸上的疫气，传到船上的。”
有人再也耐不住了，公开说：“未必等死吗，船上又没药，我们还是走了吧。”“我们三个四个伙起走，怕啥子嘛！”
“是呀，只要回家，拼命都可以，不怕的。”
“张大人，你管得我们这么紧，比我们在麻城县管得还紧，现在你的人也躺下了，就少管我们些嘛！”
“是呀，少管些嘛！”
“还是得撒手时且撒手让我们走吧！”“张大人，你给我们一条活路......”
众人七嘴八舌，软磨硬抗，有逼宫之势
张大人怒，指着他们说：“怎么，想造反吗？可别忘了，你们现在是我的兵，没有我的路引，回去也不会收留你们。到头来我还得行广捕文书，缉拿你们，届时后悔，可就晚了！”
几句话说得他们张口结舌，气焰一下子消下去。
“不过，我也不强留你们，实在要走的，报上名来，待明天我在你们中挑些人上岸看了路况后再走，行吗？”
众人只好附合说：“要得嘛！”
“我们听张大人的。”
“不听行吗，你管着我们。”
“你是顶头上司嘛！......”
第二天挑了几个人上岸去看，大惊失色，回来后向那些人说，那些人也大惊失色，从此再不提“散伙”的事。
这种病先拉肚子，不想吃东西，既而发高烧、呕吐、牙龈出血，其势汹汹，一两天就全身虚脱，要死人。在士兵找张大人闹着要散伙的时候，已死了好几个，尸体掀到江里。张德地各条船上看，呻吟的、呼痛的、喘息的，不绝于耳，令人揪心。有的忍受不了病痛折磨，吼呼着要跳江，被人拉住，一家人哭作一团。有的行将断气，眼睛鼓得老大老大，手在空中乱抓，一天前还是身强力壮的人，现在变成一个骷髅，脸颊上遍布死亡恶意相，不忍多看。
孟老头也给染上了，一天来水米不进，眼光呆滞，上吐下泻。他料知大限已到，示意女儿将李自喜请来，抖颤颤抓住他手，结结巴巴地说：“老弟呀，不行了，我要走、走了......”
李自喜这两天为奔奔的事怄倒了，未到孟老头那儿去，现在见孟老头病成这样，吃了一惊，连忙安慰他说：“没事的，老哥没事的，谁不生病来着。”
“我把孟秀托付你，就当她亲生女、女儿吧......”
孟秀守在旁边，泪如雨下。
自从走了女儿奔奔，李自喜不但怄气，还神神道道的，逢人就说：“家门不幸，家门不幸啦！......”你若表示同情或安慰他两句，他又说：“都怪我，大意了，大意了哇！我女儿走那天有天象示警，半夜里梦见庙里唱戏，早上起来一个老鸹落在房上叫了十几声。”见他这样迷信，人们又阴倒忍不住笑。
现在当着孟老头，神志反而清醒些了，想起与孟老头相处时间虽不长，但谈得来，十分融洽。如今要去了，巴巴儿的求他，怎不令人心酸。连忙答应说：“孟秀是个好孩子，我早就喜欢她，我答应你就是。”
“......”孟老头欣慰地笑了。
“老哥，想开些，只管养病。现在入川，快到了，我俩弟兄还要在一起闯荡哩！”
“唉，”孟老头摇头叹气，留恋地，“可惜不、不行了呀！......”
“谁说的，我还要打花鼓儿你听。”
孟老头浑浊的眼睛亮了一下。
“快，”他叫跑跑，“快把我的‘行头把子’拿来。”
跑跑不动。他这才知道哪有啥子“行头把子”嘛，早被他撂到江里去了，歉疚地说：“咱们不要，不要那劳什子，我打肉锣鼓，清唱给你听。”
孟老头的眼睛又闪了一下。
李自喜挨床沿坐下，把孟老头揽在怀里，打起肉锣鼓唱道：
咚咚咚咚锵，咚咚咚咚锵，
咚咚咚咚锵共锵共锵、锵、锵！
说凤阳，道凤阳，
凤阳本是个好地方......
在他打着肉锣鼓唱的过程中，孟老头闭上了眼睛。
孟秀叫一声：“爹呀——！”扑在她爹身上。跑跑陪着孟秀流泪。这一切仿佛没听见，李自喜打着他的肉锣鼓继续唱。
过了差不多一天，夏日气温高，尸体有味儿了，兵丁奉命要把孟老头的尸体抬出去，李自喜这才停止打肉锣鼓，说什么也不让抬。兵丁找来伍长，伍长又歪又恶，可面对这个疯魔似的人，还是没辙，张德地来了，轻言细语地说：“老乡，不抬不行呀，传染更多的人哩！”他这才说，要土葬，不能推到河里了事。他这几天看见太多的人死了，就是把尸体往水里推，孟老头是他的老哥子，亲热着哩，他不能让他这样，死无葬身之地。
张德地马上答应说：“对，土葬。从今以后，任何人死了都土葬，还要致哀，立墓碑。”
张德地亲自扬锹，与两个士兵在岸上挖坑埋了孟老头，回到船上说：“乡亲们，你们吃苦了，我对不起大家！这个病来得太突然，我们措手不及，缺医没药，粮食也短缺起来了。这是当前的实际情况，我不想瞒你们......”
移民们能动的都涌出来，有的站在舱门口，有的站在甲板上，无不面带愁容、悲悯、绝望的神情。预感到事态的严重，绝无人开腔，很静，只有江涛的声音。
“可是我们得想办法呀，闯过这一关！我明天就上岸找地方官，求他们支援我们，粮食和药品都要，解燃眉之急。”
他的话说得委婉又坚定，稳住大家的心，人们开始散去，回舱去了。
张德地回到自己的船上，荷香端了杯茶过来，他一口气喝了。
荷香说：“大人，刚才张虎找你。”
张德地说：“知道了。咋不叫他好好休息？”
荷香说：“出了这么大的事，别说他，我也坐不住呀！”
“小姐呢？”
“在他舱里劝他哩。”荷香说。
“把他俩叫过来。”张德地说。
“是。”荷香拂了拂，转身而去。
两人进来，行了个礼，各自坐下。
“张虎”，张德地看着他，缓缓地说：“船上的事，你都晓得了？”
“晓得了。”张虎说。
“本来不想让你知道，”张德地说，“你身子虚，应先养病。”
“大人——”张虎刷地一下站起。
“坐下坐下，”张德地手按按，“你的心情我知道。这么给你说吧，这个瘟疫呢，已肆虐好几天了，现在人越死越多，有些士兵也染上了。”
“我想——”张虎又迫不及待地站起来说，“应当先弄药，还有粮食。”
“为了稳定大家的情绪，我刚才又到各船去看了看，向他们下了保证，明天就去弄粮食弄药。”
“对头，”张虎说，“我领着人去。”
小姐说：“我跟你去。”
“儿啦，”张德地说，“岸上情况不明，野兽又多，你就别去了。”
“不，”小姐噘起嘴，“我偏要去！”
张虎也劝她：“小姐你就别去了吧。”
小姐瞪他一眼：“你管不着！”
张德地气恼地：“你呀，就是犟！”
荷香连忙打圆场说：“大人，小姐叫我把弓箭都准备好了，小姐的箭法准，前次在黄州还拿了第一。”
“怎么，你们上次在黄州......”
荷香只好把小姐在黄州比武的事告诉他。
张德地答应了。
二
现在是在云阳地面，地貌浅丘，土质肥沃，盛产红苕、玉米、小麦、水稻、豆类，历来是川东富饶的粮仓；可是在这屡遭兵燹，蜀地荒芜的大环境下，也不能幸免。岸上到处杂草丛生，房倒屋塌，连一条进城的路也被杂草封死。不知是不是进城的路，无人问询，权当是，摸索着走吧。不见一人，不见一禽一兽，天上连一只鸟儿也不见飞过，天苍苍，野茫茫，似进入洪荒时代。
张德地在上给皇帝的奏章上这样写道：“......已取道水路，臣下率领，数月有余，历尽艰辛，终至奉节、云阳一带，口粮断绝，疫痢横行，染者尽死，掩埋者力竭，不得已就势推入江中。尸黑发臭，滚滚东下。冀寻得官府，投止求助；然荆刺塞道，城池倾圮，官衙破败，虎狼索居，人不知何往也。昔之亭台楼阁，今之狐兔蓬蒿；昔之衣冠文物，今之瓦砾鸟鼠；昔之桑麻禾黍，今之荒烟蓑草。山河如故，景物顿非。凄凄然只太息也！......”
一行人天刚亮就下船，在松软的沙滩上走两步退一步前行。好不容易走出沙地，即进入蓬蒿有一人多深的地方，打草前进。惊得草里的鸟雀飞起，蚊蚋成雾成团袭来，一条条青绿的蛇惊惶逃蹿。小姐吓得大气儿不敢出，紧紧抓住荷香的手。张虎要搀她，小姐不好意思，拒绝了。一个兵断后，不时拿刀在树杆上做记号，回来才不会迷路。
走出丛莽，前面是一道不高的山坡，稀稀拉拉长着几棵树，下面是石骨子地，甚为贫瘠。登上坡顶，开扩地里一大片房屋，黑黢黢冷森森，见不到一缕炊烟，听不到一丝人声，云阳城在望，恰好似一座空城死城。
他们的脚步不由绊住了。
“大人，”张虎说，“你看这样行不行，我先带两个人下去探探路，再来接你们。”
张德地说：“好吧，但要小心。”
张虎说：“知道。”
离船时因人手不够，张虎只带了四个兵，请示张大人，在移民中挑了两个身体好的跟随。邓国伟减了刑，身体又好，便派了他。张虎带了邓国伟、马龙三个人乍着胆朝城里走去。
湖广填四川第一部跋山涉水第
不一刻拢城了，近距离观看，更加憷目。城墙塌了，石块泥灰塞满城门洞，成一个小山包，要进城只能翻过这小山包。城门洞阴森森，冷气直往外蹿，一股难闻令人作呕的腥气冲得你昏昏欲倒，像进入不知几许长的深巷夹墙，又像是进入地狱的大门，令人畏葸、战战兢兢。一大群肥硕壮实的老鼠牵线线而过，瞪大滚圆的眼睛，瞧这三个不速之客。前面黑瓮瓮密麻麻一堆，在争夺、撕扯着什么。大约是老鼠们的盛会，后面的挤不进，从前面的背上爬过去。有的爬进去，抢到吃的，有的滚下来，好东西吸引，不歇气又爬，争斗撕打，你死我活，憷人的心。张虎走过去，原来是在撕扯一个人，衣服裤子撕扯烂，浑身赤裸，肚皮抓破，肠肝肚肺全抓出来。老鼠们在大啖，有的嘴巴吃得血糊糊，大概吃饱了，有的正在吃，嘴巴边、胡须上吊着肉筋筋肉条条，甩甩撂撂直抖动，那些吃饱了点，满意地咂着嘴，翻过鼠堆离开。马龙吓得说了句：“我的妈呀！”要跑。或许老鼠听成在骂它，跳起来在他脚杆上咬一口，立时血流如注，一块肉给叼跑了，疼得他大叫。邓国伟一脚踩住一只老鼠，用力很重，又遛了两下，嗤儿一声，肚腹破了，鲜血上喷，满身是血，溅到脚杆上，抬起脚看，鞋底上全是肉，血茸茸的，地上也全是肉，血茸茸的，只多了张鼠皮。莫不大惊失色，赶快离开。事后人们问邓国伟，你咋啦，那么大的劲？邓国伟说，不是劲大，是吓住了，比上刑场还吓人啊！
愈往前走，危险愈多，愈可怕。到处是死畜死禽死人，都生蛆了，有的缺胳膊断腿，有的仅存骨架，有的就剩一个头，瞪大眼瞧你，死不暝目的模样。有的是妇女，赤身裸体，乳房没了，下身插个木橛子，殷红的血流出来，早凝固。尸体的旁边散撂着黄头巾、蓝腰带。张虎说，肯定是摇黄留下的，他们杀了人奸了妇女，为表示自己的“功绩”，总要留下些记号，这就是他们留下的记号。
前面高大的门廊，宽阔的厅堂，门前的放告牌还在，檐下的写着“云阳县正堂”的匾额还高高挂起，不用猜，这就是县衙。“妈的，”马龙说：“好难找呵，进去歇歇！”邓国伟说：“也好，进去找块布，把你那腿好好缠起。”抬脚要进。张虎说：“要小心呀！......”话没落音，訇的一声吼，一只斑斓豹子跳出来，张开血盆大口直扑马龙。马龙刚才遭了一劫，是惊弓之鸟，现在吓坏了，毫无反抗的余地，甚至不能叫出声，倒了。张虎抽出宝剑就劈，一下两下，与豹子周旋，一剑劈中，又劈一剑，仍不倒，负痛狂奔而去。
三人全呆傻了，站那儿半天回不过神。
又走了几条街，看了几处会馆、祠堂、寺观，一样地荒凉，尸横遍地，触目惊心，将三个大男人的心看软了看悲凉了，无奈，只得转去。
在坡上，小姐拉着荷香站到最高处，打量四周的一切。她多么想看到她从前在各处多次看到的城池那样，是一派繁华、美丽的模样呵！依旧是这样的山，依旧是这样的水，依旧是一片城池静静地躺卧，清粼粼地江水环绕着县城，增添县城的美丽，哺育县城的人民。六街三市，商贾云集，车辇辐辏，公买公卖。在郊外，应有层层的梯田，绿油油的庄稼，开扩的山洼、谷地，应有农舍村寨，升起炊烟，响起妇女和孩子欢快的笑语歌声。宋人辛弃疾不是有首词说得好吗：陌上柔桑破嫩芽，东邻蚕种已生些。平冈细草鸣黄犊，斜日寒林点暮鸦。山远近，路横斜，青旗沽酒有人家。城中桃李愁风雨，春在溪头荠菜花。
写得多美呵，云阳城应该是这样的，云阳城的人应该是这样生活的，就像诗人笔下描摹的那样。探路的人快回来了吧，张虎哥快回来了吧，盼望你们带来最好的消息。
“小姐，快来看啦！”荷香突然喊起来，“那儿，看那儿，张虎他们回来了。”
顺她的手看过去，果然有几个人在慢慢走近。四处无人，不是他们是哪个？
然而不幸得很，他们带回的不是好消息是坏消息，云阳是一座空城死城，除了倾倒的房屋，就是野兽死尸！
所有人的心立刻冷凝得像冰一样。
“唉，回吧。”张德地无奈地说。再一次瞥了一眼云阳城，车转身。“兵燹匪患，灾害频仍，民何以堪啦！”他自语着，心情沉重、悲凉。
给皇帝的奏折中添上这句话，又增加了要求撤销云阳县治的一句。
小姐不解，问他：“撤销县，是不是官府不管啦？”
“傻孩子，”张德地说，“撤销县治，可以少养官，免去当地的徭役，民众得利呀！”
“那——，以后呢？”
“将来情况变好，生产上去，再恢复呀！”
“呵，懂了。”小姐说。
刚拢岸边，有人前来禀报道：“大人，云阳县令来了。”
“呵，”张德地诧异，：“什么地方冒出来？”连忙回到船上，穿上官服，等。
一个衣衫褴褛的人来了，进舱就跪下去，声音嘶哑地说：“云阳县令黄曲三见过张大人！”
“不消，一旁坐下。”张德地说。
看他那样子，他不自报家门，你真以为他是个叫化子。
“请大人恕卑职迎迟有罪！”
“非常时期，何罪之有，县台辛苦了！”
“大人一路奔波劳累，才辛苦。”
“怎么你们不在......”
“禀大人啦，县城委实的呆不住哇，不得已才撤退到小三峡里，一个叫大昌镇的地方，大人是不是去瞧瞧？”
“大昌不属巫山县吗，路不近，不去了。”
“不去也好，”黄知县说，“大人有事吩咐，卑职无不照办。”
“说说吧，你迁到那儿的情况怎样？”
“大人啦！”黄知县站起拱了拱手说，“战乱频仍，又遭匪祸兵燹，云阳百姓，百不存一。田原荒芜，城郊破败。大白天野兽入城，鹊巢鸠占。不得已迁往大昌，民仅万余人。好在那儿房屋甚多，与民安置，休养生息。大人所要粮食，自当奉上。只是无细粮，玉米、红苕而已，大人请别见怪。”
“黄大人说哪里话来，雪中送炭，敢吃挑食吗？你看这药品......”
黄大人又打了一躬说：“药品实难！不过，当地有一种草药，可以治瘟疫......”
“快说，叫什么？”张大人眼睛一亮，催他。
“叫雪里烘，长在小三峡深处，一个叫罗家寨的地方。要采难啦，山高路险，空气稀薄，听说寨主看守得紧，不一定准采。”
“为了救命，”张德地说，“也就顾不得许多。”
“大人所言极是。”
“这粮食，你看怎么送？”
“我们只能派一部分人，押运的事，主要得靠你们。沿途土匪甚多，数摇黄忒厉害，人派少了怕不行。”
“请黄大人暂歇一会儿，我安排好了，即刻派人与你同去。”
“遵命。”黄大人打了一躬出来，张虎安排，就歇在他住的舱。
等张虎进来，张德地问他：“运粮的事，你带些人去吧。”
“遵命。”张虎说。
“至于采药......”张德地犹豫，事关重大，又确实派不出人。
张虎想了想，建议说：“要不，派邓国伟吧。”
张德地说：“到底是罪囚呵，放出来没几天，行吗？”
“我看行，”张虎说，“他的过去我们都了解，大人你还救过他一命。从沉船到追逃，进城探路，表现都不错，我看就是他。”
“那好吧。”张德地说。邓国伟这些日子表现好他也是亲眼所见，实在找不到更合适的，只好答应。
事不宜迟，立即派人叫邓国伟，邓国伟听说采药，采什么雪里烘，说我不认得呀！黄大人把带来的样品给他看，他留了一株在身边，带了马龙，揣了点干粮去了。
这里张虎带着人运粮食，与黄大人也出发。
三
罗家寨，是个高高的寨子，位在大宁河边。背依龙门山，前临大河，只一条路相通，石梯有几十级，瀑布似地挂着，地势十分险要。山上林密，云雾缭绕。聚居着汉人、土家人，以土家人为主，刀耕火种，结绳记事，很少与外界来往。寨主名寨首，归土司管，每个土司管若干个寨子。多以姓氏聚居，姓罗的叫罗家寨，姓张的叫张家寨，姓王的叫王家寨......各寨养有寨兵，平时种地，战时上阵，轮流站岗放哨，保卫寨子的安全。事儿来了敲皮鼓，吹牛角号，呐喊，阵仗很大，满坡满谷都听得见。
艨艟将邓国伟、马龙放流到大宁河，沿大宁河往上走，前面笔陡的山岩上显出些房屋，传来隐隐的狗吠、人声，想必是罗家寨。
邓国伟说：“小心。”
马龙说：“晓得。”
两人隐身进草丛，在丛莽中匍匐前进。草深，草柯子刺人，不一会就把皮肤刺破，流出殷红的血。太阳当空，气候炎热，汗水和着刺柯子不断侵袭皮肤，又痒又痛，难受得要命。
走时听黄大人说，这药长在山上，防守得紧，很难采。你们拢了在那儿呆着，黄昏才去采，那时兵丁换岗回寨子吃饭，接岗的没到，趁这空档，神不知鬼不觉。
今天值班的是两个小伙子，一个叫罗五，一个叫罗尹，罗五是个半桩小子，个儿不高，单瘦，但活泼，颇机灵。罗尹是个壮实汉子，结婚没几天，燕尔新婚，十分迷恋。想是晚上干得太多，眼皮肿胀，脸色发青，有些疲惫。两人背上都背着弓箭，腰间挂箭囊，插了十几支红色的箭杆，遇情况就张弓搭箭，十分快速。山里人自小练武，也练这个，个个是纪昌，人人是神射，弯弓搭箭，百发百中。
寨子里梆子声响三下，这是在告诉他们吃饭了，该换岗了。罗尹把腰间的箭囊推到屁股后头，弓挂在肩上，要走。这是他的习惯动作，表示肚瘪了，该换岗回去吃饭了，妻子肯定弄好香喷喷的竹筒饭摆那儿，还有酒、麂子肉在等他。
见他迫不及待的样子，罗五打趣说：“忙啥子嘛，又没哪个和你抢。”
罗尹说：“你小子没娶亲，娶了就知道了。”
“看你那儿，听说要回家，就硬起来了，不害臊！”罗五逗他说。
“反正过了明路的，害啥子臊，不像你，至今未定弦，只能在石屋里干。”
“哎呀你别说了，饱汉子不知道饿汉子饥。”
依照当地风俗，年轻人长到十五六岁，便可谈情说爱，在寨边的竹林或山头上对歌，对上了，即可进专门为年轻人准备的石屋，上不盖顶，下有竹子床，可跳舞唱歌，可宿个通宵。只有真正了解你中意你是干活的料，女方是持家能手，两人的事才能定下来。一般是在年底，或第二年端午、中秋节，便来迎娶，男背女，有人送亲，吹吹打打接过门。罗五个子小，看似没长大，那玩意也小，即使硬起，也把裤子撑不起，这就好比嫌一个人没胸肌，被人瞧不起，姑娘不看好他一样。犁地，兴许扶不住犁头；挖土，不一会就累了。哪像罗尹五大三粗肌肉发达，是标准的男子汉，那玩意也硬硬的，把裤头撑起有半尺高。
罗五不服气地说：“尹哥，你别小看嘛，过不一年，保险比你还粗还大。”
“吹牛！”罗尹不信，只笑。
两人说着话走下山岩，进了寨子。
邓国伟拍拍马龙的肩，马龙会意，随他跳出丛林，向岩头上攀去。绝壁上长着些青绿开白花的小草，拿出样品比了比，是要采的草，牵着岩壁上挂下来的藤，踩着石头上的缝，下到岩下，刷刷刷，两手同时采，不一会就将褡裢装满，搭在肩上，蹬上岩壁，顺原路转去。这可是救命的药呵，数十、上百人病了等着救命用哩，争分夺秒，每早回去一刻，病人就多一分希望。
两人的脚步快快的，在丛莽中发出沙沙的响声。
然而这时紧急的鼓声咚咚咚、咚咚咚敲起，声震山寨，响彻山野，他俩还是被发现，追赶的人呐喊着奔过来了。
“有人偷神草，追呀！”
“别让他们跑了，抓蟊贼呀！......”
但见持棍棒的，拿鸟铳的、张弓箭的，男的女的老的少的，漫山遍野撵上来。
“快，进林子！”邓国伟说。
马龙慌慌的，邓国伟拉他一把，才跟随邓国伟猫腰跑进一片灌木林。
只说是藏身于此，待天色晚了再脱身，谁知灌木林矮藏不住人，被发现了。
“不准动！”
“站起来！......”
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一群奇特穿着的人，身上满是难闻的气味，紧紧地将他俩包围。这些人肤色黢黑，个子不高，分不清男女，头发老长老长，遮住大半张脸，只有一只眼睛晾出来，黑珠子一般射出野兽似的光，令人不寒而栗。看他们脸上有不有胡须，上身是打胴胴或围了块布，才能分清是男是女。这些人看似野性、凶、张牙舞爪，有的举起棍棒，有的张弓搭箭，但并不打，也不捆他们。
这时，不知谁叫了声：“小姐来了！”
众人让开一条道，一个年约十七八岁，穿蓝满襟衣，青色大裤头裤子，头上缠红帕子的姑娘走来，打量他俩一眼，问：“你们是什么人？”
邓国伟答：“过路的。”
“不对吧，”姑娘说，“罗家寨山高路险，不是通衢处，过的什么路？”
“撒谎！”
“老实点，不老实，揍死你们！”
众人七七八八吼。
有人将他俩的褡裢抖开，一大堆草晾出来，大惊，对那姑娘说：“罗小姐，你看，偷我们的神草，这么多，好贪心啰！”
“坏蛋！”
“贼娃子！”
詈骂声又起。
小姐摆了摆手，示意冷静，指着这草问他们：“采这么多，干啥？”
“治病呀，”邓国伟说。想起那些病得要死，等着这药去救命的人，邓国伟豁出去了，不管不顾地说：“我们那儿有百十号人，等着这药救命哩！你若是个有良心的，就该让我把药拿走。小姐，我为我们那儿的病人求你了，我给你跪下！”
扯一下马龙的衣襟，两条汉子一同跪下。
把小姐搞懵了，这是咋啦，齐刷刷给我跪下而且是两条威猛的汉子。看其长相、体魄，并不比我们那儿最勇敢的神鹰差（他们将最勇敢的人比为神鹰，每隔三年要选一次，选出一、二、三、三名，周游各寨子，放鞭炮庆祝），她不由想起她心目中的那位偶像来......
“小姐，小姐！......”一个年纪较大的人，连叫几声，她才回悟，他问她：“你看怎么办？”
“呵，”小姐又把目光投向跪着的人，亲手把他们拉起来说：“我们土家人最重礼仪，不论尊卑，起来吧，到底如何，你得把事情说清楚哇！”
看来这上年纪的人是个好人，人们叫他管家，他直向邓国伟使眼色，意思是：说，当着小姐，快说呀！
邓国伟何等聪明，岂能看不出，立即原原本本将移民遭受瘟疫的事说了：“禀小姐，我们是湖北来的移民，有上千的人，坐船入川，走到这儿遭受瘟疫，病的病，死的死，走不动了。到处荒芜，田园破败，找不到一个人，更无处买药。听说你们这儿有一种草治瘟疫有效，因此不惜路远而来，求小姐大发慈悲，赐草给我们，我们将牢记小姐的恩德，以后相报！”说罢，又拜了下去。
马龙也拜了下去。
“不必这样！”小姐又扶他们起来。见两个小伙子言词恳切，又十分谦恭有礼，远不似她所遇见的别寨子的人，特别是那个土司的儿子莫达贵那般粗俗、霸道；想起他们的遭遇，蒙受的苦难，现又瘟疫肆虐，亟须救治，她的心里也难受、沉重起来。土家人不信佛，但也崇尚道义，扶危济困。老爹爹常常教导她说：救人一命，胜造七级浮屠。她虽不懂浮屠是什么，但是好东西，这是必然的。面对两个大男人跪在她面前低三下四向她恳求，能不动心吗？
她把管家拉到一边，问他：“叔公，你看这事......”
“孩子呀，”管家说，“该救！我去向你爹说。”
“我去说吧。”小姐转过身，对邓国伟说，“远方人，你知道这药是我们的什么吗？”
“这......反正是很宝贵的东西。”
“它是我们的寨草、神草，骇死你！”罗五舞一下手中的棍棒说，“你采这么多，差不多把今年开花的采光了，不像话，不像话嘛！”
“小姐定亲，这草就是信物，是最好的陪嫁，你知道吗？”罗尹也说。
“是呀，那是我们最好的东西，不能随便给人的！”
“你外来人随便想要，行吗？”
众人七嘴八舌，还是舍不得。
“大家别吵，听小姐说，”管家站在人群前制止。
罗尹的话提醒小姐，她想起那个神鹰，又想起追她的那个莫达贵，老爹看他有财有势，经不住压力，要把她嫁他。她坚决不答应，怄气，怄那个死得不明不白（有说是莫达贵害的）的神鹰的气，茶不思饭不想，身体一天天跨下去。老爹爹就一个女儿，最爱他的女儿，求她说你只要嫁过去，要什么都给你。她说她不要，只要那个神鹰，现在神鹰死了，她还有什么可想的，干脆随神鹰去吧。老爹爹去找莫达贵，说女儿犟，你看......弄来咋整？莫达贵自恃神勇，跑到小姐面前说，你听好，要想我不娶你，除非有人打败我。小姐说此话当真？莫达贵说绝无戏言。现在看邓国伟人长得这么好，身体又这么强壮，要是换上咱土家人的服装，活脱脱就是那神鹰呵！但不知他武艺如何，得试试。于是她就说：“要想拿走神草，过五关斩六将不可免，上！”一声令下，罗五呼地一声持棍棒站出来，挥舞着棍棒喊：“来呀，远方人，胜了我，神草你拿去呀！”
邓国伟为了神草，脱下扯烂的上衣，随便要了根棍子，与罗五在草地上对搓。战了几个回合，罗五败，罗尹又上。战几个回合，罗尹也败。又上去几个，皆败，不是邓国伟的对手。小姐与老管家相视一笑，甚感欣慰。
“现在该让我们走了吧，小姐。”邓国伟面不改色心不跳，打一躬说。
“草，可以拿走，”小姐瞟他一眼说，“但你得留下。”
“小姐！你？......”
“罗尹，罗三！”小姐一声令下，“你两个送这人走，一直送到他们的船上。”指送马龙走。
“得令！”两人同声说。
无奈，邓国伟只好将药收起，塞进一个褡裢，挂在马龙肩上说：“兄弟，你走吧，早点送药回去，救人性命呀！”
“国伟哥，你......”
“别管我，我会回来的！”
两人洒泪相别。
四
比武场设在土司大寨，一块宽阔的草坪里，新搭了个台子，土司居中坐，各寨寨首斜形坐，一副梁山好汉忠义堂排座次的样子。台子两侧各放一面大鼓，鼓手赤膊、红裤，头缠红布，手持鼓槌，不时咚咚地敲。声震大地，响彻长空，四乡八寨都听得到，既是一种召唤，也是一种示威示权的表示。
人们很早就从四面八方赶来，有的头天就起来，就宿在场边上，到处是人，络绎不绝，比赶庙会还热闹。
比赛开始了，先由一些十四五岁的小青年比，胜了，取得成人的资格，从此可以与姑娘对歌，住石屋，寨子里商量事情，也有资格旁听。然后由成人们比，胜了，参与竞争神鹰，决出一、二、三名。
这些做完，已近中午，秋天的太阳当空照，白花花仍显出一定威力，热起来了，台上坐的人们纷纷解了头上的包帕布，松了腰带，解了上衣扣子，额头上仍缀满晶亮的汗珠。
主持人到正中向坐得威严的土司咬一下耳朵，回到台上宣布说：“奉土司老爷命令，土司的大公子莫达贵少爷，与罗家寨的新壮比武，莫少爷赢，即日娶罗小姐，新壮赢，罗家寨不允这门亲。”
两条汉子已穿戴齐整，站在台下，主持人问：“听清楚没有？”
两人同答：“听清楚了！”
莫达贵头裹黑布，上身赤裸，下着黑裤，草鞋，一身疙瘩肉，壮得像头牛犊。邓国伟头裹红布，打胴胴，下穿红幺裤儿，草鞋。临上场时，寨首女儿罗清给他的草鞋上加了两朵红穗子儿，摇摇的十分好看。这动作让莫达贵看见了，好嫉妒，妈的小白脸，哪里找来的野汉子、孬种，敢争我的姑娘，老子一定打你个落花流水。
两人一红一黑对立在场子中央，四周立时静了，一根针掉地上也听得见。
两人对峙，相隔不过数公尺，正所谓：仇人相见，分外眼红。
主持人在台上一声吼：“开始！”
两旁的鼓手立即将鼓擂起来。
两人上前，手臂交叉，开始。
一个想，你小子，敢端我的甑子，老子废了你！一个想，为了救命的药草，再苦再难咱认了！
战了几个回合，莫达贵到底不是邓国伟的对手，渐渐显得不支。趁一个回合下来，莫达贵轻声对邓国伟说：“兄弟，咱们合了怎么样？”
邓国伟不答。
“我给你银子，很多很多的银子，你拿着这银子，找个更好的，满寨子的姑娘随你挑。”
“我不是为这个。”邓国伟瞟他一眼说。
“兄弟，你就别装了，男人家不为这个为啥呀！咱俩都是汉子，汉子不夺人之爱嘛！”
邓国伟要跟他解释，说为了求得神草，救人的命；可比赛的鼓声响起，咚咚咚催他们上场，只得抖擞精神，又战。
这一回合下来，莫达贵已是两眼肿胀，喘气吁吁，败绩尽显。
“小子，我求你了，你就依了吧！”几乎是乞求般地，土司儿子的傲慢已荡然无存。
可邓国伟能答应吗？能照他说的败了，将罗小姐让与他吗？那时罗小姐就会恼羞成怒，说外乡人不讲信用——不争气，派人把神草追回来，船上几百号人的性命不就打水飘了吗？
最后一局的鼓声响起，咚咚咚、咚咚咚，比先更激烈更催人也更震荡他俩的心。一个要拼却性命战胜对方获得爱情维护自己的尊严，一个要为了救命猛力拼杀遵守承诺。莫达贵勉强支持了一阵，突然大叫一声鼻孔流血，成太字形倒在地上，激烈的鼓点子催着他，裁判站在旁边喊他，观众站起来发了狂似地叫他、鼓动他，仍无动于衷，一动不动。
裁判只好把邓国伟的手举起说：“罗家寨，胜了！”
一些人立即欢呼起来。
台子上居中坐的土司袖子一拂，很不高兴地站起就走，几个保镖跟着他。
罗小姐率先跑过来，紧紧抱着邓国伟的肩膀。
寨子里的年轻小伙子跑来一大群，将邓国伟抬起来，沿四周走一圈，一路吹打回寨。
已有人将喜讯报到寨子里，罗寨主亲自出寨迎接，从管家手上接过一大段红绸，十字交叉挂在邓国伟肩上，放鞭炮，敲锣鼓、吹哨呐，吹吹打打穿过刚搭的松柏牌坊，进到寨子里。
寨子里的人全跑出来，观看凯旋而归的英雄。见此人高大、健壮、威猛，莫不伸大拇指，都说是寨子里多年来才出现的神鹰。夸罗小姐眼力好，找了这么出色一条汉子，罗寨主运气来登了，找了这么好个女婿。罗清小姐拉着邓国伟的手，频频向欢呼的人点头作答，仿佛她就是在招亲，现在招着了，拉着心爱的郎君入洞房去。
邓国伟窘极了，谁是寨首的女婿，你们搞错了，寨首女儿还拉着我的手，这太......当着那么多人太不好了嘛！他脸红筋胀，极想把手摔开。可她拉得那样紧，怎么也摔不开，倒像是有意要把手握紧似地，他更窘迫了。
他只望快点把仪式做完，允许他离开。
寨子里杀牛宰猪，大办酒席，寨丁敲锣遍街吼着说：“寨首有令，家家户户去喝酒！”从未有过的盛事呵，寨首如此慷慨，办起百年难遇的普席，遍请每一个人，人们欢欢喜喜出来，朝宽大的晒场里去。
晒场平展展，四周有合抱粗的大树，十分豁亮、凉爽，酒席就摆在地上，八个人席地坐，大碗喝酒，大块吃肉。肉切得有巴掌大，筷子搛起颤悠悠，人称“搛闪闪”。酒是自酿的包谷酒，浅黄色有点浑浊，但香、劲大，喝不两口，把一身的躁劲都提起来，脸红筋胀，热得要命。男人把上衣脱了，光膀子你劝我酌，更豪气更带劲；女人也解了上衣扣子，全不顾羞涩，当着男人们一样豪气地喝，直到醉得不分东西南北。
酒足饭饱，没有清扫场子，一些姑娘们拉起手围成圈，跳起土家人特有的摆手舞，两只手前摆摆，后摆摆，似在召唤什么，暗示什么，身子扭得滚圆，脚跳得频仍。小伙子们呼啦一声掺进去，与姑娘配对你来我往踢踏着脚欢快地跳疯狂地跳忘情的跳。人们有的鼓掌，有的欢呼。小孩儿茬进去穿花，他们有本事不被人掀倒，灵巧极了。所有的人全融汇进狂欢的行列中。
