一
黄州府的各处会馆，近几天跟麻城一样，挤满了等候入川的人。无论你走到哪个会馆去看，都是一片嘈杂之声，有的坐着有的躺下，挤挤挨挨有的吵有的骂小孩哭老人呻吟。有些犯了急躁病等不及的，不要官军护送，领了干粮和路引就走，劝都劝不住。这时你如果去至城外，定会看到通四川的路上背包扛物扶老携幼蠕动着牵线线的人，渐渐消失在远处，扑腾起尘埃，遮没他们。在十八世纪的中国中部地区，移民入川是当年最壮观的景象。
这里且说等待的人群里，有个四十多岁的矮个子人，他棒槌脸，小眼睛，淡黄面皮，碴碴胡，说话一翘一翘；穿褐色长衫，扎腰裤子，下摆破了，撩起挂在腰带上，脚上老布鞋，碴了口。要不是头上戴顶嵌玉片的瓜皮帽，说话斯斯文文，你绝对以为他是个地道的农民。背上背个藤条箱子，系两条拇指粗的布带子，身边跟两个梳青葱小辫的丫头，一个十五六岁，一个十三四岁，模样俊俏、机灵，进了会馆的大门。但见人早挤满，连阶沿上、天井里、走廊上都挤得满满，几无一个下脚处。他身子拱一下，朝前挪两步，嘴里不停地说：“请让开，请让开......”藤箱的角碰着侧边的人，把那人碰疼了，骂他：“瞎了眼呀！”他连说对不起对不起，又走。突然，喉咙发痒，叭地一声，一口痰吐出去，不偏不倚吐在一个人的脸上。那人但觉热呼呼的，有点腥臭，用手抹下来一看，是绿茸茸的酽痰，大怒：“老头，你怎敢如此。”老头吓坏了，连忙弓身子去揩，痰没揩了，箱子角又碰到那人，更加恼怒，抬手一拳，打在老头太阳穴上，身晃了晃，差点昏倒，碰着后面的人，推他，搡他，把他像窜芋儿一样窜来窜去，脸都白了，那两个女孩吓得哭起来。
他大叫干啥子，你们干啥子。戳锅漏，打圈猪，有人骂他。你们骂我，不怕有辱斯文吗？他也算斯文一脉？有人不信。他不服气地说，要知道，我不是一个常人啰。众人都笑。什么不是常人，发癫嘛！人多还是好，总有人劝解、帮忙，有个老头腾出一块地方，让这一家人搬了去，一场风波方告平息。安倒是安顿下来了，可这人的情绪仍平静不下，连连摇头叹气，未了又嘶声哑气唱，什么“龙困浅水，鱼搁沙滩”，什么“关云长走麦城，姜子牙卖灰面......”唱个不歇，末了还“兀的不痛煞人也么哥，兀的不痛煞人也么哥”，十分有趣。
老头姓孟，惊喜地说：“看不出，你还会唱呀！”
他说：“你知道吗，我不是一个常人嘛，当然会唱。”
正要问他，你为啥不是一个常人。忽报：“张大人到！”
人群立即齐刷刷站起，有的还虔诚地跪下。原来张大人带他的女儿及亲兵头目来看大家。孟老头悄悄说：“张大人好哇，看过我们几回了。”那人说：“是吗，别装假的吧。”孟老头说：“低声些，让别人听见，张大人不是那号人。”
张大人一处一处走过去，穿着常服，没带帽子，面目和善，说话亲切，问大家有不有吃的，晚上睡觉冷不冷，役差每天按定量发馒头了吗？大家都说有吃的，不冷，谢谢张大人。
走到那人面前，见他面前搁个箱子，问：“很沉的吧？”他说：“沉。”“背得动吗？”他说：“反正背惯了。”张大人说：“里边装的什么？”他说：“吃饭的家伙。”张大人说：“你最好赶水路，有船坐。”他说：“多谢大人。”心里想，孟老头没说错，这人是个好人。人们纷纷要求坐船，役丁按压不住，张大人站在厅堂的阶沿上说：“船上载人有限，不能都满足大家的要求。年老的，体弱的可以坐船，其余的，还是烦劳大家走路吧。”
方才的嘲杂、喧嚣，一下子安定下来了。
张大人走了，会馆又恢复先前的热闹，这人把箱子打开，取出所谓吃饭的家伙，原来是锣儿、鼓儿和签子，打花鼓儿用的。两女儿手拿签子和小鼓，他敲锣，竟唱起来：
嘣哩嘣嘣锵，嘣哩嘣嘣锵，
嘣哩嘣嘣锵共锵共锵、锵、锵！
说凤阳，道凤阳，
凤阳本是个好地方，
自从来了朱皇帝，
一年更比一年荒。
嘣哩嘣嘣锵，嘣哩嘣嘣锵，
嘣哩嘣嘣锵共锵共锵、锵、锵！
......
人们都吼唱得好，赢得满堂掌声。
有人问他：“能不能现挂呀？”
他说：“这有何难。”
向女儿叽咕几句，重敲锣鼓，两女儿又唱：
（锣鼓从略）
说黄州，道黄州
黄州也是个好地方。
移民如潮涌得来，
投奔四川有希望......
又赢得满堂掌声。
孟老头高兴地说：“你真不是个常人呀！”
他骄傲地点点头。
就是这一唱，改变了人们对他的看法，有人送烟他抽，有人送馒头他吃。有人腾出地方，说过来吧，再挤也不能把你给拉下呀。他说，有孟老让地方，就不移动了。
孟老头问他，你是安徽人吗？他说，还消问吗，我一唱就唱出来了。孟老头说，我也是安徽人呀，咱们是同乡。他说，怪不得，你腾地方我，原来是同乡，正所谓：美不美，乡中水，亲不亲，故乡人呀！孟老头说，可不是吗？介绍两个年轻人说，这是我女儿孟秀，这是我儿子孟明。又问他，贵姓？他说，免贵姓李，李自喜。
“这是你的两个丫头吧，人长得好，唱也唱得好。”
“谢老兄夸奖，是我的女儿，一个叫奔奔，一个叫跑跑。”
“呵，好名字。”免不了向奔奔、跑跑多看两眼。见两人脸蛋儿红团团的，身段儿灵巧巧的，虽没长成熟，已尽显女儿家的情态，过二年定是个美人坯子。不免又看了几眼。
“她妈呢？”他问。
这句话勾起李自喜的心事，他低下头，显出沉重的样子，不答。
孟老头见他情绪有些改变，知道问拐了，茬开话题说：“你这个手艺好呵，不挑不抬又不重，勾子上挂饭瓢，走到哪儿都有吃的。”
“也不尽言呀，”李自喜说，“同样有人嫌，瞧不起咱。”
“怎么，这唱唱闹闹，还有麻烦？”
“实话跟你说吧，我原不是打花鼓儿的。”
“你是干什么的？”
“我是讲圣谕的，代皇上立言，知道吗？”
“哦，讲圣谕，听过，听过，可不是什么人都有资格讲的呀！听说由衙门里指派，按月领谷米哩。”
“这么说，你喜欢听啰？”
“哎，乡下人，有时赶场进城，见那听圣谕的人多，凑个热门罢了。”
“其实这讲圣谕，也不是我的本行。”
“那你是什么？”
“教书坐馆呀，我是个私塾先生。”
“呵，原来是个先生，失敬了。”站起要行礼，李自喜把他按住。
“那你怎么又改行呢？”
“唉，说起来话长呀！想当年我在老家坐馆教私塾，束少，养活不了一家人。县台大人见我口才好，记忆不错，叫我宣讲圣谕。可讲着讲着，对那每讲必先背《圣谕十六条》的规定厌恶起来。什么敦孝悌以重人伦啰，笃宗族以昭睦邻啰，和乡党以息争讼啰......虽倒背如流，讲得认真，讲得精彩，讲得唇焦舌燥，却是听者渺渺，反响平平，无人喝彩。有的打起磕睡，有的干脆等到把这些教条讲完才来，听下面的故事。你知道听的人多县上是要给奖的，我便略去前面的圣条，只讲故事。听的人便多了，可麻烦就来了。县台以我违背圣训为由，不要我讲，还追究我的责任，把我关进大牢。辗转托人情才放了我，老婆（不怕你见笑，我还是实说吧）又跟人跑了，丢下两个女儿，苦度时光。在家乡呆不住，只好带着女儿打花鼓儿跑江湖。现在听说移民四川，有地种有吃的，还可减赋，便跟来了。老兄，都是逼的呀！”
“是呀，”孟老头说，“谁不想过安稳日子呢？”然后将自家的情况也告诉他。孟家祖祖辈辈务农，大字不识一个，唯以耕种为务，有几亩地，聊以糊口。因年成不好，荒歉连连，儿子到成年说不上媳妇，女儿到成年办不起嫁奁，把他忧死了。听说移民有好处，可以给田，给房子，还给牛种，便把故乡的田交给亲戚种，带着儿女参加进移民的行列。
“原来你老兄的情况跟我好不了多少呀！”李自喜说。
“谁说不是呢！”
两人唏嘘感慨一阵。
不知不觉听到城楼上的更柝响了几下，天快亮了，才摸索着躺下睡觉。
张媛带着张虎去麻城各移民汇聚处看了看，担心走久了爹爹那边有事情，准备回去。可赵大发赵大人找到他们，说张班头你武艺好，是亲兵头目，现又点了罪徙移民押运队的副把总，麻城县派来的这帮子押运兵丁，不知武艺怎样，你是不是试他们一下，操练操练，免得临时不管用。
张虎说，赵大人你武艺不也可以吗，你试吧。赵大人说，嗯，我是花拳绣腿，那可不一样，那可不一样。你是头儿，责任攸关，不要推辞吧。
张媛说，怕什么，试就试，挑合格的；不合格，给他打转去。赵大发说，张小姐说得好。张虎只好答应。荷香高兴得直拍掌，这下好了，可以看张班头的真刀真枪了。小姐，你也露一手吧。“瞎说！”张媛喝斥，那心里，也想露一手。
赵大发将这事通知麻城县，县台推故有事走不开，要典史代替。典史就是那天穿针引线与张家管家勾结那人。他知道派出的这批人不行，也不想去，可上命难违，只得答应。
比武定在教场里，大清早张虎带着张媛和荷香都去了，安排人把偌大的教场扫了一遍，由于长时间不用，杂草丛生，灰尘很多，还有不少垃圾和小石子儿，扫得尘土满天，呛人鼻息，打扫的兵丁直骂娘。从卯正初刻等到辰时，太阳升得老高老高。赵大发才把那十几个人带来，一个个懒懒散散衣衫不整挺胸露肚，嘴里还骂骂咧咧。后跟有两撇黄胡子的一个中年人，想必是那典史了。
张虎真想说他们两句，为什么才来，要是你们的老爷传你，敢这样吗？张媛却开腔了，朝向赵大发说：“赵大人，我们可等了好久了呀！”
赵大发哎了一声，指指那些人，露出莫可奈何的神情。
典史诧异，盯着她问赵大人：“她是？......”
赵说：“总督大人的千金，张小姐，也是习武的。”
“是吗，”典史眼睛一亮，“佳人爱武装，可敬，可敬！”一双贼眼滴溜溜转动瞧她。那帮兵丁听说是考他们的，惊得瞪大眼，手挂在耳朵上忘记放下来。有个麻子兵竟露出鄙夷的神情说：“他妈的，要抛绣球吗？”
一时间交头接耳，议论纷纷。
“站队！”张虎喊。
张虎脱了外面深紫色的大氅，里边是铠甲紧束腰身，头戴锃亮闪光的头盔，系一朵红缨络，一跳一跳的，下面灯笼裤，武士靴，装扮得十分英武迷人。
他跳到看台上，发口令要他们成单列在操场上走步，走了几圈，又练跑，噼哩啪啦，一阵尘土场起。这些人先还整齐，跑不两圈便乱了队形，有的掉队，气喘吁吁跟不上，有的拉下，干脆蹲下来。只有那个麻子及三两个身体强壮的，一直在跑。
张虎站那儿，一双剑眉蹙得紧紧。
张媛质问赵大发：“哎，赵大人，你咋个挑的人嘛，全乱了......”
“我也不知道呀，”赵大发委屈地，“县令派的，还说百里挑一，个个优秀哩，谁知道是这么些窝囊废！”
“个个优秀？”张媛不屑地，“个个孬种！”
“实在不像话，”赵大发说，问典史，“你们大人因何不到？”
“说了，他有事，派在下来的。”典史说。
“搪塞！”赵大发瞪他一眼。
“那——这样好不好，我去请他来。”
“想溜是不是？”小姐说，“我只问你，他们是绿营的兵吗？”
“是，是呀！”典史答，见小奶脸色凝重，有点心虚。
“恐怕搞了偷梁换柱，市面上雇的吧。”小姐深知内情，一语点破。
典史更慌乱，连连否认说：“小姐好利口，在下不、不敢呵！”
看台上在争论，看台下的演武还得进行。张虎干脆跳下台，站在他们面前说：“现在你们两个人一对，舞枪。”
枪架上取了枪，卸了枪头，套上装石灰的小布口袋。张虎说：“比试谁身上着的点子多，谁输。”
一声令下，几组人稀哩哗啦便舞，舞一阵，停下检查，人人身上着的灰点子都差不多，张虎看了又好气又好笑，这叫什么兵呵！
又叫他们比剑，这回可是来真的，各持一柄剑，站个马步，亮晃晃比一阵，仍是虚拟、做作，个个不敢近身。仍是那麻子和几个身体好的比得认真、热烈，显然，他们才是绿营中挑出来的，其余的不是义壮，就是滥竽充数，是南郭先生。
张虎回到台上，与小姐商量说：“咱俩比试比试，给他们做个样子让他们看怎样？”荷香拍掌说，“好哇，比给那些乌龟王八蛋看看，长长见识。”小姐瞪她一眼：“多嘴。”荷香伸伸舌头，引小姐下面换装去了。
“回去给你们县台说，”赵大发，“起码换掉一多半，我亲自到绿营去挑。”
“是是是。”典史应付似的。
湖广填四川第一部跋山涉水第
小姐在下面装扮好，头戴红缨帽，身穿紧身袄，手持双剑；张虎卸了盔甲，只留紧身衣裤，也挂双剑。各骑一匹马，抖抖缰绳在宽大的操场里跑了两圈。美人出场，别致又漂亮，众军汉几时得见这个，太吸引眼球，看《镜花缘》似地大睁了眼睛。但见两骑马，两个人，一个一身红，像着了火，一个一身青，像一根挺拔的树杆，时而分开，时而聚拢，挥剑拼杀，剑锋相接，迸出火星，刃闪寒光，刺人眼目。几十个回合战下来，不分胜负。
众人忍不住一齐拍掌叫好。
“大家别吼，”荷香在台上喊，“下面舞枪。”
去了灰口袋，装上真枪头，张虎把颈上的围脖系正了正，把绣有鸳鸯的一面掩藏，意在别把那儿搞脏了，这是小姐送的，也可以说是他俩的定情物，他要珍惜。他之所以一直带在身边，有战事或必要时戴在脖子上，就因为他舍不得，戴上它心里踏实，似添加了力量，从而也向对方展示，他一直没有撇下它。
小姐见他这样，心里何尝不明白呢？对方越是珍惜她送的东西，时时刻刻不忘带在身边，便表明她在他心目中的位置越是重要，是他俩爱情已臻成熟的一个见证一个象征，怎不令她欣喜激动，莫此为甚呢？现在此时这当儿，与其说是比武给那些人看，作个示范，不如说是两人在用比武交换情绪表达情感。古往今来，不少类似的先例在话本、小说、舞台上出现，演绎、感染了多少人，带动了多少人，使他们如醉如痴，山盟海誓，表现疯狂。现在轮到他俩，岂不天随人愿，三生有幸？两人你来我往你往我来配合默契情景交融战好几十个回合，当然是相颉颃不分胜负，各自收束了剑收场。
军汉们投以更热烈的掌声。
回到看台上，换了衣服，赵大发说已令典史回去通知县令，下午到绿营从新挑人，一块儿去吧，他们说好。突然一骑马从营门口冲进来，直奔看台，滚鞍下马，跑得汗水长流，马身上也满是汗，累得咴咴喘气。来人穿箭衣背宝剑，掏出一份公文跪单腿递给张虎：“张班头，老爷的公函。”
“呵，”张虎诧异，连忙接过去。
“有土匪袭扰总督行辕，老爷叫你跟小姐快回去。”来人说。
张虎飞快地把公文看了一遍，递给小姐，小姐看了，又递给赵大人。
“是什么土匪，哪里来的？”张虎迫不及待地问。
“听说......听说主要是当地的土匪，也有摇、摇什么黄的，十分凶恶，放出谣言要抢皇上下拨给移民用的几十万两银子，还有粮食，扬言要打进城，砸了总督行辕，血洗黄洲城......”
“放屁！”张虎怒喝一声。来人见张虎面相突然变了，吓得不敢再讲。
赵大发说：“张班头你知道吧，这摇什么黄的就是摇黄十三家，四川有名的土匪，最凶，杀人不眨眼，人人闻此色变。”
“听说过，”张媛说，“过了这么多年，这股土匪还存在呀？”
“岂但是存在，而且还发展壮大了。”赵大发回忆般地说，“自从皇上平定三藩，剿灭四川的闯贼、献贼及南明、吴三桂余党，当地土匪便集聚这四股残余势力，组成摇黄十三家，侵掠村镇、城市，屠杀生灵，无恶不作。现在竟闯到外省来了，可见其势力之大。我们进入四川，最主要的强敌可能就是他。”
“是呀，”小姐说，“可就麻烦了。”
“不怕！”张虎说，“毕竟是乌合之众，只要咱们集中全力，上有皇帝恩威下有黎民佰姓帮助，定能剿灭他。”
正在议论，有个女子披头散发从营门口跑进来。
“张小姐，我找得你们好苦哇！”那女子说。
二
翠香送走张权，犹自生着闷气，老鸨推门进来，满屋瞄了瞄，问：“人呢？”她不答，沮丧得很。“没本事，连汉子都拢不住！”她委屈地：“人家要走嘛，还能拉住他，不信你试试。”“打嘴打嘴，”老鸨恼怒地说，“我要像你这年纪，一天到晚汉子不离身，你敢比？”翠香见她又充壳子，冷笑。谁不知道你年轻时卖不脱，才借贷开窑子的呢？
老鸨说：“人走了，银子可不能不给呀，把他这几天给的银子拿出来吧。”
翠香打开抽屉，取出块十两重的银子给她，她还嫌少，瘪瘪嘴：“就这点？”
翠香说：“就这点。”
老鸨说：“他要做官的人，还这么吝啬，我不信。”
翠香说：“人家是先去，干出成绩才实授，哪里有大把的银子？”
老鸨说：“你别护着他，看他那样子，也没心思娶你，作你的梦去吧！”嘴巴一翘一翘，身子一拐一拐，出去了。
翠香好不气恼，躺在床上，纷至沓来想起自己的身世。记得当年，父母死了，又无哥弟，她十六岁沦落烟花。万般无奈，破身接客，老老少少，不能推拒。从此自暴自弃愈陷愈深愈罢不能。只说凭姿色在来院的人中觅个知己赎身随他，出了这苦海天涯海角远走高飞；可这几年千挑万选，就没个中意的。终于来了张权张少爷，看似温柔、体贴，对她还好，就把目标锁定在他。没几天听说他已有妻子，还有妾，又淡了心。同院的姊妹开导她说，像我们这种人，还配当正室夫人？只要他对你好，愿娶你，管他做大做小，先答应他，跳出这苦海再说。可她还没来得及向他说，他就要到四川去，这一去不知啥时能回，她的希望又成泡影。真是的，我怎么就不能像玉堂春那样，遇着个实心实意的王金龙呢？
自嗟自怨，心无所之，门又被推开，是张权——冤家呀，他又来了！——只是还有个人，仆人打扮，面相凶恶，背着个人进来。那人嘴巴里塞着东西，双手反剪，眼睛瞪老大，是个女的。她大惊，手指着那人问：“张权，你这是干什么？”
“不准问，”张权一下子毛了脸，“找根绳子来！”
“你干么？”
“你再问，老子把你也捆起！”
她只好打开箱子，找出一根绳子。
他接过，递给那穿对襟子短衣、仆人打扮的人，那人熟练地将女子绑起。女子挣扎、呼喊，因嘴里塞着东西，呜呜呜呜喊不出。一会儿绑得像粽子，被一脚踢倒在地上，靠着墙。
“张权，”她喊，“你可别犯王法呀，把她弄走，免得连累我。”
“住嘴！”张权厉声说。吩咐同来的人：“你出去。”
短衣人答应一声，出去了。
他把女子拖进里屋，关在拒子里，出来说：“翠香，她是我仇人，把我整惨了，才不得不报复她。你别多心，别多心呵！我实在是忍无可忍，才......”
“张权，她一个弱女子，怎么会是你的仇人呢？想不到你......这么狠心！”
“翠香，我求求你，求求你能够理解我。其实我是爱你的，最爱你的。从看见你那天起，我爱得不能自拔。你只要答应我，不声张，不捅出去，就花银子赎你，咱俩个远走高飞，做长久夫妻。”
“鬼话，我才不相信哩！”她想。
他以为她答应了，便说：“我现在要出去一会儿，你替我好好看住她，一会儿就回来。”
“不、不行！”她突然喊。
“我好话说了一箩筐，别不进油盐，要惹翻我，跟她一样捆起，臭婊子！”
翠香吓得又不敢开腔。
“就一天，晚上我来提人。”架子上扯了毛巾揩脸，要出去。
翠香不敢看他，巴不得他快走。
走到门口又掉过头来警告她说：“你要敢声张，就杀了你，烧了这房子，让整个宜春院烈火熊熊，化为灰烬！”
她吓得几乎昏过去。只听得门在他身后重重地关上。
屋里突然静了，静得只听见她的心跳。刚才的事，就像做了场噩梦，到现在还骇异，余悸绵绵。原来自己想托的人，竟是一头恶狼，我真是瞎了眼睛啦！人心难测，世道险恶呀！我该怎么办，任其所为，不等于帮凶吗？放着那人在屋里，等他晚上来取？可让人知道了咋办？再说，也不能当帮凶呀！
屋里传来响动，像是有人在踢，不，啄柜子。她进去看，见靠壁而立的大柜子波浪一样动起来，吓住了，不敢看，又回到外屋。
像这样密不透气老关着，闷死了咋办？不如把她放了？刚有这念头，又退却，吓出一身冷汗。张权恶相毕露，无异于禽兽。恶人无人性，说得出做得出，我若放了她，肯定性命不保。还要把房子烧了，宜春院不存在，姊妹们大家都受害。可不能啊！可是就这么拖下去，看着那人受折磨，又于心不忍。倘闷死了就麻烦了，说不定嫁祸于她，说是她闷死的，以此封她的口，那可就扳不脱卸不开，跳到黄河也洗不清。放不是，不放也不是，真让人两难啦！
又有人敲门，声声像敲在她心上，她以为还是张权，不敢吱声。外面的人说是我，该吃饭了。她说我不想吃，那人走了。过不一会有人推门进来，她不敢问不敢看，把头缩进被子里。进来的人说：“翠香，你怎么啦，病了吗？”伸手拭她的额头，她这才听出是她相已的姐妹的声音，抓住那人的手。那人劝了几句，走了。她赶快闩紧门，不让任何人进来。
延宕到半下午，屋子里静得可怕，莫不是闷死了？她进去，壮着胆打开柜子，惊呆了。绑着的人匍匐着，像只甲壳虫，一动不动。她喊：“喂！喂！”不应。她用手摸，仍不动。她大骇，用力把她扳过来，只见那人脸煞白，嘴唇紫乌，额头上缀满汗。赶快把她嘴上的布条扯了，拿点水灌她，轻轻唤她，终于醒了。
把她从柜子里扯起来，扶到外头屋里床上躺下，待她平稳些，才问她：“你是谁，他们为什么......抓你？”
那人哇地一声哭了。
她连忙劝，告诫她：“你别哭，别哭嘛，这儿四面都是人，让外面知道，就不好了！”
那人才抽抽搭搭把哭声止住。
“你知道这儿是什么地方吗？”她问她。
她摇头。
“这儿是宜春院。”
她仍摇头。
“宜春院就是窑子，懂吗？”
她大惊。
“你别怕，我也是苦命人，你说吧，你到底为什么事，惹得他们抓你？”
她突然跪下去，一把抓住翠香的手：“大姐，救我！”
“起来起来！”翠香一阵揪心，把她拉起。
“我叫陈莫琼，”她说，“是城外三十里陈家圩的......”把她如何被抓，为什么被抓，一一告诉她。说到伤心处，泪流满面。翠香也听得伤心。
“张权太坏了，为富不仁，横行乡里，”陈莫琼愤愤地说，“得不到我就逼我，陷害我的国伟哥，买通官衙将他抓起，要送断头台。我上县里告不准，上府里告也告不准，还乱棍打出，撵到城外荒郊地，幸被好人解救。大姐，你是好心人，你得救我呀！”说罢，又要跪。
“唉！”翠香不由叹气。
看看眼前的人，想想自己，不都被张权那小子骗了吗？还说晚上来提人，也许提到什么僻静地方把人家害了，真狠毒呀！常言道；同病相怜，惺惺相惜，我应救她呀！眼看天快黑了，捉她的人很快就要到来，办法还没想出，可怎么办呢？
“他们晚上就要来捉你，你走吧。”她说。
“多谢大姐！”陈莫琼磕了个头，转身就走。
“转来！”她又喊住她。
“大姐，你......？”
“前门不能去，人多嘴杂，走后门吧。”
引她穿过一条走廊，来到后门口，开了门，外边是条小巷，很僻静，“从这儿一直出去就是大街，到了街上混杂在人群里就好了，快走。”
“大姐......”陈莫琼突然不走了。
“走吧，咋又犹豫呢？”
“我走了，他若问起，你怎么办呢？”
“你别管，我自有办法。”翠香说。
陈莫琼拜了一拜，转身走了。
出了小巷，走向大街，行人渐渐多起来，她压根就没想出城回家，她要找到张小姐，求张小姐想办法，救出邓国伟。可是到哪儿去找呢？衙门里去不了，大街上又怕遇着那个恶人，如果张小姐离开了呢？她六神无主，焦急万分。只好先去到表姐家，歇息歇息，看他们有不有办法。
叫开表姐家的门，见她如此模样，表姐大惊：“你咋这样，遇土匪了吗？”
“差不多。”她说。一屁股瘫坐在堂屋的椅子上。
“你去告状，告准了吗？”
她不答。
表姐摇头：“唔，看样子没告准。”
“妈的，天下乌鸦一般黑呀！”随即把告状的经历，自己又被抢的遭遇和盘告诉她。
表姐连连摇头叹气。
“妹妹，别着急，急也无用，我只问你，打算怎么办呢？”
“我还是要告，救出邓国伟！”
“难啦！”表姐说。
外面有人敲门，表姐夫回来了。她把她的遭遇又告诉表姐夫。
表姐夫同情地：“妹妹，你不容易啊！”
见他们这样理解自己，陈莫琼扑到表姐怀里，伤伤心心哭了。
表姐搂着她坐下来，陪她落泪。
表姐夫坐桌边，心里在掂掇，那件事该不该告诉她。告诉了，怕她受不了；不告诉，那件事又很急。现在满城贴出告示，明天就要在菜市口杀人，自己既帮不了她又瞒着她，他不忍心。权衡再三，还是得说。
湖广填四川第一部跋山涉水第
“表妹，有件事我告诉你，可千万得挺住呵！”
表姐马上明白是什么事，向表姐夫使眼色，但已经来不及。
“表姐夫，你说吧，我挺得住，是不是......”
“县台贴出告示，明天要在菜市口杀人，杀三个，头两个是江洋大盗，最后一个是纵火犯，可能是邓国伟......”
陈莫琼虽然预料到了，但还是承受不住，眼一晃，呵了一声朝后倒，表姐慌忙把她扶住。难道一切努力都是白搭吗，奸人得逞，国伟哥的命保不住？陈莫琼，你的命太苦了！她自怨自叹，万般悲愤，表姐家呆不住，不顾他们劝阻，走向大街。她已经不害怕遇见张权那个恶人，她还巴不得遇到他，她横了心，豁出一条命，非要扑上去，与他撕掳在一起，同归于尽！不过她还是抱着万分之一的希望，要找到张小姐，因为现在只有张小姐能帮她，救出邓国伟。几天来，她害怕到衙门里，怕他们抓她打她把她撵出城；现在她连命都不顾，已不怕衙门里，这是唯一没有细找的地方，如果遇上张小姐，可就太好了。于是她去，急急忙忙奔奔坷坷地去，进县衙如入无人之境，虽没有找着张小姐，但遇到个人，这人腋下夹个包，看样子要出去，她告诉她，小姐在教场比武哩。
她是小姐的贴身婢女荷香。
三
麻城菜市口，不是菜场，是偌大一块空地方。这儿长满杂草，撒满垃圾，空气中还有一股血腥气。每逢三六九，是麻城赶集的日子，四乡八场的人都来，这儿便扯起篷布，架起大锅，烧起热腾腾的水，明晃晃的尖刀捅进捅出，杀牛杀狗。一块块或半边整条，现杀现卖。鲜红的血洒在地上、草丛里，被人践踏，很快变紫变乌，肥了野草，长势很好，践踏的人多，又踩得平平。
到了秋天，除了杀人在这儿，又多一个项目，那就是杀跑跑羊儿。麻城人冬天喜欢吃羊肉粉，自然要消耗不少的羊，商铺联合，每天早晨在这儿牵来一群羊，挨个儿一刀刀戳进羊的咽喉，羊负痛便跑，边跑边流血，一圈一圈跑下来，羊肥的最多跑两三圈，血便流完了，力竭倒地上。把皮剥了，皮张晾起，羊扛走，这就叫杀跑跑羊儿。各店铺开门卖羊肉粉。
杀人一般在秋天，所谓秋后处决，是当年的惯例。如果春天或别的什么时间也杀人，不常见，是特例。麻城知县取得黄州府同意，八百里加急报送京城，刑部核准，立时就地处决一批囚犯。
告示贴出，轰动全城，杀的又是江洋大盗、纵火重犯，更属骇人听闻。习惯于瞧热闹看稀奇的麻城县民们，从头天看见布告起就奔走相告谈论纷纷，本不是他们的什么大事却偏当是他们的大事，亢奋躁动，睡不着觉。一大早定要拨冗撂烦，老婆孩子也不管，兴兴头头看杀人去。
头天晚上，空场子里就搭好一个台子，摆起长案，桌凳，留出搁铡刀的地方（铡刀第二天早晨由刽子手的徒弟们挂红抬来），插几根木桩，约一丈来长，碗口粗，杀多少个（包括陪杀场的），就插几根桩。插得深深，埋得紧紧，即便是彪形大汉，也挣扎不倒。
杀人时，从大牢里押出来，大扎起，上了木笼子囚车，马拉着走，鸣锣开道，围满兵丁。刽子手头缠红布，身穿红褂，敞着胸，挎着刀，威风凛凛，杀气腾腾，走在抬铡刀的徒弟们前边。前边衙役们举着“肃静”、“回避”的虎头牌，打着旗枪、金黄棍，燕儿般地朝前扑。看的人前后堵截，塞了道路，须兵丁喝斥，用枪赶开。商铺且不忙开门，商家掇出凳子，全站了上去观看。看客人山人海，各家的阳台、走廊、晒楼上都挤满人。有人高叫：“来了！来了！”有人呼不出声音，又抑止不住激动的情绪，只“呵呵呵、唔唔唔......”地呼喊，恰似节日来临，喜庆至极。
今天的槛车共出来三辆，先说第一辆：被杀的人个子高壮，一脸横肉，头上插了长标，长标上写着他的名字，江洋大盗杨XX，名字上打了红勾。在押他出来时穿了囚衣，上槛车时他不干，说老子赤条条来，赤条条去，不把老子衣裳裤子全脱光，就不走，打死也不走。役丁们做好事听他的，脱了，他还叫把他的内裤也脱，这可要不得，役丁们说什么也不干。但那儿一直是“打布撑花儿”，硬翘翘的。据说已有人花大价钱，买下那玩意，男人吃了劲大，整夜不倒桩；女人吃了满足，从此不思春；患阳萎的人吃了更适合，雄风重振。
走一路，那大汉中气十足声音嘹亮喊一路：“老子二十年后又是一条好汉啦！”看的人愈加兴奋，有的鼓掌，有的欢呼。一些人还意淫起来，男思女，女思男，不过只有他们自己知道，旁人看不出罢了。那大盗愈发兴奋，竟向那些太太小姐们递眉眼，抛飞吻，下面抖了抖，抖得脚上的铁链子哗啦啦响，那玩意似要胀破薄薄的布片迸出来。
他大声地唱：“小姐小姐你莫怄，老子自作该自受，从前不把老子看，今天让你看个够。”
“好哇！好......”
“再来一个！”
受了鼓励，他又唱：“小姐小姐你莫惨，老子至死都舒坦，二十年后又长成，定作你的好夫男。”
小姐们骂：“呸哟，怪头怪脑的！”
人们更加狂劲地欢呼。
第二辆，是个矮子，站起还没槛车高，只好给他踮块石头，他的头才不至因为太矮挂在囚笼上。人虽瘦，又黑，不过精神还好，窄脸上两颗眼珠子滴溜溜乱转，像耗子那样灵巧。他是有名的飞贼，当地的石迁、邱小乙，飞檐走壁，穿墙入户，如履平地。十几年的盗龄，闹得人心惶惶，一十三省尽知。官府惧怕，老佰姓恨之入骨，花了许多的精力和代价，才侥幸将他捕获。像这样的危险分子，自然是斩立决。可是他不甘心呀，他三十大几还没娶老婆，枉来人世一趟呀！那么多人吃好穿好，那么多官员花天酒地；他为什么不可以吃好穿好，像官员那样花天酒地？我的钱来路不正，你的钱还来路不正哩！他不服气，心不顺呀！打从家乡逃荒出来那天起，他就不服气，心不顺，才干起这偷窃的行当。在大堂上审他，问他为什么偷，他说想偷。问他偷了多少，他说记不清了。用大刑，他熬得住；用软的，他不吃这套。今天死——早晚是个死，他无所谓留恋不留恋，只是前面的家伙闹起，别人只注意前面的家伙不注意他，有点心意不甘。
“唱、唱、唱、唱你娘卖X！”他骂。
“吼、吼、吼，欢喜个球哇！”他又骂。
但、无论他怎样骂，没人注意他；今天大汉显摆大出风头，他就是使出浑身解数显摆，大出风头，他比不过大汉——没人把他当回事，惨了，不甘心的情绪，竟一波一波荡起来。没用，真的没用，躁动的心又渐淡下去，让位于心情的死灰。他不会念《太上感应篇》，慰安自己，他只能暗自默祷，像入定的僧人。这样倒正好帮助他，不至因情绪的躁动摇撼踮脚的石头，脚悬空，头挂在槛笼上，早早毙命。
第三辆，是个年轻人，他叫邓国伟。不过你很难看清他的面容，长长的头发披覆下额头，把他的上部遮住；苍白的面颊浮肿如鼓，眼皮虚泡，眼珠深陷，嘴唇紧抿，胡髭浓密，不是最亲最亲的人，很难认出他。也许他知道变成这样，希望变成这样，也许他不知道，或不想知道。自关进槛车里，显得茫然、呆滞、任其所之，思维似停止。
其实人们错怪他了，他的思维并没停止，他只是不想张扬，不希望人们——特别是他的亲人认出他。既然求生无望，横死在即，不如早死了吧，化烟化灰，迅速消失，省得活着艰难，亲人们看着伤心。打从陈莫琼看过他后，说是要替他上告、申冤；又说移民在即，如果移民就可罪减一等，只是为何毫无响动，陈莫琼也不来，反而上刑场呢？他昨天还向狱卒打听，囚徒可不可以移民，狱卒说都要上断头台了，还想移民，移什么民，移到阴间里去吧。官员来查监，他呼冤，官员一走，说他翻案，又大刑侍候。今天大扎起，送往刑场，他是彻底地失望。他默祷囚车快走快快走，千万别见着母亲，别见着陈莫琼，别见着家中的亲人——仅管他们得到消息肯定要来。
城边菜市口，偌大的一块空地方，此时已万头攒动嘈嘈杂杂挤满人。有的挤不进场子里，便上了树，趴在骑在树上；有的上了城墙，贴着雉垛或墙豁口俯视这边，倒也视野开扩，一览无遗。搭起的台子上摆着椅凳，长案子上放着纸笔、签筒，插几根描了红的长签子，监斩官穿着补服挂着朝珠戴着顶子坐那儿，身后列一长排士兵。刽子手跟着铡刀早到了，一个个揎拳捋袖挺胸腆肚站在铡刀旁边。这叫出红差，有赏钱有花红还可卖人血馒头卖犯人的心肝鸡巴，收益不少。一个个巴不得天天出红差天天有人杀。有数十名兵士或挎宝剑或持长枪在场子周围巡回、掸压，遇有劫法场的，马上冲上去镇场子。嘤嘤嗡嗡，黑压压插笋子的人，像一锅煮开的粥。一切已经齐备，就等囚犯押到，等到午时三刻，炮声一响，监斩官从签筒里摔出签子，喊声“斩”，用手掩了面，背过身，刽子手抓起铡刀，压下去，囚犯人头落地......仪式便宣告结束。于是买人血馒头的、心的、肝的、鸡巴的，便一哄上去，当面交钱，当面领货，一具具尸体割得七零七落血流满地，这下才轮到家属或做善事的收尸。
陈莫琼踉踉跄跄来了。
她昨天好不容易找到张媛张小姐，把邓国伟要上断头台的事说了，求他们救他。张小姐满口答应，当即修了一封书，要张虎连夜赶回，把这事告诉爹，务必发个函，以移民罪减一等为由，救下邓国伟。张虎骑马去了。陈莫琼在张小姐那儿住了一夜，天刚亮就听得街上沸沸扬扬，吼什么“看杀人去”。她大惊，顾不得打招呼，撵到菜市口来了。碰见妈，还有邓国伟的妈，邓国伟的哥哥。妈拎个篮子，篮子里放着食物，还有酒。邓母浑身槁素，哭哭啼啼，邓国均搀扶。见了他们，想起这几天的奔波竟劳而无功，觉得愧对他们，很是愧疚，不敢把也许还有希望的话向他们说——麻城离黄州几百里的路程，到现在回函还不来，有希望吗？就算回函能赶到，这些人安了心的，他们讨得了刑部的批文，他们就是以刑部的批文杀邓国伟的，能买张大人的账，放出邓国伟吗？看来凶多吉少希望渺茫。随着时间的一步步推移，日上三竿，时间过去如流水，午时三刻说到就到，她的心渐渐绝望了。
“莫琼，”罗芬从篮子里翻出一件孝衣，“穿上吧。”
陈莫琼嗯了一声，泪如雨下，穿上了。
陈邓两家一行四人相互搀扶着朝人群里走，人们自觉地让开一条道，让这一行祭奠的人进去，千百双眼光射来，或同情或怜恤或好奇或木然，突然静了，偌大的场子静得一根针掉地上也听得到。短短的一段通向刑场的路，走来竟十分漫长。终于有人吼了一声：“站住！”抬眼一看，前边土台子上，铡刀明晃晃摆着，刽子手穿一身红，怒目狰狞，当官的表情暧昧，似在冷笑，三根兀立的大木桩子上各绑着个人，颈子仿佛断了似地把头垂向胸口，绳子深深陷进沟里。
“儿啦！”邓母喊，挣脱邓国均的手扑上去。
陈莫琼也觉眼前一黑，站不稳，幸好妈扶住。
邓母急昏了，桩子上的人又头垂着看不清楚，这一扑就扑错对象，扑到江洋大盗身上去了。只觉心痛如绞，悲愤异常，抚着那人大哭。
