菊香仿佛没有听见她父亲的话，立刻颤栗地写了一张条子：
华生，你干的好勾当！我把你当做人看待，哪晓得的你狼心狗肺！你以为我会想你吗？我其实恨你已极。我和你从此绝交，且看我对你报复！
“呵呵，这些话不必说的，”她父亲笑着说，“你孩子气，太孩子气了。”
“你不必管我，叫人把它送去！”
“好，好，你去休息吧，我叫人给你送去。”
他叫人把这信送到华生家里。但是华生天黑才回家，他一见信，立刻疯狂地把它撕成粉碎了。
“你才是干的好勾当呀！……”他叫着说。“一次两次去看你，不见我，叫人挡住了门。等我走了，你出来了，等我来了，你进去了。阿珊来了，你陪他，有说有笑……你以为我不知道吗？……人家都是这样说的，谁不知道你们的事！……现在你收了人家的戒指，收了人家的聘礼，怕我来责问你，却来一封这样的信，其实我早已不把你放在眼内了……”
他提起笔，写了一封回信，第二天一早走到阿英聋子那里去。
“给我送给那丫头！”他冷然的说。
“什么？”阿英聋子惊讶地问。“那丫头？”
“是的，那丫头，豆腐店的！”
“你自己不去，倒叫我送去？我不去！”
“你不去就丢在你这里，”华生说着走了。
阿英聋子呆了半天，望见他走远了，才把那信揣在自己的怀里，叹息着说：
“唉，年轻人真没办法，不晓得又闹什么了……没结婚也是这样，结了婚也是这样……只有两个人抱在一起就什么都忘了……”
她一路向街上走，一路喃喃地自言自语的说：
“这一对年轻人，也真的太叫人喜欢呀，都是那样的聪明，那样的好看，那样的能干，并且都是好人……唉，好人呀好人……现在好人可做不得，不晓得他们得罪了什么人，两边都起了谣言了，就是一个和阿珊要好，一个和秋琴要好……天呀，他自己还睡在鼓里哪！……”
她没有理睬坐在店堂内的朱金章，一直走进菊香的卧室。
菊香躺在床上，醒着，眼睛非常红肿。
“天呀！”阿英聋子叫着说，“什么时候了，还不起来？……怎么，又哭过了，唉，年轻人真没办法……”随后她抽出信来，低低的说：“现在该笑了，该欢喜了，毛丫头！……真把我烦死了，忸忸怩怩的……”
菊香突然坐起身，开开了信：
豆腐店丫头，你才是干的好勾当！你才是狼心狗肺！我其实恨你已久已极，从此绝交，欢迎之至！且看你报复！
菊香气得变了脸色，半晌说不出话来，随后用力把那条子撕成了粉碎。
“这……这……”阿英聋子惊骇得发着抖，“你们玩什么把戏呀？”
菊香没回答。过了一会儿，她的脸上露出了苦笑，叫着说，“爸！……你来！”
她父亲立刻进来了。
“我听你主意了，无论和谁订婚……”
“真的吗？……好孩子，……”她父亲满脸笑容的说。“那末，就是……阿珊怎么样呢？”
菊香低下了头。
“你终于自己清醒了，好孩子……这原是你一生的福啊……不瞒你说，人家的……订婚戒指早就送来了：……单等你答应一个‘是’字呢！……”
他说着从箱子里取出一枚金戒指，交给了菊香。
菊香没仔细看，便把它套在自己的手指上，举起来给阿英聋子看。
随后她倒在床上，又伤心地哭了起来。
“这……这……”阿英聋子目瞪口呆了半晌，接着伸伸舌头，做着哭脸，两腿发着抖，缓慢地退出了菊香的房子。
走出店门口，她叫着说：
“完了，完了！……天呀！……”
一五
傅家桥又忙碌起来。一则是阿如老板和朱金章正式给他们的儿女订婚了，村里的人有不少知道其中曲折的，纷纷议论不休，一传十，十传百，立刻成为闲谈的好资料；二则是这时已到十月初旬，霜降早过，正是立冬节边，格外地迟熟的晚稻终于到了收割的时候。
每天天才发亮，农人们已经吃过早饭，赶到田头去，随后便陆续地把潮谷一担一担的挑到自己屋前的晒场上，草坪上，空地上。女人们预备好了茶饭，便去筛簸那夹杂在潮谷中间的稻草和批谷，接着又忙碌地把谷子摊开在蔑簟上晒着。孩子们送茶送饭，赶鸡犬管谷子，也都没有一些闲空。
这在穷苦农人们是一个极其辛苦的时期，那一粒粒金色的成熟的谷粒，是他们将近半年来的心血的结晶，收获之后，把大部分当田租送交给东家，自己也留下一些吃的，度过半饥半饱的日子。
今年虽然一样忙碌，却是更可怕的沉郁。田野上只听见一片低低的绝望的叹息声，只看见农人们忧愁的摇着头。以前是，谷粒已经成熟了，又肥又嫩的稻茎还在暗地里长着，镰刀割下去，发出清脆的嗖嗖的响声；现在却是干瘪瘪的，又韧又老，但听见诉苦似的唏咕唏咕叫着。以前是，一把把的满结着谷粒的稻秆击着连枷，发出嘭嘭的结实的响声，被击落的谷粒像雨点似的沙沙地洒下了稻桶里；现在却只听见嘶哑的喃喃地响着，而且三次四次重复地敲击着，很少各粒到稻桶里。
“都是秕子……都是秕子……”农人们皱着眉头，望着那满结着秕谷的稻秆，不息地叹息着。
但在许多农人中，却有三个人没发出叹息声。那是阿曼叔——瘦子阿方的父亲——葛生哥和华生。
阿曼叔近来愈加瘦了，面上没有一点血色，灰白的头发已经秃了顶。不知怎的，他那长着稀疏的黄胡须的下巴，这几天里常常自己抖颤了起来。每天当这毛病发作时，他总是用力咬着那脱完了牙齿的下唇，咽着气，于是那抖颤才渐渐地停止了。但这也只是暂时的。过了不久，它又会发作，仿佛那下巴已经脱离他的身躯，独立起来似的。
“日子不久了，”阿曼叔想，全身起着冷战。
他已经活上六十几岁，可以说也够长寿了。倘若阿方活着，他是决不会留恋，决不会这样怕死的。他以前也曾生过几次病，心里都很和平，觉得虽然穷，有着阿方那样的儿子，又谨慎又勤苦，万事都可放心了，况且底下有两个孙子，两个孙女，福气也不坏。
“死了也好，”他说，“迟早要死的。”
但现在，自从阿方死后，阿曼叔一想到“死”，就恐怖得发起抖来。媳妇是个女人家，孙子还小，倘若他再死了，以后怎样过日子呢？……
他要活下去，工作下去，一直到孙子大起来。
“返老还童……”他常常祈求似的说，不息地工作着。
但是他精力究竟越来越差了：重工做不得，轻工也继续得不久就疲乏了下来，一身筋骨好像并不是他的，怎样也不能听从他的意思，尤其是背脊骨，不但弯不下去，而且重得像负着几百斤东西。每次当他向田里捡取他所雇的短工割下的稻秆，他总是楞着腿子，慢慢像孩子似的蹲下去，然后慢慢挺起身子，靠着稻桶休息了一刻，才用力举起稻秆，向连枷上击着。
“哼！……哼！……哼！……”他不息地低声叫着。
他倒不叹息今年年成坏，收获少；相反的，他觉得这一粒粒的无论是谷粒或秕子，都像珍珠的宝贵，甚至那些干瘪的枯萎了的稻秆，在他也像稀世的宝物一般，只是用手轻轻捻着，抚摸着。
这并不像是田野上的谷粒和稻秆，这像是他的儿子阿方。他在这里看到了他的微笑，听见了他的亲切的语声，摸到了他瘦削的四肢，闻到了他的落在泥土上的滴汗的气息……
“他在这里……在这里……”阿曼叔暗暗地自言自语着，心中像是得到了无限的安慰，忘记了工作。但过了一会儿，他便像失了知觉似的，连眼前的田野也看不见了，不知道自己在做什么，只是摇晃着身子，机械地举着一把稻秆在连枷上打了又打。
阿曼叔的这种神情和感觉，只有隔着一条田塍工作的葛生哥注意到，也只有他最能了解。葛生哥自从大病后，身体还未完全恢复康健，也正是勉强挣扎着在那里打稻。而他的第二个儿子的影子也不时在他的眼前忽隐忽现着。
但葛生哥向来不肯长吁短叹的，他总是有苦往肚里吞。而同时，他又常常这样想着，来安慰自己：
“注定了的……命运注定了的……”
于是他便像什么都忘记了一般，一面咳喘着，一面举起稻秆向连枷上敲了下去。
华生很少注意他，也不和他说闲话，只是弯着腰，迅速地一把把的割下稻秆，整齐地摆在田上，有时觉察出阿哥离开那一排排的躺着的稻秆太远了，便走过去帮他把稻桶推了近去。
“你也该歇歇了，”他说着没注意葛生哥的回答，已经走到原处割稻去，因为他知道，无论怎么说，阿哥是劝不转来的。
此外，他的全部的思想正被憎恨、愤怒和痛苦占据着，没有一刻安静。
菊香那丫头，他知道，已和阿珊那厮正式订婚了，而且是自愿的，大家传说，所以叫做文明订婚。乡长傅青山是媒人，这又是体面极了——
哼！……
华生简直不愿意想到这些事情，这些事情太卑鄙可耻了。但是不知怎的，他的脑子总是被这些事情紧缠着：一会儿菊香，一会儿阿珊，一会儿阿如老板，一会儿乡长傅青山，接着便是黑麻子温觉元，阿品哥……
“有一天……”华生紧咬着牙齿说，把一切愤怒全迸发在镰刀上，一气就割倒了长长的一排稻秆。
随后他看看割下的稻秆积得多了，便走过去帮着葛生哥打了一会稻；待稻桶里满了谷子，他又把它装在箩里，挑到屋前去，交给了葛生嫂。
“全是秕子！三成还不到！”葛生嫂不息地叫苦说。“你们辛辛苦苦割下来做什么呀！让它烂在田里还好些！这种秕子，连鸡也不要吃的！”
华生没回答，挑着空箩走了。他不注意这些。他做工是为的要度过苦恼的时光。
但时光是绵延不尽的，而他的苦恼也像永不会完结的模样。不但他一个人，他觉得几乎所有的穷人都一样。眼前的例子太多了：他的阿哥，阿波哥，阿曼叔……他们的一生都清楚地横在他眼前了，全是透不过气来似的过着日子……
“这样活着，不如早点了结！……”他绝望地想，“要不然，就去背枪杆，痛快地杀人放火，跟敌人拚个你死我活……种田不是人干的！……永生永世出不得头，受辱受耻出不得气……”
他这样想着，挑着空箩往田头走去，忽然望见田野上起了纷乱……
像发生了什么意外似的，附近的农人们都纷纷背着扁担、镰刀和一些零碎的农具向家里跑了。没有一声叫喊，也没有言语，只是互相用手摇着打招呼，轻手轻脚的四面溜着。
有好几个人一脸苍白，慌慌张张的从华生身边擦了过去，华生才站住脚想问他们，他们只挥一挥手，表示叫他回家，便已跑远了。
“奇怪！奇怪！……”他喃喃地自语着，往四处望去。
四处并没有什么不同，只见农人们四散跑着。他看见他的阿哥和阿曼叔也远远地背着一些农具向这边跑来了。
“天崩了吗？”他忽然看见永福和长福两兄弟迎面跑来，他便用空担子挡住了路，这样问着。
但是他们没有回答，对他噘一噘嘴，哭丧地皱了一皱细小的眼睛，就想从扁担下窜了过去。
华生立刻把永福的手臂捉住了，用后面的一只空箩挡住了长福。
“什么事情呀，这样大惊小怪？快说！”
“嗳！走吧……”永福低声地回答说，竭力挣扎着想溜了走。
华生紧紧地握着他的手，不肯放松。
“说吧！说了放你！”
永福慌了，发着抖，东西望了一望，贴着华生的耳朵。
“共！……”
“什么？……”
“共！……来了呀！”
“来了？”华生重复着说，不觉笑了起来，“我们有什么好共吗？真见鬼呀！……回去，回去，跟我到田头去！”
“天呀！……”永福叫了起来，“别开玩笑了！……”
“来了，我给你们担保！……哈，哈，哈！……”华生愈加大声地笑了起来，故意不肯放手。
长福急得发气了，握紧了拳头。但永福一面对他兄弟摇着手，一面哭泣似的说：
“饶命吧，华生，我求你……”他屈下膝，想跪了下去。
华生松手了，露着可怜的神情，说：
“想不到这样胆小……”
随后他看见他们没命似的跑去，又不觉哈哈大笑起来，喃喃地说：
“我道什么大祸来了，原来是这样一回事……”
他挑着空箩，重又向前面走去。他看见他的阿哥和阿曼叔也慌慌张张地来了。他们老远的就对他挥着手，要他回家，华生嘻嘻地摇着头迎了上去。
“走吧，华生，”葛生哥终于惊骇地把他挡住了。“消息不好，避过风头再来收稻吧……”
“你怎么知道？”
“不看见大家都散了吗？……东洋人打来了……”
华生不觉诧异起来：
“一个说是共，一个说是东，到底是什么呀？……”
“我们也不清楚，”阿曼叔插入说，“人家只做着手势。不管怎样，风声紧得厉害了，华生，我们走吧，避过再说……”
“你们回去吧，”华生回答说，“让我去打听个清楚。”
“你疯了吗，华生？”葛生哥惊骇地握住他的手臂。“人家都回家了，你要出去！……”
“我又不是三岁小孩！脚生在我的腿上，自然也晓得跑的！……”
他用力挣脱手，一直向街的那边跑了去，头也不回，他一点不觉得恐慌，他不怕死。因为他根本就不爱活下去了。
一路上，他看见人家全把门窗关起来了，轻手轻脚的像怕谁听见了声音，屋外零乱地丢弃着农具、稻谷和衣物。接着就到处沉寂得死一般。
走近桥边，他首先注意到阿如老板的丰泰米店早已关了门，门口贴着红纸条，写着四大字：“关店大吉”。
桥头保卫队的牌子取下了，在桥边的水上浮着。屋子里没有一个兵士，门大开着。
街上静悄悄的断了人迹。
宝隆豆腐店门口贴着“空屋出租”，是菊香的笔迹，阿品哥的饼店门口是“迁延通告”，倒填着一个月前的时日，阿生哥的顺茂酒店是“渐停营业，宣告破产”，写着别字。
“真是儿戏！……”华生忍不住笑了起来。“怎么贴这些不吉利的条子呀！”
他觉着这样的痛快，简直是有生以来第一次。他的所有的气忿和苦恼全消失了。住在这条街上的，几乎都是些坏人，又都是些自以为了不起的人物，平日作威作福犹如皇帝，现在却都像老鼠似的躲得无影无踪了。
“且看他怎样！”
华生忽然想到傅青山，便走完街道，转了个弯，远远地朝那所楼屋望去。
他看不见门前的“党国旗”和乡公所的牌子。门关得紧紧的，也贴着一张纸条，不晓得写的什么字。
“好不丢脸！”华生喃喃地说，“从前的威风哪里去了呀？狐群狗党，现在全倒了！……”
他由原路回到街上，慢慢地往西走着。他已经许久没到这街上来了。
他厌恶这条街，因为它给他许多耻辱，无限的耻辱，但是现在，——看吧！这边那边贴着什么样的条子呀！那些有钱的人，有势的人，风流的男子和漂亮的女人哪里去了呀？这条街，甚至整个的傅家桥，现在是谁的呢？……他几乎不想离开这条街，他要在这里走着，站着，坐着，甚至大声地笑着，唱着，看他们怎样度过这日子……
他忽然想起阿波哥来，便过了桥，向西走去。
这边的屋子也全关上了门窗，静寂得连鸡犬的声音也没有。
“这些本领倒不坏！”华生暗暗惊讶说，“小孩子和畜生最难清静，也给他们堵住口了，现在傅家桥真是全死了——哈！”
他走到阿波哥门口，门也关着。敲了几下，没人来开门。
“这就奇怪了，”他想，“连阿波哥也会害怕起来吗？”
他静静地细听了一会儿，仿佛里面有什么东西在响。他止不住大声叫了起来：
“开门呀，阿波哥！我来了，听见吗？——是华生呀！”
里面没有回答。但过了一会儿，门忽然呀的开了。
华生惊讶地望着：站在门内的不是阿波哥，却是一个二十几岁的青年。
“啊，是你呀，明生！许久不见了。自从那晚在街头听唱新闻后，你到哪里去呀？”
“我吗，华生？”明生嗫嚅地回答说，红着脸，像有余悸似的。“我到城里做买卖去了……刚才回来的……我们细细谈……”
他说着连忙又把门拴上了。
“阿波哥呢？”华生问。
“他就来……打听消息去了……你听见什么消息吗？……”
“什么消息也没有，店铺关门了，招租的招租，招盘的招盘，好不有趣——你从城里来，听见什么消息吗？……”
“把我吓死了，”明生皱着眉头，摸着心口说。“城里好好的，不晓得怎么一过岭来，到处的人都躲起来了，一路上只看见关门闭户。我要躲没处躲，只好硬着头皮，三步做一步跑，一口气到了这里……幸亏阿波哥的门开着，我就冲了进来……”
“到底什么事情呢？”
“听说东洋人来了……唉……真糟……做亡国奴的时候来到了……”
“谁说东洋人来了呢？”
“大家都这样说的……”
“怎样知道呢？”
“一路上只见人家做着手势，比无线电还快。什么人都躲逃起来……说不定马上就……”明生的声音战栗了起来，失了色。
外面有人敲门了。
“明生，开门！”
明生听出是阿波哥的声音，又立刻红了脸，赶忙走过去开了门。
“怎么样呀，阿波哥？你听到什么消息？”
阿波哥没回答，一眼见华生在这里，便对着华生笑了起来。
“你真大胆，华生！怎么这时还出来呀？”
“有什么好怕的，”华生回答说，“你又到哪里去了呢？”
“这个这样说，那个那样说，问问秋琴，说报纸上没有一点消息，跑到街上去，店铺全关了。”
“可不是！”
“从来没看见过这样可怕，傅家桥比在夜里还冷静——夜里还叫得开门，现在却没一点办法。”
“那怎么办呢，阿波哥？”明生焦急地问。“立刻会来吗？……”
“谁晓得。你且在我这里过一夜再说。要来总是夜里来的，明天早晨就见分晓了。急也没用，不如安心下来吧。”
“呣，”明生应声说，但是心里仍辘辘的不安。
“好，且看明天，”华生接着说。“看起来今晚上有人要挖地洞了，把乡公所的屋子搬到地下去，把丰泰米店开到地下去，然后——嗳，阿波哥，你说我们那时候出多少捐钱呀？”
阿波哥笑了笑，没回答。
“那时捐钱才多呢，”华生继续了下去。“地洞捐，马路捐，掏河捐，埠头捐，保卫捐，住户捐，这样捐那样捐……吃得肥肥的，胖胖的。我们呢？填炮眼，塞枪洞，做肉酱，熬阿膏。”
华生停止了话，外面有人在轻轻的敲门，接着听见带呛带说的声音：
“阿波哥……”
华生辨得出是他阿哥，立刻开了门。
葛生哥喘着气，惊惶地跑进来，叫着说：
“果然在这里！……你把我们急死了……”
阿波哥立刻走近去，扯着葛生哥，说：
“坐一会儿吧，葛生哥。脸色怎么这样坏……不要着急……”
“风声多么紧，华生还要跑出来……你说我们放心得下吗，阿波弟？”
“此刻外面怎么样？”
“街上在搬家了，说是明天才能到这里，今晚还来得及逃……”
“逃了就完了吗？”华生问。
“不逃怎么办呀？快走吧。”
“暂时躲开吧，华生，”明生渐渐活泼了起来，“三十六计走为上着！——大家都逃了，不走做什么！”
“我要看！”华生愤怒地叫着说。
“看什么呀？”葛生哥蹬着脚也叫了起来了，“是东洋人，飞机大炮快来了！”
“是东洋人来就拚！”华生握紧了拳头。
“算了，算了，华生，”明生推着他说，“我们一道走吧，换一个地方再来想法对付……现在走开再说……这里不是好玩的，后面就是海口呀……”
“明生的话不错，”葛生哥接着说，“先走……”
“我不走！不是有人说不是东洋人，是共……”
“我看你们回家商议吧，”阿波哥插入说，“走也好，不走也好，从长计议。我是不走的，单身汉，祖坟在这里。”
“可不是，阿波弟，”葛生哥感动地说，“就是为的这个，我也不想走呢……华生，快点回家吧，你不走，就大家不走，谅你阿嫂也舍不得丢弃那破屋的……她是女人家，这时留在家里，你该晓得她在怎样着急……”葛生哥说着满脸都是皱纹，额上湿漉漉地出了汗。
华生终于苦恼地跟在后面走了。
“明天一早再来看你，”他回头对阿波哥说。
“我去看你吧，”阿波哥在门口回答着。
葛生哥摇了一摇头，喃喃地自语说：
“年青人真没办法……一点小事，怪我不着急，这样紧急，却说明天……”随后他提高声音说：“走得快一点吧！华生……”
但是华生只是缓慢地走着，一路上这里望望，那里看看。
他看见靠近街头起，真的有些人家在搬了：挑箱子的，背被包的，挟包裹的，抱孩子的……搀老人的，慌慌张张，连头也不敢抬起来，全向桥西溜走了，一点声音也没有。
从前连一根草也不愿舍弃的人，现在把许多宝贵的东西丢着逃走了；从前穿得好，吃得好，现在故意扮得蓬头跌足的穷人模样，不以为耻了；从前横暴恣肆作威作福，现在低声下气，乞助求援了……
一六
时光在恐怕和纷扰中一天天艰苦地挨了过去。直到第六天，傅家桥已经走了一大半，还不见有什么意外发生。村庄、田野、房屋、道路、以及蜿蜒的河水、起伏的山岳都安静地躺着。甚至那些被丢在田野上、草坪上的稻谷和一切东西，也都原样的摆着，没有看管的人，也没有偷盗的人。大家今天伯明天，早晨怕夜晚，好像大祸马上就要到来似的，几乎连气也不敢透。
但是第七天下午，傅家桥忽然苏醒了。
从前不晓得逃到哪里躲在哪里的人，出来了很多，而且欢天喜地到处跑。
“乡长出来了！……乡长出来了！……”一路上有人叫着。“开门！开门！天下太平！”
乡长傅青山果然到了街上，前后簇拥着许多人。他似乎比以前瘦削了许多，但满脸露着得意的微笑，从黑眼镜的玳瑁边外望着人，不时微微点着头。他一手支着黑漆的手杖，一手频频摸着八字胡须。他走得很慢，这里停一停，那里息一息。
在他周围的是一些保长、年老的阿金叔和阿浩叔、孟生校长、黑麻子温觉元、阿如老板、他的儿子阿珊，都穿着整齐的长袍马褂，严肃的面色中带着一点喜悦，仿佛是去参加什么庄严的宴会似的。
前后走着四个保卫队丁，全副武装，精神抖擞。
他们静默地走完桥东的大街，便过桥往西循着大路兜了一个小圈子，然后又沿着桥东的河岸朝葛生哥的屋外走了去。
傅家桥立刻显得热闹了。家家户户开了门。几天来像地鼠似的躲藏着的男女老少，全从屋子里溜了出来。
“怎么样呀？……”许多人低声的问。“不要紧了吗？……”
“不看见乡长在笑吗？”有人低声的回答。
“呵，呵……菩萨保佑……”
乡长走过后，大家就便赶忙开始工作了：田野上，草坪上，埠头上，立刻忙碌了起来。
葛生哥一家人正在家里闷坐着，忽然听得外面闹洋洋，同时看见邻居们全跑出去，也就一齐跟了出去。
葛生嫂一手抱着小女儿，一手牵着大儿子，一路叫着：
“天呀！现在见到天日了！……七天来，比坐地牢还难受呀！……天晓得我们怎么过的！……天晓得……”
葛生哥沉默着，加了许多皱纹的脸上也露着喜悦的神情，直至乡长的队伍走近来时，他低声的说：
“我老早说过，老天爷会保佑的——不要做声，乡长来了！……”
华生一直从人群中挤了过去，站在一块贴近大路的石头上望着。他知道来的是些什么人。他讨厌他们，但他想知道他们做些什么。
他远远地望见那一群人穿着整齐的衣服和严肃的面孔，就不禁暗暗发笑起来。过去的狼狈情形，现在可还深刻印在他的脑子里。尤其是那渐渐走近来的雄赳赳的保卫队丁，使他记起了那块浮在水面的牌子。
“我们年年出了不少捐钱，谣言一来，他们先跑，这时却耀武扬威的保护着那班人！……”
华生不觉愤怒起来，睁大了眼睛，正朝着在下面走过的保卫队丁的脸上射着厌恶的目光。
但他们没有留心，在他们后面的人们却注意到了。华生看那一群可恶的人，本来露着喜悦而庄严的神情的，走近他的时候，都故意做出了种种的丑态。
第一个是阿如老板。到得华生身边，他故意仰起头来，翻着眼珠朝着天，露着不清看他的神情，而同时却又挺着大肚子，缓慢地用手抚摩着，表示出他的骄傲。
第二个是黑麻子温觉元，偏着头，朝着华生这边，不时射出狡猾的眼光到华生的脸上，又不时噘嘴，蹙着鼻子，现出凶恶的神情，用大拇指缓缓地点着其他的手指，仿佛在计算什么刻毒的计策似的。
后面是阿浩叔，一路摇着头，像在对华生叹息着。
再后面特别缓慢地走着乡长傅青山，左手捻着须尖，低着头，从眼镜边射出往上翻着的眼珠的光来，微微蹙着眉毛，显得十分严厉的神情，像对华生一点不肯放松的模样。
傅青山的后面是阿珊，梳着光滑的头发，露着得意的微笑，两只眼珠滴溜溜地，忽然往右转，忽然往左转，伸着嘴唇，咂咂地动着，好像在和谁接吻一般……
华生气得一脸苍白，觉得眼前的天地渐渐旋转了，他的腿发着抖，已经无力站着，便不由自主地溜倒在那石头下。
直至那快乐的观众渐渐散尽了，他才有了控制自己的能力，勉强挣扎着回到了自己的屋里。
“一网打尽，狐群狗党！……”他咬着牙齿，恶狠狠的发誓说。
他一夜没睡得熟，头里有火在燃烧，耳内轰轰地响着，眼前一阵阵地映现着各色各样可恨的人物。天色渐渐发亮，他才软瘫瘫的睡熟去。
但是不到一点钟，他忽然又被争吵的声音惊醒了。他首先听见的是葛生嫂的叫喊：
“我们不要做人了吗？我们哪里来这许多钱！天灾人祸接二连三的来，我们连租谷都交不出了，自己连饭也没有吃了，还有什么钱！傅家桥有钱的人多着，却动不动问我们穷人要钱！我不出！杀了我也不答应！”
“不答应也要你答应！不出也要你出！哼！看看外面站着什么人吧！”
华生突然坐起来了。他辨别出那说话的声音——又是黑麻子温觉元！
他愤怒得火往头顶冲，一手扯起衣服往身上一披，冲到了外面的一间房子，睁着火一般红的眼睛，凶狠地盯着黑麻子温觉元。
“又做什么？”他捏紧了拳头。
“要——钱呀！”温觉元玩笑似的说。
“要什么钱？”
“捐钱。”
“什么捐钱？”华生前进了一步，声音越来越大了。
葛生嫂立刻攀住了他的手臂，叫着说：
“华生！我们真活不下去了！又是断命的捐钱！听见吗！要我们出五元！千刀万剐的瘟麻子！不答应！不答应！不答应！……”
“不止五元呢，”黑麻子微笑地说。“还要备一桌酒席，还要……”
“还要什么？”华生又前进了一步，准备举起拳头来。
黑麻子倒退了一步，说：
“还要你一道去——来！”他回头对着门外叫着。
门外一阵枪柄声，冲进来了两个保卫队丁，用上着刺刀的枪尖对准着华生。
“带他走！”黑麻子叫着说。
华生正待抵抗，一个队丁举着枪尖，往前走进几步逼着他，另一个队丁已经握住他的两臂，接着用绳索把他捆上了。
“先给你尝点滋味！”黑麻子说着，走近去就是拍拍的几个耳光。
葛生娘发疯了。她跳过去扯住了黑麻子的衣襟，一手拖着他的手腕蹬着脚大叫起来：
“救命呀！救命！……人到哪里去了呀！阿曼叔！”她看见邻居们奔了出来。“救命呀，阿曼叔！救命呀！……”
阿曼叔踉跄地从许多人中奔到了黑麻子面前，也攀住了他的手臂。
“看我面子吧，放了他，有话慢慢商量呵……”
“放了他？好不容易呀！”黑麻子回答说。“乡长命令，他们捐五元开欢迎会，一桌酒席，派他背旗子去欢迎唐连长——官兵就到了，晓得吗？”他回过头去对着华生的脸，“是官兵呀！捉土匪强盗的！”
华生被紧紧地绑着动弹不得，脸色苍白的可怕，左颊连耳朵被打得红肿肿的，睁着火烧似的眼睛，恶狠狠地回答说：
“狗养的，老子不答应！……”
阿曼叔用手扪住华生的嘴，劝着说：
“华生，委屈一点吧，不要动气，你是明白人呀……看我面孔吧。阿觉哥，”他又转过头去对黑麻子求情说，“他到底年轻，况且当家的不是他，那是葛生，他一定会答应的……”
“答应的？”葛生嫂又直跳起来了，“那是我！当家的是我！决不答应！打了人，还能答应吗？我们一年到头，辛辛苦苦，连饭也吃不饱，还要出捐钱，今天这样捐，明天那样捐……”
“当心点吧，”黑麻子恫吓说，“要不是丑婊子，就把你一道带去……”
“你就是丑婊子生的，才一脸黑麻子！你放不放人？你这温虫！你们大家评评看吧！”她对着越来越多的群众说。“我们是穷人，他要我们出这样那样捐钱！全是他和乡公所干的！我们要乡公所做什么的呀！……还要捉人，还要打人……”
围在门口的人渐渐的有点兴奋了，脸上多露着不平的神色，喃喃地私相评论起来，勉强抑制着愤怒，仿佛在等待时机准备爆发似的。有几个人已经握紧了拳头。大家把门口围得水泄不通，并且一步步向前挤拥着，形成了一个包围的形势。
黑麻子是个聪明人，他虽然带着两个武装的队丁，但看见形势严重，知道无法冲出这围困，心里也起了恐慌；正想让步，忽然看见面前的人群让开一条路，葛生哥来到了。
“怎么呀，阿觉哥？”他颤声叫着，十分恐慌。“他年纪轻，总是闻祸的……什么事情归我担保吧……”
“你看吧，弥陀佛，”黑麻子沉着脸说，“你的阿弟要打人，你的女人在骂人。我是奉了乡长命令来的，打我就是打乡长，骂我就是骂乡长呀！……”
“什么乡长！狗养的乡长！”华生骂着说，“你是狗养的子孙！”
“哈，哈，哈……”群众大声地笑了，笑声中带着示威的意味。
“华生！”葛生哥叫着说。“你这么大了，又不是女人，学你阿嫂吗？——走开，走开！”他回头对着葛生嫂说，“你懂得什么！你是女人家！闭嘴！不要你管闲事！……阿方弟妇，立辉弟妇，”他又转过头去对着旁边的女人们说，“请你们先把她拉开吧，——唉，什么事情搀进她来就糟了！……真没办法……”
“这就对了，”黑麻子笑着说，“弥陀佛出来了，就什么事情都好商量……我原来是来找你说话，哪晓得碰到了这两个不讲理的东西！”
“是呵，阿觉哥，万事看我面上……”
“那自然，莫说是我，乡长也要给你面子的！谁不知道弥陀佛是个好人……唉，傅家桥人都学学弥陀佛就天下太平了……”
“乡长命令，我都依，阿觉哥，……他们得罪了你，是我不是……还请看我面上……”
“好了，好了，阿觉哥，”阿曼叔也接着说，“弥陀佛是家长，他的话为凭……就放了华生吧……”
“就看你们两位面孔了，”黑麻子说着转过头去，对着队丁，“我们回去！”
队丁立刻把绳松了。华生愤怒地一直向黑麻子扑过去，却被葛生哥和阿曼叔抱住了腰和背。
“打！……打！……打！……”群众中有些人在叫着，挡住了黑麻子的去路。
“做什么吧，华生！”葛生哥叫着，“你让我多活几天吧！——走开！走开！”他对着群众叫着。“大家让我多活几天——听见了吗？那是我的事，不关你们！天灾人祸还不够吗？掀风作浪做什么！你们要打，就先打我——可怜我呵，老天爷，我犯了什么罪呀！……”
群众静默了，华生静默了，叹息在空气中呻吟着，眼泪涌上了一些人的眼里，大家低下头，分开一条路来，让黑麻子和队了通过去，随后摇着头，一一分散了。
一七
一连四五天，华生的脸上没显露过一点笑容。他只是低着头，很少说话，没有心思做事情，但为葛生哥的身体不好，咳嗽又厉害了，他只得每天在田头工作着，把那未割完的稻全收了进来。
他受了黑麻子那样大的侮辱，竟不能反抗，不能报复，他一想到这事情，他的心就像被乱刀砍着似的痛苦。尤其使他哭笑不得的，是他的阿哥竟和这样相反，他被黑麻子捆了打了，他阿哥却不问皂白，首先就对黑麻子说好话，答应了捐钱，答应了酒席，还跟着一些恶绅、土棍、流氓、奸商和冒充农人的乞丐背着旗子，放着鞭炮，到十里外去欢迎官兵来到！
而那些官兵呢，自从到得傅家桥，就占据了祠堂庙宇，学校民房，耀武扬威的这里开枪，那里开枪，忽而赶走了田头工作的农人们，推翻稻桶，踏平稻田，平地演习起来；忽而占据了埠头，夺去了船只，隔河假袭起来；忽而拦住街道，断绝交通；忽而鸣号放哨，检查行人……几乎把整个的傅家桥闹得天翻地覆了。这一家失了东西，那一家寻不到鸡鸭；女人和小孩子常常躲在家里不敢走出去，男人们常常静默着，含着愤怒在心里。
从前很多人想，官兵来了，天下会太平的，所以当时看见华生不肯纳捐，给黑麻子打了一场，虽然有点不平，暗中也还觉得华生有点过火。但几天过后，大家看明白了，并且懊恼着自己不该缴付捐钱。
“不如喂狗！……”他们暗暗愤恨地说，“狗倒会管家守夜的！”
他们渐渐不约而同的来看华生了，一则是想给他一点安慰，二则也可申诉申诉自己胸中的郁积。
“都是那些坏种弄出来的！我们已经知道是谣言了，他们却去迎了官兵来！……现在才做不得人了……有一天，”他们咬着牙齿说，“时机一到，决不能放过他们！”
这些话使华生又渐渐振作起精神来了。他看出了凡是穷人，凡是好人都是同情于他，憎恨那些有势有钱的坏人的。大家都已经有了一种决心：铲除那些坏人！
“铲除那些坏人！”华生喃喃地自语说，“是的，铲除那些坏人！……我应该给傅家桥铲除坏人！……”
然而，什么时候才能达到这目的呢？阿波哥最先的意见是等待他们自己动摇了再下手。例如当他从前为了轧米的事情，阿波哥说过阿如老板已经亏空得很多，世界会变的，劝他暂时忍耐着。但是，这几个月来，并没有看见他破产；骚乱了一阵，却开来了官兵，他有傅青山作为靠山，愈加威风了。而傅青山和黑麻子呢，也只看见一天比一天威风起来……
毕生觉得非先下手不可了。一直等下去，是只有穷苦人吃亏的：收成不好，交租的时候到了，叫穷人怎样交得出呢？还有这样捐，那样税，这样欺侮，那样压迫，哪里有完结的一天呢？
阿波哥现在也有点不能忍耐了。他赞成华生的意见，先发制人：他还希望在十一月里赶走那些人，因为阿珊和菊香的婚期在十二月里。
“我相信菊香终是喜欢你的，”他对华生说，“因为有人在造谣，有人在哄骗，所以她入了圈套。我们的计划成功了，不怕她不明白过来。那时，她仍是你的。”
