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苑上的眸光从翡翠纸镇移向父皇，这位倭国至尊的当朝天子，御容实在衰老骇人。昔日驾临后殿时的父皇英姿焕发，眼神锐如枭鹰，凡举行活动无不热衷，不曾有片刻稍闲。他喜爱留待户外，爱好骑马猎鹰，面孔总是晒得黝黑。如今那份阔达已蒙上晦影，双目辉采尽失，下眼睑愈见垂肿，掩在胡下的嘴角不再挂有笑意。
“您的意思是要女儿去伊势?”苑上反问道，一时不敢置信眼前那张憔容及所说的话语。
坐在紫檀椅上的倭帝穿着艳纹袍服，并系有镶石皮带，众臣恭候在侧，仿佛想找碴似的紧迫盯人。苑上当然了解这次面圣多少有点正式，因此刻意装扮整齐前来觐见，尽管簪钗沉甸甸地戴不习惯，但自己勉强也算是独当一面的公主。话虽如此，她实在忍不住想反问。
倭帝困惑地回望着苑上，语气慎重地说：“你有何不满?伊势的斋宫夫人①因你丧母而深表同情，希望你能成为谈心的对象，你的生活可以比任何人都安全无虞，这岂不是美事一桩?”
伊势确实是庇护自己的绝佳地点吧，苑上苦涩地暗想。历代皆从公主中遴选一位巫女，以斋宫的名义派到祭祀皇族先灵的神社。苑上并没有获选，像自己这种神明看不中意的女孩待在深山神社里，岂不是无聊透顶?
“只有女儿去安全的伊势，贺美野该怎么办?怎么能放得下心?我们一样失去了母后，连住惯的宫殿也没有了。”苑上斟字酌句地将话锋巧妙地转向皇弟。自从皇后崩逝后，后殿早已拆楼毁屋，苑上和贺美野只能暂居东宫御所②角落的一处临时宫舍中。即使贺美野年龄尚幼，还是不能寄住在巫女的神社。
“贺美野有大秦公自愿担任养亲，不必你来操心。大秦公一族与皇后亲族有血缘关系，他们原本就具有百济王室的血统，是性格相当开朗的民族。他表示会有曾经渡唐求学的博士随侍贺美野，也会全力提供关照及教养。”
啊，原来如此……
苑上即时会意，她的异母兄弟多到连十根指头都数不完，母后只产下了皇太子和苑上、贺美野三兄妹而已，贺美野如今还只是个体弱孩童，不过以野心人士来看，他可是一位前途无量的皇子。
但是没人想收留我，连生母的亲戚也没人在乎我……
“袭击皇后的灾厄绝不能再次降临到你们身上，除了安殿皇子因为东宫身份不能离宫以外，朕已筹划万全，至少让你们姐弟在宫外有安身之处。这么一来，朕才能安心。”
父皇如此说着，苑上听来却备感空虚。与其说设想周到，倒感觉像是在赶走她这个麻烦似的。如果父皇是因为不幸接踵而至所以感到精疲力竭，那么自己等人还不是一样?苑上如此私忖，觉得十分落寞。
“父皇的厚意，实在让女儿感激不尽，可是苑上……想留在宫中，不知可否允许女儿不必去伊势呢?”
“此为何故?”果然倭帝险眉深蹙，昔日扬鹰般的容貌依稀犹现。
然而，她仍鼓足勇气道：“女儿也是皇族嫡系，请您准许苑上以族人身份对抗这场灾变，如今势必要铲除宫中灾厄，女儿希望至少可以尽点心力。”
倭帝注视着她，这个面泛樱红、眸瞳露出好强又率直之色的少女，丝毫没有皇后的昔日身影，那强烈的眼神毋宁说是得自父亲，不过倭帝对此漠不关心。
“自己要懂分寸。”倭帝语带斥责道，“你若有这份心，就乖乖待在伊势与斋宫夫人一起祈祷。你留在宫里有何用处?皇后已不在人世，你耗在后宫也多半不能随心所欲。朕提议伊势之行的原因正是在此，你这孩子偏偏冥顽不灵，还需朕来点破。”
苑上咬紧唇，父皇的确言之有理。在拆毁后殿的同时，宫女们躲得躲、逃得逃，如今留下来继续随侍这对姐弟的侍女也寥寥无几。大丧既毕，今后迟早是由新的妃子母仪后宫。
看到苑上像是想隐藏表情般的垂下了头，倭帝突然语气和缓地说：
“别以为父皇是铁石心肠，宫中对你来说是不祥之地，对朕及贺美野亦是如此。将有灾厄从东北方的鬼门来临，目前为止只显示前兆的大灾难确实正直逼京城，既然能逃就要尽量远避才行，你是皇后的遗孤，朕当然重视。”
苑上闭起眼眸，她向父皇要求的不是这些怜悯，“请恕女儿轻率提议……一切还遵照您的指示。”
倭帝颔首后，看似松了一口气。苑上原本步履沉重地离去，脚步却逐渐加快，也不顾那些恭送的男侍瞪傻了眼，最后竟然狂奔出殿厅。
逃回东宫角落的宫舍，和衣而卧的苑上抑止不住泪如泉涌。
父皇根本不管我的死活……
即使装出世故的面孔，苑上毕竟只有十五岁，少有机会结起发髻和穿上华裳礼服。两年前进行过成人式，此后终年服丧缟素，几乎没有盛装之时。母丧结束后，父皇即刻传旨觐见，让苑上乐得几乎飞上了天，万万没想到父皇只是为了打发包袱才传唤她前去。
屋墙的另一侧是回廊，可以听见东宫的男侍们忙碌急促的脚步声，不时还发出大声对嚷。这里是无法清静的场所，与母后的深宫迥然不同。苑上原本咬着袖口饮泣，仔细聆听外面动静后也无心哭了，不一会儿便收住了泪水。
到伊势后或许能痛洒眼泪一番，反正只有山间野兽听得见，可是哭个半死又如何?她不想借此博取斋宫夫人的安慰，即使与那位夫人年龄相距甚远，自己毕竟是皇后嫡女，论起身份还是居高。
若是生为男儿，我就不会没人要了……
苑上头倚着手臂，如此茫然地想着。她虽然是在皇太子之后出生，立场上却绝对没有受同等尊宠。公主能继承皇位已是昔日古老的传说，父皇的男嗣又多到满地跑，如此一来，身份过于高贵的公主反成了烫手山芋，即使下嫁皇族或重臣，对方也顾及她是皇太子之妹，觉得难以高攀。
“哎呀，公主怎么这样糟蹋重要的礼服呢?”乳母榛名取来更换的衣裳，走进屋责备床榻上的少女。
苑上不乐意地站起身，乳母迅速替她脱衣，同时说道：“榛名全听说了，这不是太美满了吗?只要去了伊势，就不用恐惧悲伤了，榛名也能放心了。”
“是啊，那里一无所有，完全没半点开心或好玩的事。”
乳母摇头说：“安心度日才最要紧，妖怪这样到处出没，还闹出人命来，宫里实在无法继续安居。榛名要不是为了公主，早就告假请辞了。”
苑上忽然在意起来，小心翼翼地问道：“榛名，你也会陪我一起去伊势吧?”
乳母抚平礼服上的皱褶，再度摇摇头，“您已经是能自立的公主，以后不需要乳母了。榛名的夫婿也因升迁要到大国赴任，榛名当然舍不得与公主离别，不过今后还是会考虑在夫婿的任地那儿生活。”
“是吗?”苑上泄气般喃喃说，“你也不管我啊。”
“公主，您必须明白榛名是有苦衷——”
苑上转身走出房间，此刻她只想逃开每一个人。
苑上走向宫苑，从回廊拾阶而下。此处有个小内庭，不需担心与人相遇，自从迁居东宫后，她想独自清静时就会来这里。虽然有松树和苦竹为篱，这里空间局促，但至少有一洼小池，水面浮着团团莲叶。
再过不久，当这片睡莲绽放之际，京城也是迎接夏日晓晨的时节，不过恐怕无缘得见了。蹲在池畔的苑上幽幽叹息，庭石和莲叶间掩映的身影，让她觉得公主尊严尽失，模样相当落魄不堪。
“皇姐，原来你在这里。”
一个少女般清亮的声音在呼唤，原来是贺美野朝她跑来。他耳侧结着一对环髻，身穿开肩的蓝色礼衣，是个比年龄看来更瘦小的大头少年。不过他睫毛纤长、白肌通透，因此很受女眷们疼爱，这种体质或许是久居室内造成的吧。苑上曾是人人头痛的活泼孩子，贺美野却一向深居，稍有不慎就发高烧。
贺美野手中紧握着练字纸，气喘吁吁地递给苑上，“皇姐，你看，博士画了好多圈哦。”
自从母后在一年前病殁，贺美野就将以往对母后的撒娇态度完全转向她。苑上也理解他是因为年幼才会如此，可是自己又不是母亲，她时常为此感到不耐烦。
“你记了好多很难的生字嘛，这些连皇姐也看不懂。”她不太起劲地应道，然而贺美野仍兴冲冲地说：
“博士说我悟性很高，就算国学生③也很难学会，所以我决心要读好多的书哦。”
“是吗?”苑上突然对能受教育的弟弟产生了一股怨意，她也练过常用习字，博士却两三下敷衍了事。“那太好了，你去吧。”
贺美野频频眨动长睫，注视着皇姐。
“赶快走吧，我想一个人静一静。”苑上支着头，转开视线避免看他。
然而贺美野并未离去，只不知所措地窥望着她，终于问道：“皇姐见过父皇了吧?我也想与父皇说话，他讲了些什么呢?”
“你只要管好读书就行了。”苑上喃喃说着，突然改变主意回头望着弟弟，“告诉你吧，皇姐要去伊势，那座神社很远，必须越过东方高山，再越过一峰又一峰才能到。皇姐到那里以后就要与斋宫夫人一起生活，不能再和你做伴了。”
贺美野的小脸逐渐惨白，“我不要，如果皇姐去伊势，我也要去。”
“不行，只有女孩子才能住神社，你要去母后的亲戚府上才行。”
“不要!”贺美野难得坚持己见，“如果不跟皇姐在一起，我死也不要!我要去跟父皇说。”
“不行，皇姐已经触怒龙颜了，实在不想让你也挨骂，父皇早就心意已决。”受责备的只要一人就够了，苑上告诉贺美野，“我们已经无家可归，不能照自己的意思过日子，只能听从命令到该去的地方。”
“是因为母后不在了?”贺美野泣声问道，苑上克制自己又将勾起的百感交集，装作若无其事地答道：
“对啊，你很明白就好。”
贺美野哭了起来，那如小猫哀诉的细泣，让苑上于心不忍。
“好了，好了，就算再哭，皇姐也没法子。”
如果有可能，苑上真想像他那样宣泄情绪，姐姐也一样为丧母彷徨、一样在寻求庇护和安慰。贺美野可以向她撒娇，她却无人依靠。
苑上在深陷绝望中，想起了另一位兄长。
皇兄呢?不知皇太子会怎么想……
即使同样居住在东宫，皇太子与苑上等人相隔甚远，并不曾见面，自从新年以来，身体不佳的安殿皇子在各方驱邪除魔的术士围守下，一直幽闭在东宫深处的内室。那种戒备森严的气氛，让她来东宫后也对会面一事难以启齿。
干脆去和皇兄谈谈好了……苑上正出神思索时，贺美野紧紧抱住了她。
“我不要皇姐走!母后死了，假如连皇姐也见不着，我会发疯的。”
苑上不禁悲从中来，搂紧幼小的弟弟。即使是代替母职，如今需要自己的人或许唯有这个皇弟而已。她叹气暗忖着：为什么我就不能多疼贺美野一点呢?身为姐姐理当照顾幼小，可是我竟对他这么无情。母亲一点也没遗传给我，是因为性格不像女孩子吗?我为何会这么令人讨厌?是因为缺乏温柔?
①于天皇即位时，选拔至伊势神宫祀奉神明的公主或女王。
②皇太子的居所。
③律令制规定，指在中央大学及地方国学的就读者。
2
醒来后，只见帐幔另一侧的白壁在阳光下耀眼夺目，仰望着床榻的罩顶花纹，苑上发觉自己睡迟了，看来她早已适应东宫的喧扰环境。
做了迁都的梦……
即使惯居后殿，那里毕竟是在新京城建造的宫殿。从平城京迁都来此时，苑上已年满九岁，清纯年轻的母亲，还有豁达开朗的祖母，对新居不便之处颇有微词，苑上却毫不在意，只为崭新的宫柱及靛蓝的垂帘感到欣喜，甚至跑遍了宫廷各个角落。苑上由衷觉得那时真是不知忧愁的年纪，为何能那么无忧无虑呢?她隐约察觉母亲等人不只是担忧迁都后的居住感觉而已，但尽管如此，她还是认为严重的问题只需大人费心就好。
可是，从那时起就开始发生不幸，半夜里喧嚷大作，有消息传来说是造宫的大臣惨遭杀害，从此陆续闹出人命。事件发生后不久，十二岁的皇兄就取代猝逝的皇叔被立为太子……
安殿皇子成为皇太子后，祖母就时常走访后殿。起初苑上害怕这位与母亲性格迥异、凡事有话直说的皇太后，后来她却逐渐成了苑上最喜爱的至亲。名为高野上的祖母是一位熟稔唐传①知识的聪慧妇人，尤其难能可贵的是，身为皇太后坦率而不矫揉造作。
高野上也是唯一称赞苑上活泼好动的人，母后及侍女们皆是闺秀出身，不仅举止典雅，也不喜欢大声喧哗或随兴奔跑，不过高野上却袒护受责备的苑上，对她的行径一笑置之。
“苑上，祖母看到你就想起从前的自己，那时我就像你这个年纪，光着脚丫子在山野里奔跑。祖母可对天发誓，从没想过有一天会成为皇后。尽量去跑、去乐吧，你是个健朗的孩子，和祖母同样有活力，可以走得好长好远。”
皇太后……苑上按着眼角，忆起某次在深夜里惊醒，听见祖母与母亲在月下露台交谈的话语。那是一段痛心的对话，母亲似在隐声啜泣。
高野上说：“不要紧，别顾虑我这老朽之身，只要能拯救皇族我就安心了。唯有皇太子不能因此遭殃，否则我族担负的仇恨将变成无法挽救的悲剧，必须有人来阻止才行。”
母亲细声说道：“请您召唤他人代行就好，别亲身尝试危险。”
“不，我已经开始行动了。”高野上坚持地说着，接着语气又缓和了，“你我都不是真正的皇族出身，只是嫁人宫中的妇道人家。不过产下皇嗣，就必须同时担起保卫之责，为人母就是如此，这个道理你也明白吧?”
母亲似乎表示同意，“臣妾明白，也有所觉悟。”
自那夜之后不久皇太后就崩逝了。失去祖母的母后变得更坚强，可是去年春季她也终于心力交瘁……
苑上坐起身，拨去覆在脸上的发丝，在拂去这些回忆时，她抱定了决心。
去见皇兄吧，与他会面把事情告诉他好了。
苑上的心愿并未遭到冷淡拒绝，但在引往皇太子的接见室之后，安殿皇太子迟迟不出面，似乎正在婉拒多方的会见。隔着屏风的另一侧，似有使者与男侍争论不休，苑上也等得心浮气躁，差点没失声抗议。
随侍的榛名轻轻一拍苑上的膝头，“下次再来如何呢?”
“我们同样都住东宫，与其下次再来，我宁可在这里耗。”苑上怏怏说道，榛名连忙顾忌着四周张望。
“这种话可不能让人听见。”
“人家是讲真的嘛。”苑上说着，实在久等到疲倦不安。或许安殿皇子在十二岁以前的确是苑上的兄长，可是现在再怎么说都是皇太子，与一般皇子身份不同，而是继承天子一切的人选。自从立为太子后，安殿皇子就迁离后殿，由专属侍从照顾并负责教育。
为了打发无聊，苑上开始说：“榛名，你还记得吗?就是皇兄背我去摘梅花时的事。当我抓住高处的树枝时，皇兄绊了一跤，留我挂在梅枝上，树枝承受不住重量断了，我掉在皇兄身上，害他被压得头昏眼花。”
乳母无奈地应道：“榛名当然记得了，能一脚踹在未来天子脸上的人，也只有公主一人了。”
“可是皇兄一点也没生气呢，以后摘下的梅枝也没有那时好看了。”
脚步声终于响起，一位与男侍装束相异的人物现身了，头巾披戴在略微花白的发髻上，身穿长衣还蓄着细垂唇髭，个性看似相当严谨。
“这位是东宫殿下的主治大夫，名唤永德。此人有要事需向公主禀明，因此前来参见。”男侍如此介绍，永德俯首行礼。苑上心烦不己，仍隐忍着倾听老者说明。
“殿下对公主来访分外欣喜，吩咐即时会见。不过，公主，在下以主治大夫的立场，想请您避免谈起让殿下添忧的事，比方说现在不宜谈起已逝者的话题。”
苑上深吸了口气，“你的意思是教我别提母后或皇太后?谈这些事情有这么敏感?”
“殿下患有重疾，这是由心智耗弱而起，严重时数日饮食不进，只能卧床昏睡。今天稍有起色，但情况还是绝非良好。”
苑上小声说：“我也难过得食不下咽，贺美野连日发烧，我们彼此分担的痛苦都一样。”
永德心情沉重地摇头，“皇太子的地位何其重要，恐怕您是难以理解的。即使当今圣上担任皇太子时也曾几次卧病，但安殿皇太子却比圣上更加脆弱，又遭受接连不幸的打击，因此变得虚弱不堪。”
苑上唯有点头同意，拉起肩上的披巾，“我明白了，那么请让我见皇兄吧。”
大夫吩咐榛名在此等候，只为苑上领路前往深殿的回廊。
穿过贴满符咒的门扉，来到最里侧的房间，此处罩顶覆盖的床榻已拉起帐幔，安殿皇子正坐在厢房里的藤椅上。从这间屋字低倾的厢房彼端，可看见苍翠绿意，檐下悬挂着几个鸟笼，传来呖呖清啭。苑上暗讶此处如此幽静，实在难以联想是置身于东宫。
安殿皇子留意到来客，就挺直了背脊。
“真高兴你来，好久不曾这样轻松见面了。”
那声调和动作绝对不带矫饰，苑上了解皇兄当真喜出望外，也就将刚才等到发火的不满抛在了脑后。
“皇兄身体可好?”
“有时生病反而是件好事，原本公主来访必须按照礼数接待，现在这样反而可以轻松交谈。你先坐下，我这就吩咐送茶吧。”
安殿皇子未结发髻，头发垂散在轻披于肩的薄外衣上，虽然是病人姿态，神情却不带憔悴。这位皇子曾是纤瘦少年，度过六载后依然修长如昔，如今已是愈发优雅的十八岁青年。
品貌方面最得自母传的就属这位皇兄了，清秀白皙的面容略带一抹忧郁，微笑时泛起温和的笑纹，这些无论历经多少岁月都不会改变，苑上想到这就觉得心满意足。
“皇兄的身体比我想象得好太多了，这样就可以放心了。刚才那位永德大夫吓唬我，将病情说得好严重呢。”
“让苑上忧心了，原本不是什么重病，大家却煞有介事，其实只是闭关没有外出而已。”安殿皇子的语气近乎明爽，“你和贺美野迁来东宫，我却无法关照，等身体状况转好，我们再一起出游吧。你以前不是很想到野外玩吗?”
“原来皇兄还记得这件事。”苑上不禁露出笑颜，不过知道希望很渺茫。“其实能与皇兄见面的时日不多了，我即将前往伊势。”
“你要去伊势?”
苑上心情沉重地点头，“听说贺美野要前往大秦……我们将会分开，可是我想留在宫中。如果可以的话，我想留在皇兄及大家身边。”
安殿皇子的语气透着意外，“当然了，你不需要去那么远的地方。城里不久将有好事，难道父皇不想让你亲眼目睹吗?”
苑上大吃一惊，抬头望着皇兄，“将有好事?”
“灾祸即将获得救赎，此刻天女正接近京城。”安殿皇子的语气充满热情，“只要见到天女，我的病就会痊愈。苑上也知道明玉献给皇族的传说吧?仿佛是依照远古的承诺般，已经发现玉石和那个少女了。”
“明玉?”
安殿皇子偏起头望着皇妹而笑，“你还记得贺茂婆婆说过的话吗?”
苑上尴尬地小声问道：“她说了什么?”
“就是黄泉女神拥有祭祀及镇伏天神的八块勾玉的故事。明玉或许是其中的最后一块，它失落在东北的虾夷国，隐埋于那片北地，一直等待与皇族相遇。天神就是我们的祖神，这块玉石正是与天子相约的信物，无论辗转流离，最后还是终归我族。”
“那是指明玉目前真的存在吗?”苑上半信半疑地插嘴问道，安殿皇子点点头。
“确实存在，当然很少有人提起它，各代帝王曾暗中搜寻，数度遣人远赴东北。父皇也继先帝之后寻求明玉，就在即将发现时遇到虾夷人横加阻挠，甚至引发叛乱，如今继续征派征夷军也是为了勾玉。”
安殿皇子在膝上交络起十指，“父皇也无法得到明玉，因为时机尚未成熟，然而时候已到。你看，我这么说是有充分理由的，为了拯救蒙灾的京城，少女如今来得正是时候。”
苑上努力想了解皇兄所说的话语，因此凝视着他。
“她来与我相会了，不是来见父皇，是为了解救我而来，我才是少女履行承诺的对象。”安殿皇子吁了口气，突然微微一笑，“天女即将来临，这场梦我做过好几次，她总是在清新的拂晓，从霞空中翩然飞来我身畔。那是一位身披薄红绢、手持光辉彩玉，让人净心涤魄的美少女。我将接受她的勾玉，到时一切病魔都会痊愈的。”
苑上不知该如何表示，只能小声说：“真是好美的梦。”
“你也相信吗?那梦境美妙极了，真想让苑上体会一下。”皇兄有意表明心声，苑上却觉得他不太对劲，多少理解大夫所言不虚。
安殿皇子近来对任何不幸消息都充耳不闻，对任何事情一概视若无睹、不想不烦，只为了沉醉梦境而幽闭室内，拼命想疗愈心伤。那种脆弱感，苑上觉得轻易一言就足以粉碎他。
我必须守护皇兄，只要与皇族有关，我就必须帮助他脱离深渊……
注视着这位和善的兄长，苑上思忖着。与此同时，少女不禁想到皇太子头衔造成的压力是多么沉重，足以将他逼人如此绝境。
一切都被蒙在鼓里……
走在归途的回廊上，苑上不断思索着。与皇兄会面的真正意图虽没达成，但如今反倒无所谓了，能得知皇太子的病情才更重要。
安殿皇子只微笑诉说着美丽天女的梦境，绝口不提任何愁苦，只是悠然静坐，不改温文的态度。即使如此，苑上仍觉得皇兄在发出悲喊期盼得到救赎，天女的梦可说很不吉利。
或许大家的谣传是真的，这次妖怪袭击的目标说不定就是皇兄，从那种情况来看，何时出事都不奇怪……
苑上想得入神，不觉停在回廊中间，榛名诧异地说道：“怎么了?不尽快前往可会耽误时间，下午圣上派遣的使者将来决定前往伊势的日期，让对方久等很失礼。”
苑上瞥了榛名一眼，背转过身，“你去和使者商量好了，我不想赶时间。”
“您怎么这么任性?”乳母鼓起腮帮子，“我们少数几位随侍全都为了公主去伊势才分担这种重任，您要是这么说，榛名真的先走一步了，其他侍从可会为了不知如何应对而手忙脚乱呢。”
榛名当真说到做到，气呼呼地先行离去。渡廊②上已经让闲杂人等回避，因此苑上独自留在这里也不受干扰。榛名不顾她远去后，苑上反而松了口气，想到这是难得不被她唠叨的好机会，就走近栏杆转角试着倾出身子。只见厢房另一头有个铺白沙的外庭，还有贵族的男侍牵马来往，少仆捧着包袱轻快地奔走，连苑上看来都觉得是罕见的光景。
这样下去不行，我绝对不去伊势……
苑上突然萌生强烈的念头。
或许父皇想把我打发走，认为公主无论做什么都有失体面。可是父皇不知道母后和皇太后如何用心良苦、如何与妖怪对决，事到如今只有我能了解。我与伊势斋宫不一样，至少知道在这灾难频传的时刻，光靠静心祈祷是派不上用场的……
苑上很羡慕广场上那些来往人群的步伐充满朝气，自从移居东宫以来，她的行动范围便遭严格限制。原本公主就不宜出现在皇太子的寝殿附近，通过渡廊时必须先谨慎地让众人回避，她还曾受过叮嘱，尤其绝不能让在东宫任职的男侍们听见自己的衣裳簌簌，身为公主最重要的就是不得有一丝疏忽大意，以免遭到男性留意。
我为何只能这样低调又不受重视地过活?难道我对其他任何人一点用处也没有?身为皇族难道就是一无是处?
曾几何时苑上凭栏沉思起来，突然感到有视线在注视自己，连忙起身环顾四周，却不见有人凝望。她有点不寒而栗，稍微反省刚才的举止有欠庄重，只好离开栏杆而去，此刻她一心想要回房。不料，这时却有人从廊柱后闪身而出，挡住她的去路。
“您是苑上公主吧?在下有事求见……”
应该已经让众人回避了，为何还会……
对方是一位穿着官服的人物，面对这种胆大包天的行径，困惑的苑上只能僵在原地。
①指从中国大唐传来的文化。
②连接殿宇之间的长廊。
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“公主请安心，在下并非图谋不轨之人。”那人轻快走近说道。从薄绯色的袍服来看可知官授五位①，虽然不像身份可疑，但奇怪的是此人贸然与公主搭讪，却带着一副有恃无恐的自信。
苑上慌忙背转过身，那人更明快地说：“请公主看看在下吧。若见了这张面孔，保证您愿意接受在下辩解唐突冒犯的原因。”
苑上决心回头一望，映在眸里的是俯视她的凉澈目光，原来竟是一位头戴漆冠、身形窈窕的风流人物。苑上为此人的凛然之美所吸引，细看之下，方才发觉这位肌肤嫩致、唇瓣如花的官人，确实拥有女性才有的特质。
她是女子?
竟然有女子穿着官袍!苑上睁圆了眼眸凝视，此人年龄才约过二十，不仅姣美如含芳盛绽的娇花，而且身形高挑修长，兼备了青年的潇洒气魄。无论袍服裤挎皆相宜，或许这身装扮反而衬托出她的威凛气质。
“公主了解在下请您安心的用意了吗?”她笑意更深地说道。
“你是谁?”苑上终于问道。没想到自己竟然脱口问起对方，不过转念一想，既然对方是女性倒也无所谓。
这位作风独特的人物行过臣下之礼后，声调中微透笑意说道：
“初次拜见公主，还在此唤您留步，不当之处敬请见谅。自从公主来到东宫，在下就等候何时能有幸亲会一谈。在下与已故皇后同样是出于藤原式家之后，名唤藤原仲成。恕仲成斗胆，其实与您还是血缘之亲。”
“原来如此，我完全不知道有这回事。”苑上深吸了口气说道，她从没听说过有这样一位耀眼人物系出母族。“你的名字叫……仲成?”
“还有另一个名字，不过请您称呼仲成好了。自从受冠朝服以来，在下就一直使用这个名字，并受任担任卫门佐，这是属于编制外的官衔。”
“你是女性，为何偏要担任武官呢?”
“因为在下曾立过誓，决心在达成愿望以前保持男儿身。”仲成毫不迟疑地说，“圣上也认同允许。宫中人人皆知，其实过世的家父就是如今人称的造宫大臣。”
“啊……”苑上掩住口，霎时忆起那个半夜奔走相告危急的恐怖日子。“原来如此，你就是曾经辅佐父皇的那位重臣的千金啊。”
“多谢公主夸奖，家父能受如此赞扬，如今可是绝无仅有了。”
仲成歪起嘴角微微一笑，那抹邪门浅笑，反而映衬出其独特的魅力。
“自从京城灾祸横行以来，兴建长冈京的家父声望也日渐低落，有人还将侵袭城内的灾祸归咎于往生者。”仲成以怜悯的眼神凝视着苑上，“在下对已故的皇后诚心表示悼念，公主在这场灾厄中痛失亲族，仲成能切身体会这种哀戚之情。”
在那细长的美瞳凝诉之下，苑上不禁怦然。不料此时突然出现破坏好事的家伙，原来榛名左等右等不见苑上回房，一气之下又返回此处。
“公主，您在这里磨蹭些什么?”
仲成一耸肩，快速对苑上轻声耳语：“看来您那位唠叨的监视人回来了，在下还是尽快避走才好。下次另找机会吧……能在夜里与您相见吗?”
苑上一惊抬起头，仲成却无暇多言，迅速抽身离去了。那来去如风的气势，让苑上唯能傻眼目送而已。
“公主也真是的。”榛名气喘个不休，一把扯住苑上的衣袖，“没几天就要前往伊势，应该更加谨言慎行才是。若出什么差错，榛名可无颜向圣上交代。”
“没什么好大惊小怪的，刚才那人是女子，而且还是藤原式家的后裔。我与母后的女辈亲戚交谈又有哪点不对?你从来就没告诉过我有这样的人呢。”
苑上口气多少有些埋怨，榛名眉毛一挑说：“那么刚才那位就是藤原药子了?”
“她自称仲成，我想和她多聊聊呢。”
“开什么玩笑厂榛名愈发激动起来，苑上惊愕地望着她。“那种人哪，跟其他当官的公子哥儿没两样，公主绝不能与她交谈。那种异端、怪癖狂，真是个祸害，连藤原氏的众亲族私底下都受不了她。请您发誓下次绝不再接近她，那人会对公主非常不利。”
“她的父亲是父皇信任的心腹重臣。”
苑上不以为然地说着，榛名催促似的边走边答：
“现在提到造宫大臣可会犯忌讳，何况药子是个偏激分子，公主还是少认识她为妙。”
在决定前往伊势的日期，进行出发仪式等无聊的程序之后，榛名忙着恭送使者离去，苑上唤来收拾残桌的两名侍女，她们眼见公主招手，就捧着器皿诧异地走来。
苑上唤她们来到屏风后，悄悄问道：“你们知道藤原仲成这个人吗?”
侍女们霎时彼此对看一眼，其中一位接着说：“公主，所有的宫廷女官都知道那位大名鼎鼎的月宫贵人呢。”
“月宫贵人?”苑上如此反问，侍女就说明道：
“我们都是这么称呼卫门佐大人的。她在动静之间都超然不群，仿佛是月都来的贵人。”
苑上点头表示理解，另一名侍女也乘势开口说：“这还有别的意思，就是指仲成大人像是月宫仙人般遥不可及。在宫里很难见到她，因为那人总是神出鬼没、行踪成谜，虽然有点风评不佳，不过我们年轻女官全都支持她。”
苑上从坐椅倾出身子，“什么风评不佳?说来听听嘛。”
她们再度面面相觑，有些为难似的吃吃笑起来，“听说仲成大人比任何一位贵公子都经验老到呢。”
“怎么经验老到呀?”
“这种事若回禀给公主知道，奴婢可要受榛名责罚了。”她们高声笑着，小鸟似的逃走了。
一想到自己和两名少女年龄相仿，苑上就觉得颇不是滋味。即使不懂人事，她也多少明白榛名为何会生气了。
原来世间也有这样的人……
既有人替她取雅号，又可接受姑娘们的热情崇拜，还能以男装之姿随心所欲地阔步，竟然有这种女性存在呢!好想多了解她一点。想起仲成的轻声叮咛，苑上忽然心跳加剧起来。
夜里的宫中，如今完全成为随时可能遭妖怪袭击的危险禁地，然而女眷们照样谈论深夜幽会。她们以为公主不知情，其实都传在苑上耳里，只不过她认为自己这辈子都不可能跟这种事沾上边。
真想见那人一面……
榛名的斥责从一开始就不奏效，苑上暗想，正因为自己必须立刻动身到伊势去，才更不想留下任何遗憾。
贺美野在灯畔打开《论语》，挺直背脊诵读着，不一会儿眉头轻蹙，注视身旁的皇姐。苑上看似心不在焉，平时虽不热衷听他读书，至少还会表示一下关心，今日的模样可说完全换了个人，不但坐立难安，还盯着半空发呆，视线左来右往地游移不定。
“皇姐，你怎么了?”停止读书的贺美野问道，苑上连忙放下支着头的手臂。
“我在听你念。”
“皇姐怎么脸上像在发烧，还是吃药休息才好。”
苑上作势咳了一声，“你今天才该早点睡呢，明天不是要练习骑马吗?”
“去练习的话，说不定真的会发烧呢。”贺美野小声说着，其实他最怕骑马了。
“不能驾轻就熟便无法成为堂堂的亲王哦。”苑上谆谆告诫着，贺美野突然话锋一转。
“那我明天专心去练好了，不过有个交换条件，皇姐要让我看刚才那封信。”
苑上凛然一惊，望着弟弟，“什么信啊?”
“就是在晚膳之前不久，有个陌生侍从递给你的那张小纸条。”
“倒给你这鬼灵精瞧见了。”弟弟使起小聪明，让苑上哭笑不得。
“你别告诉任何人。要是说给人家听，皇姐真的不理你了。”
“我不会说的，借我看嘛，是什么信啊?”
在一张几乎与仲成袍服同色的薄绯色纸上，仅写一行没有署名的短句：“亥时②于公主庭内见面。”不过苑上了然于胸，她满怀期盼和不安，迫不及待地希望相见时刻快来。
贺美野一脸愠色，审视着笔迹问道：“皇姐也要去跟男人幽会?”
“真是的，小孩子怎么学些不三不四的话。”或许长期待在屋内和女眷之间，贺美野也听到不少传言。“写信来的不是那种人，皇姐才不会做见不得人的事。”
“可是你没告诉榛名吧?”贺美野巧妙地一针见血。
苑上显得有些不知如何是好，又立刻坚持道：“事情好坏是由皇姐决定，跟榛名没关系。如果连你也阻止，以后就别叫我姐姐了。”
“我才没阻止你。”贺美野大吃一惊答道。“不过要带我一起去，行不行?”
苑上张大口又闭紧，“你说什么?”
“皇姐有点爱冒险，我必须跟去才放心。”
一脸严肃的贺美野断然说道。
到了令人伤脑筋的亥时，宣称要当跟屁虫的贺美野在自己房内睡得不省人事，苑上探头一窥，确定他发出熟睡的呼吸，就竭力忍住想笑的冲动。
还说大话，根本是个小娃娃……
不过苑上对于贺美野有这份心意多少有些惊讶，一想到他以小孩子的立场保护胞姐，就感到又悲又喜。但是还是不想勉强叫醒弟弟，苑上轻轻关上房门，专心地放轻脚步走向暗夜中。
夜气湿濡，沁着炎夏将至的气息，随着淡风似有若无，药草园里的栀子花雅香飘袭。在残缺的明月下，足迹格外清晰可见，她不曾在月下独行，仲成指示的地点，除了苑上常去的内庭之外不会是别处，如今她才庆幸能暂居东宫，否则绝对无法轻易外出。
池中蛙声呱呱，苑上在台阶上环顾一阵后吁了口气，心想对方还没来到。岂料林间有人悄声走出来，苑上不禁屏住气息，只见苍月下，幻影现身的仲成恰似月宫降临的贵公子。
“您来了。”仲成近前伸出手，苑上毫不迟疑地让她牵起。以女性而言，仲成的掌心热切而强劲，但也许是苑上的手温原本就比自己想象中的更冷。
“请放心，这庭池四周都布下了结界，就算规模很小，也能杜绝任何妖怪入侵，而且能蔽人耳目，如此一来，没人会查问我们了。”
“你这么做，是因为常与人在夜间会面吗?”苑上语带保留地问道。
“为什么公主会问这种事?”
“女官说你经验老到，所以我才这么猜的。”
仲成悄声笑起来，笑意在苑上掌中微波余荡，“反正我是女子，三更半夜约人外出可没好处。”。
“那么，为何还邀我出来呢?”
仲成让苑上在池塘石畔坐下，自己则端坐于地，接着突然语气一改，认真地说：“请恕仲成冒昧，有件事情必须请问公主，由于不宜在众人面前宣扬，恐怕还不便让其他人得知，在说明时或许会引起公主伤感，可以事先请您见谅吗?”
如今不同于先前的另一种激动，让苑上内心又开始狂悸，她仿佛出神般盯着仲成的眼瞳，弱声说：“你想问什么呢?”
“就是有关皇后与皇太后崩逝的原因。即使同处宫中，公主并没有受到妖物波及，我必须知道妖怪如何选择袭击目标，还有为何出现牺牲的理由。”
这是苑上最想逃避、同时也最期待有人倾听的问题，因为这些话毕竟无法向皇兄诉说，没想到仲成直接问起自己。
苑上在惊讶叹服之余，害怕地轻声说：“你不像是女官们说的那种人，也不是月都中人，而是身在更严酷的地方啊。”
仲成轻轻点头，“在下身处暗冥，久视暗影，若非如此，实在不需这身伪装。”
苑上无言以对，仲成就温言说：“请相信这份诚意，仲成的宏愿与皇后的心意一样，都是为了保护安殿皇太子顺利继承帝位。身为藤原式家之后，怎么能不乐观其成呢?这个心愿进而是为了守护家父建造的京城，以及消灭横行肆虐的妖怪。”
“你真坚强，简直不敢相信是一介女子。”苑上终于叹息地说，“你能替我保护皇兄吗?他需要一位可靠的守护者。”
“可以请您告诉我真相吗?”
苑上垂下头，在膝上握紧双拳，“我不想在这里详细说明，那东西……与黑暗很类似。我只瞥见过一次，或许那是妖怪第一次出现，就在皇兄房内，那东西首先袭击的就是皇太子。”
仲成倾出身子，“公主遇过妖怪，但是平安无事。”
苑上无力地点头，“我能逃过一劫全是受皇太后庇佑，她曾施展从唐朝传来的咒术驱除妖孽，母后也同样试过。咒术的法力虽强，稍有差错反而会让施咒者丧命，她们都对这些早有觉悟。”
“那位温柔的皇后也会使用咒术啊。”仲成喃喃说，“是因为不想借助他人之力搭救皇太子吗?”
“母后在临死前，仍不断梦呓似的频频提到皇兄，连我在身旁都认不出来。我在枕畔一直听她说到临终，或许如此我才觉得无法坐视不管。”
苑上突然哽咽，但仍忍住哭泣，在努力抚平情绪后，仲成轻轻将手放在她的肩头，那抹掌温及平静的语调，让苑上的心情逐渐稳定。
“公主提供的内情绝不会白费，这些消息做为了解妖怪的线索实在太宝贵了。皇太子成为受害目标，还有唐传咒术不具伏妖效果，这两条线索逐渐凸显出某个事实的可信度。”
苑上抬起头，“你说的某个事实是指什么呢?”
仲成注视着她。
“公主可曾听过一些传闻，就是从东北方会有灾祸来临，或是圣上曾派遣一名亲信前往东国暗中执行使命的消息?”
①律令制下的位阶制度，在五位以上者为贵族。
②指夜间九点至十一点。
4
翌晨，苑上睡到从床榻上被赶下来才清醒，坐在已冷的白粥前，脑中还一片茫然。
仲成并没有讲太久，在深夜时即送苑上回房。人寝后苑上无法合眼，迷迷糊糊中黎明已经到来，晨光格外耀眼。
她心不在焉地搅着白粥，想起昨夜仲成的话语。
“公主不需刻意留意暗影，您是光辉之子，只要注视着光明成长就行，这种生活才适合辉神后裔。不过世间没有不落影的光明，除非遥居月宫，否则无可避免。”
那是因为苑上表示想留在京城，仲成才如此表示的。即使表达方式不同，大致上就是榛名所说的“公主不必了解世间险恶”之意。苑上想到连仲成那样的人都说出这种话，不免有些失望。
如果是指皇兄，那我也知道他是光辉之子，有理由保护他，可是我又不同……
苑上吃着粥，贺美野探头道：“早安……已经中午了。”他在苑上背后小声说着，立刻来到桌边站住，“皇姐，你昨晚去做了什么?”
