苑上横了弟弟一眼，反而专心吃起粥来，“人家在吃饭，别来啰唆。”
贺美野垂头丧气起来，无所事事地反绞手指，“我又没睡着，只是闭着眼睛。”
“也许吧，可是你好像没发现皇姐来呢。”
“你还是去……幽会了。”
“别说那种难听话。”苑上不悦地指责道。
贺美野只好默不作声，不久开口说：“假如只有女孩子能去伊势，那我就扮成女孩子，连衣裳用品都准备好了。可是跟人幽会的女孩子是不是不能去伊势的啊?”
苑上险些没被粥呛到，“你怎么说出这些怪话?”
“因为榛名或清濑说过嘛。如果公主闹出那种事就不能成行了，她们也没脸见人。”
苑上正想开口辩解，就在此时，突然一道灵光乍现。她频频眨眼后，忙丢下汤匙，用力摇撼着弟弟的双肩。
“贺美野，你喜不喜欢皇姐?”
差点没吓昏的少年答道：“当然喜欢。”
“那你能不能救救皇姐，别让丑闻传出去?然后你打扮成女孩子，代替姐姐去伊势?”
贺美野愣愣地望着她，“我当替身去，那皇姐又怎么办呢?”
苑上露出会心一笑，“我不去伊势，改扮成像你一样的男孩模样。”
贺美野提心吊胆地问道：“你不会是认真的吧?”
“皇姐从没这么认真过呢。那么，你说要改扮成女孩子去伊势，也是开玩笑吗?”
“我是说真的，人家不想跟皇姐分开。”
“贺美野很会替皇姐着想。”只见弟弟点头，苑上就凑近逼视那双眼睛，“那么，你会为了救姐姐去伊势吧?”
贺美野表情有些狼狈，终于点头同意，“如果这样最能帮助皇姐，那就去好了。”
苑上顾不得左右为难的弟弟，光为想出大胆点子就差点没乐翻了。这绝对不只是妄想，能知道养育深宫的公主的相貌和实龄的人可说少之又少。
去约仲成谈谈好了……就这样吧。
前晚仲成曾说若有事相谈，就在庭院松枝上结绳为记，还交给她一条彩色编绳，见到这个标记就在原定时刻等候。苑上想到能与那人再次交谈，心中不免澎湃，丝毫没发觉仲成带给自己的影响有多深远。
“说出这么荒唐的提议，你会取笑我吗?”
“不……”
苑上抬头探询对方的反应，仲成微笑否认，“在下只是惊讶而已，公主难道不想求个安身之地吗?能到伊势净地的特权，可不是人人皆有的。”
倘若是仲成，自己就能将无法向人倾诉的心声说出来。苑上交抱起手臂道：
“仲成，我的存在本来就无声无息，注定将是没有任何作为，在世上了无痕迹地过完一生的命运。即使以皇太子之妹的尊荣备受礼遇，反过来说，也只不过是个无用之人罢了。如果在伊势被人遗忘，了此残生，那么死在哪里不都一样?就算我不待在那种地方，又有谁当一回事?我一直梦想自己是男儿身。”
“仲成了解自己的行径相当过火，不过公主似乎更加不计一切。”
她摇头尚未说完，苑上就极力打断道：
“我明白会带给你困扰，可是还是希望能把握机会。我已经受够了，失去太多重要的人了，无法相信祈祷就能解决事情，不是祈求而已，我想实际付诸行动。”
仲成以年轻人常见的姿势将手抱在后颈，思索了半晌后说：“如果以个人立场来说，仲成当然会欣然接受公主的要求，目的之一就是为了保护贺美野皇子的安危。其实，皇子的今后让在下相当苦恼，他若能代替公主去伊势，再也没有比这个安排更安全的了。此外还有一件事，那就是公主愿意协助的话，仲成便能得到莫大的精神支持，因为遇过妖怪的幸存者寥寥无几。”
“那么……”苑上吸了口气，仲成的表情严肃依旧。
“您真的不在乎吗?一旦踏人暗界，就会知道原可避免得知的悲哀，无论是谁都不会眷顾扮成男儿身的公主。此外，仲成也将一心奋战，说不定还会利用您。”
“我不在乎，这是我自愿提出的请求。”信心十足的苑上明快地说着，仲成突然莞尔一笑。
“在下常想贺美野皇子如果能到公主这年纪就可放心了，但是没想到他的皇姐是这样了不起的人。”
苑上联想到另外一件事，就问道：“你刚才提到贺美野，那孩子怎么了?”
“大秦公也是仲成的亲戚，以前难道没向您提过这层亲缘关系?”
苑上于是恍然大悟，“这么说来，你原本要随侍贺美野?”
“是的，在下认为有守护的必要，因为他是二皇子。即使年纪尚小，但听说非常聪明伶俐。”
“大家都这么说，他是个人见人夸的孩子，你也很重视他。”苑上的语气有些沉重，仲成并不以为意。
“因为在下判断这场灾变将来会危及贺美野皇子，不过皇子亲自表示想去伊势，那就尊重他的意思，谁也不会料到皇子人在那里。”
“贺美野怎么会有危险呢?”
仲成再度微微一笑，这次隐去了眼中笑意，“公主，您也处于险境。您明知如此还有这些提议，实在太可贵了。毕竟在下如果要保护幼小皇子，当然就无法断然行动，在这灾厄的主凶渐渐来临的节骨眼上，还真让仲成烦恼不已。”
苑上不禁说道：“你会让我加入作战吧?”
“会的，不害怕吗?”
苑上摇头说：“才不呢，请让我尽力而为。能让自己有发挥力量的机会，我实在开心极了。”
仲成伸手轻抚苑上的秀发，“在下不会辜负公主的勇敢，即使是一介女流，仍然需要坚强的心志和体魄。温柔和坚强是一体两面，公主以后必然会明白这个道理。”
前往伊势的日子终于来临，由于不是盛况浩大的启程，也看不到主君众臣的送行，不过多少该讲究一些形式，因此一心想恪尽职守的榛名从黎明起就没片刻闲过。苑上经她悉心照料过了头，又不时被跟东跟西，心中难免七上八下起来，担心自己该不会就这样被推上轿送往伊势去了。
“随轿的队伍到了。”清濑前来通知一声。
“啊，离别的时刻终于来临了。”榛名依依不舍地说道。
“你不用去招呼宾客吗?我一个人不要紧，有同行的侍女照顾就成了。”心神不宁的苑上催促着，榛名瞪她一眼。
“今后再也不能相见了，您还忍心说这种话。”
仔细一看，原来榛名忍着满眶泪水。苑上原以为她将自己打发走后，便大可轻松前往夫婿任职的领国，这时才发觉自己真误会了她。
“您总算长这么大了，公主从学步开始，榛名就一直战战兢兢，您不是从树上摔下来，就是栽进水池里，还碰伤了脸，榛名担心得整夜合不上眼……”
苑上不禁有些不知所措，“榛名……”
“我老是提这种不光彩的事情，都是因为公主总让人放不下心。
既然有哺育之情，今后榛名会一直惦记着您的。”
苑上再次由衷地牵起乳母的手，长年以来她和自己是如此熟悉。
“榛名，对不起。谢谢你过去的照顾，请爱惜身体，今后多多保重。”
她诚挚表达了心意，同时又开始心浮气躁。榛名绝对会目送自己坐上轿舆，这身公主礼服在换穿上也要费不少工夫，真的赶得上与弟弟换轿吗?
前一天，贺美野已随大秦公派来的迎接队伍离宫，仲成自从表示必须筹措安顿方式后，迄今尚未现身。此时苑上无计可施，觉得自己被抛弃了。
说不定仲成改变了心意，她觉得带我同行是吃力不讨好……
对仲成而言，即使不依约行事也没有损失，只要按照最初预定的将贺美野安置在身边，至于前往伊势的公主就算心有不满也只能暗自认了。
难道那人从一开始就敷衍我?
无视于苑上的忐忑不安，清濑再度出现，告知随同前往伊势的女官们正来向榛名辞行。她身后跟随着几个穿戴五彩缤纷的女子，只见泪汪汪的榛名忙碌地顾着话别，更让苑上陷入了绝望深渊。
遮帘对面，几名女官客套地向榛名表示：“请将尊贵的公主交由我等照顾，在伊势的一切起居全由我方负责，请乳母不必挂心。”
“那么有劳各位照顾公主了。”
苑上小心翼翼地从屏风缝隙望去，只见随行的女官们皆是年轻聪敏之辈，一名身穿青色唐衣、宛似高菖蒲花般容姿窈窕的女官也在其中，少女为她那雍容华贵的举止所吸引，不禁瞧得出神，随后发觉此人有些面善。
莫非是……
苑上再度打量之下，差点没翻倒坐凳。原来那名女官正是仲成，巧施艳妆、展裙端坐的模样，简直像换了个人似的。不过唇角微斜的淡笑神情，绝对是她没错，那略含邪气的笑容浮现在灿涂的丹唇上，愈发显得妖艳迷人。
不久在女官们的陪伴下步出殿外，苑上终于找到机会轻声对仲成说：“你会陪我一起到伊势吗?”
“当然不会。”裳声簌簌的仲成一口否定，不过横眼望向苑上时，眼瞳透着一缕笑意。“请安心上路吧，途中会请您下轿，这支队伍都是由在下等人精心安排的，秦氏的财势可不容小看哦。”
美野离京后路经山背，在乎城山下等待苑上一行人抵达。就在随行众人于春日中歇憩之际，苑上发现头上覆着罩衣的贺美野悄悄走进了屋内，她心下一宽，将弟弟拉过来。
“你在这里太好了，我还在想该不会就这样被逼去伊势呢。”
取下罩衣一看，只见贺美野完全变了模样，梳成垂髻的浓发衬托出可爱的脸孔，外形与华美衣裳十分相称，任谁看了都相信是公主，或许比苑上更适合这身装扮。
“穿上才知道女生的衣服好热啊。”汗流浃背的贺美野蹙眉抱怨道。
“只有礼服才这样，平时倒还好。”
“那就在坐轿时忍耐一下。我决定在伊势就读书，没事就待在房间，绝不会害皇姐丢人现眼的。”
贺美野看起来像受过许多叮嘱，他努力向苑上保证道。苑上突然感到十分内疚，这次交换身份总算是将贺美野送往安全地点，但绝不是出于为他着想。
仲成向同行的女官招招手，让贺美野与几人见面，“皇子，这些女官很清楚状况，因此请别客气，有事尽量吩咐。至于如何应付斋宫夫人，她们自会妥善处理，请一切不用费心。”
贺美野紧紧揪住苑上的衣裳，似乎不舍离去。他终究还是松手，小声说：“那我走了。”
苑上见他没哭出来，不禁松了口气，不知何故内心竟然百感交集起来，于是说：“要保重身体，在伊势别挑食，晚上早点休息。代替皇姐的任务就拜托你了，等京城一切恢复安定后，姐姐会想办法安排你回来的。”
“皇姐也请保重，小心安全。我好担心皇姐改扮男生该怎么办，骑马没问题吗?”
苑上听他一说，就露出微笑。
“真想骑一次看看，皇姐不怕的。”
贺美野悲观地说：“骑过就知道厉害了。”
随从们在休息结束后，轻轻抬起乘着少年的轿舆，若无其事地朝伊势出发。苑上披着贺美野的罩衣站在屋檐下，目送后续队伍进入蓊绿的丘陵，直到从视线中消失。
如果我变得坚强点，是否会对贺美野更温柔些呢?
这时苑上只觉得自己这个做姐姐的很无情，离别时还没贺美野来得悲伤。不过她会与仲成并肩作战，只要遏阻京城灾变并拯救皇兄，那时自己或许便能对弟弟更和颜悦色了。
伫立不动的苑上目送一行人远去，仲成走向她平静问道：“贺美野皇子走了，公主会后悔吗?”
少女转过头，显得更加开朗地说：“不会，一切都很顺利。贺美野一定能适应，我也没问题，这样就可以没有后顾之忧地扮成男孩子了。”
仲成探询地注视着苑上的面孔，泛起微笑后一拂发丝，“那么我们该换下这身束缚了，穿久了还觉得女人衣裳真累呢。”
仲成步人客栈，苑上追随而去，她知道不能打退堂鼓，眼前有仲成在。注视着那挺直的背影，苑上重新抱定决心。
无论前往何方，我绝不后悔……
5
苑上至今从没有自行穿过衣裳，榛名不便来时，定有其他女官代为整装，在不熟练的女官服侍穿衣的日子，总让她浑身不对劲，心情也郁闷到极点。现在看着仲成独自利落地更衣，这才领悟到原来由自己动手才能穿出最舒服的感觉，如此简单的道理以前竟然没有发现。
“想自己试试看吗?穿法很容易记住的。”仲成笑着说，苑上立刻尝试练习起来。不过实际的穿法竟比想象的还难，因为更换的服装是她从未穿过的样式。仲成递给她的是淡青色单衣和宽摆裤挎，以及少年所穿的细绢礼衣。眼见苑上那么费力，仲成边说明边帮忙。
“您看，很合适呢。”仲成为苑上梳发后，在耳侧结起环髻，递给她青铜镜子。苑上接过来，茫然望着自己的面孔。
“这种年纪还打扮成贺美野，你不觉得很怪吗?”
“完全不会，公主绝对能充当元服①前的少年。仲成猜您一定合适，现在看来果然很搭配呢。”仲成与她凑着一起看镜子，接着轻笑起来，“因为公主的眼神很率真，只有活泼的少年才有这种眼瞳，您的眼神是遗传自圣上吧?”
苑上耸耸肩，“父皇常训我盯着人猛看很没礼貌，可是这种坏习惯对少年来说反而成了优点?”
“当然是优点，假如公主是皇子的话，说不定仲成更想支持您呢。”
苑上一听此话，叹息说：“果然我生来就注定吃亏啊。”
仲成笑声一止，语气严肃地告诉她说：“没这回事，您若是与皇太子年龄相近的皇子，众臣必然划分成两派，只会徒增无谓的纷争吧。对众人来说，您生为公主反而值得庆幸。”
苑上小声喃喃道：“我明白，可是有时不免会想干脆掀起纷争好了。从出生以来就受万人珍视呵护的感觉，真不知道是什么样子。”
仲成将手放在苑上肩头。
“请别这么说，您能如此率真地尽情成长，正因为您是公主的缘故。假如身为皇子，就无法拥有这份纯真的个性，这对在下来说是很值得庆幸的事，仲成期待同行的对象，正是至情至性的苑上公主。”
少女十分震惊，至今从未有人对她如此表示过。
仲成细细端详着苑上的眼瞳说：“您会与我一起奋战吧?愿意尽力挑战胁迫皇族的灾凶，拯救安殿皇太子脱离当前危机吗?”
“当然愿意，拯救皇兄才是我最大的心愿。为了达成目标，即使像母后及皇太后一样献出生命也在所不惜。”
苑上如此回答，仲成会心微笑了。
“那么请装扮成少年吧。”
“这不是顺应你的要求，而是我心甘情愿的。”
仲成问道：“您知道该如何表现才像个男子吗?”
寻思片刻后，苑上答道：“说话和用词不同，动作也不一样。”
“是的，装扮成男子，不仅是改变穿着而已，还必须调整用词和动作，在精神上必须模仿男性。不过这说不定很困难，人人心中都有阴阳两面，让男性特质外显的话，首先必须舍去无谓的优柔寡断，诚实按照愿望行动，因为他们不像女子在行动上动辄得咎。”
苑上觉得与仲成说话时不像与女性交谈的原因，正是在于她能掌
握要领。
仲成察觉到她的想法，轻轻斜勾起嘴角，“男性忠于自己的欲求，更胜过考虑他人的感受，尤其能敏感洞悉地位尊卑，善于服从命令。换句话说，男性是在欲求及命令下采取行动，因为单纯才能作风大胆。”
“我大概了解你的意思。”苑上点点头，“也就是说只要率性而为就是了，这点我最在行。”
仲成小声笑笑，接着又道：“以后就说公主是在下亲戚的公子，是来学习礼仪的。贵族子弟随亲戚见习成为随从的情形并不罕见，有人问起时，请您务必如此回答。此外还必须有个适合的称呼，那么……就叫铃鹿丸吧。”
仲成说出这个名字，苑上顿时明白她是联想到了越过铃鹿岭的贺美野等人。“我叫铃鹿丸?那好啊。”
“原本想派人来指导您学习随从的表现，不过目前人手还没来，那就先找其他侍从吧。”
仲成弹指一响，从柱后出现四名恭候待命的沉默男子。苑上对这些高大汉子有些畏怯，甚至觉得他们很诡异，只见他们浑身是漆黑衫裤，举止如猫般悄静无声，细眼多骨的脸上毫无表情，苑上分辨不出四人形貌有何差别。
“这几人从大唐渡海而来，曾在东土学习咒术，平日是仲成的随身护卫，不过也会视情况保护您，遇到危险时请留心别和他们分开。”
惊奇不已的苑上深深点头，原本高昂的兴致也减兴不少，她紧张起来，感受到这并非儿戏。
仲成继续严肃地道：“接着必须说明今后的预定行程，我们不会返京，而是从这里前往大津。原本该留时间让您适应，现在却演变成事不宜迟，有传报指出寻获明玉的人正前往京城，我必须赶在那人及他的同伴进京前先确认一番才行。”
“你刚才是在说明玉吗?”苑上惊讶地欠身，“那么皇兄所说的都是真的?”
仲成表情严峻地望着苑上，就在此时，突然门口响起一个优哉的声音。
“啊……我来迟了，卫门佐大人还在这里吗?”
仲成蹙眉朝着门口说：“佐伯，你真慢，到哪里隐遁去了?”
苑上眨眼一望，只见一名看似浓眉大眼、身形略小的年轻人走了进来。他穿着国学生配给的茶色素袍，头上剃得光溜溜的，他将光头朝众人深深一低说：
“不好意思，以后请别叫我佐伯，而是无空。本人最近遁人空门，称呼也改了。”
“你是当真?”仲成失笑地盯着那颗光头，“剃了头就别想回大学了，至少你该知道没在戒坛前剃度出家是违法的吧。一时兴起改当私度僧②，无论大刹小寺都不会接纳你，顶多沦为叫花子罢了。”
“我没说过要当叫花子，是要去化缘。我觉得以王法惩戒我们这些离世修行之人，简直是岂有此理。”
“没有王法怎么行?说来说去，你们不过是为了躲避劳役才离开居处、逃遁山里的一群无赖嘛。”仲成如此说着，无空转换气氛似的泛起微笑。
“我不想重返大学，就算被开除学籍也没什么好遗憾的。那里早就没啥可学了，如今真学问的焦点不在儒学，平城的大寺院里学僧云集，混进去还可以人堂听讲。老师的讲学虽不够精彩，但我对佛典还是很有兴趣。”
仲成摇头叹息，改变主意后望着苑上，“其实我原本想派无空陪你同行，直到昨天他还是个名叫佐伯的大学子弟，现在却这样纰漏尽出。原本老实做学问就能平步青云，不知从几时起这人变得狂逸放纵，反而误人歧途。”
“错不在卫门佐大人。”无空爽快地说，“剃度是一种手段，我还不想立刻归隐山林，暂时跟以前一样替您效劳也可以，无论有什么事还请吩咐一声。”
仲成思索半晌后，终于说：“我们人手不足，没闲工夫去找代替你的对象，只能拜托你了。”
这个怪人将和我同行?苑上的眼神中净是疑问。
或许意识到少女的疑惑，仲成回头做了说明：“拜托他是有原因的，这位佐伯……不，这位无空没其他本事，妙的是倒有对抗灵怪的顽强体质。他成为我的属下也是这个缘故，最近敢在京城走夜路的人实在少之又少。”
“没错，虽然目前我还不会持咒念法，不过可别小看这颗聪明绝顶的脑袋瓜。”无空大言不惭地说道，瞄着仲成身后那几位恭候待命的黑衣人。
“我承认你是聪明绝顶，但不知你会把人给带到哪里去。”仲成轻笑说道，在背后微推着苑上来到无空面前。
“这位是我特别关照的孩子，他名叫铃鹿丸，希望你能细心照顾。”
无空微蹙眉头，“看来我们要拎个娃儿上路了，带他去大津妥当吗?今后那里会发生什么灾变，谁也不敢保证。”
“所以才拜托你啊，就是有某些原因才不能让这孩子先回京城。”
苑上不太情愿地来到无空面前，斜眼一瞟，只见那人突然下定决心接纳自己似的，露出了开朗笑容。
“接下来你可有苦头吃了。为何偏要来跟仲成学习呢?所谓择人不视其貌，人生愈早领悟这个道理愈好。”
一行人朝着大津出发，苑上跨上马背时尽量表现得不像头一遭骑马，但在得知无空能熟练控缰后，不禁暗自放心。意外的是无空很好相处，又喜欢聊天，即使苑上不问，他也兴致勃勃地讲个不停。
“我能认识卫门佐大人全是托妖怪的福。原以为赴京进了大学就能如愿以偿，可没想到所学不尽如人意，就在四处闲逛时，某天夜里忽然遇上妖怪。在千钧一发之时我才侥幸逃脱，却跟仲成撞个正着，她在京城的四周监视，调查妖怪出没的地点，当我发现这个大胆的家伙竟是个女子时，简直震惊到像被妖怪煞到。”无空在策马前进中率真笑道，“仲成问我是否愿意加入除妖行列，据说遇上那种东西还能捡回一命的人实在罕见，因此从此之后我偶尔也参与除妖任务。”
“到近江也是因为有妖怪出没吗?”苑上谨慎地问道，无空摇了摇头。
“不，我没听说妖怪在京外肆虐，不过在大津或许会遇上比除妖更重要的事情。其实，卫门佐大人在大津待命是奉圣旨行事。”
苑上暗暗心惊，说到圣旨，正是由倭帝钦命所传。是父皇直接命令仲成?
“这可是机密，如果无法阻止从艮方③来临的凶祸，在京城发生的灾厄将非同小可。所谓艮方就是东北方，从京城来看即是大津，而从大津来看，则是虾夷国的方位。”
虾夷国……明玉。苑上想起此事，轻轻问道：“据说有人发现明玉并将它带回京城，这是真的吗?所谓的凶祸，与这件事又有什么关系呢?”
“你也听到传闻了?”无空点头说，“是的，这全是由传说中的明玉所引起的。最初阴阳寮的博士卜卦指出那块玉石能消灾解厄，因此选拔使者搜寻玉石，然而继续问卦后，反而研判出明玉正是招致灾祸的关键。明玉不该带回京城，而且不合时宜出现的勾玉反倒成了灾祸之源，甚至在京城出没的妖怪也受其影响，因此卫门佐大人奉命执行任务，假如果真如此，就不能让明玉进京，否则将导致京城的毁灭。”
苑上心中略受冲击，“可是明玉原本是为了拯救圣上而存在的。”
无空怀着期待似的仰望天空。
“你晓得明玉的传说吗?我是赞岐人，不太清楚京城的古老传说，但是拯救之力的确有可能转为毁灭的力量。”
苑上连忙表示自己不太知情，无空耸耸肩说：
“不过总而言之，或许能亲眼见到与帝势抗衡的力量的存在。无论仲成是否有把握防御，我还是不能坐视不管，否则离开故乡就没任何意义了。”
苑上无言片刻，才悄声问道：“为什么圣上会指派仲成呢?”
其实应该还有其他适任者才对，苑上不明白父皇既然不乏心腹猛将，为何偏偏提拔仲成?
无空低声说：“因为这是机密，我们不能在朝中泄漏出主君面临的危难。如果说派遣使节前往虾夷国是最高机密，那么我们前往相迎的举动，也被视为是最高机密。卫门佐大人的官职原本就不属于编制内，是由于执行密探任务才能获得这项特权，仲成自己心里也明白。”
苑上似懂非懂地点头，无空又说：“其实她是个敢作敢当的女子，而且的确才识过人，气魄不让须眉。自从认识她后，我对女性改观不少。”
只见前方的仲成马姿稳健，腰间佩挂武官所用的黑漆长剑，即使不带阴柔，仍隐约透着纤楚韵致。黑衣人仿佛壮添气势般，双双并骑在她前后严阵以待。
“与她接触的人难免会引火上身，就算警告你还太早，仍是提醒一声罢了。那几名黑衣人个个杀人不眨眼，还有指使他们的卫门佐大人，也同样不懂得手下留情。”
苑上没好气地反驳：“那又怎么样?既然如此，为何你还要跟随仲成呢?”
无空忽然笑起来，接着愉快地说：“说得也是，心狠手辣正是她的魅力所在。”
苑上压抑着怒意暗想：我必须适应这个家伙才行……
尽管如此，无空的爽直态度并未引起她的反感。原本以为八成是个讨厌鬼，但在了解他是快人快语后，说也奇怪，苑上并不觉得讨厌。
①指奈良时代以后为少年举行的成人式，举行仪式后必须改变发型及服装，一般是在十一至十六岁之间进行。
②律令制下，未经朝廷许可而出家的僧尼。
③艮为八卦之一，古代方位位在丑寅之间，阴阳道将之视为鬼门，即东北方。
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印象中，苑上曾来过淡海①畔的大津。当时他们仍居住在平城，由于昔日建都大津的先帝是苑上的直系先祖，因此特来此地表示敬意。不过那时苑上年纪尚幼，只见四周空荡好煞风景，昔日帝都已荡然无存。
印象里觉得景象凄凉的原因，或许是父皇入神眺望这片宫城遗迹时的眼神所致。苑上回想当时父皇以晦暗的目光凝望着远方，祖父让位应该是在大津行之后不久。
如今，在苑上周围是与记忆相同的宽广草原，仲夏茂生的野草高过马背，踏行其中还颇为费力。草丛闷热及高温燠暑中，苑上感到轻微晕眩，此处不同于回忆里萧索冷清的宫城遗迹，如今已搭起新物。
窥向草丛远方仔细注视，那几幢白色东西正随风伏浪，原来是挂着幔布的帐篷，还有众人高竖着旗帜列队相迎。这群人几乎都是魁梧大汉，全副金盔铁甲，手中还持弓执矛。
“这不就是一支军队吗?”无空环望四周，喃喃说，“总算知道圣上有多畏惧这个鬼门了，以后好戏愈来愈多了。”
“这些人是谁的部下呢?”苑上慑于眼前的威严戒势，悄悄询问无空。
“别担心，这里的主将正是卫门佐大人，她对指挥作战是习以为常。照这情况来看，我个人觉得仲成说不定连征夷军都会加入。”
苑上不禁蹙起秀眉，“你又吓我了。”
“这未必是假，受提拔成为征夷将领是最快的升迁之道，她有这种考量不算意外。”
仲成偕同几位重要士官一起进入帐篷，无所事事的苑上等人暂时等待，不久野营地的士兵们开始炊煮，跟随无空的苑上生平第一次尝到用大锅煮的杂烩粥。
几名黑衣人独坐一处，简略谈论彼此相关的话题。他们没有加入众人，其他士兵也对那四人敬而远之。无空却完全相反，立刻与身旁的几名士兵闲聊起来。有些人觉得这个爱耍嘴皮子的光头青年实在稀奇，只见人群愈聚愈拢，日暮渐深时，在他周围已绕成一堵人墙。起先在他身旁的苑上终于招架不住，离开这群高声哄笑的士兵，缩往角落坐着。
眺望日落远山，但听夕风鸣草，就在独享这刻悠闲之际，一名年轻士兵过来传达仲成在帐篷等候，苑上雀跃地随同前往。
仲成在铺毯上单脚竖膝坐着，不同于外面星光点点，帐内燃起了明灯，苑上安心地舒了口气，“我还以为要在外头打地铺呢。”
仲成请她坐下，微笑说：“今晚就与在下在这里歇息吧。就算只是一层围帐，也聊胜于无。”
铺毯与帐外的草地无异，仲成丝毫不介意睡在这种地方，苑上为此暗自咋舌。
“我还是无法像个男孩子。”
“不，公主的表现很得体。”仲成或许在安慰道，“本来至少刚开始该由在下陪伴公主比较恰当，不过在解决明玉事件之前，仲成仍无法抽身，明天就必须立刻率军移动。”
“即将开战了吗?”苑上怯怯询问，仲成蹙眉摇头道：
“情况还不确定，根据监探传报，带着明玉的那名密使已通过不破关进入京畿。这位圣上派遣的坂上大人有几名随从，在经过确认后发现并没有女性。”
“这么说来，天女是不会来临了?”苑上不禁喃喃自语，仲成平静地说：
“是的，拯救皇族的天女不会现身，明玉如今成了不祥之兆。”
“皇兄如今仍迫切盼望天女前来相救，传说中的玉石既然出现，为何成了不祥之兆?”安殿皇子的绮梦，反而让苑上对真幻之间的落差感到痛苦。
“那么，我就简要地将阴阳博士的说法告诉您吧。”仲成注视着苑上的眼瞳说，“从万物皆分阴阳的立场来看，辉神为极阳，因此皇族也属于阳，反之支配冥界的暗神则属于极阴。阴阳互相吸引，借由两极融合方成万物，进而出生时以男性为阳、女性为阴。因此拥有暗神之玉的少女来朝面圣，带给天威阳盛的帝王平静，这是合情合理，古今皆然。但是如今这阴阳之理发生异变，勾玉目前并不在少女手中。”
“有人夺走了它吗?”苑上插嘴问道，仲成摇摇头。
“不，是少女本身起了变化。最初我们也没研判出勾玉是在这种情况下受损的，而是在寻获玉主并得知对方竟是少年后才恍然大悟。对于位显极阳的帝王而言，能让传说之玉发光的人物必须是少女，除了纯粹属阴之人以外，是不可能拥有镇伏的力量的。然而，勾玉却受阳气所袭，双阳互遇必生抗击，这将引发征战，直到一方毁灭为止。”
仲成将目光移向油灯，“您明白了吗?如今有某种存在正逐渐削弱皇族原有的强烈阳气。妖怪出现的异变还只是表象，皇太子卧病也是出于同样原因，这些都与明玉受损有关。”
苑上轻声问道：“要如何才能得救呢?”
“在下只能这么说，那就是绝不可让玉主与圣上相见，因为这将造成真正的灾厄，必须先杜绝后患。”
仲成取过黑鞘长剑，拔剑出鞘后，苑上才彻底了解那绝非虚饰。
她固然畏惧精磨的剑刃，不过在帐篷火光下，眼神严肃的仲成俊美得令人屏息。
“如有必要，仲成唯有亲自斩草除根，只要能安慰壮志未酬的亡父在天之灵，我就绝不犹疑。您也能为皇后及皇太后报仇雪恨吗?”
“我……”苑上讷讷地不敢保证。
“还请多加深思，这是非常重要的事，因为仲成想将这件东西交给您。”仲成收剑入鞘后，从袋中取出短剑，原来是一把鞘上镶饰螺钿的怀剑，作为精美的工艺晶堪称无与伦比，外型则像是唐传之物。仲成拔出剑，只见仅有五寸长的锐锋短刃迎光一闪。
“万一在没有护卫的地方遇敌时，可不能完全没有防身之器。”仲成执起苑上的手，将短剑交到少女手里。她的掌温，让苑上感觉握在手心的剑身也化为暖意。
“请别认为这只是女子防身之物，仲成已将您视为男性。剑身虽细，锋刃却足以夺人性命，请随身带着吧。”
苑上盯着短剑入迷，要说不曾幻想过随身携带武器那是骗人的。
握住短剑，她感到自己从未如此拥有力量过，焦躁不安的心情也为之平静。
于是苑上顺势说道：“如果你希望这样，那么我也能亲手击垮敌人。”
仲成点点头，不带一丝微笑地说：“如今您有这份心就足够了。其实，真希望刀剑永远派不上用场。”
苑上揉眼醒来时已是中午，被光线太亮吓了一跳，连忙朝身旁一望，仲成早已不见踪影，自己可真睡过头了。
她正欲起身时碰到某个硬物，原来是仲成交代入睡也不能离身的那把短剑。苑上从衣外探摸确认后，匆匆离开了帐篷。
附近一片静谧，烈风飕飕，覆挂的帐幕发出鸟儿振翅的声响，此处寂静到连这声音都传遍野地。但无空却出现在眼前，他活像享受阳光的蜥蜴，独自坐在平坦的宫柱基石上。
“下次干脆一觉睡到天黑好了。”光头青年说道。
“仲成去哪里了?”
“她等不及对方到来，天才一亮就去迎接那群人，这时应该已到势多桥。这么说来，那一带的古战场闹鬼可闹得凶咧。”
“你怎么不叫醒我?”苑上惊嚷道，这才发现自己是被离弃了。
“有这么多士兵在行动还能照睡不误的人，实在没必要叫醒吧?”
苑上正打算掉泪，突然又想，不能空等仲成回来，逃离深宫可不是为了做这种窝囊事，而且仲成也了解自己不是这种角色。
“我现在去找她，或许还来得及。”苑上仰头说着，揪住无空的衣袍，“昨天的马儿还在是吗?去架马鞍吧。”
“拜托。”无空惊讶地凑近望着苑上，“我是为你好，就在这里静观其变吧。连卫门佐大人都知道你去也没用，才留你在此。跟去那里有什么好处?还不是碍手碍脚?”
“威胁圣上的妖怪都逼近了，还要我待在这种地方?你怎么忍受得了?”
无空一耸肩，“没办法，我的任务就是遵照吩咐保护你。”
“那就以保镖的身份跟我一起去。”苑上拜托道，“你不是说过想亲自见到玉主吗?既然知道灾厄近在咫尺，就不会没出息到在此耗着吧。”
“你呀，还蛮晓得如何煽动人心的。”无空愉快地说道。接着，只见他牵来的不是苑上昨日骑的温驯小马，而是高大威武的苇毛马。
“拖拖拉拉的就只能摸到天黑才抵达，还是两人共乘快点出发吧。由我来执缰，你只要抓紧就好。”
苑上在无空的扶助下跨坐在马鞍前方，青年跃上后方，伸手握起缰绳猛力朝马臀一挥。
“快跑!一口气冲到势多吧。”
于是快马载着热血沸腾到忘我的无空，以及头晕眼花、像颗球儿被乱抛似的苑上，猛然驰过了草原。
这样下去会吃不消……
就在疲惫不堪的苑上如此暗想时，所幸无空开始减缓马速，他不曾察觉苑上身体不适，只喃喃说：“你看那片云带有煞气。”
一直无暇注意天色的苑上转望前方空中，眼前是略呈下坡的道路，草原辽阔平坦，几处树丛做着点缀。前方的原野上阳光普照，远处天边却晦暗异常，只有那个方向覆罩在幽暗中。
“好像有不好的事快发生了。”
“如果只是雨云就比较好办。”无空才说完，雷声轰然乍响，坐骑吓得打个寒战轻跃一下。
无空勒缰稳住马势，苑上险些滚下马背。
“看样子下马比较安全，打雷容易让坐骑受惊。”
站在草原里的苑上庆幸不必再坐得臀部发疼，她环顾四周，突然感到自己很渺小。围绕在四周的茂生草穗几乎与视线齐高，除了自己和无空之外，声音可及的范围内不见人影。
下马后，只见太阳逐渐隐没在幽暗中，一股温腥的诡风开始拂动茂草。雷声两三次响起，苑上仔细聆听雷鸣，甚至忘了前进。这时马儿突然发出嘶鸣，将前蹄高高举起，苑上感到又惊又怕，不禁瘫倒在地。马儿在她身边伸起巨蹄，踢得草叶四散乱飞，无空拼命想制住它，马却疯狂躁跳，最后终于脱缰逃走了。
无空将头埋在擦破皮的手掌里，咕哝道：“乌云带煞，原来是指这么回事啊。”
坐骑既然没了，苑上战战兢兢地起身，重新相信贺美野说得果然没错，马的确是一种难缠的动物。
“这么一来，只能重返原地了。”面对交抱着胳臂的无空，苑上问道：
“到势多还很远吗?”
“问题不在这里。”无空望着苑上，表情是从未见过的僵硬。“势多那里绝对发生了异变，既然没长翅膀，我很遗憾不能亲眼确认，但是平安回到原地才最要紧，问题就是该如何回去。”
苑上激动地叫道：“半途而废的话还不如不来，为什么不走去势多呢?”
“你没感觉到吗?”无空的声音低沉至极，苑上环顾四周发现愈来愈暗，仿佛日暮情景。
她大惊之余仰起脸，只见头顶上乌云正翻卷腾涌，泼墨般的云间似乎将要出现黑色怪物。那仿佛是黑夜的碎片从阴空裂缝中出现，又像是斑迹逐渐在扩散。苑上凝住呼吸注视着这难以置信的空中异象。
“那是什么?”目不转睛的苑上喃喃问道。
“我希望自己判断错误，不过恐怕不可能。以前我在京城道上遇过这类东西，原本以为只会在京城内出没，因为它看起来不会随意出现。难道这与来自东北方的人物有关?”无空也压低了声，苑上不禁揪住他的衣袖。
“这么说，那是妖怪?”
“是的，它会发出异味，有那种气味八成就错不了。”
苑上察觉到确实有某种异臭，是草原不该有的一种腐臭与麝香混合的气味。在闻到恶心臭气的刹那间，苑上像是乍梦初醒。
我知道的，是同样的气味……
这是令她难忘的气味，一瞬间，她回到八岁时的自己。
①日本琵琶湖的古称。
7
那日安殿皇子高烧卧病，苑上整天闹别扭，因为原来答应带她去野外游玩的计划泡汤了。热切盼望与皇兄玩耍的苑上并不死心，一直纠缠到女眷们都懒得理睬后，突然想到了一个妙计。
干脆去替皇兄送药好了。
即使只是甘葛汤，但自己扮成药师恭恭敬敬地端去，皇兄一定会开心而笑吧。苑上非常想看皇兄的笑容，若能如此，她什么都敢尝试。
不想挨榛名责骂的苑上早早就寝装睡，暗自等到她们不再留意，这才偷偷溜出来。她手中捧着小瓶，光脚丫走向遥远的皇兄寝殿，渡廊比想象的更幽暗，她有些胆怯，不过这样反而不会被人发现。总算来到皇兄房间，苑上突然在门槛前停步，因为她闻到一股异味。
这种气味和房间熏香不同，苑上不禁皱起鼻子，还不知道那究竟是什么。在确定房内悄声无息后，苑上拨开帐幔步人室内。
灯台犹点着火焰，房中照得明晃清晰，安殿皇子睡在正中央的床榻上，覆盖床榻的绢被浴在光中鲜艳生辉，地板上铺着唐风织毯，上面随意横躺着一名侍女。苑上感觉不太对劲，又发现坐在身旁椅凳上的侍女也正垂头打盹。她不经意地朝那名侍女望去，几乎吓得心跳停止，原来屏风上有一部分全被染成漆黑，乌压压的盖过上面的彩绘。
她起先以为那只是一块墨迹，后来发现那片漆黑并非固定不动，而是幽忽摇晃着移向熟睡的安殿皇子。
苑上倒吸一口凉气，发出一声划破长空的喊叫，叫声无休无止，她只顾忘我地拼命尖叫。突然有人从背后抱住她，竟然是高野上。当时苑上还与祖母不太亲，皇太后只是偶然来访后殿而已。祖母将苑上掩护在身后，拿起某种沙粉状的东西朝黑物撒去，那细微粉末发出一股浓烈的香料味。
“滚出去!”高野上以沙哑而坚定的声音说，“这孩子将会是皇太子，绝不会被妖孽夺走，给我滚出去!”
黑物突然形状瓦解伸展拉长，从中心发出青白光辉，霎时消散在空中。苑上记不清此后发生的事了，不过过了好一阵子之后才听说，当时在房内的侍女全都丧命了。
苑上勉强捂住口，避免像当时一样尖叫不已，即使现在高喊也没有高野上赶来搭救。然而无从发泄的悲鸣在体内亢奋狂躁，她浑身打颤不止，昔日的妖怪仿佛梦魇般出现在眼前。比墨色更浓的黑暗斑迹不断扩大延伸，在空中摇晃发出恶臭，正缓缓逼近自己。
