“谁知道占卜是否正确?他们又没见过你。我与阿高相遇，知道你和妖怪不同，是能沟通、能求助的对象。”苑上两手祈求般交握，拼命道，“你要是觉得我们不值得相救，占卜所说的结果才会成真。因此我以皇族的一份子求你，请帮我们消除心中萌生的阴霾，让我弟弟脱离魔掌。怨灵想杀害的不是我，而是贺美野啊。”
阿高只凝视着她，没有任何反应。
苑上又继续说：“它误认为我是贺美野才会来袭击，弟弟即使人在伊势神社，如今也不能确保安全。妖怪已发现我假冒他，一旦找到他的话，就算对伊势神社也肆无忌惮。其他妖怪尚可应付，但是怨灵同样是从皇族衍生出来的。那孩子很危险，求求你，去伊势吧。”
“皇族的怨灵不惜远道前往伊势向你弟弟索命?”
苑上一咬唇，点了点头，“绝对没错，据说贺美野正是皇兄在登基后的次任皇太子。我们的手足关系就是如此，连我都曾有点嫉妒贺美野，怨灵当然更想对他不利。”
那种恐怖的阴霾也曾存在于苑上的内心，如此想来实在情何以堪，怨灵会知道贺美野在伊势，或许正是从苑上心底泄漏出来的吧。
一想到这里，苑上便坐立难安。此刻能考虑的方法，就是无论状况多惨也非仰赖阿高的力量不可，为此她只有放下身段。
“如果不救贺美野，今后这种事件将会永无休止。拜托，请助我们一臂之力。”
对方沉默依旧，苑上觉得她说出的话语正在阿高与自己之间飘移。高踞枝头的鸟儿突然发出清啭，日光照耀在池面上，绽开的睡莲浅绽微响。
阿高眺览景色半晌后，开口说：“到伊势有多远?”
“听说从京城坐轿去需要五天。”
“骑马只需花一半的时间吧。”
“你愿意去吗?”
阿高朝神采奕奕的苑上瞥了一眼，仍板着脸说：“我只是临危受命罢了，可不是为了帮助皇族。”
看到苑上惊讶地回望自己，他又说：“谁都会珍惜自己的亲人，我明白你全力以赴的心情，不过坦白来讲，皇族的问题对我来说是无关痛痒，甚至觉得让怨灵自生自灭也好。可是我也重视自己的亲人，也就是在武藏竹芝的家人。”
苑上不解其意，诧异地问道：“消灭怨灵对你的亲人也有帮助?”
阿高的目光投向池面，“我不能带着这种力量回武藏，虽然希望能回去，但大概只会在家乡造成灾难吧。无论如何，这种力量对安稳的生活没半点好处。藤太以前也说过，我的力量只能使用在与你们的怨灵对决上面。对手若是那妖怪，就算不必手下留情也无所谓吧。所以我要跟它对决，如果是基于这种原因你也愿意，我就接受你的请求。”
“你是指降伏怨灵并非为了皇族?”苑上略微思索后问道，“刚才你说认真的话就能击垮它，是因为先前你有手下留情?”
“不是手下留情，以我的情况来说我必须决定要不要丧失自我。当我有意识时，至少可以控制不至于对周围造成太大灾害，而且也能恢复原状。要是丧失意识，我不知道自己会变成什么，说不定是怨灵之类的吧。以前是藤太将我唤了回来，因此我不再轻举妄动，若与妖怪对决，我担心后果不堪设想。”
阿高避免流露感情似的就事论事，但苑上多少能体会那种伤痛，于是说：
“你不用顾虑贺美野的安危，因为我也要去伊势。他是我的亲人，那孩子由我来解救，所以请别挂虑，好好和妖怪决斗吧。”
阿高有些哭笑不得地望着苑上，“你这家伙，在这种节骨眼上作风倒很干脆啊。”
“是吗?”她回顾自己的言行后说，“也许是因为我害怕怨灵更胜过怕你，可是你却畏惧自己。”
“真是个怪人。”阿高又重复一次。
苑上相当吃惊，没想到他归纳出这种结论。阿高朝小黑望一眼，幼犬察觉主人的暗号，一下子起身摇摇尾巴。
“总之先回去再说，藤太可能很担心，还必须和其他同伴见面。目前有什么打算，先等大家见过面后再说。”
雨歇后变得闷热难耐，含水的空气滞浊，身体也沉重异常。苑上想到又要大汗淋漓地爬上刚才拼命冲下来的陡坡，就无精打采到了极点。
“肚子好饿，脚痛死了。”
“听你这么说，我才快饿扁了，野草都能吞下肚了。”
“果实也能吃吗?”
“能找到就行。”
阿高快步出发，在后面慢吞吞的苑上突然发觉自己都表明是公主了，他的态度还是丝毫未变，真让人啼笑皆非，不管苑上是男是女、是皇族是百姓，阿高的态度难道都一样?阿高的行径仿佛昨夜造成落雷的奇技般，总是带着一抹超然。
“昨晚你在决斗后做了些什么?”
阿高头也没回地说：“忙着找地方打盹，不巧下雨，还好发现了洞穴。我一觉睡到刚才正好饿醒，过剩的力量反而消耗体力。”
这人能吃照睡，盛暑流汗，寒天冻颤，也知道伤痛，还有值得珍惜的故乡和家人……
苑上如此思忖着。这位传说中的明玉之主，无论他是拯救者还是破坏者，感觉上都与这两种身份完全无关。正因如此，苑上才能像刚刚递衣服那样向他伸出援手，并请求他的协助。
苑上和阿高抵达山寺时已是入夜，藤太和同伴们一脸安心地前来迎接筋疲力尽的两人。但是在被招呼进本堂前，他们不禁决定两人最好稍微盥洗一番，住持表示可以直接使用木桶，藤太忍不住面有难色，这时田村麻吕上前说：
“铃鹿丸的事情就交给我吧。”
田村麻吕一手提起木桶匆匆离去，苑上迟疑地跟随在后。
他走进一间僧房，在某间窄室里放下木桶呈满水后，毕恭毕敬地问道：“请问在下是该转过身子为您看守，还是替您效劳比较好呢?”
他果然认出了我……
苑上在知道的瞬间卸下心防，此人不愧是父皇挑选的密使，即使识破她的身份也不至于心生害意吧。
她吁了口气说：“那么请您转过身，这点泥巴我会自己清洗。”
“遵照您的吩咐。”田村麻吕矮身穿过门，在房外打直了腰杆，他的头顶高过小僧房的屋檐，苑上好笑地注视着，朝那背影问道：
“您立刻认出我了吗?”
“在下本来不敢确定，以前会见时您都在垂帘后方，不过在下曾见过几次贺美野皇子。”
“我们果然长得很像啊。”苑上点头会意，开始褪下脏衣。
“坦白来说，在下至今仍不敢置信，像您这样的公主为何在此糟蹋自己?圣上应该……蒙在鼓里吧?”
“是的。”
“连在下也深感痛心，公主不宜沾着一身泥在山中徘徊，应该要立刻停止这种行径。”
苑上想起之前的惨痛经验，于是微微一笑。
“只要人敢尝试就能做到，昨天我还走不动路，今天竟能主动来到这里，我终于明白原来自己有脚力也能远行。”
“这样有失公主身份，在下若不是碍于目前立场，一定会即刻带您回宫。”
“不，别逼我被逐出宫。就是因为身为皇族，我才这么做。”停下任水嬉戏的手，苑上以坚定的语气告诉他，“我想再当一阵子铃鹿丸，也还有必须进行的任务。您若重视公主的清誉，还请忘了这些行动，我和阿高将一起去伊势。”
另一方面，阿高比苑上更快洗净泥泞，他拿到一件劳动用的僧服换穿完毕，在与广梨和茂里交谈后，冷不防揪住藤太胸前，一把将他拖向自己。
“藤太，你故意不跟我讲铃鹿丸是女孩。”
“你何时发现的?”
“是她这么告诉我的。”
只见阿高认真恼怒的模样，藤太不禁喷笑出来，“一直等到别人点醒的家伙才叫白痴，真服了你，背着她还没发觉。”
“谁管得了那么多?为什么要瞒我?”
藤太笑着说：“我不想破坏好事，头一遭看你对女孩子温柔，可要好好成全才行。”
“少胡扯了，不看我扁你。”
“她单独去找你，就为了说这些?”藤太突然恢复认真问道，“不会光是如此吧?为何她会这样?我去看时发现她和小黑都不见了，说真的我快急疯了，明明已经跟茂里他们会合，却偏偏不能去找你这个关键人。”
“铃鹿丸是公主，她为了表明身份才来找我。”
听到回答，惊愕的藤太语尾提高了八度，“公主?”
在旁的无空说：“这是事实，卫门佐大人带她出宫扮成少年，然后与皇子互换身份，目的就是为了延缓怨灵引发真正的灾厄。”
“我真没想到。”
“任何人都会吓一跳吧。公主平日都在深宫，看到她时我也很吃惊，尽管她确实不懂人情世故，却是个寻常的活泼孩子。”
“她要求去伊势，因为弟弟在那里，据说成了怨灵锁定的目标，而我同意了。”阿高窥伺着藤太，“若去伊势收拾怨灵，那些制止我们进京的家伙也没戏唱了。我觉得接受她的请求是两全其美，藤太认为呢?”
面带微妙之色的藤太回望着他，“你不在山寺时，可知我们在讨
论什么吗?就是到底是否该去伊势。”
“怎么这么巧?”这次轮到阿高吃惊，茂里望着同伴说明道：
“那群想逮捕我们的士兵领官叫做卫门佐，那家伙取走了少将大人的勾玉，而且朝伊势出发，我们能逃脱就是因为交出了玉石。卫门佐深信勾玉具有一切力量，但我们知道没有阿高那就起不了作用，因此决定不要立刻索回，而是先来找你们。”
广梨起劲地附带说道：“那个叫卫门佐的女人真是美呆了，而且很冷酷无情，实在值得一见。”
“所以你打算追着她去伊势?”阿高哑然失笑地问道，反而藤太语气认真地说：
“被夺走的可是竹芝的勾玉，爹交给我亲自保管的东西，怎么能任人随意拿走?”
“少将大人也和你意见一致。他说不能落在卫门佐的手中，再说，只有明玉能证明阿高的身份。”茂里如此说道，阿高不禁面露难色。
“就算如此，勾玉只会发光而已，我未必非带着不可，而且我不认为我本身的力量与它有关，这样还有必要甘冒危险去夺回来吗?”
“我认为有必要。”藤太注视着他说，“就算现在不知道原因，可是你拿着它就会发光，这其中一定有什么含意。假如得知功用时却少了它，将来一定后悔莫及，我宁愿选择珍惜勾玉与代代相传的祖先。”
阿高还来不及回答，广梨不顾他的反应，径自快活地下了结论：
“反正意见一致，大家都去伊势吧。”
翌日，睡足后的苑上变得精神饱满，她发现自己仍然是铃鹿丸，阿高和藤太不改态度，也不过问一切，无空亦如同往常，初次接触的广梨和茂里也随即仿效他们。即使知道田村麻吕有提前吩咐，苑上还是感到开心。
现在还没恢复成公主身份，这样继续行程对彼此都好……
他们一致决定去伊势的事情苑上并不惊讶，反而在得知仲成将前往伊势时让她大吃一惊。对于仲成的行为动机，苑上实在百思不得其解，不过可以推知她的行为与怨灵极其有关。
“我必须尽早动身才行。”苑上喃喃说着，藤太意味深长地笑笑。
“我们也这么认为，立刻准备出发。”
眼看一行人即将离去，僧人们的表情掩饰不住庆幸，多达七人的伙食费实在可观，加上又遭追兵缉拿，有此反应也在所难免。愿意藏匿一行人的唯有住持而已，这位僧侣最后招手唤阿高前来。
“贫僧有事想提醒你。”
阿高规矩地站在他面前，保持戒备姿势，“是什么事?”
“我无意指示你的去路，只点到为止。无论出生或死亡，人人皆是孤单。”
“这我明白。”
“你是世间罕有的青俊之辈，必须知道自己的力量之翼足以煽动万人，让他们卷入是非，甚至迷失自我。”
阿高以淡澈的眼瞳回望着他，表情始终不变，“我知道。”
“贫僧无法助你一臂之力，不过今后会时常思索这次相遇的机缘。希望你能尽可能避免抹灭自我，因为你的人生有太多险难。”
住持叹气说道，阿高点头会意。
“我心里有数。”
7
“那位住持在这一带可是赫赫有名，他宁可舍弃安逸地位而走人山林，是一名真正的求道者。不过他和我追求的略有不同，先前来时我就这么觉得，所以无法在此安顿久居。”
无空对茂里说道。这两人在不知不觉间变得无话不谈，苑上认为无空会兴起随行的念头，该不会是因为和茂里很投契的缘故。
“为什么你们都对既有的教理感到不足呢?”
“他那叫冥顽不灵，只想闭居山寺，这点和我个性不合。”
“该不会是指你自己修行定力不够吧?”茂里笑起来。
“不，我比他的本事更高，那人只能目送阿高离去，我却为了学习世事法则随你们同行。”
“你不过是眼高手低罢了。”
苑上和无空共乘的时候居多，他并非受仲成指示，而是主动担起守护苑上的责任。保持距离的田村麻吕若无其事地关照苑上，武藏的四名年轻人则像忘记任务般自在行动。
苑上并不知坐骑从何而来，离开山寺时，众人的确孑然一身，经过一夜却冒出坐骑和行囊。如今一行人皆有坐骑，还携带着足够分量的武器前往伊势。她暗自询问无空，他回答是不得已先下手为强。
“是偷来的?”
“就是反击追兵嘛，算是战利品。这几个武藏来的小伙子只要肯干，手脚利落得赛过附近山贼。”
苑上彻底地被这群莽夫打败了，但是没理由好怨，马和武器都是赶赴伊势的必需晶，只是不免思索原本可以乘轿平静度过的路途，为何偏偏带着这群家伙同行呢?
事到如今就算自己失算也认了，只要能确认贺美野平安无事就好。那孩子在不知情的情形下还认命地远赴深山神社，但愿他别独自悲伤地死去……
抿紧嘴唇的苑上思忖着。眼前反复浮现弟弟揪着她的衣裳，神情如诉般仰望自己的身影。
一行人在曲折山路上行色匆匆，越过最险峻的铃鹿岭，继而出现开阔的沿海地形，马儿不需加鞭便奔驰前进。到了第三天，眼看旭日升上地平线，当天内众人就来到了伊势神社附近。
这里就是伊势……
身体疲劳之余，思绪反而变得清晰，苑上仰望着耸立的幽暗树林，海风猛刮的立崖朝上倾斜，一片茂密的森林遮覆到崖端。方寸大的海滩上有渔家细缀在寥寥几处，森林黑沉静谧，与皓亮的海边形成尖锐的对比。
这里是百袭姬为了镇伏祖灵而辗转各地的最终落脚处，也是镇伏宫中无法封印之物的地方……
古老的传说耳熟能详，苑上也没认真当一回事，然而眼前的景象让她浑身紧绷。这个寂寞的地方像在对她诉说身为支配者的皇族所背负的重担，以及历经数百年后只成为例行公事、遭受轻忘的事物的悲哀。目睹这处宛如流放之地的场所，恐怕历代的斋宫夫人都早已有所彻悟了吧。
我早该察觉这种状况才对……
无空和苑上一样感受到了某些感应，他在背后喃喃道：“山间的灵气实在不同，不愧是皇族圣地。”
“我们还是第一次来到这么南边，生长的树木也不尽相同。”茂里谨慎地说。
“我的故乡就是这种感觉，毕竟在海边啊。”无空望着不远处的阿高和藤太，对两人说，“你们能联想到什么吗?在武藏，竹芝家族不是据说也是皇室后裔?”
“真的吗?”苑上并没把此当成耳边风，她回过头，“难道你们是……”
藤太尴尬地道：“那不过是传说，只有在当地盛传而已，就算真有其事，也是老早以前的事了。不过来到了伊势神社，这倒可以成为话题。”
“但是……”苑上还是忍不住说，“阿高的力量该不会是因为皇族血脉才引起的?”
“真不巧，完全没有关联。”阿高冷淡地说。仰望着幽暗森林，他吁了口气又道：“不过硬要扯上边，竹芝的血缘或许有点用，现在想来倒是没错。”
“胜总哥是堂堂男子汉，别说祖宗的不是。”藤太反驳道。
无空微笑道：“真是耐人寻味啊。”
这时田村麻吕回过头来，表情严峻地告诉他们：“要是我就会更关心别的事，这附近一定有仲成的手下埋伏。闲话少说，好好留心树荫底下吧。”
森林地面蕨草丛生，从河口往上的登山路经过整平，因此便于马行。他们一边留意周围一边前进，并无任何异状发生，不久树林豁然萧疏，浅谷即现眼前。蜿蜒的河川形成辽阔的河岸，曝照在艳阳下的岩石白耀鉴人，水流潺潺清澈。河川对岸更有茂林小山，延伸至深处的道路正前方，矗立着一座苍旧的灰色鸟居，那正是神社人口。
“这里只有这条路能走，就算瞧不顺眼，也只能试试看了。”田村麻吕低声说道。
“怎么会瞧不顺眼?”
“因为没看到半个人影。”
确实如此，虽说地处偏僻也未免太过静谧，河滩上空旷无人。倘若仲成带领部属来此，应该会留下蛛丝马迹。
“仲成真的会来伊势吗?”苑上小声询问道，无空也摇头不解。
“我也不明白，说不定临时改变主意了。”
马蹄踏响河滩上的碎石，无空下马后小心翼翼地牵马走向浅滩。
他正步往河边，不料冷不防从别处射来一箭插在石缝间，原来是白羽箭。
“快撤退!”就在田村麻吕高喊转身时，只见退路上也插着白羽箭，箭纷纷落在一行人的左右两侧。
武藏来的四名青年愣愣望着箭矢刻意避开自己等人，田村麻吕却咬牙说：“惨了!”
忽然间，苑上感觉有人攫住了自己的身体，她想叫喊却开不了口，仿佛遭人制伏而动弹不得，更别提能发出声音。她拼命横眼朝众人望去，只见众人全都僵立不动。
“你们在我布下的结界中，想挣扎也没用。”一个平静的声音说道。
苑上朝正前方望去，只见手持白木弓的仲成立在河川对岸，四周分明没有隐蔽，她却蓦然现身，两名黑衣人也同样坚守在身侧。
仲成一身官人的猎装打扮，远处即可见到那鲜明的雪颊和朱唇，只见她嘴角歪起一抹笑容，“无空，少装蒜了，我知道咒术困不住你，快带公主过河。”
无空沮丧地低头喃喃道：“我不想刻意欺瞒，实在是身不由己。”
有些难为情的他仰望着苑上，少女与其他同行者一样连一根手指都不听使唤。“这是我的一项小特长。这时不能违抗卫门佐大人的意思，因此请别怪我。”
他轻轻地将苑上抱下马，又抱着她开始横渡河川，苑上无法忍受变成无力的婴儿，但苦于不能表达怒意。渡河后，无空在河滩上将苑上放下，她仍呆若木鸡。仲成扶着少女的背脊，在她面前弹指几下，她这才身体放松回复了自由。苑上在困惑之余，一下子怒气进发。
“为何做出这种事情?”
“请原谅在下，总算将您救了出来。”仲成泛起清澈的微笑说，“让公主几番受惊了，仲成得知您遭那群家伙挟持，心中实在难过不已。但是请宽心，今后容不得他们再这样放肆了。”
近看之下仲成果然美貌非凡，认真的眼神亦含着担忧。想起自己曾多么憧憬、多么渴望以她为榜样，苑上不禁泛起泪光。
“我没有被挟持，而是心甘情愿，连来到伊势也是为了帮助贺美野才自愿来的。”
“皇子依然平安无恙。”仲成平静地说道。
苑上从怀中取出短剑，使劲递到她面前。
“那当然了，因为你竟然给我这种玩意儿。”
“在下有打算守护公主，可是没想到您竟然遭恶煞掳走。”仲成的语气镇静，望着短剑不为所动，“您应该知道妖怪的来历吧。仲成的确没将真相全部告诉公主，也知道您十分痛心。”
“妖怪是皇族罪孽的象征，怎么可能一句痛心就能了事?”苑上轻喃说，“为什么称阿高是灾厄?他在妖怪袭击时救我一命，连这次行动也是受我所托他才来的，灾厄出在我们皇族本身，才不是他。”
“公主错了。”仲成定定望着苑上说道。
“为什么?”
“来危害贺美野的祸患正是他们，我用这件东西诱引他们不到京城而来伊势，就是想借先皇祖灵的庇护，将他们镇封在这块土地。”仲成从怀中取出穿着红细绳的勾玉让她看，那是一块半剔透的平凡玉石。
苑上睁大了眼眸，“这就是明玉?”
“只要能在对皇子造成危害前将他们诱来此处，我会不惜任何代价。”
“你推测错了，来谋害贺美野的是其他妖怪。”
“不，绝对是他们。因此您看，妖怪正落在我布下的结界之中。”
惊愕至极的苑上转头朝仲成手指的对岸望去，只见在阿高等人的所在之处，仿佛升起一片黑霞，像是盖碗将他们覆罩在底下，无法动弹的一行人马只能任凭黑物活活吞噬。
“你究竟想怎么对付他们?”
“她打算让那几个人和黑暗同归于尽。”无空低声应道，他难得含怒地说，“连我也没看破这招，难道你打算让怨灵造成的恶行全由阿高承担?你们这样也能心安理得?最好别低估了那小子的本事。”
“希望你也别小看我部下的实力，这个结界连妖怪也休想破坏。”
仲成凝望着对岸说道。
黑暗在河滩上形成半球状，看不清内部，无声无息的景象宛如目睹梦魇。
苑上颤抖地说：“快住手，阿高认真起来，力量将会压倒妖怪。但是那里面还有别人，有藤太和茂里、广梨，坂上少将也在其中。”
“公主。”仲成以劝诫的神情垂眼望着她，“您若是皇族的一份子，就必须庆幸能将他们一网打尽才对。”
苑上极力摇头，“不!我不要！”
“那些人正是造成祸患的理由，您难道还执迷不悟?皇族绝不能被揭发，无论多么微不足道的事，也绝不容许遭到质疑。”
苑上早已哭成泪人儿，“所以你才想消灭他们?那么我们才是最接近黑暗的人啊。”
“想来您一定了解这个道理，为此我才不忍让您亲眼目睹这一幕。”
泪水让视觉扭曲了四周，苑上巴不得最好连自己和一切都被彻底毁掉算了，如今连悲叹的资格都没有，光顾着哭泣的自己也未免太过愚蠢。
“您忘了一件事情，与其说忘记，应该是还不知情。”无空突然立在仲成面前，从容不迫地说，“阿高和藤太也受到这片土地的皇灵庇佑，因为他们也继承了皇族的血脉。”
“你在胡说什么?”就在仲成责问之际，突然地面发出轰鸣而激烈摇晃，叶声飒飒，鸟儿发出惊啼顿时齐飞。仲成倚着木弓支持踉跄的身子，一脸严峻地望着部下。
“到底发生什么事?”
“结界毁了。”满头大汗的黑衣人拼命忙着以十指变化结印，一边答道：“不行，已经破了。”
“哪有这种蠢事……”仲成喃喃说着，只见半球状的黑暗逐渐变形，她不禁倒吸一口凉气。
黑暗起初如遭挤压般扁塌，接着直往上升，中央逐渐尖耸，然后被戳破似的进裂四散。刹那间闪光疾现，苑上看着几名黑衣人像被撞击般远远飞抛出去，在此同时，发出一声轰然巨响。
是阿高……
苑上知道翔逸而去的正是他，黑暗震散后恢复清朗，吓破胆的马儿纷纷惊嘶着从原地飞奔而出，众人个个吓得魂不附体，不过看来并没有人晕倒或受伤，困在结界中的几个人所幸无碍。苑上一跃而起，踏着河水想走向他们，就在这时，一道闪电划空而过。
他发怒了……
苑上不禁抱住头，分不清自己是生是死。她想起阿高的话语，如今他会震怒也无可厚非，更何况他又再度回到丧失自觉的状态。
恐怖的雷击声发自苑上背后，她感到浑身血温尽失般的回头，只见前方的森林窜升起火焰，高大的杉木应声倒下，接着火浪继续延烧，苑上知道神社屋宇的所在地点。她或许认同阿高有理由愤怒，可是，弟弟绝对就在那间神社里。
“贺美野!”苑上穿过鸟居，不顾一切地奔向神社。
墙垣出现眼前，只见神社火粉飞舞，大批侍从争先恐后地逃出来，几乎全是一群吓慌的女子，没人顾及灭火，纷纷哭叫着袖手旁观。苑上不顾她们就冲向神社内，一片惊惶中无人留意到她。穿过几座殿舍，浓烟混着热风横扫而来，她不禁以袖掩面激咳不止，在她前方，整座神社已陷入猛燃的火海。
我必须冷静思考那孩子究竟在哪里，漫无目标地乱走只会让浓烟吞噬……
虽然是初次来到神社，久居宫中的苑上大致能猜到贺美野会在何处。于是她咬紧唇，四下环顾后攀上渡廊，神社内侧应该还有其他殿舍。
他不会抢先避难，最后一定会被关在房内……
苑上确定弟弟会尽量避免见人，为了不让身份被识破，只好隐居深室。她终于发现一处侧殿，跑过去拉开那扇对开门扉，果然不出所料，贺美野正在那里。
那是一处略窄的木板地房间，贺美野端坐房内，他的头发垂散未结，穿着清一色的红裤挎，身旁置着未合的书本。
他一瞬间吓得瞪视着门口，诧异问道：“是谁?”
“是姐姐。”苑上上气不接下气地答道，“我来接你了，快离开这里吧。”
“皇姐?”贺美野张大了嘴，接着倒吸一口气，“皇姐，真的是你啊。你终于来了。”
苑上紧紧抱住飞奔而来的弟弟，初次切身感受到贺美野才是自己最无可取代的人。或许她至今为止都不曾坦然接受这种想法，总觉得对他人而言，弟弟比自己更值得重视，因此她拒绝自己对他付出。然而无论贺美野将来是否成为皇太子，他都是苑上的胞弟，而且只是个小男孩。
当这孩子需要依靠时，我就伸出友善之手吧。没什么好保留的，直到现在，我都只在乎自己得到了什么……
“我可以出去吗?仲成曾来说过会有恐怖的家伙来到这里，交代我绝不能开门。”贺美野环抱着苑上的颈项问道。
“当然可以。这里会被烧个精光，反而更加危险。”
“是打雷造成了火灾，我认为那就是卫门佐所说的恐怖家伙做的。”
“或许你说得对。”苑上喃喃说道。
阿高从一开始就没有答应帮助贺美野，他并非站在维护皇族的立场，如今连神社都烧了，苑上也不是完全不懂仲成的主张，只是不想接受而已。
“走吧，口鼻要捂好，别吸人浓烟。”苑上奋力说道，握住弟弟的手正欲跨出门扉，只见正前方的殿舍逐渐被熏得焦黑，紧接着霎时消失无踪，竟然落下一团漆黑之物阻碍了视线。贺美野掩住口，发出拼命压抑的尖叫。
阿高破坏了结界，所以怨灵也跑出来了……
从冲击中恢复冷静后，苑上突然升起一股无名火。在这妖怪面前，她还是头一遭不再畏惧，而是感到愤怒。
“给我滚开!多亏有阿高才让你优哉地到处闲晃，你到底有没有羞耻心啊?”
苑上将贺美野掩护在后，冲着黑暗中闪烁的青白光芒毅然道：
“这孩子不会沦为跟你一样的妖怪，我以尊严保证，绝对不会让你得逞。就算你属于我们的一部分，也不能代表一切。”
那把短剑仍藏在怀中，苑上初次拔剑出鞘严阵以待，想起住持曾说过短剑无法制妖，不禁感到有些退缩。这时青白色的细长手臂伸向了贺美野，满心抗拒的苑上不由分说就将短剑朝它掷去。
忽然间，一道火柱直劈而下。近距离劈下的雷电与其说是震耳欲聋，倒不如像是给人一记闷拳，姐弟俩脚下踉跄，接着仰天摔倒，一时眼前金星直冒。
回过神时，妖怪早已无影无踪。附近冒着焦烟，走廊中央消失了一块，阿高正站在那块焦迹上。他的身体仅散发着微光，轻闪几次后光芒消失了，只留下苑上熟悉的那个衣衫烧焦的小伙子。不知置身何处的阿高环顾四周，在认出苑上后更是一脸诧异。
“你在那里做什么?”
“你不是明明说过不来帮忙的。”苑上小声说道。
“我应该有说过会来收拾妖怪吧?不过没想到功亏一篑。”阿高边以手臂拭脸边说。
苑上当场愣住，终于轻笑起来，接着又一股劲儿笑个不停。
蹙眉的阿高走向她问道：“有什么好笑的?哪有人坐在火堆里发笑的?”
“是啊，带我们离开这里吧。这点忙你应该会帮，不是吗?”
苑上安抚着受惊而紧紧抱住自己的贺美野，接着仰望阿高，“我相信你，同样的我也想对皇族更有一点信心。阿高，我希望你能见父皇一面，来证明你是否就是救星。”
8
贺美野起初不太情愿，在让阿高背起后恢复了平静。穿过燃烧的殿舍，跑到火舌尚未波及的地点，在得知安全后，苑上突然感到浑身虚脱。周围任职神社的众人趁仓库还没烧起来前，忙着抢救物品，只见大家东奔西跑，感觉上人数相当可观。
“斋宫夫人安然无恙吗?”苑上喃喃说道。不过即使暂时平安无事，现在也不是问安的时候，何况贺美野的事情尚未解决，此时最好还是乘乱离开才是上策吧。
“累的话先去休息。我担心的是那群家伙为何想对我们施咒。”
阿高放下贺美野说道。一听此话，苑上方才想起差点忘记了仲成。
“我发现神社起火后，就没再回头找她。”
“那个女人绝不能原谅，竟然想将藤太他们一网打尽。”阿高怒声说道。
苑上屏息小声说：“可是大家不都平安脱险了吗?”
“不脱险怎么行?现在反而连怨灵也逃走了。”阿高注视着树林前方说道，“怨灵逃往京城，它可以从伊势或近江脱身，但在京城遇到我就无路可逃了，非得决一死战不可。”
那么京城将会毁灭……
首次留意到事态严重，苑上感到十分愕然，他的力量是造成神社火海的破坏之力，必然波及四周。就在她无言以对时，却听见有人呼唤阿高的名字，两人于是回头。
“阿高，你在那里吗?”是广梨的声音。苑上见他奔来时面色相当凝重。“幸亏你恢复原状了，赶快到河滩去。”
阿高惊奇地问道：“你怎么知道我在这里?”
“赶快去，我是来向神社求救的。”广梨叫喊道，脸上表情十分扭曲，“藤太被暗算了，伤势很严重。”
阿高一瞬间不能理解似的望着他，广梨难以承受那视线而低下了头，勉强挤出一丝声音说：“藤太想拿回勾玉，少将大人和我们一起去追那个女人，可是我们低估对手是女子，她假装听话交出玉石……”
“是什么伤?”阿高轻声问道。
“中的是刀伤，从肩膀到胸口。”
阿高不再细问就飞奔离去，来不及跟上的苑上望着他的背影，与脸色铁青的广梨面面相觑。
“藤太该不会……”
“我不知道，少将大人正在为他止血。对不起，我必须去求救才行。”广梨泫然欲泣地说道，掉头不顾姐弟俩就奔向神社，苑上于是咬唇望着贺美野。
“有一位重要的同伴受伤了。快跟着来，皇姐不能坐视不管。”
阿高抵达河滩时，同伴们正围绕着躺在草地上的藤太。乍看即知他伤势严重，脸上失去了平时见惯的表情，宛如换了人似的血色尽失，胸膛以下沾满血迹。田村麻吕撕裂衣衫按住伤口，布却浸血透湿，连手也让鲜血染红。
“怎么会这样……”留意到喃喃呻吟的阿高，茂里微缩身子挪出藤太身旁的位子，阿高跪坐在地后，茂里低声说：
“真抱歉，我们跟在他身边，还是遭到了不测。”
阿高哽咽应道：“为什么不叫我……不交给我……处理?那些家伙的敌人是我，并不是你们。”
目睹藤太每次微弱呼吸伤口都渗出血水，阿高几乎晕厥，他受到无法守护藤太、不能一同行动的歉疚感的苛责。
“他想拿回勾玉。”茂里难过地说，“我们不是只能做到这件事吗?可是藤太未免也太心急了。”
“笨蛋!谁想要那种东西，给她不就成了?为什么把勾玉看得比自己生命还重要?”阿高颤声说着，这时一句轻弱的责备回道：
“别那样说……”
藤太开口了，奄奄一息地睁眼仰望搭档，“别把我的行为当作枉然……”
“藤太。”阿高凑近仔细注视他，恐惧地轻声道：“如果失去你才真是一切都白费了，你难道不知道?”
藤太微动着满布血迹的手，接着张开手掌，只见那块半剔透的勾玉。他的掌心没有沾血，可知不管情况多危急他仍紧握在手。
藤太轻轻说：“这是你的，拿去吧。”
催促之下，阿高从他手中取过勾玉，泛白的玉石在掌心逐渐闪耀，发出生机盎然的薄红光辉。
“我知道勾玉需要你，你必须拥有它。”藤太心满意足地说，阿高紧紧握住了勾玉。
“不管什么传家宝，要是以藤太做交换，爹可会大发雷霆的。拜托你以后别做傻事，我总有方法解决的。”
藤太微微一笑，闭上眼睛，“嗯……不会有下次了。”
望着力气耗尽的搭档，阿高惊慌失措极了，那身影仿佛与就此断气的利乡重叠。“藤太，你醒醒!”
阿高紧抓着藤太用力摇撼，田村麻吕严厉斥责道：“混蛋!别动他。这不是聊天的时候，别增加伤患的负担。”
然而阿高充耳不闻，茂里慌忙将频频呼唤的同伴拉离现场。
苑上拉着贺美野的手来到时，阿高仍不停地呼唤藤太。听到那急切的叫唤，苑上不禁紧握弟弟的手。
“皇姐，好痛。”贺美野轻微发出抗议。
“藤太如果死了，阿高永远不会原谅我们的……”苑上喃喃说道。
“就算我们没做坏事也不原谅吗?”
“是啊。”依苑上来看，也觉得藤太死去实在太不合理，恐怕阿高将不会放过京城的官民及皇族吧?或许还会让京城化为废墟。
尽管如此，苑上仍无法责怪他，因为她切身明白藤太是阿高的支柱，是绝不能失去的人。
阿高仿佛是拒绝听话的小孩，扯开嗓门频频呼唤藤太，身旁的茂里想劝阻，煞费了一番苦心。苑上注视着这一幕，忆起看护临终母后时的景象。自己在母亲气绝时没有方寸大乱，即使悲痛到连眼前都昏眩，即使周围女眷如何痛哭失声，苑上依然静坐不动，让哀思沉潜内心。
伤痛都一样，可是……
苑上不明白自己为何会萌生此念，不仅是同情，而且还想安慰阿高。或许是她略微察觉到阿高在任何方面都强过自己，外表似乎不受动摇，但在另一方面却比她更加脆弱。
神社免于付之一炬，祭殿和斋宫居所的范围内一切均安，几处殿舍和仓库在焚毁后控制住了火势，又恰逢下雨，淋灭了渐消的弱焰。
藤太被抬进残存的殿舍内，烧伤者之中无人重伤，不过众人皆知藤太的情况极不乐观，他毫无恢复意识的迹象，伤势引发高烧而导致梦呓不断。
田村麻吕唤茂里来到一旁，“这件事对阿高实在说不出口，不过只怕万一，今晚或许是关键。”
茂里咬紧唇注视着他，“他若丢下阿高，您知道后果会如何?”
田村麻吕并不回答，拍拍茂里的肩膀便离去了。茂里叹了口气，回到藤太睡卧的房间角落，阿高和广梨在这片刻不离左右，漫漫长夜更似无尽了。
阿高完全饮食不进，沉坐在藤太枕边，目不转睛地望着搭档的面孔以免漏听了细声呓语，更换额上的凉布时也不忘对他悄声说话。茂里和广梨同样忧心藤太，但在看到阿高的举动后，反而更是心如刀割。
藤太时而发出呻吟般的呢喃，同时在奋力与伤势引发的高烧搏斗。任何人都无法与他一起拼斗，也不能代为受苦。真正设身处地之后，阿高方才了解藤太在听见自己提起怨灵时，为何总带一抹痛苦的神情。
我对一切视而不见……总是只在乎自己。
就在阿高消沉地思考时，觉得藤太似乎在呼唤某个名字。阿高一惊倾出身子，起劲地在他耳边轻声说：“藤太，是我。你想要什么?”
只听见一阵短促的喘息，就在阿高想放弃时，藤太痛苦地呢喃：
“千种……千种。”
阿高凝视着搭档，仿佛遭当头棒喝似的回想起一件事，那就是藤太从踏上旅途后便没在他面前提过这个名字。
“阿高，你怎么了?”广梨发出惊呼，原来阿高猛然站起身朝门口走去，他答也不答就逃向户外。广梨欠身而起，茂里却拦住了他。
“让他去吧，我们没办法解决。”
苑上望着蒙暗的雨，姐弟俩独自走进空荡荡的仓库。她担忧藤太的伤势，希望尽可能地待在那座殿舍内，不过就算神社陷入了混乱，她也不宜带着扮成公主的贺美野露面。
无空帮忙取来各式用品，饮食寝具一应俱全。雨夜里，离地架高式的仓库或许比其他殿舍更为舒适，有苑上为伴的贺美野并不在意栖身仓库，早已安心进入梦乡。苑上也试着躺下，又翻身而起，想到黑夜中藤太在另一侧殿舍与死神挣扎，就让她睡意全消。
还是去看看好了……
她认为多聚一人来祈祷康复，能带给藤太更多支持。等贺美野熟睡后，苑上心情浮动起来，那几个年轻人一定彻夜未眠吧，自己绝不想成为最后一个获知藤太噩耗的人。
谨慎步下阶梯，雨势相当激烈，苑上伸手遮顶前行，环视着燃灯的殿舍，很快发现了光芒所在。她微感诧异，以灯火来看似乎显得朦弱，那是仿佛溶在雨间的微辉，光泽恰似薄红花朵。
苑上不曾见过这种光芒，觉得太过不可思议，然而不知何故她并未心生恐惧。寂静的淡辉清莹而引人怀思，仿如花绽枝头般唤人感动，而那抹光晕也在她心底唤起某种意念。
犹豫仅在一瞬之间，苑上朝光芒走去，阑夜中的悸动加快，她留心步伐前往殿舍，只见光芒四周隐约映着一个人影。仔细观察后认出对方，苑上惊讶地停住脚步。
“你怎么会站在这里?”
只见阿高立在雨中，发出淡辉的正是挂在颈上的勾玉。虽然明玉就在眼前，此刻他却无视于明玉的光，即使知道苑上来此，也没有抬头或应声。不知他从何时开始站在这里淋雨，湿透的发丝缠贴在低垂的后颈上。
“我正要去藤太那里，别待在外面，我们一起去吧。”苑上说着，阿高只含糊示意要她离去，并未离开原地。
“怎么不去陪他?你不是和藤太最亲近吗?”苑上不禁止步，这才发现阿高咬紧牙关在啜泣，他好不容易挤出嘶哑的嗓音说：
“我不去。如果藤太死了，都是我害的。”
