1
“千种。”
藤太在弥漫的雾中徘徊，再次呼唤她，近处传来织布机响，他能肯定千种正在织布，感觉织响不断萦绕耳际。他想去找千种，但是实在无路可循，连到目前为止自己做过什么都彻底忘了，只觉得疲惫又孤单，如今一心期盼与千种重逢。好久没见到她了，真想骑马到那间村畔的纺织小屋，不，那里还没远到必须骑马，只要就近招呼一声即可听见。
“千种在吧?是我。”
“藤太?是藤太吗?”彼方传来她的回答。
是千种的声音没错，藤太怀念地满心雀跃。那声音霎时唤起故乡的轻风和草木、手指冻得透红、春日风暴挑起的悸动、古舍及耕土的清香、马群集聚散发的气息。
“藤太，听得见我的声音吗?”
“听得见，你在哪里?”眼前雾茫茫看不见千种的身影，藤太焦急地说：“你别织布了，出来小屋好不好?我想见你。”
“我不能停下来。”规律的织响没有歇止，千种以温和坚定的语气对他说，“这是为了守护你而织的布哦。现在你危在旦夕，所以我必须一直织下去。”
“危在旦夕?”
“你陷入了绝境，是那女子一手造成的。”
于是藤太恍惚想起取回勾玉时遭砍伤，中剑的那一瞬间，自己也觉悟或许难逃一死。
“我全都知道，我总是跟随在你身边，从线端感受到你。就算藤太忘了我，我还是一直守在这里。”
千种尽量不带责备的语气，但声音中难掩不满。
藤太慌忙辩解说：“我没有忘记你，只是离开武藏后意外太多了，阿高的问题麻烦得超乎想象，我们自顾不暇。可是我一直牵挂着你，没有忘记和你的约定，就算死了我也会还魂回去。这次一时大意……”藤太欲言又止，总算恍然大悟，“是啊，或许我真的会死呢。”
“不，我不会让你死去的。我相信女神的神谕，藤太会回来，一定会回到我的身边。”信心十足的千种平静地说着，藤太不禁胸口一热。
“或许我不值得你这么付出，我杀过人，没资格在逼死别人后，自己还想躲过死劫。”
“你不是在守护阿高，保护这个重要的亲人及搭档吗?”千种的声音依然温和，“你不可能不顾阿高，所以由我来守候藤太。你不能死，你还没带我去参加祭典呢。”
千种的目光浮现在眼底，那是沉静而强韧、内蕴激昂的眸光，是俘虏藤太的巫女独有的静默眼神。藤太忆起离开武藏的最后一日，首次以恋人表态的千种是那么绚丽，让他感到喉头一紧，迫不及待地想确认那令人眷恋的眼瞳、秀发和柔指。
“千种，好想见你，只要让我看你一眼就好。”
“我也想见藤太，可是现在重逢就永远不能在世上相见了，希望藤太能活着亲自走回小屋来迎接我，千种将和你一起回竹芝，这次再也不回日下部了。”
恨不得立刻见面的藤太一时难以接受她的要求，不久改变主意，终于下定决心说：“我明白了。我一定会痊愈回去，绝不辜负你的守候。”
“只要有这份心，你就能回来。”千种的声音也透露着欣喜。
藤太知道她拥有未卜先知的能力，觉得自己可以回武藏，回到等待自己的千种身边，可是阿高该怎么办呢?
“千种，我知道你有预知能力，是否能告诉我阿高会一起回武藏吗?”
少女缄默片刻后，略带悲伤地说：“对不起，我不能答复你。我的掌心容不下阿高，力量也微不足道，只能为你一人尽力。我很清楚你多么渴望知道结果，但是纠缠阿高的力量太过强大。”
“这我明白，所以才来找你。”藤太喃喃说，“单凭我的生命做赌注也无法改变命运啊。”
“你的想法不对，不仅是我，对阿高来说，你的生命才是意义重大。”千种拂风般轻声说，“你一定会领悟的，现在先回他身边吧……”
感觉到光芒，听见了足音，远方有人朝这儿跑来，传急报似的奔进藤太沉睡的殿舍。听到这完全不顾周遭的急切脚步声，藤太不禁睁眼，散漫的视线游移到光线照射的门口，只见一个模糊的身影。然而，他知道是阿高。
这小子溜去哪里了?
他想开口，奇怪的是无法随意出声。在门口一瞬驻足的阿高几乎仆倒般冲向他，双手撑在伤患枕边。
“藤太!”他紧紧揪住盖被，面孔埋在藤太身旁，颤声喃喃道，“谢天谢地……”
藤太抬眼一看，发现茂里和广梨、无空正凑近观察自己。睡眠不足的三人眼中满布血丝，脸上挂着开朗的微笑。
“真服了阿高，他怎么晓得你清醒了?”茂里苦笑说，“不愧是好搭档，实在拿你们没辙，这小子夜里逃走后就没有再回来。藤太，你还好吗?大家都无法忍受为你送终。”
“让你们操心了。”藤太好不容易气若游丝地说道。他为实际感受到存活下来而喜悦，但伤痛也随之复发，还没法完全庆幸。身体丝毫不听使唤，他厌烦地猜想一定要捱过不少苦痛才能复原。“对不起……给你们添麻烦了。”
广梨带着鼻音答道：“别说傻话了，挽回一命就是万幸。一想到如果你没有一起回竹芝该如何向郡长大人交代，我们实在该感谢你呢。”
“你真走运，身体又结实，一定会早日康复的。我这就去通知其他人吧，他们原本有心理准备要接受噩耗了。”无空说着走向门口。
正要踏出门口的无空发现有个娇小的身影，于是停住脚步，原来是少年装扮的公主正站在门外。
苑上探询似的仰望着他，“我可以去看藤太吗?他得救了吧?”
“当然可以，你怎么知道他得救了?”无空略显惊讶地问道，苑上微微一笑并不回答，只神采奕奕地从他身边擦身而过，加人为藤太苏醒而庆幸的人群中。
“啊——太好了!但愿你能逐渐复原，别再让人痛不欲生了。”苑上在藤太枕边说道。藤太正纳闷这番话有何用意，苑上朝身旁的阿高看了一眼，“我想他暂时不会醒来，请让他能就此安心入睡，别再让伤势恶化。”
一听此话，众人这才留意到阿高，啼笑皆非的是他早已趴在床边睡得不省人事，摇他也毫无反应。
茂里点点头说：“的确没错，你不能丢下阿高。若没有你，这小子将成为大累赘，只会给我们多找麻烦。”
藤太虚弱地微微一笑，没有认同茂里的调侃。
我不会抛下他不顾，可是……
藤太毕竟有口难言，他隐约有某种预感，只是眺望着搭档。
或许阿高会离我而去……
赤松梢上蝉鸣阵阵，告知暑夏已至，高大杉林围绕中的神社十分清凉，是疗养的绝佳之处。火灾的消息已传至京城，只是没有立刻因应的动作，恐怕一时之间朝廷还不会派使者前来慰问吧。众人恢复冷静后整理火场，原本这里就属于与世隔绝的地方，因此短时间之内便恢复了沉寂，仅增加了几名修缮墙垣和板壁的从仆，焚毁的殿舍依旧保留原状，仿佛一切从未发生般照常作息。
由于藤太在此休养食宿，田村麻吕为表示回馈的心意，便提出协助修缮的建议，这项工作由武藏的年轻人来动手，他们除了照顾藤太之外无事可做，于是主动接受了任务。
神社方面也爽快应允让他们参与，几人在苍郁森林间的神社度过了一段夏日时光。工作并不繁重，对于长久以来无法安心逗留一处的小伙子们而言，日子平稳到近乎清闲。阿高睡醒后也因藤太还在养伤而变得沉默寡言，但仍旧不忘加人大伙勤奋工作。
苑上起初非常害怕引人侧目，然而贺美野穿上渔童短衣后没有人识破他的身份。倘若让斋宫夫人和女官发现会引起骚动，不过她们起居都在深殿，不可能来视察下仆，她们为公主失踪而议论纷纷，但同时保密到家，消息不曾传到苑上等人的耳里。
贺美野在换过装束轻便行动后，也尝到了苑上体验过的解放感。
一向闭居室内的贺美野对假扮皇姐不免感到乏味，如今少了爱书为伴，反而想朝户外发展。他起初跟随苑上四处走动，不久与几名年轻人混熟后，便时常前往他们的工作地点玩耍。
大而化之的年轻人们都叫他“铃弟”，只当是个小毛头罢了，贺美野不认生后也毫不介意。看着他加人工作行列，苑上不禁暗自惊讶，即使自己装扮成少年，还是觉得编篱笆或锯木材这类工作无聊透顶，贺美野却毫不厌倦，热心地问东问西之余还想亲自尝试挑战，年轻人们也以平常心接受他的好奇。
与他们长久相处的结果，贺美野第一次晒得黝黑，愈发显出少年模样。只见他与年轻人们一般穿着，混在其中开朗欢笑的神情，让苑上觉得有些奇妙。曾几何时，她发觉自己期待这种日子持续下去，与时间和身份藩篱绝缘的伊势生活是那么风平浪静，在此没有敌我之争，也不会有造成他们之间距离的身份隔阂，只需照顾疗养中的藤太就能安稳度日。然而苑上了解这只是幻想，这种生活不会长久下去。
还没解决任何事情，阿高和我们无法维持现状……
“你要是认为藤太已没大碍，我有件事想告诉你。”
无空唐突地说出这番话，阿高不禁停下脚步。
他们结束这天的工作后正打算去冲凉，茂里和广梨先带着年幼的贺美野离去，其余两人正想随后前往。阿高注视着无空，只见他略一迟疑，搔搔冒出短发的栗子头。
“没有别的，就是有关藤太受伤的事。他遭血光之灾，我多少该负起责任。我竟将你们拥有皇族血统的事告诉卫门佐大人，难怪她不放过藤太。爱多嘴的教训真该铭记在心呐，就算被你们嫌弃我也认了。”
阿高沉着地应道：“不必为这种小事对藤太受伤感到过意不去。你像亲人一样照顾他，我们怎么会嫌弃你，反而该感谢你。”
“就算想到将来的情形，你也能这么心胸宽大吗?”无空没将阿高的话当一回事，只交抱起胳臂，“到头来是我把你们逼往死角，说溜了嘴，害你们真的成了威胁皇族的存在。你没发觉你具有的力量，任何人都认为是造成破坏的元凶吗?这种威力足以颠覆皇族，甚至能取代天子。”
“你是指我是皇族后裔这件事吗?真荒谬，谁会相信这种鬼话。”
阿高耸耸肩，“就算是正统皇裔，我也没兴趣篡位，那种辛苦的角色，为何非要我来充当不可。”
“就算你觉得荒谬，别人可不这么想吧。只要有这种力量就能夺得皇位，即使你没有登基的野心，比方说拥立藤太即位也不成问题。”
阿高望着平静说话的无空，面孔稍转苍白。
“藤太哪会想当什么天子?他一心只希望返回武藏。”
“很难说，所以那个为皇室效忠的女人才想杀死藤太，只要有机可乘，今后随时可能置他于死地。”
“你是说藤太随时都有危险?”
“很遗憾，你故乡的亲人也一样。”
阿高愕然住口，无空又低声告诉他：“别低估一国之君，假如你举棋不定，下场就会如此。既然身怀明玉，你唯有勇往直前，看是要拯救皇族，还是推翻皇政。”
无言以对的阿高移开视线，远眺着广梨等人走往下坡的穿林道路。
“如果你选择推翻皇政，我觉得倒也无妨。”无空悄悄说道。
“跟你无关痛痒啊。”
“或许如此，因为我是方外之人。”无空微笑中带着一抹纯真，“我不想改变趋势，只想观望这两种力量最后造成什么结局。我认为力量的趋势并没有任何罪恶可言，试图改正或拖延才会衍生危机。说不定当今圣上的作为，就是矫枉过正。”
“你是指怨灵的事?”阿高喃喃问道，无空轻轻点头。
“必须回归一切根源才行，你该去京城，我想奉告的就是此事。”
无空叹息般说，“为了藤太着想就该进京，如果停滞不前，连你也会遭受扭曲。倭国没有足以控制这种力量的智能，至于对岸的国家是否如此，我还在深究中呢。”
“智能?”阿高俯下脸轻轻笑了起来，“这与我无缘，我也不认为渡海到别处就能逃脱宿命。我听虾夷人提过相关说法，这块勾玉曾渡海到了彼岸，又再度归来。”
“真是耐人寻味啊。”无空说道。
阿高就此打住话题后背转过身。“我要将这件事告诉大家，事不宜迟。”
阿高宣称即将赴京之际，认为事情终要发生的不只是苑上一人，田村麻吕二话不说就同意了，无空当然也随同前往，广梨和茂里则为这对搭档即将分开而大伤脑筋。两人彻夜讨论的结果，抽签决定由其中一人与阿高同行，另一人则陪藤太留在神社，结果广梨抽中必须留下来。
“这样好吗?”茂里问道，广梨由衷地点头。
“这是天意，我要在藤太康复后带他回武藏，我对这件重要的事早有心理准备。你从一开始就想去京城吧?既然来到伊势，就亲自去见识一番吧。”
茂里嗫嚅地说：“我的确想去京城，可是就算同行也帮不了阿高。再说，你对他的帮助也许更大。”
广梨仰望着他，“还是有话明说好了，你想陪藤太也行。”
迟疑片刻后，茂里摇头拒绝，“不，这是天意……”
藤太相当冷静地接受了阿高的决定，他的伤势不再引发高烧，痛楚也愈渐减轻，但仍无法自行仰起上半身，无论如何勉强都不能一起上路，只能眼睁睁地看着阿高离去。然而，他无法就此认命留下来。
“你要单独去啊。”藤太避看前来转告消息的阿高，幽幽地说，“我不是为了让你独闯才夺回勾玉的。”
“这样两全其美，只要我走了，这里就会很安全。”
阿高静静说道。不知何时起他痛下决心抹杀了任何情感，似乎飘忽着一抹不祥的气息。
“能让藤太留在神社太好了，只要你平安，我也能放心，我会到京城做最后了断。”
“康复的话，我一定会立刻动身前往京城。”藤太说着，阿高却摇摇头。
“你不用来了，好好静养吧。这次绝对会终结一切。”
“终结一切后，你会回伊势吗?”
面对他的询问，阿高没有答复。
“你是说再也不管我了?”
“不是。”阿高小声喃喃说，“我希望你回武藏，能代替我像以前一样继续生活。”
藤太感到伤口起了一阵痉挛，他伸手扯住阿高的衣衫。
“你可知道我承诺过必须带你回乡，希望你别忘了。”藤太忍痛说道。
这时阿高的眼中初次露出痛苦之色，他轻轻移开藤太的手放回盖被里，伏下眼轻声说：“对不起，我现在无法保证。”
2
苑上隐约感觉阿高起了变化，自从他在藤太身边睡醒后，看似完全恢复了镇定，事实上藤太虽然获救，阿高却从那日哀泣以来并没有重新振作。
那是异常可怕的经历，远远超过想象……
伊势生活乍看之下平淡，然而阿高从那天起一反常态，与任何人都刻意保持距离。他原本喜欢超然独处，众人并不以为意，不过与藤太离别时的那种无动于衷，正在显示他的内心有多么封闭。
不知藤太会多伤感啊……
苑上挂虑的正是此事，她不顾忙于准备出发的众人，抽空去探望藤太，这是最后一次与他交谈，恐怕今后再也没机会见面了。
广梨去帮忙打点出发事宜，房中只剩藤太一人躺卧休息，他毕竟难掩失落，不过见到苑上时仍面露微笑。
“你还没去吗?小心被丢在这里。”
“有坂上将军在，不会有事的。”苑上说着走近藤太身边，“如果都能一起去就好了，藤太不在，我好担心……还有阿高的事。”
藤太仰望着天井喃喃说：“那小子不知变通，一旦坚持信念就无法克制自己，目前没办法阻止他的。”
苑上小声问道：“你知道他在想什么吗?”
“我不知道他想去什么地方，可是知道他没有打算回来找我们。”
藤太低声答道，接着叹了口气，“可是我已经无法改变他的决心，只盼他能打消念头，这是我唯一能尽到的心意。”
“你放弃他的话，大家也都会放弃，阿高是掌握皇族存亡的关键啊。”苑上说着，藤太留意到此事而仰起脸。
“是啊，铃鹿丸是皇族的一份子，我老是忘记你是公主啊。”
“我也忘了原来的身份，但是好像不该这样。”
藤太注视了苑上片刻，接着开口说：“无论阿高做什么了断，都是攸关皇族的事，直到最后你都可以介入他的命运，所以你能替我守候他吗?”
苑上下定决心后问道：“阿高消灭怨灵的话，京城会毁灭吗?”
藤太静静地说：“不必担心，无论他的觉悟是什么，都不会拖累旁人。我反而害怕事情如此，或许都是因为我们才迫使他做出错误的抉择，选了不该走的绝路——牺牲自己。”
苑上睁大了眼眸，发觉藤太的这番话与自己的想法很有共鸣。
藤太注视着她，继续说：“我今后无法跟阿高同行，可是你能追随他去，可以和他沟通。可能的话，你愿意去京城吗?我们全都盼望他能回来。”
苑上轻声说：“我身为皇族，阿高大概不会听我的意见吧。”
“偏劳你的确不合理，可是我觉得你一定能做到。”
“为什么?”苑上问道。
藤太思考片刻后认真说：“因为那小子知道你是女孩后竟然态度没变，能让他有这种反应的女孩，实在很少见。”
一行人朝京城出发，分别是田村麻吕和阿高、茂里和无空、苑上和贺美野。如今苑上已较能适应旅途，不过仍不习惯照料坐骑，但在野宿时至少能照顾贺美野。她为自己能处理这些事情感到高兴，外出不到一个月就有这许多发现，比方说她没想到自己手脚还蛮利落的，另外还发觉施比受更有福。
也许我就是这种性格……
自己不辞劳苦照顾贺美野的行为，勾起昔日瞒着大人装成侍女游戏的回忆，让她不禁莞尔。硬被叫去充当公主的女童仆恐怕很为难吧?扮成药师也是她喜爱的游戏之一，这次为了治疗藤太的伤势，她向田村麻吕请教如何把药草熬制成真正的药膏，热忱地完成这项工作。
她对体力劳动并不以为苦，只是几乎没机会和阿高交谈。藤太的叮咛仍在脑际一隅，只是见到拒人于千里之外的阿高，她实在提不起勇气传达藤太的心意。
面对今后将与皇族对决的阿高，我能有什么表示呢?我和他终究不是同一边立场的，无法成为伙伴……
“皇姐，你总是盯着阿高。”贺美野在苑上为他穿衣后，一针见血地说道。
“才没有。”苑上不禁脸上飞红。
“我去找阿高好了，这样有话可以跟他讲清楚。”
“别多管闲事!”
眼看姐姐突然生气，贺美野只好闷不吭声，片刻后又说：“阿高并不可怕，他让我摸过小黑。只要他一声令下，狗儿就会乖乖不动。”
“是吗?”苑上有些佩服弟弟的机灵，自己当初要是拜托阿高，小黑就不会发出低吠了。小黑在伊势那段时间长大了一倍，很难称得上是小狗了，模样也变成不易亲近的狼犬。
要是贺美野没讲，有些事还真不知情……
苑上如此想着。然而自己为何犹豫不决不敢面对阿高，她也百思不得其解。
起伏的山峦渐趋平缓，延展成一片平原，来到近江后出现了宽广的大街，还有几条通往京城的平路，为了避免另有埋伏，他们仍选择草原前进。尽管如此，进入京畿后的旅程加快，并没有遇到伏兵，隔天便来到即可立刻进京的地方。
一行人照常露宿野地，不过想到只剩今夜，困难生活就比往常轻松许多，田村麻吕为此笑得合不拢嘴。
“明天就能抵达怀念的京城，总算近在咫尺了。”
“半年不在京内，想必您对城内的变化会很惊讶吧?因为目前长冈京的居民正不断外移呢。”无空说着，田村麻吕抚着胡髭，一副不以为意的模样。
他突然语气郑重地向苑上姐弟说：“有劳两位奔波跋涉，不便之处也将到此为止。抵达京城后，尽管寒舍狭小局促，还请先至舍下歇息。若是带两位直接进宫恐怕会引起议论，而且这身装束也不甚妥当。”
在听到田村麻吕以臣下的语气致意时，苑上这才切身感受到返回了京城，而且发现自己在有所察觉之前，就先以公主的语气答复他了。
“还请少将大人斟酌，此事烦劳您了。”
田村麻吕泛起微笑，竟然由衷地对她说：“您吃了许多苦，还能忍耐到现在，在下对公主的健朗心服口服。”
忍耐?我并没有勉强……
苑上如此想着。她的确凡事不习惯，也觉得相当辛苦，但是并不觉得自己在忍受煎熬。一想到奋不顾身扮成少年体验世事的日子将告结束，霎时让她落寞不已，抵达京城后自己终究要恢复公主身份，那个迷路的少年铃鹿丸即将消失。
进京后我就会改变，能把握的唯有此刻。
苑上抱定决心朝阿高走去。
阿高倚在林边树上，仰望着夜空银月，流云掩映，月光不遗物影，阿高的身影清晰可见。满月升在东空，阿高背对明日将前往的京城方向，凝眺着遥远的后方，苑上迟疑不决地走近他。
“阿高。”苑上不自然地呼唤，他有些讶异地望着少女。苑上心想不能退缩，就向前几步。“你到京城后打算如何?”
“没什么打算，我会跟随少将大人。我想那人或许会觐见圣上，按照他最初的想法去请求主君恩准我消除怨灵。”阿高的语气十分干脆，并没有迷惘或漠不关心。
苑上觉得被那种泰然自若的语气挫了气势，又说：“我以前说过希望你与父皇见一面，现在仍是这么想。我还想告诉父皇，是你让我们姐弟脱离怨灵的魔掌。”
“这没什么大不了的，我是照自己的意思行动，圣上视我为灾厄，那也无所谓。”阿高答道。
“为什么?你宁可这样也好吗?能不能成为拯救之力明明对你非常重要。”
“对我来说都一样。”
苑上不禁哑口无言。
片刻后，阿高又说：“不过我还是认为与圣上见面才能了断，或许那时我就会知道自己拥有力量的原因。”
苑上觉得这是远古以来注定的宿命，时至今日，尽管苑上等人挣扎抗拒也无法改变。
“你有什么打算?”苑上问道。“是想消灭还是拯救皇族?对于我们这群京城人，你有什么想法呢?”
“怨灵只有我能降伏。”阿高小声说，“说到想法，我认为自己是为了除妖而存在的。如果皇族与怨灵共存，我也无法保证皇族的下场如何。尽管如此，我还是非打倒它不可，因为它与我相生相克。”
“相生相克?”
“怨灵的力量在呼唤我，与我正面对决之前会继续酿成灾祸。我的力量也一样，说不定是我与它产生共鸣，力量才逐渐增强。”
他不想再向任何人示弱，苑上为此感到十分悲伤。
“你和怨灵的关系，难道比与藤太的牵绊还强?藤太现在还在等你回头，他说过希望你能找回自我。”
阿高半晌不语，接着悄声说：“当然强了。”
避看她的阿高仰望着满月，“所以我才想尽快结束这一切。”
苑上暗想，藤太害怕的事果然如他所料，阿高确实放弃了希望。
他不是为自己，而是为了他人打算舍弃一切向前迈进。
这样不行……
真的有借着让别人绝望来拯救自己的救赎吗?倘若阿高成了救星，岂不会害他陷入绝望?苑上若请求他帮忙，就成了只顾拯救皇族的自私鬼，因此她难以启齿，只知道自己完全插不了手。
望见京城之际，天空暗云阴沉，瓦顶城门宏伟耸峙，只是因从旧都迁来而显得十分陈旧。重新涂修丹漆的工作尚未完成，仍留置着搭建的鹰架，不见工匠人影，仿佛任其废置一般。
回到久违的熟悉居处，或许是苑上心境有变，不免处处留意起城内的缺失。京城的区域规划井然有序，并以唐风建筑构成其特色，但在细心观察之下，不难发现在完建之前已开始呈现荒废状态。棋盘状的大道平整宽广，但因填沟建路造成多处泥泞，河川上的架桥塌毁也无人细心修补。
在骑马行经的路上，无论是瓦顶泥墙的转角，或街头、圮桥桥端等处，皆设置小土堆，透露着诡异的气息。小土堆上排列着白纸装饰的木串以及供品之类的素陶器，可说是琳琅满目；相反的，却不见半个人影。苑上唯有在祭典时见过路上的这种景色，难免感到诧异，不过以百姓聚集生活的地方来看，连个声音也没有，她还是觉得这里过于冷清。
“那是什么呢?”苑上指着小土堆向无空问道。
“一种咒术，是为了驱魔而设。”
“有效吗?”
“天知道。”无空爽直地答道，“谁愿意不拼命尝试一下就这样挂掉?权贵平民都一样，如今不装神弄鬼，简直别想在京城待下去。”
竟然有这种事……
苑上认为自己当时迫切得直想奔逃出宫的心情，其实整个京城皆已感受到了。人们早就洞悉目前接连发生的灾厄，感受到某种力量在京内发威肆虐，甚至于灾祸结束时将连带引发的灾祸，他们也已严阵以待。苑上咬紧唇，京城沦落至此父皇可说难辞其咎，但是自己也无法置身事外。
田村麻吕的府邸建在稍微偏离贵族宅邸林立的道路的远处，不过仍旧拥有对称的屋舍以及木板屋宇，这座府邸毕竟属于贵族，足以让地方人士瞠目结舌。苑上和贺美野虽对更宽敞的府馆都司空见惯，但仍感觉此处经过精心整备，小草尽除的前庭显得视野清爽，即使主人未归，众家大小仍照常规律起居。
一行人风尘仆仆抵达门前，在得知来者就是半年在外的主人时，府邸上下哗然，从老管家至少仆纷纷赶来迎接。一行人当中最像邋遢山贼的田村麻吕毫不在意装扮，他迅速下令要众仆安心地各返其职。
就在众人冷静下来时，走廊上响起一阵衣裙簌簌声。
夫人和侍女牵着两个小男孩出现了。这位夫人面容白皙，眼侧有颗小痣，一身披巾裙裳的正装打扮来迎接夫君。
“高子，别来无恙啊。”田村麻吕笑容满面地说道。
她凝视着蓬头垢面的夫君，一时感到哭笑不得，不过露出放心的神情。
“你呀，音讯全无，今天回府也该传告一声，上次来信已是三个月前的事了。”
“我是不得已才没派使者的，还是本人亲自回府更好吧?”田村麻吕笑嘻嘻地说着，夫人轻声叹了口气。
“这些我都听惯了，总之你平安无事就好，欢迎归来。”
两个缠着她裙摆的小孩年纪大约五岁和三岁，看似活泼淘气，一刻也静不下来。
“爹，您回来了。”两个男孩在侍女催促下问安，田村麻吕高兴地伸出双手。
“好乖、好乖，来爹这里，广野和净野有没有听话?”
“你还是先去更衣吧。”夫人有些顾虑地提醒他，男孩们纷纷奔上来缠着父亲不放。
田村麻吕一次将两人高高抱起，男孩们的欢笑声响遍了府邸，一行人看在眼里感到有些意外。
“外表不像会宠孩子的人嘛。”无空悄悄对茂里说着，年轻人也轻声回道：
“我觉得他没打光棍这件事才更奇怪呢。”
苑上和贺美野立即被请到内室，高子夫人在得知姐弟的真实身份后着实一惊，动员府中所有的侍女来照顾两人。众人七手八脚脱去苑上的破衣，在浴房清洗后，少女才发觉十五年来的习惯反而很不自在，在茫然任人摆布后，她才醒悟为何不自在的原因。
我从没想过还有机会接受这种公主待遇……
在拒绝前往伊势，改扮成少年逃出宫时，苑上完全无暇多虑，只顾着如何为皇室尽力。她心底其实已抱着必死的决心，因此实际返京之后，反而让她不知所措。
我连自己都不肯坦白，当时确实想一死了之……
此刻的心境，让她整个人仿佛虚飘起来。苑上对自己不存希望，对公主之尊也没有任何期待。
我没资格说别人，原来不只阿高如此，我想对他人说不能绝望，自己却毫无指望。在问他今后该如何时，自己还不是一筹莫展……
就在陷入沉思间，侍女们忙着服侍苑上，拭身、梳发、穿内外裳、系整衣带，最后在结起的发束上饰戴梳插。
我究竟想怎么做……
“您觉得还合身吗?请恕高子准备不周，献上这种私用衣装，实在万分失礼。”
她回过神来，只见夫人忧心忡忡地立在那里。
苑上勉强挤出笑容说：“请不必费心，夫人的美意真是感谢不尽。您一定对我的行径感到惊讶吧?”
“高子听说您是情非得已，但是完全不敢置信。”夫人的惊异溢于言表，“您扮成少年逃难、迷失在山野中的模样，实在太难想象了。身为公主怎么会历经这种苦难呢?想到您不知饱受多少痛苦和畏惧，高子就不寒而栗。夫君的确惯于野宿，但在保护两位时恐怕也常有疏失口巴。”
“不，我们真的受了少将许多照顾。”
高子夫人边说边带着苑上来到唐风设计的广厅，桌上菜肴罗列，贺美野坐在对面，他也经过了梳洗打理，面上气色樱红，还穿着一袭新装。见到姐姐时，他安心地开始举箸用膳。
高子夫人也温和向苑上劝菜道：“一点粗茶淡饭不成敬意，请别客气。您一定饿了吧?”
厅内不见阿高和茂里、无空的身影，尽管知道这是理所当然，但苑上霎时领悟到再也无法和他们共聚一餐了。自己完全与他们隔离了，昨日一起围着火堆分享一样食物的时光，永远不可能重现了。
“夫人，我有一事相求。”听到苑上的声音苦恼至极，夫人惊讶地转头望着她。
“什么事呢?”
“请借我一套少年服，就像贺美野穿的那种样式。请让我再装扮成一次少年，好不好?”
“这是为什么呢?”夫人深吸着气问道。
苑上不置可否地笑笑说：“因为明天我想以男装回宫。”
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清晨，田村麻吕戴上官帽，不太习惯地抚着许久没剃净的下巴，朝着房外走去。在走廊上遇到苑上时，只见她结着环髻、身穿礼衣和裤袴，正轻快地走来，田村麻吕不禁怀疑自己看错了人。
“公主，这该不会是内人的疏失吧?”
“不，是我要求这身装扮的。”苑上明快地答道。她的眸中神采飞扬，就像个顽皮少年。
“为何您又想男孩打扮?既然这里是京城，就没有这种必要。”
“不，事情还没结束。我决定以这身装扮露面，就是为了能目睹皇族怨灵从京城消失，我还没有看到结局如何呢。”苑上说道，仰视着高大的田村麻吕，“您会面圣吧?请带阿高前往，我也会乔装成随侍同行。”
“请恕难以从命，以在下的立场来看，您实在不宜轻率行动。这件事若让人知道可会闹出乱子，目前情况不同于前。”田村麻吕清清嗓子后继续说，“何况这场行动多少带有风险，实在难料今日宫内将会发生什么情况。您和皇子还是留在舍下为宜，冒险是该适可而止了。”
苑上似乎充耳不闻，少年装扮的她睁大眼眸问道：“不过您相信阿高能消灭怨灵，还能拯救皇族吧?”
“是的，因此才会唤他过来。”田村麻吕答道，苑上于是粲然一笑。
“那么就算我在场也没关系吧?我最大的心愿就是目睹除魔的结果。”
“公主，率性而为也该有个节度。您既然贵为帝女，更该谨言慎行才是。”田村麻吕认为实在有严训她的必要，便加重语气说道。
岂料，苑上从容不迫地回答：“这里没有公主，在父皇面前，您不需要保护我。苑上公主或许永远不再存在，在这里的是铃鹿丸。就算苑上死去，也请将她当成铃鹿丸。”
少女的语气令听者生怯，蕴含一股凛然气魄。看着田村麻吕受到震慑，苑上又莞尔一笑。
“我去帮忙准备坐骑。”
凝望小快步跑远的苑上，田村麻吕嘀咕自语：“唉唉……我带来的怎么净是一堆麻烦呐。”
来到府外，强风骤然呼啸而起，苑上一时停下脚步，只见灰云急速涌流，感觉是个不安的早晨。体内重新唤起类似悸动的感觉，似乎全京城都在等待这一刻的到来。她逆风走向府邸的马厩，直觉阿高一定在此，意想不到的是来到马厩时并未见到人影，苑上有些不知所措，注视着围栏对面的马群，它们正充满好奇心地朝她伸出鼻端。
“你在那里做什么?”
发觉时，只见阿高带着小黑正站在身后，他在今晨细心结起了发髻，为了进宫时不失礼数而穿戴整齐，一袭湛蓝色礼衣显得英姿飒爽，不过为了穿上这身行头，阿高着实费了不少工夫。
他定定望着回首的苑上，问道：“铃鹿丸怎么在这里?”
“因为我们要一起进宫。”
“你可知道我去的目的是什么?”
“就是知道才跟去。”苑上探询在逆光中的阿高表情，说道，“你捡到了迷路的铃鹿丸，不是吗?所以继续带着我走吧。即使身为公主，我在宫中也没有任何归属地了。”
苑上察觉自己还是第一次对阿高说出心底的话，虽然以前询问或拜托过他许多事情，但是至今还不曾表明自己的心境。
“因为没有容身之处才逃出来，或许亲手除妖也是我的心愿，但其实只是不想承认自己一无是处罢了。到头来我还是没帮上任何忙，反而与你邂逅，认识能击败怨灵的玉主。能与你相识是何其幸运，幸亏有阿高，我才能帮助贺美野。”
苑上因为能由衷表白而欣喜，又说：“那孩子很重要，将来会成为倭国的栋梁，能救他，就等于是救我自己。在我内心也曾潜宿着期待他消失的黑暗，可是我知道我终究能战胜心魔。在了解真相后，我会永远摆脱成为怨灵的可能，所以这次我想为你付出。”
“为我?”阿高困惑地呢喃，苑上认真点头。
“说不定帮不上忙，可是你为了消灭怨灵而舍弃了一切，我也会同样为你不惜舍弃所有。我认为皇族必须有人来报答阿高的恩情，你将去的地方，我也会与你同在，直到最后一刻。”
“你这么做，确实帮不上忙。”阿高直言无讳地说道。
苑上没好气地说：“我是说叫你别自己去。人家不想让你一个人承担，就算帮不上忙，有人去壮声势效果还是不同嘛。”
“我明白，抱歉。”阿高立刻让步，露出被小狗吠腻的表情。
苑上没轻饶他，又逼上前说：“别敷衍了事，人家可是认真的。你没有想回去陪伴的对象，所以我才说要跟着去的。”
“我知道。”这次阿高语气显得认真，他回望瞪着自己的苑上，静静地说，“你要是愿意，就跟我来吧。”
不时骤起的暖风扬起漫漫尘沙，穿过宫门走向屋宇连绵的官舍另一侧，有一座格外高耸的殿阁在鲜明丹红中浮现，那正是天子进行朝贺的大极殿，然而在暗空衬托下显得失色不少，此时流云变得诡异，似有暴风雨之兆。
“我一直希望有一天能像这样目睹皇殿。”幽幽诉说的茂里望着阿高，“虽没想到是在这种情况下进宫的，不过也算如愿以偿，我不会后悔跟着你闯荡，也不会拦阻你的行动。”
阿高注视着他，茂里又说：“我很想效法无空。”
“你在说什么?”阿高一惊问道，茂里微泛笑容。
“我发现人生目标了，我觉得自己跟无空很像，所以想学他离乡在外，今后也不回武藏了。”
“你要出家?”
“不只出家而已，今后我要去探索智能。”茂里仰望着大极殿的鸱尾①，不久又说，“没什么好放不开的，藤太大概没意见，广梨也不会唱反调。我认为你照自己的意思去做就行了，我想说的就是无论发生任何事，我都不会阻止你。”
阿高感叹地说：“以前就属你的脑筋最灵光了。”
“嗯，就是这样才不好过。”
阿高也仰望着殿阁。在殿宇下，正是那位绮萨儿拒绝会见，可是阿高不得不面对的人物，也就是掌握倭国万权的帝王。
与此人见面时，我该如何应对?
坐骑交给宫人后，与阿高并行的田村麻吕说：“觐见时要从正前方堂堂走出去，就算仲成打什么鬼主意，也不能畏畏缩缩。”
望着田村麻吕昂首挺胸的模样，阿高知道此人在任何情况下都不失自信，应该称为胆识过人吧。
阿高向他问道：“您不担心我会闯出什么乱子?”
“打从一开始我对你就是一连串的赌注，首先连是否真有玉主存在都赌过，既然下注就不能半途而废。”田村麻吕以半调侃半认真的语气说道。
“你以什么押注，是官位吗?”
“不然还有什么?我非要成为今后组军征夷的大将军不可。”
阿高的语气变得冷淡，“那么，当初你想利用我可是大错特错。我是受利乡之托来结束战争的，因此才来面圣。”
“拯救虾夷国的现状必须循序渐进才行。”田村麻吕不假思索地说，“首先，必须阻止头脑简单的家伙成为征夷将军，不过倭国军力扩张到东北并非坏事，只要人手足够就能开垦土地了。”
阿高眨了眨眼，没想到田村麻吕颇具前瞻力，“您是为了虾夷才想成为将军?”
田村麻吕莫测高深地笑笑，“我常想自己若是阿弓流为就好了，一定能适应虾夷的风土民情，或许我真的是错生倭国。不过生在京城也是因缘际会，自有方法达成愿望。”
错生倭国……
这句话让阿高为之动容，他与田村麻吕所见略同。然而他并不像田村麻吕那样有远见，对虾夷也不抱期待，连目前面临的情况也毫无头绪，他觉得自己来此仿佛是随波逐流。
若要真达成利乡的心愿，恐怕只有此人才能做到，我还是欠缺了什么。真奇怪，即使有虾夷血统，或许终其一生，我都无法像他那样对虾夷怀有这种感受……
戒备森严中，田村麻吕横眼望向比平日增加一倍的侍卫，带领着阿高穿过内门。眼前的矩形广场铺着白砂，四面土墙围绕，足以容纳上万名整列的军队。远方的宏伟宫殿于前方设置殿字，其下设有御座，有数百名手中持有矛弓的士兵排列在御座与一行人之间。
“只不过是一群护卫，不必介意。”田村麻吕喃喃说着，催促阿高说，“继续向前，陛下正在等你。”
的确，士兵们在一行人前进时纷纷让道，静默无声，有好长一段时间只听到踏在细石上的步响。
高台上半垂着彩线镶边的御帘，遮隐着列在短阶上的群臣半身。正中央高出一截的镶金发亮黑椅中，显然沉坐一位人物。在后方待命并身穿青紫袍服的众臣围绕下，倭帝穿着一袭浮有花纹的金色厚绢服，从搁在椅肘上的绢袖里露出了双手，只见手指十分修长。
一行人随着田村麻吕进前跪下行礼，苑上在后方深深低头，她知道倭帝不会认出来，但还是没有勇气仰起脸，只觉得站在阶下的自己背叛了父皇。苑上是跟着父皇畏惧的人物返京的，甚至以皇族的身份将自己托付给阿高，苑上在心中祈盼地呼唤：
