“有阿高一个就够了，你们这算什么，来凑热闹是吗?”
另一个凑热闹的同伴广梨就兴奋地向阿高提议：“干脆闯进日下部痛扁他们一顿，趁现在给个下马威，就算把女孩子抢过来也很过瘾，不是吗?”
“是啊。”阿高露出不妨一试的表情。其实人不可貌相，他总是容易冲动打架，外表看似藤太较会与人动手，其实以抢先出手的次数来算，阿高才是经验丰富。
“先给日下部的真守一伙来个措手不及也不坏，反正迟早都要杠上的。”阿高说着，茂里就插嘴道：
“如果跟真守一伙干上，想插一脚的人可多了，那群家伙从前年闹事后就强了起来，若要多找几个哥们儿，我去招呼一声也行。”
“混蛋，别自作主张!”藤太气愤地抢着说，“你要是敢这样糟蹋千种，瞧我怎么修理你。事情还很暧昧难解决，你们若来闹事，她就再也不理我了。我这么用心良苦，竟被拿来打架找乐子，这种人我非跟他绝交不可。”
几人哗然哄笑起来。藤太的一厢情愿被拿来当调侃话题，这让他困扰不已。阿高毕竟还是觉得搭档可怜，因此上前与藤太并辔而行。
“马儿托给广梨和茂里，我们自己越过山丘好了。要是由我看马，让你一个人去我实在不放心，现在正好多了帮手。”
阿高由衷地为他着想，而且坚持同行，除了守护他之外，既然是藤太认真追求的对象，阿高也想看清楚那个叫千种的女孩的长相，至今他连她五官生得如何，都懒得多瞧一眼。
他们不久离开北向街道，进入丘陵地带，山丘南方的斜面呈开阔地形，这一带原野辽阔，只是不见人居。小楢树林展露一片银嫩芽，包容在淡淡清辉中，林荫下的小草于阳光普照处丛生绵延，绽开的白花黄卉点缀缤纷。野兔在马蹄惊响中逃去，广梨比着搭弓手势，作势朝兔儿放箭。
“带弓箭来就好了。”
“不行、不行，你这人动不动就卯起来。”
藤太和阿高分别下马，前往千种家还有一段距离，不过还是提高警觉为妙。
“你们可别先被发觉了。”将坐骑交托两人的藤太叮嘱道。
“谁会那么蠢?回来要记得打信号。”茂里挥手答道。
这对叔侄快步走向熟悉的道路，受伤迷路时在不觉间越过的山丘如今成了密道，是可以通往千种家后方的捷径。尽管如此，此时有不少民众在丘上采山菜，必须留神不被撞见才行，山兽般敏捷的两人迅速朝少女家悄悄接近。
“就在那里。”
走下斜坡尽头，透过林间一看，果然在预估地点发现了茅草屋顶，千种织布的小屋在更前方，只要跃过小河即可抵达。然而藤太停步后却磨蹭着不肯前往，阿高好笑地望着搭档。
“我去叫她出来吧?”
“不，不用了，你在这里等就可以了。”藤太压低声答道，接着终于下定决心，拨开垂枝走出林间。
阿高也认为该由藤太自己去面对，昨日那女孩十分恼怒，或许不该两人同行才对。在竹芝，族人对他们相偕行动早已司空见惯，可是不同背景的日下部女孩可能会误会这两少年是来要挟自己的，反觉得他们举止轻浮。阿高目送藤太离去，便蹲在树后，决定观察是否有闲杂人等出没。
留意到藤太的千种发出惊呼，她似乎走到了小屋外。先前藤太还紧张至极，此刻却轻松愉快地对少女说话，再怎么讲，他对这种场面早已习以为常。
可是……情况不乐观。仔细倾听对话的阿高暗想。
顾虑到周遭的千种压低声说话，语气却尖锐快速，即使听不清内容，感觉上她似乎不肯轻易答应。
藤太还真多情啊。
怎么会为这种不识相、又不了解藤太优点的女孩着迷呢?对阿高而言，这谜题实在百思不得其解。
总之藤太对女孩很温柔，他眼看阿高待人态度冷傲，便仿佛补偿她们般更加体贴用心。阿高知道就算不理她们也有藤太来应付，因此更对女孩敬而远之。或者说情况正好相反?就是因为眼看藤太对谁都友善，阿高才会开始疏远女孩?反正再怎么钻牛角尖，也想不出个所以然。
就在阿高胡思乱想之际，突然传来千种的回答，她与藤太在交涉之间音量不觉提高，内容让阿高吓了一跳。
“我绝不会喜欢你!我知道的，也看到了神谕。你会抛下我，宁可选择那人远走高飞，我怎么可能喜欢上你呢?那个人……你明明一直都那么重视阿高。”
那丫头在闹什么啊……
阿高心想不能坐视不管，就一口气冲出来，不料在跃过小河与藤太并肩站定时，千种掩面“哇”的哭泣起来。
“啊，惹她哭了。”碰一鼻子灰的阿高喃喃说道。即使冷漠如他，一旦遇上泪汪汪的女孩也会手足无措。
藤太一脸心虚地望着阿高，“我可没做出或说过什么事惹她哭，但是千种讲的话好玄。”
“我听到了，说什么神谕之类的。”
藤太略微迟疑后，对哭泣的少女继续缓缓说：“千种，我不能认同你用这种方式拒绝人。现在我人在这里，好担心你，好想多了解你，来参加祭典吧……就算一次也好，好期待有你为伴，希望你愿意听听我的想法。”
千种并不回答，只背对着他，藤太靠近她，大胆地轻触流泻在肩上的柔发。
“说不定千种具有未卜先知的能力，我认识的某个人也是如此，所以总觉得你有这种力量。我不认为你说得荒诞无稽，只是不能认同而已。”
仅仅是一点接触，千种却大吃一惊，敏捷如鹿般霎时转头。她凝视着藤太的眼眶通红，只是不再啜泣，藤太忙缩回手，露出略显尴尬的微笑。
“你会来参加祭典吧?”
千种以袖轻拭泪痕，仍回头凝眸望着他，轻轻说：“为什么……要讲这些?你一定觉得我神智失常，就算这样想我也不在乎，你可以尽管讨厌我啊。”
藤太明快地否定道：“我对你还没了解到可以非常讨厌的地步，不是吗?你应该也同样不太了解我才对。可是你却看到神谕，不就预知了我们会在一起吗?”
“厚脸皮。”千种伏下眼眸，声音却不似话语刺人。
“随你讲什么都没关系，除非答应和我交往，否则我会一直厚脸皮到底。”
阿高在一旁愣愣地望着两人交谈，正因如此，他们都没察觉敌人已现身背后，忽然间，一阵猛然大吼响遍了内院。
“是谁允许你们在本地撒野?混蛋们，是皮在痒啊!”
4
茂里见到那对叔侄拼命冲向自己，背后还传来许多怒嚷和脚步乱响，大概就猜到十之八九了。跟那对搭档一起混，还真不知道什么叫无聊。
“所以我说要埋伏兵嘛。”口哨尖锐响起，茂里向两人打暗号后，从枝上一跃而下。他将两匹马牵往半山丘，率先听见哨音的藤太便循声越过矮竹丛飞奔而来。
“麻烦你了。”频频喘息的藤太只吐出这句话，一把接过自己的马缰，只听见“往那里逃了”、“别让他溜掉”的声音逐渐逼近。
“给他们一点颜色瞧瞧吧?”跨上马鞍的茂里问道，藤太摇摇头。
“不，走为上策，要带阿高一起逃……”
话未说完，阿高竟出现在两人头顶上，原来他站在更高处的崖上。
刚瞥见那身影，藤太就策马快奔，阿高朝下探望，看准时机后也不畏高便往下一跃，精准地稳稳坐上藤太后方。在紧要关头时，这对搭档既不需打暗号，也不必彼此招呼，行动宛如里应外合般默契十足，茂里为此总觉得很有意思。
数枝箭朝阿高齐飞而来，虽射偏目标却惊险万分。
藤太掉转马头，匆匆对茂里说：“那些家伙布下了陷阱，今天若能逃过就算赢了。”
“若没骑马，你们铁定被修理惨了。”茂里得意地说道。
频频喘息的阿高不悦地说：“如果那样的话，大可不必东逃西窜，干脆赏他们一顿拳头也好。”
追兵并非备马而来，因此三人得以轻易逃脱，他们飞驰到广梨等候的地点，阿高骑上自己的马，几人优哉返回街上。
藤太唉声叹气，喃喃说：“这样就永远不能再去找她了，到山丘的那段路上也有监视呢。唉呀，功亏一篑……”
阿高突然想起有个疑窦未解，讶异地问道：“藤太，你说认识能未卜先知的人，那是谁啊?”
藤太显得相当尴尬，以食指搔搔鼻头，“那是，对了……不是有阿十婆那种会算命的人吗?”
阿高露出哭笑不得的表情，“就是逮住你说什么面带桃花——其实这种事大家都知道的那个老婆子?她还说我们是双胞胎，根本有眼无珠。”
广梨不禁笑出来，阿高却蹙眉望着搭档。
“说什么未卜先知，我好像在哪听过，可是没半点印象。”
藤太突然笑起来，“真傻，追女孩的诀窍便是顺着她的意思附和就好。那只是我想博取千种好感才说的，你又何必当真嘛。”
“说得也是……”然而阿高心里仍不舒服，当时觉得藤太和千种好像有彼此才能了解的默契，似乎有某种他所不知道的秘密从中作梗，为何自己内心会感到刺痛?
然后茂里插嘴道：“看样子她就像传言说的适合去当巫女，哪有可能轻易背弃神明来接纳藤太呢?她的族人一定不会善罢甘休吧。”
“或许没错，何况她还是真守的表妹。”藤太忧郁地叹了口气，“这样一来，只好跟真守狠斗一场消消闷了吧。”
四人大费周章去找千种的事总算告一段落，不过要应付总武，可不能没去见田岛牧监就打道回府。他们骑马到了郡北远程的牧场，抵达时已是暮晚时分，牧童们正吃过晚饭，田岛冷冷瞪着姗姗来迟的一行人。
“我死催活催的说人手不够，结果才派来四个无赖，竹芝府上这阵子也不太讲信用了嘛。”
田岛向来嘴里不饶人，不仅是叔侄搭档，还有广梨和茂里，都曾被迫跟随这名年届五十的健朗大叔学当三年牧童。对于这位坂东首屈一指的驯马师、也是坂东最出名的毒舌汉，他们由衷地表示尊敬。
“对不起，我们根本不知道您在等。”为了分到挂在炉上的大锅菜肴，四个无赖身段压得很低。田岛咒骂着“再给马踢几遍就会学乖了”之后，仍将碗分给他们。
“你们是没啥用，不过没别的人手也只好认了。你们四个明天都跟我到国府一趟，再带二十匹马去。”
“在这种时候?”少年们露出惊讶的表情，进献贡马似乎还为时尚早。
“这跟进献贡马是两码子事，国府将举行上头指派的检校阅兵。”
“啊，这我知道。”茂里一拍膝，“是为了检校才必须召集骑兵，看来我们也算在召集人数里。”
“要组兵团吗?”
“不算是正规的，只在朝廷使节面前充场面罢了。”
广梨若有所思地说：“三年后我们也会被征调从军……”
田岛哼哼嗤笑一声，“你们要当兵，简直是给皇军找麻烦。不但把命令当耳边风，行动粗枝大叶，还只晓得猛吃猛喝。北征最大的难关就是补给困难，到了那里休想有足够食粮养一大伙人，山路多险多难，后援物资常迟发未到，现在我就能想象到时你们肯定会叫苦连天。”
这位牧监昔日曾出兵参战，朝廷当然是借重了此人精良的御马技术，不过他和总武一样对出征陆奥国的经验从来不感自豪。
“虾夷族可强悍了，前年浩浩荡荡派军去，还不是被千把个虾夷铁骑打得落花流水，只能惨兮兮收兵。那些家伙的马儿好，来去如风，我也亲眼瞧过，真是千里良驹，北方骏马多得是，跟咱们不一样，他们能从北方海路直接得到大陆的优良种马，可真羡煞人。直到不久前，坂东那里还残留着跟他们从事交易的商道呢。”
这段故事已听他提过不知多少次，能让田岛极力夸赞的唯有良马而已。
“这回火速展开军事检校，表示朝廷总算领悟到不该小看虾夷。”
颇有判断力的茂里说道。
“不是虾夷，说不定在打坂东人的主意。”田岛暗藏恶意似的说，“真是的，这作战到底在图什么?这么吃紧的地方还来征兵，出兵根本荒谬，我那群爱马竟然为这种不相干的差事卖命，真叫人痛心啊。”
到底为何而战……
少年们稍微思索这个极少费神的问题。打从出生以来就征伐不断，声讨虾夷当然势在必行，压根儿没想过作战目的是什么，勉强说是为了防范虾夷族得势南下侵袭坂东地方而已，不过近来这种危机感也已愈渐薄弱……
谈论一歇，阿高突然问起与话题无关的事。
“田岛叔，辨认良马的方法是否跟毛色有关?”
阿高时常径自思考不相干的事，如此一来，不但让对方惊讶无措，还与话题完全搭不上线。
田岛知道他有这种怪癖，沉吟片刻后以行家的口吻说：“你说毛色?不是光看毛色就行，还要从体型或马首的卷毛形状来分辨。”
阿高偏头思索，又说：“我是打个比方，如果有一匹全身漆黑如墨，只有雪白马鬃和尾巴的雄马，那也算是好马?”
“开什么玩笑，若有那种马我倒想瞧瞧。那可是神驹，是被视为祥瑞之兆，该献给帝王的良马呢。”
藤太急忙以手肘顶阿高一下，“你在哪里看过那种马啊?”
“梦里。”阿高答道。
大家愤愤地往他头上连戳几下。
“别突然扯到没意义的事上去。”
“是你们谈到虾夷骏马，我才突然想起这事，不能怪我嘛。”
阿高护着头连声抗议，田岛歪起嘴角笑道：
“小子，你做了个大好梦。去找人解梦，说不定能讨个大吉呢。”
“如果要解梦，阿十婆也会解的，可是我从来不想知道。这么说来，从小我就做过好几次同样有关马的梦。”
阿高照牧童时代的习惯一边铺着稻草床，一边说：
“在梦中有时是从远方眺望那匹马，有时也骑着它。不过它的外形总像流墨般黝黑，只有白马鬃和长曳的白尾巴闪闪发亮。”
“你从来没提过这件事。”
“睡一觉醒来就忘得差不多了，我啊，是说醒就醒的。”
藤太神情略显复杂，有感而发地说：“就算一起长大，仍会突然冒出这种从来不知道的事。”
“彼此彼此嘛。”阿高随意答着，躺在稻草上，又附带一句：“以后不知道的事还更多呢。”
藤太没有答话，即使想回答，也知道他已恬然人梦，完全没有听见。
真担心……
离开牧场时已忙到两眼发昏，稍不留神马群就会立刻擅自骚动，因此无暇费神多想，不过藤太心底仍十分挂念“白儿”所说的预言。
那时白儿说别让坂上将军找到阿高，但是将军可不是常见人物，他也没放在心上，不过现在自己等人正为了军事检校即将前往国府。
就在他们拴起绳索，让马匹组队调整步伐之际，藤太总算等到机会询问茂里，在知识方面若有疑问唯有向他请教，茂里的头脑之灵光，甚至有人建议他人佛门或进国学①就读，他不但没兴趣，反而对大量吸收世间知识乐此不疲。
“喂，茂里，你知道朝廷派来的使者是谁吗?”
“坂上田村麻吕。”茂里可说是有问必答。
“果然是他……”藤太喃喃说着，茂里诧异地回望他。
“怎么了?走遍东海道的使节有两人，另一位虽然身经百战，但据说这位坂上大人是新来的使节，他还相当年轻，因此大家都很庆幸呢。”
“就算年轻，应该也满老成的吧?”
“也是，大概三十四五岁。”
比良总兄稍微年长些……藤太如此暗想，又不太起劲地追问道：
“你知道有关他的事吗?”
“不太清楚，只知道他大受提拔，父亲出身武家，家世赫赫有名，此人在朝廷可说前途无量。不过我最好奇的是你难得会问起这些，到底怎么回事?”
“我也对这位日后会在朝廷活跃的官员很感兴趣。”
茂里同情地说：“我明白，你想忘了那个薄情姑娘。”
“少烦我。”藤太一脸无奈地回到马队。
一行人抵达位于南武藏的国府时已是正午时分，与国府官舍土壁相邻的广场上传来人声马喧。在好奇心驱使下，少年们曾有几次来偷看过阅兵典礼和军事演练。
“这比想象得还耗时间。”田岛注视太阳叨念着，又转望藤太，“你先跑去告诉郡长大人说我们来了，然后听候他的指示回来，他应该在官舍里才对。”
“好。”藤太随意应声后，离开队伍独自策马而去。
这座有瓦造黑字和鲜艳丹漆红柱的国府，与国分寺一样是武藏国唯一具有异国风情的场所，那鲜红壁上映着碧翠草木，仿佛烨烨燃烧般醒目。藤太望着这座奇异而庄严的建筑物，当然觉得气派恢弘，但想到京城里四处都是这种模样的馆府，便觉得未免太过夸张。假如自己住的家舍涂得比花还红，那可不知有多怪。
藤太一下马，走进清扫洁净的大门内，只见几位官吏在长柱廊间来往，接着又在几人中发现父亲站在官舍台阶附近。总武前往国府时总是乌冠黑袍，毕竟他也是在任官吏。令人意外的是，蓄着丰厚花白胡须的总武穿上官袍的仪态温文，与坂东以多出粗野郡司闻名的形象截然不同。
藤太小跑步直接穿过前庭，发现父亲等人正围着一名高大的陌生男子，那人足足高出普通人一个头，一眼望去即知是威仪堂堂的武官，所穿的薄绯色官袍和纯白裤挎皆是上等材质，而且装束十分称头。
他该不会是……来自京城?
隐隐有预感的藤太朝这群人走去，只见父亲等人望着自己。他不禁低下头，总武微扬起眉毛。
“你来了?还真慢呐。”
“这该如何是好?正如您说的实在找不到令人中意的骏马。”发出清亮语音的正是这名高大男子，接着他又愉快地说：“马必须强壮勇敢才行，就算是烈马我也能驾驭。虽然已在几个郡国物色过，却没有中意的品种。”
总武委婉答道：“武藏国的烈马性情狂暴，不过，在下仍恳请大人到敝处的牧场参观一番。”
原来如此……藤太总算逐渐掌握了情况，原来仓促带来的马匹并非进献给国府，而是赠给这位使节。
“田岛叔已到国府，他吩咐我来听候您的指示。”藤太向父亲一说，总武便回答他立刻去见田岛。使节瞥了藤太一眼，像是估量似的，将他从头至脚快速打量一遍。
“请教一下，这位是令公子吗?还是……”
总武对他人无法判断藤太是子是孙早已司空见惯，就简短答道：
“他正是小犬，是幺子，今年十七岁。”
总武若无其事地强调少年还未到征兵年龄，不料男子的回答却令人大出意外。
“您这位公子和其他兄弟的年龄差距很大呢，他并不是已故长男的儿子啊。”
总武和藤太惊愕地望着男子。以出身京城来看，他的肤色偏浅黑，五官分明的面孔正泛着微笑，即使一派笑容可掬，表情却不容大意。
“您是在何处得知胜总死去的消息的?”总武保持镇定的语气缓缓问道。
“我曾风闻一些有关武藏国竹芝的事，曾想有机会一定要亲自走访一趟。”
这位使节的下颚刮得光净，充满男子气概，但不知何故，笑脸却是虎虎生威。藤太突然感受到那种威压的气魄，不过此人并非巨汉，反而身形精悍，甚至可说清瘦，体格坚实而充满张力，袍带上佩挂的黑鞘长剑亦愈发引人侧目。
白儿说坂上将军正在搜人，而且还知道自己的存在……不知为何缘故，藤太突然相信起白儿的警告来。这个男子正在搜人，绝不能让阿高与他见面。
“我先走一步，去叫田岛留下来等你们。”藤太说完就返身跑走了。尽管想不出好方法让阿高远离这位使节的视线，他仍感到阿高非离开此地不可，于是解下拴住的坐骑疾驰返回来路。
“喂——”转过土墙角，他望见茂里独自朝这儿来，打过信号后，茂里勒住马缰，等待藤太前进会合。
“我正想来叫你，马都牵往广场去了。”
“我爹说立刻就到，还会带那位使节一起来。”
茂里露出讶异的神情，抚着脸道：“这下可能有点麻烦了。”
“怎么了?”
“其实，到广场时不巧遇上……真守和他的死党，看来他们好像被迫来参加阅兵典礼。”
藤太脸色一沉，“又跟人闹起来了吗?”
“不，还没有，至少我离开时还没事，不过快要打起来了。”
①在律令制之下，传授郡司子弟儒学等学问的地方教育机关。
5
正式的阅兵典礼是在翌日展开，今日只是进行预演，集合的士兵在午后自行解散，经过整平的广场上只留下一些观看赛马余兴，或是玩相扑消遣的闲人。其中也有日下部的真守等人，他们很快发现了从竹芝牵马来的参加者。
“哎呀，我们昨天在山里猎到的兔崽子蹦来国府了。”真守将手中的沙粉一掸，望着阿高大声说道，“没错，好个蹦蹦跳的家伙。”
围着真守的几名年轻人哈哈大笑，纷纷附和说：
“就是我们猎到的那只竹芝野兔嘛。”
“兔崽子，还有一只溜去哪儿啦?”
阿高轻蔑地注视围拢上来的人群，一共是六人，真守和其他家伙大概都比自己年长，不过，阿高压根儿也没把他们放在眼里。
“在我们竹芝，解决猎物才叫打猎，乱放箭的都算白使劲，跟打猎扯不上边。”
“瞧这臭小子得意的。”其中一人咬牙恨恨说着，正想揍阿高，在旁的广梨一惊准备代为招架时，阿高早已飞快地闪身避过。
“在这里打群架的话，理亏的是你们吧?我倒无所谓。”
真守醚起眼缝，“这只小白兔，我真瞧不顺眼，看到你那张假斯文的脸早就想吐了。也不知是不是发情，本来该乖乖待在自家院子，竟敢不知羞耻地跑来日下部追姑娘，本大爷最好在这里给你一点颜色看看。”
阿高回头微微递个眼色，茂里轻一点头，就朝坐骑奔过去。
“想叫帮手?没两只壮胆就吓得脚软?是啊，好一对懦弱的兔崽子搭档。”真守嘲弄道。
阿高望着对方眼睛静静回答：“你错了，没想到年纪愈大愈痴呆，跟你这头老牛比划，只要我应付就绰绰有余。在藤太来之前，我先收拾掉你。”
阿高真的发火了……广梨暗想着。
阿高看似冷漠，其实唯有了解他的人才能察觉一丝征兆。这个少年静静地让怒火渐炽，一旦爆发就异常狂暴，犹如只咬不吠的猛犬。
广梨心想若是自己，绝对不会找他单挑的。
真守将手指关节扳得喀啦作响，“我要叫你哭着后悔说出刚才的话，其他人可别插手，这家伙由我一个人对付。”
那群年轻死党迅速后退，腾出空间来让两人对决。真守的身躯和体重都胜过阿高一倍，这场决斗显然是有欠公平。尽管如此，阿高毫不惧怯，放低姿势伺机攻击。
“真是的，你们在那里闹什么?”
这时劝架人出面干涉了，在广场上观赏赛马的士兵中，有人注意到他们情绪浮躁，约有三人上前阻止。
“怎么在这种地方打架?有失家风。”
阿高挺起身，认出其中一名士兵后，瞪圆眼叫道：“丰高哥!”
正确来说应该要称丰高为叔父，他正是藤太最小的兄长，在南方担任国仓警备，阿高完全不知道他会来国府。
“为什么你会在这里参加阅兵典礼?”
“因为我受到了召集，倒是你怎么会出现在这种地方?跟爹一起来吗?”
阿高立场尴尬只能支支吾吾，真守眼看有竹芝的成年人出现也心生怯意。丰高环顾这群年轻人，轻轻泛起微笑。以他来看，血气方刚的阿高其实很难静下来，他对现场的状况心里早已有谱。
“你们想一较高下，就堂堂正正来场比赛如何?去那里较量马技，凭自己的箭术和马术实力，来比拼一场符合坂东青年的对决吧。”
丰高以拇指朝马场示意，其他士兵就齐声赞同说：
“是啊，比骑马射箭如何?借你们弓箭好了，来试试看吧。”
从那兴致高昂的模样来看，他们似乎正在下注赛马，借着让小伙子们较劲来享受另一番乐趣。
在较年长的青年怂恿下，一名日下部的年轻人扬声叫道：“真守，去比啊。这家伙连弓弦都拉不开，只会让我们的弓蒙羞。”
真守狠狠睨着阿高，一场决斗若不战放弃才真不甘心。“如果不想丢脸丢到家，小兔崽子就快溜吧。”
“这才是我要说的话。”阿高立刻回敬他。
当藤太跑向广场时，事态已演变到这个局面：在场的士兵群起鼓噪，兴致高昂地观赏这场比赛，真守和阿高接过弓箭，分别跨坐马上。沿着马场边缘的五棵树上已钉上箭靶，他们必须分别策马快奔，朝沿路的箭靶射箭命中目标，并以射中靶心的数目和马速快慢作为胜负的标准。
丰高诡笑着走向愕然的藤太，“嗨，老弟，你想赌阿高赢的话，就加一份赌注吧。”
“丰高哥，这究竟是怎么回事?”
“他们就像发情的狗崽想打架，事情若闹大了，让爹知道可不妙。不过，阿高那小子最近身手如何?嗯?我猜大概会比成平手，或是六成会赢吧。”
“偏偏在这种不能让阿高引人注意的时候，才来没事生事。”藤太简直懊恼到了极点。
“但是总比让使节看到打群架好吧。”茂里毫不在乎地说着，这场赌局让他两眼生辉。“喂，你认为阿高有胜算吗?”
藤太无法回答，他们惯于骑射，亦有好几次打猎经验，却从没在正式赛场上竞技挑战，而且不凑巧的是今日刮着早春常见的乱风，整平的广场上只见干土飞扬。
藤太等人走近前来，阿高这才留意到他的身影，露出有点困窘的笑容。
“对不起，很快就比完，我本以为在你来之前就能结束呢。”
“是谁先挑战?准备好了吗?”充当裁判的男子叫道。
阿高的坐骑由其他人牵着走到规定位置，无法阻拦的藤太只好眼睁睁地观望这场比赛。广梨走过来热心地将事情经过讲述一遍，茂里懒得听他说明，在后面与人讨论下注机率，热闹起哄和加油的喊嚷此起彼落。
我知道他胆子极大……
马背上的阿高看来十分冷静，反而是朝声援人群挥手的真守带点心浮气躁，阿高的表情仿佛一切与他无关，藤太觉得这反倒让对手倍感压力。阿高正是如此，所以才会对女孩们的目光视若无睹。
南风猛然刮起，坐骑和阿高的额发皆飒然飘曳，他仰起脸，注视空中。藤太还是第一次目睹他在大批群众前面公然采取行动，眼看阿高的面容如此冷漠端正，仿佛望见了他的另一种超凡形象。
那小子原来是这种面貌!就好像是……惯于众人瞩目的贵族。
交换信号后，阿高一鼓作气纵马跃出，眨眼间就飞驰远去。他从疾奔的马背上站起身，搭准弓箭，那静止不到一眨眼的工夫，姿势中蕴含着不动如山的气魄，疾箭仿佛吸向靶心般正中标的。间不容发，他又取出第二枝箭，一切动作流畅自如，绝无流连。他轻易射完五个靶，伏低身后在马蹄震响中奔完全程，于是观众中响起了一片惊叹。
“那个小毛头架势十足嘛。身体又轻巧敏捷，下次可以参加赛马活动。”
藤太懒得再看接下来比赛的真守，就穿过人墙走向阿高，胜负其实早见分晓了。
阿高为了安抚坐骑，暂且任马走了一段路。见到藤太时，他露出大闹一场后恶作剧般的笑容。
“为了藤太，我怎么样都想给真守一个下马威。”
“我知道。”
藤太没有露出笑意，感到意外的阿高跨下马背。
“怎么了，发生什么事?”
藤太抓住阿高的肩膀，将他的面孔朝向自己。“听好了，别问东问西，先让我讲一件事，那就是立刻跟我离开这里。”
阿高一怔回望着他，“好啊，可是要帮田岛的事该怎么办?”
“让茂里他们去做就好了，那两人幸亏有你才赚了一笔，应该没什么好抱怨的。”
“可是，老爹会来吧?”
“反正总有办法解决，何况丰高哥也在，轮不到我们招待使节。”
藤太心想，那位身躯高大、精明过人的使节绝对见过阿高，万一不是如此，迟早也会听人谈起总武的这位孙子身手不凡。
阿高看出藤太有心事，决定不要当场反对他。“那么，我们要去哪里?”
正想返家的藤太猛然发现回竹芝等于自投罗网，若要让使节不知他们去向，就必须连亲人也掩瞒行踪才行。
犹豫一番后，藤太突然打定主意，“去千种家吧，今晚借住那里好了。”
阿高细细打量搭档说：“藤太，你是认真的?”
“当然认真，真守他们明天早上必须出席阅兵典礼，肯定会住在宿舍而不回家。在明晚之前，他们不可能到千种家监视，这种大好机会怎能白白错过呢?”藤太找到了好借口，理直气壮地迈步离开了现场。
两人舍下坐骑抽身离开，徒步朝千种家走去。阿高知道不该抱怨，但是今日藤太的行径实在太不合情理，贸然离开国府已讲不过去，拜托千种借住家中也非比寻常。他们的确曾在小仓库借住过一宿，不过那是非常情形，平时简直不可能。
不出所料，千种对他们的无礼要求差点没晕倒。
“我家可不是开客栈的，而且爹娘都在家，如果让他们知道，那该做何解释?”
“我们是迫不得已才无法回家，对左邻右舍都开不了口，所以只能拜托你。”藤太恳切地央求道，“我真的晓得这样让你很困扰，也知道你没有必要相助，可是，我还是觉得只有你最了解这种处境，而且最能帮助我们。比如说……你不是也很习惯感应到神谕了吗?”
千种瞪着藤太，深叹了口气。她也明白似乎山雨欲来，可是允许男子借宿又另当别论。
她怀着戒心问道：“阿高也来了?”
“嗯，他在那里。”
千种显然好生失望，“你到底当我是什么?”
“你是我喜欢的人。”藤太立刻明快地答道。
“我不信，你从来没单独来过，就是不在乎我才会如此。难道你去会每个情人时都找阿高去?”
“我从来都没找过他。”藤太笑着承认自己以前的经历，“所以唯有这次才是认真的。我真心喜欢的人，希望她也能欣赏阿高，而且希望她能真正了解我和阿高。我觉得可以对你完全说出心里话，还能得到你的理解。”
千种原想再度反驳，却欲言又止。
“你昨天说过我会远走高飞，而且还说是和阿高有关，希望你能讲得更明白些。我也有话想说，所以希望千种能将所知的一切告诉我。”
藤太的积极率直让千种消除了疑虑，她不再逃避视线，接受了那诚挚的目光。然后，她放弃坚持般思索着：
我无法抵抗命运，不论是拒绝或抗拒，我将为他着迷。不管如何顽抗下去，我都无力抵抗宿命。
风势随夕暮更加强烈，林间飒飒，远方萧萧，含带某种不安气息。
就在两人站着说话之际，日落的天空瞬息万变。
千种终于说道：“好吧，我去打开仓库。不知能不能送饭菜来，总之你们先进去吧。”
千种走向家中，藤太正想唤阿高同行，这才发现他在生气。
“我不去，你自己去住就好了。”
“喂，等等!”大吃一惊的藤太抓住正想转身的阿高。
“千种说得没错，为什么连我也非来见她不可?我才不想自讨没趣。”阿高气势汹汹地说，“还有我真受不了你，根本不懂你跟千种在讲些什么。你好像有事瞒着我不说，只想告诉那女孩，这样的话，就别在我面前讲。”
“我才没瞒什么。”藤太不禁含糊其辞，勉为其难的谎言让阿高更加光火。
“我要回去了!”
藤太急急挡住他的去路，“今晚留下来吧。而且，尽可能别问我理由。”
“藤太，我们之间为什么有话不能说?”阿高深吸了口气，在他的印象中，至今还不曾发生过这种事。
藤太能谈论此事的对象，难道就只有千种?
“我会告诉你的，绝不食言，但今天就留在这里吧，你回家就完了。”
藤太费了九牛二虎之力，才将阿高带往小仓库。只见他一百个不愿意，这种时候，恼怒的阿高像个闷不吭声的顽石，藤太也彻底感受到了他的火气。更糟的是千种迟迟不出现，不消说这顿饭也告吹了。
为何我要自找麻烦?
随着夜晚来临，强风时而摇撼着门窗松动的小仓库，幽暗中唯有风声入耳，藤太忍受着饥肠辘辘，真是狼狈无比。阿高走到最远的角落，蹲在稻草束间再也没理他。藤太终于考虑要不然就向两人说明一切真相算了，让自己心情解脱不是更好?
“喂，阿高。”他试着呼唤，当然对方没响应。“你就应一声嘛，我有话跟你说。”
他听见阿高缓缓微动，接着突然开口：
“你想说什么呀?”
这不是阿高的声音，藤太吓得魂不附体，顿时心中狂悸不已。
“你是……白儿?”
“藤太真不老实，只会惹女孩哭。”白儿的语气含着不少责备，“而且还想以后不跟我见面了。”
难为情的藤太鼓起腮帮子答道：“才不是，但是我也很在乎阿高，都因为你，阿高才不和我说话。”
“阿高怄气是吃千种的醋，跟我可没关系。”阿高死也不会吐露的心声，竟让白儿随意点破。“不过，我知道藤太为什么受那女孩吸引，她的确有一些天赋，那孩子和我有些相似。”
藤太心中一惊，急忙转移话题，“讲这些不太好吧。你总是能未卜先知，那么请告诉我，坂上将军到底是知道了什么才来武藏的呢?”
“他知道我会重生，可是我不会让他得手的。不必再等下去了，有人会来迎接。”
藤太屏息问道：“你说重生，难道你……已经不在人世?”
“可以这么说。”白儿的声音回响在幽暗中，声音妩媚动人，无法联想是出自阿高。“我是阿高的母亲，是少女，也是力量的护主，一族的巫女公主。我只让你看到我的相貌，因为我想保护藤太，你很像胜总。”
是女人……
藤太大感意外，他从没明确想过另一个阿高是女人，总认为说话的人就是阿高。不过，或许在他心底早已洞悉，他的确受到白儿吸引，因此从未向任何人提起，一直小心珍藏这个秘密。个性率直的藤太愈是坚守这个秘密，愈显示他对这位与阿高共存的人物相当心仪。
就在藤太哑口无言时，小仓库的门突然打开了，劲风随起呼啸。
他几乎吓得飞跳起来，不过只是虚惊，原来是千种回来了。她迅速关上门，将手中抱的许多东西放下。
“对不起，我来迟了。”千种蹲下身，取出打火石迅速升火。火花几次飞舞后，油灯芯上浮起焰火，昏暗的室内点亮一轮金光。千种不经意地举起油灯，接着吓得浑身僵住了。
“藤太……在那里的人是谁?”
藤太也畏怯地望着红光映照中的阿高。那是另一个人，脸孔和身形虽与阿高无异，但是绚丽生采的神情，以及眼瞳藏着的清冽，却与他判若两人。藤太霎时感觉看到了白儿的真貌，那是比阿高的轮廓线条更纤细、仿若水晶似的一位女子，又如薄红花般清新可人，是令人目眩神驰的美女……
坐在火光中的白儿眯起眼，对千种笑吟吟地说：“告诉你吧，他会追随我而去，可是你也不用气馁，只要意志够坚定，藤太就会回来……他是个有情有义的人。”
“你是谁?”千种颤声问道，几乎快发出悲鸣了。藤太再也忍受不住，就冲向阿高，用力摇撼他。
“阿高，给我回来!快醒醒!”
阿高被摇得牙床咯吱咯吱响，这才诧异地抬起头来。
“少烦啦，藤太。待在这种地方顶多打个小盹，我又哪里不对了?”
6
原本藤太想尽量息事宁人，凡事就当作从未发生，情绪失控的千种却号啕大哭，因此未能如愿。
“那个女人是谁?她为何对我说那种话?”
阿高满脸惊讶地问藤太：“千种怎么了?那个女人是指谁?”
沉不住气也就罢了，但实在不希望被问起这件事。千种边哭边逼问阿高：“都是你害的，告诉我，你到底是谁?一直待在藤太身边，他才会疏远我，而且还乱说什么藤太会追随你离去。你要去哪里?藤太是属于这里的，你把他还我!还给我！”
莫名其妙的阿高铁青着脸说：“我还是别在这里好了。”
“千种现在有点情绪不稳，你也不要冲动嘛。”藤太说道。事情变得一发不可收拾，总之必须先安抚少女的情绪才行。“千种，你镇定点，就算对阿高说那些也没用，因为他并不知情，根本与他无关。”
“那是……神明显灵吗?”千种终于停止啜泣，小声喃喃问道，接着又自言自语说，“莫非我看见神灵了?难道阿高会预言?我不懂，可是从没看过那么漂亮的美人……或许那就是女神，一定是真正的巫女。我实在望尘莫及，织布时看到的只是一点神谕而已……”
“你说我刚才有预言吗?”阿高惊愕地插嘴问道，千种就含泪抬眼望着他。
“是啊，有人附在你身上……是一位女神般的女子，她会带走藤太呢。”
“藤太。”阿高语气硬涩地唤着搭档，“这是真的吗?你瞒着我的就是指这件事?”
藤太终于彻底放弃了，除此之外还能如何隐瞒下去?而且首先，还有必要隐瞒吗?这分明是白儿捅出的漏子。
“唉，一直瞒你到现在是我不好，我从很久以前就知情了。”
清清嗓子后，藤太实话实说：“大致上那人在夜里等你睡着后才出现过几次，以前从没说过名字，我也不清楚是怎么回事，只觉得那不像恶灵附身。不过你总是完全不记得自己曾说过什么，所以我觉得很可怕，一直没讲出实情。那人知道我们不晓得的事，而且还会预言。
如今想来，她给了我们很多警告，第一次出现时我还很小，并不觉得很诡异，也没去多想。这两三天她又突然出现，急着想说明许多事，我也感到很迷惑。”
望着阿高一脸茫然，藤太略微迟疑后又说：
“我不知道那人为何突然说话，不过上次她自称是白儿。那位白儿刚才竟说她是你的母亲，而且是个少女，还说是什么巫女公主。”
“你说……是我母亲?”阿高以极轻的声音喃喃说着，他的面色太过惨白，因此藤太急忙道：
“我知道你会觉得很怪，我也不知该如何去判断这件事。但是我不想再对你隐瞒一切，所以才下决心说出来。”
