阿高只能默默喘息，连千种也屏息不语。事出突然，这是任何人都难以理解的事，然而千种已目睹刚才阿高的异变，藤太不安地咬唇等待阿高的反应，忍不住觉得自己似乎犯下了天大的错。
终于阿高打破了沉默，他的语气嘶哑而苦涩，“藤太，为什么你要瞒到现在?而且为何选今天才说?”
“那是因为白儿出现——”藤太才说一半，阿高就打断了他。
“是因为你找到了千种的缘故吧。不是对我，而是找到一位能将我的秘密说出来的对象。”
“你错了！”藤太正想说这纯属巧合，可是果真如此吗?事情单纯只是巧合吗?
阿高以悲伤的眼神凝视着他：“藤太，我到底是谁?”
刚才干种的疑问回绕在阿高的脑海中，直到今日，他都深信自己是竹芝人，也是总武的孙儿、藤太的侄子。然而这份笃定开始瓦解，让他重新领悟到这份确信有多么脆弱。在阿高体内，存在一股抹杀与生父血脉相系的巨流，而且他的身躯中还含藏着藤太绝不可能具有的那部分。其实，阿高自己也该心里有数。
“你是怎么看待我的?”阿高喃喃低语着，藤太霎时打了个寒噤。
那模样像是迷途羔羊，表情犹如痛失挚亲，明明有藤太在，藤太就在他眼前。
“阿高，你真蠢，竟为这点小事不相信我，也不想想我们从小一块长大。”由惊恐转为愤怒的藤太逼向阿高，“看这里，看着我!”
阿高冷冷注视着正面逼近的藤太，只平静地说：“这不是一点小事，我终于明白你为何从小就袒护我，为何总留在我身边。我好傻……”
藤太一咬牙，接着迅速朝他脸颊猛揍一拳。“给我收回那句话!”
反击也在瞬间，阿高照样回敬他一拳。“开什么玩笑！”
“拜托，快住手，别在这种地方打架。”
千种由衷地想劝架，眼看一向同心协力的两人互殴起来，这让她大惊失色。就在藤太错愕的刹那间，阿高乘机将他一把推开，直奔出仓库外。藤太踉跄着撞向千种，两人一跤跌坐在地。
“藤太……”
少年慌忙扶起受到连累的千种，“对不起，你没事吗?”
“你先去追阿高，然后跟他和好吧。闹成这么僵实在太糟了。”千种颤抖着嘴唇说道。
“真抱歉让你受惊了，我去教他冷静下来。”藤太慌张地冲出户外，然而这些微的迟疑决定了一切，他再也追不上阿高了。
暗空灰云疾飞，阴幽的草海腾跃舞波，月影时隐时现，在这强风劲扫的夜晚，万般景物皆生波澜、喧噪、叹息，仿佛想一口吞噬内心同陷风暴的阿高。他不知何去何从，分不清方向，一股劲儿盲目闯奔，为的只盼逃离这一切。慈悲的上天似乎让他如愿以偿，身后并无人追来。
阿高开始上气不接下气，这才停下脚步，两手撑着身体，垂头喘息了半晌。他有些诧异自己该不会是有点反常，无论如何，最不敢相信这件事的人竟然是他——阿高本身。令他匪夷所思的是，为何多年来藤太竟能以平常心对待自己。
我的身上明显有异质存在，那不属于竹芝族，而是母亲族血的印证。藤太一直知道这事，他很清楚，却一直隐瞒不说。毫不知情的我还傻乎乎的以为自己跟他相同，大摇大摆地住在竹芝……
他欲哭无泪，因为这个事实严重到绝非哭泣能了事。如今他想起许多关键，此时总算了解和藤太一起成长至今，为何两人截然不同的原因。原来自己并不属于竹芝啊。
千种说藤太属于这里……然而我却不是。
那么，我属于哪里?
就在如此默想时，他感到有人声动静，原本风声会隐去足音，阿高却敏捷地抬起头，他以为是藤太来了。但是走近的人影有好几位，他从草荫中稍稍凝目望去，只见月光薄映着三个身影。尽管有些犹疑，阿高仍小心翼翼地站起身，面对这群别有目的的来人。
一阵烈风呼啸而过，吹起枯草缠在阿高脸上，就在烦躁拨开时，人影已走到距自己约十五步的地方。他们是有点像田岛那样体格结实的男子，在并非隆冬的季节却穿着毛皮背心，因此显得臃肿。三人很明显不像当地人，从装束来看似乎历经了一番长途旅行。阿高暗想，若是歹徒他就拔腿快跑，他暂时仍站在原处静观其变。
明月从云缝间骤然照亮草原，浮现出几个男子的面容，他们的五官险峻犹如经过雕琢，额际皆绑头带，颈上还佩戴装饰。就在阿高猜想这些人莫非是异族时，其中站在最左侧的陌生人向他开口了。那人的声音异常尖锐，与外貌大为不同，少年完全不懂他说的话因此蹙起眉心，这时站在中央的男子代为说道：
“有件事想请教，你就是武藏国足立郡郡长总武之子，也就是胜总的儿子吗?”
对方的发音听起来很陌生，但是能了解其意，感觉上像是在询问，其实语气已含着某种笃定。
阿高紧张地问道：“你们是谁?”
“果然是你啊。”对方以沉重的语调慎重地确认。
“是我没错，你们又是谁?”阿高刚回答，令他惊奇的事情发生了。
三个男子当场跪地低头，中间的男子恭恭敬敬地说：
“我们正在寻找您，也是受派来迎接您的使者，请一起回祖国吧。
历经了十七年的岁月，我们诚心等待巫女公主能够归来。”
“巫女公主?”阿高困惑至极，只好哈哈一笑，“你们叫我公主，是真的把我仔细瞧清楚了吗?少开无聊玩笑了。”
男子们却没笑，反而郑重至极地告诉他：“公主就在你的体内。由于她生下了男孩，只能以自己的性命当作粮食，换取孩子继续活下来。但是我们不能没有守护神力之主，请您别再隐藏，回故乡来吧。”
这就是藤太所说的……
忽然间，阿高笑不出来了。藤太曾说，他没有记忆时的自己自称是阿高的生母，这些男子们也同样来告知他此事。阿高困惑地注视着这些态度认真的男子跪在自己面前，虽然坚持不肯相信藤太的说辞，仍然多少有些疑惑，然而面对这些恭谨跪迎的男子，那一缕能够否认事实的希望也化为了乌有。
那个不是我的“自己”，能驾驭我吗?
倘若如此，那位巫女大可代替阿高响应他们，可是现在丝毫没有这种征兆。阿高暂时等待了片刻，发现自身没起任何变化，也没浮现任何意念，让他觉得这种举动实在荒谬极了。
“我对母亲完全没有印象，就算你们说的真有其事，我还是一点也不知道该怎么办。”
“回陆奥我们就会举行正式的仪式，长老也将莅临，因此这就请回我们虾夷国吧。”
“我们虾夷……”阿高小声喃喃说着，觉得再伤感下去也无济于事，就在此夜的春日风暴中，已将至今养育阿高的一切刮散，他耸耸肩说：“如果我拒绝，你们就算硬拐也会把我带走吧?”
“正是如此。”使者干脆地同意，“照如今情势来看，我们不能将你的力量交给倭帝。”
藤太没遇到阿高，在附近徘徊许久后踏上归途回竹芝，除此之外也别无他法。虽然没有知会千种就自行返家了，但是他内心惶惶，无暇再回去向她致歉。
破晓后，风势几乎已歇，彻夜步行的藤太在抵达府邸时天已全亮，进人家门，已早起在外的众人开始整理强风扫过的一片狼藉。美乡正在屋盖掀起的鸡舍旁，朝四处走动的鸡群撒谷。
鸢丸跑来舔舔藤太的手，美乡回头道：“这小子，想在外过夜就别等天亮才回来嘛。”
“阿高回家没?”
“还没。”美乡扬起眉，疑惑地望着弟弟，“到底怎么回事?你好像满脸心事。”
藤太并不回答，心神不宁地背对着她，“我到附近找一下。”
“慢着。”美乡抓住他的衣衫，训斥般说：“我不知道发生了什么事，先换下脏衣服，吃点东西后去小睡片刻。瞧瞧你，简直像个流浪汉。”
他注视着姐姐，突然心头袭上恐惧般说：“美乡姐，该怎么办?也许阿高不回来了。”
“别说傻话，阿高也会有想独处的时候啊，等他情绪好转后，当然就回来了。”
美乡如此安慰，藤太仍旧急得四下打探，只是无人知晓阿高的行踪。
白儿曾说我若向阿高吐露秘密，她就不再与我相见。可是，她并没讲过连阿高也永远不再见我啊……
就在束手无策下，天色又渐渐暗了。藤太回到马厩时，广梨正骑马来此，他一看到藤太就立刻抱怨说：
“浑小子，我跟茂里现在才好不容易从国府脱身，都是你们俩悄悄开溜，害我们忙得头晕眼花，还遭郡长臭骂一顿。”
藤太心不在焉地答道：“对不起，那就看去哪里补偿你们好了。”
广梨察觉到他有些反常，蹙眉望着对方，“怎么回事?阿高在哪?等一下郡长将带客人过来府邸，我是先回来通知一声的。猜猜看那客人是谁?说出来会吓死你，竟然是从京城来的使节呢。茂里自愿去当差，那小于对朝廷特别感兴趣。”
是啊……有那位仁兄在此。
这时藤太凛然一惊，突然表情紧绷。那位朝廷使节、坂上将军，若说有哪个人物知道阿高的某些隐情，不就是那位京城人吗?就在灵光乍现之际，藤太不顾一切地飞奔离去，广梨傻眼望着他的背影，这才抛出一句忠告：
“喂——你最好避一下，郡长还在对你们发火哦。”
没听见劝告的藤太飞快地冲出外门。此刻，由随从簇拥的郡长队伍走上了缓坡，正朝外门前来，在夹道恭迎的人群中，从正面跑向队伍的藤太显得格外醒目，总武深蹙起眉头怒瞪儿子。
“你在闹什么?真不像话！”
气喘吁吁的藤太对训斥充耳不闻，露出无奈的表情对马背上的总武说：“爹，阿高失踪了，从昨晚起我就找不到他。”
“昨晚?你们丢下马匹不管，都野到哪里去了?”
“我们留在邻郡，就是在人间①的一处偏僻地方，这些原因以后再向您说明。不过，阿高直到夜里确实都还跟我在一起，但是我们……起了冲突，说到有关他母亲的事。然后他就跑走了，我到处去搜都没找到他。”
藤太眼看父亲吃了一惊，接着勃然变色，父亲的反应如此沉痛，让他相当震撼。
藤太苦思阿高可能前往的地点，然后仰望马背上的那位宾客，大胆问道：“坂上将军，请问您是否知道阿高可能会去哪里呢?”
来自京城的使节骑着栗色发亮的骏马，他感到十分意外，不过讶异仅只一瞬而已。那人好奇地注视着藤太，眼神并无不悦，在略微沉吟后，他沉着地向总武说：
“郡长大人，或许您该派人寻找才是上策。如果是我，尤其会往北道搜查，最好询问是否有人见过形迹可疑的人物。”
“北道……”总武沉吟般喃喃说，“我这就立刻派人搜查，愈快愈好。”
周围霎时陷入一片慌乱，在骚动中，藤太以唯有使节能听到的声音说：“果然不出我所料，您是为了见阿高才来的吧。”
“我完全不知道为何你会说这种话，不过事实的确如此。”这位青年才俊的使节瞳中精光一闪，感到有趣般答道。
“您应该知道阿高在哪里吧?”
“不。”他眉头微蹙，“我专程来贵宝地，不过看样子让对方抢先了一步。”
①武藏国的大郡之一。
7
一个女孩噙满泪水，直奔向在公用井边打水的姊妹们。“阿高不见了，听说失踪了呢。”
大家发出一片惊呼。
“你说失踪是怎么回事?”
“郡长府从前晚就派出大批人马搜索……可是听说还没人知道他的下落。”
“会不会发生意外?藤太没事吗?”
“只有阿高不见了，藤太也加入了搜索，可是连他也不晓得搭档在哪里。”
“真夸张，哪有这么离谱的事?”
“搭档竟然少了一人。”
“怎么偏不凑巧……今天刚好有祭典呢。”
“对啊，偏偏就在这个节骨眼上出事。”
最初的女孩哇哇哭起来，“怎么办?怎么办?阿高永远不回来了。”
“别讲了。”几个女孩也陪着她落泪。
“究竟发生什么事?该不会是诱拐吧?”
“可是阿高又不是三岁小孩。”
“漂亮的孩子容易被神带走，这绝对错不了。”
总之，祭典的气氛显然已被破坏，那对搭档若是缺席，热闹活力也会减半。无论抬山车①或跳舞，甚至入夜的打群架，都是因为有他们才像春日的祭典。在极度失望下，她们变得欷歔消沉，最后围在井边饶舌的少女们全都掩面痛哭起来。
将近中午，藤太摇摇晃晃地离开房间，他两夜没睡到处奔走，结果让人抬回了府邸，此刻总算完全清醒了。他走到屋后舀起缸里的水喝，将剩余的水从头顶浇下，如此一来，才觉得稍微恢复了精神，任水珠从发上串落的藤太直接来到厅堂，府邸空荡荡的不见人影，应该是全家出动去寻找阿高了吧。既然无人打点饭菜，藤太就毫不迟疑地背转过身。
“藤太。”厅内传来一个不太熟悉的声音唤住他，那声音并非总武或兄长。他吓了一跳，回头只见一位身穿袍服、个头高到几乎触到低梁的人物，正站在那里望着自己。“我记得你的确说过自己叫藤太吧。”
“不好意思，我没发现您。”藤太对使节还留在府内感到惊讶，眼看对方缓缓走向自己。
“我暂时留在此地，郡长大人一旦回府，我就会告辞离去。”
总武应该是为了搜索北道，去与上野郡长商量了才对，究竟会带回什么消息呢?
使节似乎看穿了他的心事，说道：“恐怕找不到阿高了，我是因为你们可能会找到他才留下来的，不过从事情做得不留痕迹来看，更加可以确定一件事，那就是阿高若被那些家伙带走了，就算在官道上搜也没用。”
藤太霎时错愕地望着他，立刻握紧拳头，“你说那些家伙……他们是什么人?你算准了阿高的去向，却在一旁看我们急得团团转?”
他也知道这种态度对朝廷高官实在失礼，但在气头上实在顾不得那么多，如今为了不让失去阿高的恐惧袭倒，他已经筋疲力尽了。
使节对他的无礼反应并不在意，只委婉地说：“火气别这么大，我不是瞒着你，总武大人也和我想法一致，因此才随即前往北道搜寻。”
“你说的那些家伙是谁?”藤太又叫嚷般问道。
“虾夷人。”使节低声告诉他。
藤太一时大惑不解，虾夷……虾夷人为何想掳走阿高?他们究竟对自己的搭档有何企图?他摆明了一脸茫然，使节露出难以置信的表情，继续说：
“你该不会不知道吧?阿高的父亲胜总在成为镇压兵出征陆奥时，曾娶一位虾夷女子为妻。她可不是泛泛之辈，而是拥有虾夷之宝的守护者，或许可说这位巫女本身就是那件宝物。胜总去世后，那位巫女也追随他殉情了，不过在此之前她生了一个婴孩，那就是阿高。”
白儿，原来是她……
愕然的藤太终于恍然大悟，也能理解为何称她为珍宝般的巫女。
原来白儿就是虾夷族那位美貌的巫女公主，也正是阿高的母亲。
“坂上将军，您为什么知道这些事呢?”藤太如此一问，使节就好笑地瞥他一眼。
“又这样称呼了，别叫我将军。上次也是如此叫我，到底是谁教你的?”
藤太略微迟疑后，才下定决心说：“是白儿说的……就是您刚才提到的那位巫女。”
“你是说你曾见过她?”
“就是在阿高入睡的时候，他只变过白儿几次而已，那时白儿还曾预言……”
“这太神奇了……”
藤太含糊其辞，不再详细明说，连自己都觉得太过荒谬。可是这位使节并未一笑置之，眼中闪着大感兴趣的光芒，甚至倾出身子。
“这么说来，她预言我再不久就能成为将军啊。”
藤太难以回答，只好默不作声。使节也留意到他的反应，清清嗓子说：“这件事先别管好了。藤太，你听过有关化成发光勾玉的少女的传说吗?”
惊讶的藤太摇头说：“没有。”
“是吗?我曾听过有关皇族的传说。”
使节将高大的身躯倚在柱上，双手笼在袖里，回想道：
“传说是发生在新罗②，某日有个身份低微的女子在沼畔午睡，阳光化成一道彩虹射向她的私处，女子因此受孕，并在满月时生下一块闪耀红辉的玉石。这块玉在几经流转后，偶然传到新罗王子的手中，王子将它带回国并放在屋里，夜间玉石竟变成一位灿烂生辉的少女。王子迎娶那位美貌的少女为妃并一起生活，不料却渐渐苛待她，少女就乘坐小船从海上逃走，据说那位赤玉少女便因此‘回归’我们倭国了……”
他吁了口气，闷闷不乐地扬起眉，“唉，传说就是这么回事，而且不能小看传说，里面多少都会蕴藏了某种信息。不仅是当今圣上，上一代的天皇也在搜寻……那位赤玉少女，如今终于知道那是属于虾夷的。”
藤太频频眨眼，“你指的是白儿吗?”
“不，是阿高。巫女已在十七年前去世了。”
使节这才露出莫测高深的笑容，“我们一直没有察觉虾夷也遗失了那件宝物，而且那件宝物竟然会出现在坂东这种穷乡僻壤。他们等候了十七年才开始行动，所以我们才会了解这个状况。”
他从柱上起身，低头望着藤太。
“我在武藏国从事检校的公使任务现在告一段落了，随从们应该会离开国府返回京城吧。不过，只要没找到阿高，我就必须去陆奥一趟，今后的行程是奉密令行事，绝不能对外泄漏。若是方便的话，你看要不要随我同行?”
坂上田村麻吕的语气，就像是在邀藤太去远航海钓似的随兴。
“你也想找回阿高吧?那就跟我一起去，如何?”
藤太仰望着他，迎视那大胆豪放的目光，觉得此人似乎超越了一贯宫廷官员的形象，即使外型高大、不像京城出身，可是眼看他即将只身北行，还露出一脸欣喜，就愈发觉得他与众不同。藤太难以抗拒这个提议，当场一口答应：
“我会去的。”
在请求父亲准许之前，藤太先去找广梨和茂里，既然还欠他们人情，实在不该这样不经解释就飘然无踪。两人难得默默听完他的说明，他们认为这简直是破天荒的事，而且连藤太也无计可施。
广梨深深叹了口气，“阿高那小子好傻，为什么要离开呢?他怎么忍心轻易舍下生活多年的这块土地和竹芝，还有我们大家?”
藤太沉声说：“别讲了，也许他是被强行带走的。”
茂里冷静分析道：“要逼阿高就范可难了，应该不好摆平他。可是没有任何蛛丝马迹显示如此，他毕竟还是同意后才离去的。阿高个性单纯，又不懂随机应变，一定是在还没想清楚前就贸然行动了。”
“那小子极有可能跟着人贩子走了，别看他长那副德行，其实是条糊涂虫，大多数的女孩都没发现他有这毛病。”广梨也表示同意。
“也许是我害了他。”藤太喃喃说着，认为自己的责任应该比另两位同伴还更深重。都是自己伤了阿高的心，才害他选择离家出走，原本能更了解他就好了，正因为彼此朝夕相处反而忽略关怀，这种教训更该好好铭记在心才对。
“阿高离我而去了。”
藤太的语气实在令人心痛至极，广梨和茂里只能默默望着他。
“但是，我不想这样就算。不管他的母亲是谁，阿高都是一样的，他应该回到这里。如果阿高的想法有偏差，我会帮忙改变他，一定要带他回来。”
“这样才对啊，我不相信阿高会真的丢下你，就算得知他是自行离去，那也绝对是因为哪里出了点差错。”茂里平静地说道。
“对了，那位来自京城的使节感觉如何?可以相信他跟着去吗?”
广梨问道。
“那人好像当真要去找寻阿高，似乎是奉了什么密令。”藤太深思熟虑一番后答道：“我还没把握能说他是什么样的人，他自信过人，好像作风很大胆。”
“只有你一个跟班?”
“对，因为是秘密行动。”
他们暂且各自陷入沉思，这时原本坐着的广梨从栅栏顺势一跃而下，拍拍手上的灰尘，索性道：“既然少了搭档，藤太的能力也减半，所以我们跟着你去好了。”
以手支着头的茂里看着广梨说：“至少我们比藤太本事大得多。藤太要去陆奥，我们也非去不可。”
“少说傻话!”藤太不禁提高嗓门，“这可不是平常在闲着打混。你们跟去做什么?更重要的是，谁会答应跟你们三人一起同行啊?”
广梨和茂里笑着对看一眼，接着同声说：“藤太，你还欠我们人情。”
拗不过请求的藤太只好带他们回府，板着脸向田村麻吕说明这两人也想同行。不料那位使节对此举很感兴趣，竟唤广梨和茂里来到厅堂，两人开始向使节问东问西。令藤太惊讶的是，京城人可能因没有谈天对象感到无聊，几人竟天南地北地闲聊了一个时辰，然后广梨这才问道：
“那么，您会带我们去陆奥吧?”
“还很难说呢。”使节含笑说道。
“无论是随从或护卫，我都能胜任。”
“护卫是吗?”
“我很会射箭。”广梨充满自信地说道。
忽然间，田村麻吕想起什么般问道：“你们和阿高一样都会骑马射箭吗?”
广梨默然不语，茂里则一脸严肃地说：“阿高的确厉害，但并不是我们几个里面最顶尖的高手，我们从小都下过工夫。”
使节点点头，“是啊，可不能低估坂东青年的实力。既然阿高技术卓越，同伴们也身手非凡，那就大有用处，这次大家一起同行吧。”
藤太当场傻眼，身后的两人朝他背上一拍后，他也只好苦笑同意。
一笑之间感觉真的高兴了起来，虽然不想承认，有他们加入还是让自己信心大增，沉重的心情霎时减轻几分。
三人走出门外，就在决定集合时间时，广梨突然说：“对了，今天有祭典呢。我要赶快去向女友道别，等会见。”
才说完，他便一溜烟跑走了，那份轻率正是广梨的特质，不过也未免太性急了点。藤太有点愕然地目送他离去，又问茂里说：“你也有想道别的对象吗?”
“听你的口气，好像我打光棍一样。”茂里拍拍他的肩膀，说，“本人要连赶三场，有事就麻烦你，不过我会准时回来。对了……”他若无其事地补上一句，“我看到有人在榉树后面想找你哦。那么待会见了。”
藤太转头望向榉树林，不觉屏息，也无心顾及茂里离去。原来树下出现一个低垂脸庞的少女，她正是千种。
“我来冰川神社参拜，然后就……”
干种的脸颊染着樱红，气怯地嗫嚅不语。藤太实在震惊极了，压根儿也没想到千种会亲自来竹芝，只一脸不敢置信地凝视她。千种一身远行装扮，系着丹红线的编笠挂在背上，绑腿也缠上了红细绳，看起来十分俏丽。
“我很高兴你能来，好想邀请你参加祭典。真的，若能这样不知有多好……”心里千头万绪的藤太说道，忽然间，他好怕自己会哭。
“这我明白，你会去找阿高吧?听说一直没找到他，我不是为了接受你的邀请才来参加祭典的。”千种静静说着，尽管她的语调平静，意外的是竟十分明快。
“我总是带给你麻烦，连最后也……真对不起。”
“是啊，的确找了好多麻烦，所以我才看开了。”千种轻轻一笑后仰望着他，又加重语气说：“藤太，别认输，一定要带阿高回来。不管路途多长多远，你都要回来，回到我们的武藏，永远别忘记今天曾有这场祭典。”
藤太走近几步，深深望着她，“你又看到神谕了?”
千种伏下眼眸，小孩般摇摇头，“没有，不是的，我不再抗拒我所见到的景象了。此后你第一个关心的都不会是我，但是，我还是决心等你。只要等待，总有一天你会回来，说不定还有下次的祭典，我一定会等你……”千种的声音微颤起来，长睫毛逐渐湿润。“我是为了想说这些……所以才来的。我喜欢你，能和你相遇真好，我绝不后悔。”
“真的吗?”藤太深深吸了口气。这还是头一遭听到女孩告白，却让他难以置信。“如果千种这么说，我就算死了也要还魂回来哦。”
千种微微笑着，虽然泪光晶莹，眼神却蕴着一抹调皮之色。“就算你回来，还有好几个难关要过呢。日下部族的性情狂暴，再说他们对我又评价过高。不过，只要你别让我苦守十年，也许我会一直等下去的。”
随着日暮来临，一脸憔悴的总武返回家中，藤太眼见父亲首次露出上了年纪的老态，心中不禁一片惨然，但是去找阿高的决心依然不受动摇。总武也从田村麻吕的口中得知儿子自愿担任随扈，因此没有特别讶异。
“那么，请带小犬去吧。虽然是个只有旺盛精力的不肖子，若能留在您身边学习，必然受益良多呐。”
反对藤太出门的不是总武，而是家中的女眷，她们悲叹家里少了阿高，连藤太也将远别，不过既然是一家之主的决定，也只能哭哭啼啼地打理行装。这夜，连一向坚强的美乡也成了泪人儿。
“明天起，我只好天天听附近女孩抱怨你们俩都闹失踪的事了。我可不希望你们拆伙哦，光看你们这样还真叫人吃不消，原本还期待你和阿高能在这里幸福长大。”
“我一定会跟他一起回来的。”藤太如此说着，美乡又哭起来。“我会每天祈求神明，盼你们平安归来。不只是我，大家一定都会祈祷的。”
藤太向家人道别后，打起精神去见总武。在告别之前，有件事他非向父亲询问不可。总武沉坐在自己的席位上，双手笼在袖里，保持着陷入深思的状态，身旁一盏星灯只照亮厅堂一隅，孤影显得寂寞。
从暗处走来的藤太郑重地跪在父亲面前，开口说：“爹，请告诉我胜总哥的事，我认为自己应该代替无法等到二十岁的阿高询问这些事。”
说出这话实在需要勇气。总武沉默如石，只见灯火摇曳，深纹刻布的脸上映着晃影，那表情依然不曾微变。然而藤太竭力耐心等候，坚石突然动摇了。
“我想表达的事大多不能言传，胜总是光荣的坂东武人，也是我引以为傲的儿子。我要说的只有这些，不过……还有这个东西。”
总武从怀中取出一个小包，放在面前的地板上，示意藤太拿去。
藤太小心翼翼地将它拿在手中，只见是一个褪色的绢包。
“打开来看看吧。”
他照着父亲的话，从中取出一只可放在掌心的四方盒，打开盒盖一看，里面放置着一块拇指尖大小的勾状玉石。玉的顶端有绳孔，尾端的形状则向前弯曲，几近无色，看似白透莹剔。
“是勾玉?”藤太轻声喃喃着，他曾在神社见过这种宝玉。
“这是我们的祖传勾玉，我们祖先在远古来到这片土地时，勾玉也一同来此。当时它还会自行发光，当祖先在竹芝落地生根后，勾玉完成任务失去光芒，白此变成一块普通石头。尽管如此，每一代的当家之主依然让勾玉代代相传，就在那一年出征陆奥的前夕，我在这里将它传给胜总。”
总武的声音变得低沉而暗涩。
“我并不清楚阿高出生以前究竟发生了什么事情，不过胜总确实希望能迎娶那位姑娘为妻。根据同部队的士兵叙述，胜总在临死前的几句交谈中，似乎提过曾遇到虾夷女神，而且还留下遗言希望士兵能代转消息给我：若有一位名叫白儿的美丽姑娘前来，她就是胜总的妻子，希望能迎接她进入我们家门。可是，我终究没见到那位姑娘。在为胜总上坟后回到住处时，我发现门口放着一个婴儿，那孩子胸前还结着这块勾玉，也就是竹芝的传家宝啊。”
藤太重新凝视着小盒中的小玉。
“如果你再遇到阿高的话，就将这块勾玉交给他，并且告诉他这段原委。这是与竹芝血脉相承的人拥有的勾玉，因此我才会带着襁褓中的阿高回家乡。”
“我懂了，一定会交给他的。”藤太明快地回答，道谢后盖上了小盒。
①祭典时由人力拉抬的彩车。
②与高句丽及百济一样为古代朝鲜三王国之一。
