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阿高依然噩梦连连。
也不知经过了几次昼夜交替，其实他并不清楚自己目前的行为和处境，或许是由于这趟旅程太过艰险所致。虾夷人几乎不循顺道，净挑高地、森林，巧妙地朝北前进。
在体力方面，阿高自认从不落人后，但要配合其他三人的脚程仍然相当费劲。尽管如此，逞强的他也不发怨言，到了夜里实在累到极点，无暇多想就呼呼大睡。
来到山脊连绵处，春息也遽然浅消，夜晚地面冻结，晨间霜覆展梢。野宿还真叫人吃不消，阿高倦了自然倒头就睡，倒是那三个虾夷人并未感到多少劳顿。他们默默前进，日落后悠然升火，粮食并不匮乏，除了携带的存粮之外，这三人还善于张罗果腹的食材。
他们使用短弓，可迅速张弓射箭，在还没决定营地之前，就有人射获山禽野兔等猎物。每当这种时候，他们会在烧烤猎物前先恭敬祈祷一番，随后总是期盼地望着少年。阿高知道他们希望自己能向巫女祈祷，不过除了呆坐之外，他简直不知如何是好。
我哪知道该怎么祈祷?连他们平常在讲什么都听不懂……
他感受到的是完全陌生的虾夷话，那三人当然是以母语沟通，阿高只能依赖那个叫恩多罗的虾夷人代为翻译，此外与他们完全处于隔离状态。其中最感困扰的是他们一直坚信阿高既然是虾夷巫女，就没理由不懂母语，因此不断地对他说虾夷话。阿高摇头表示不解时，他们就悲伤地住口，隔一会儿又再度尝试。
这些人究竟在对我期待什么?想要我替虾夷做些什么?
阿高无法直接向虾夷人表达没学过的话当然不懂，因此让他十分难受。自从得知有另一个自己存在后，他在表示意见时对凡事都不再有自信。虾夷人的态度毕恭毕敬，阿高觉得这背后隐含着某种企盼，让他心情变得格外沉重。每夜就寝时，阿高都希望自己能变成白儿，奇怪的是在藤太面前出现的她，却无意在虾夷人前现身。
“请慢用，还合口味吗?”
对方突然说出倭语，阿高抬起头，只见一脸严肃的恩多罗正窥伺他的反应。阿高这才想起还在进食中，目光移向膝上所放的小竹叶包，还剩下两个掺着胡桃碎粒的糯米团，但已经不想人口。他并非挑食，只是这阵子欠缺食欲，火堆前的烤肉飘香四溢，肉味儿却没让他食指大动。
“我不吃了，想喝水。”阿高推开食物说道。
恩多罗蹙眉注视他半晌，接着吩咐依特普拿竹筒来。阿高才接过竹筒喝了一口，立刻被苦涩的液体呛到。
“这是什么玩意?”
“是野葡萄做的药酒。”
阿高拭着嘴，一时咳得喘不过气来。“我说要喝水，你在搞什么鬼啊?”
恩多罗丝毫没有嬉笑之色，大抵上他们表情木讷，三人皆满脸蓄着浓胡，或许有微妙的表情变化也会隐没不见了。
“你需要多加点营养，若没吃饱就走不了山路。”恩多罗以粗豪却郑重的语气说着，阿高愤愤撇过脸去。
“别以为我是高兴才走的。你们要是非带我走不可，干脆抬着我去怎么样?”
暂时一语不发后，恩多罗仍保持慎重有礼的态度说：“请再忍耐一下，只需翻越国境就会有人迎接。有劳本该乘轿的贵客如此长途跋涉，真是让恩多罗于心不忍。”
快疯了……
在不知所措下，阿高只能得到以上结论。这个唯一能沟通的虾夷人，却宁可跟他来一段客套应对，实在好想念可以随意开玩笑闲扯的伙伴们。
藤太……
想起藤太，阿高犹如炙铁烙心般痛苦。离别之后他便独闯来此，这才像是最惨的梦魇。自懂事以来两人朝夕相处，阿高知道本能在诉说没有藤太陪伴的落寞，但是情感上却拒绝承认这个事实。
此外，他没料到会发生那场难以挽回的冲突，如今也无颜立刻赶回竹芝去见家人。这不单是虾夷人拒绝放人，而是阿高必须认清：我是什么存在、有什么在等待自己、自己究竟是谁。尽管这并不愉快，但是他不能在一无所知下又走回头路。
……我就这样揍了他跑来这种地方。
阿高抱着双膝埋下头，觉得自己很没度量。他坚决抗拒一切的理由，其实还是出于千种在场。原本自认为已接受藤太有心仪女孩的事实，但是仍不愿谅解千种介入自己和搭档之间。阿高实在想不透藤太为何能谈恋爱，甚至爱情为何物，他依然懵懂不知。
下野和陆奥的分界之处白河设有关口，这里亦属于朝廷检查通行旅人的机构，然而关口南北形成的差异，可说是天壤之别。所谓陆奥国，与其称为一方之国，倒不如说是朝廷支配的最远势力范围，因此才有该地名。关口以北仅有出羽和陆奥两地，然而范围却包括相当于东海道及东山道的广阔区域。
恩多罗俯视着幸好不必通过的崖下关口，对阿高说明道：
“走大道的话，从武藏到这处关口，与从这里到多贺城的距离几乎一样，那座城是倭国的外防机构所在，也就是镇守府①。我们的村落还要从多贺城更往北行，大概再走与这段路同样的距离才会抵达。那里是我们真正的出生地，也是虾夷的天下。”
感到索然无味的阿高懒得答腔，为了避免通关而跋涉的这条山间险道，果真是险象环生，身体也特别吃力。恩多罗的话代表行程才过三分之一，阿高一点也没庆幸，只切身感受到千里长征，自己的出生地竟然如此遥远。
然而，其他三人显然变得精神抖擞，进入陆奥后减轻了心头重荷，恩多罗的语调中也透着安心。
“只要过了关口，对虾夷人来说是来去自如，还能和同伴取得联系。我这就派依特普跑一趟，至少可以准备代步的坐骑或轿子。”
“恩多罗。”阿高突然起了怯意，忐忑不安地开口问道，“我去跟那些等待你们的人相见，这样真的好吗?”
“你怎么这样说呢?”
“我完全不懂虾夷话，也许你们弄错了……我可能帮不上忙。”
白儿从来没显灵过，阿高和虾夷人终于发现她并不会随心所欲地出现。迟疑不决的阿高支吾着继续说：“假如我不是你们想寻找的人，那该怎么办?你们还会带没用的家伙回去丢人现眼吗?”
恩多罗以生气的目光迎视着阿高，忽然觉得这个想努力掩饰软弱的小子十分稚嫩。
“请别担心，你正是我们寻求的人物。只要抵达村落，从女长老阿贝乌其芙奇到其他村民，都一定会欣喜万分。”恩多罗的平淡语气正如其人，不过仍可感觉到他是为了安抚阿高才说这番话的。
依特普遵照吩咐出发寻找同伴，当夜，围着火堆就寝的只有恩多罗和伊利希而已，他们对于阿高与他们分开入睡的行为也不再费神。
刚开始踏上旅程时为了以防万一，众人在入睡时一定让阿高睡在中间，如今警戒心降低，进入陆奥以后的防范又更加松懈了。
趁今晚逃走好了，只要跑下山坡，逃往关口就有办法。将一切事情原委讲明，然后请求保护，再安排回武藏的驿马……
暗空下，阿高一时之间不断盘算着，但就是下不了决心。虾夷人对他逐渐放心，阿高也对他们开始感到亲近。一想到恩多罗等人的失望神情，此刻他实在于心不忍，何况还没有充分的精神和体力来毅然采取行动。
不过倘若错过今夜良机，虾夷人的同伴就会增加，自己将无法拒绝与他们同行。尽管左思右想，阿高仍未付诸行动，毕竟感觉上，关口的那些守监是遥远的没有心灵交集的存在，武藏则远在关内南方，藤太亦隔千里，阿高于是在寒意中蜷身进入了梦乡。
季节完全逆向倒行，阳光消融不去的凝雪固结，四处不见草芽木苞。连续的晴朗好日，一到夜间气温反而骤降极冷，一旦天气转坏可就更惨，滂沱大雨中央带冰雪，只是飘雪也不至于如此寒苦。雨雪毫不留情，将虾夷人的毛皮和头巾遍染透湿，山峰上低云覆垂，白霭缭绕着光秃山表，枯树影形成的薄墨情景正如隆冬。
南来的一行人继续在冰雨中无精打采地走着，终于停下脚步。恩多罗的视线穿透林间前方，伊利希以虾夷话迅速说了些什么，阿高也同样目不转睛，只见蒙蒙雾霭中出现了几名骑马男子的身影，大约有十名骑兵。阿高第一次看见骑马的虾夷人，不觉模仿起田岛的方式观察那体形匀称的良驹，以及驾驭者卓越的精技……
那群骑马男子身穿简朴的皮铠甲，不过从纹面和手臂上刻画的涡纹、满脸浓胡、缠绑染色头巾等特征来看，与他所熟悉的倭兵形象全然不同。他们纵马轻奔到一行人面前，却无下马之意。阿高突然感觉不妙，他发现这群人中并没有依特普，依特普既然回去通报这群同伴，理当会随骑兵同来。
恩多罗举起手，以虾夷话寒喧示意，那位首领在下马后同样回礼。
如此看来果然还是同伙，不过其他几人仍留在马上，而且朝左右散开，阿高隐忍着不快，以惯有的经验来看，这种态度简直就是恫吓。
那名与恩多罗交谈的队长是一名架势十足的彪形大汉，两人之间的对话冗长，不解其意的阿高感到非常不耐，只知道恩多罗在询问，并由对方答复。
那位队长将话打住后，以锐利目光盯着后方的阿高，朝他说了几句虾夷话，并以手示意，似乎命他坐上自己的马匹。阿高不禁受那匹拥有修挺健足的苇毛骏马吸引，当他正想走近时，恩多罗突然伸手制止。
“不行，我们不能跟他们去。”
“为什么?”阿高惊问道，恩多罗语气硬涩地说：
“这群家伙是尼莫勒的手下，那人想利用你。”
还分不清状况，阿高就在恩多罗强烈阻拦下却步，那名队长得知阿高拒绝后，便抓住他的胳臂一把拉过去。阿高想甩脱，被揪住的手臂却被岩石夹住般动弹不得，他只能任对方强行拉走，脚跟拖在泥泞地上滑行。
恩多罗奔来朝队长猛挥一拳，男子在不堪重击下松手，摇摇晃晃地倒下，突然被放开的阿高也朝地仆倒。受惊的骏马高举前蹄发出嘶鸣，队长迅速一甩头，从泥泞中站起来与恩多罗扭打成一团。阿高眼见他们陷入混战，便四下张望想就近找到武器，可是不但没寻获，还发现那名队长的手下正朝自己一拥而上。
“快!快逃!”打斗中的恩多罗对阿高大吼道。
少年不禁茫然暗想：原来同是虾夷人也未必立场一致……
或许这是理所当然，不过阿高还是深受冲击，总之必须先逃往刚才与伊利希同来的那座森林才行。可是对方骑马又人多势众，两人立刻被骑兵们绕至前方拦住了去路。伊利希放箭威吓却效果不彰，没多久弓被抢去，接着你一拳我一脚地惨遭一顿修理。
这群骑兵不但缺少恩多罗的恭谨态度，对阿高也毫不宽容，少年因此吃了几记猛拳。他对自己很快放弃抵抗感到诧异，原本不该如此，可是身体却比毅力先做出让步，毕竟旅途中从没有一顿饱餐下肚，才沦落到这种地步。
虾夷士兵将阿高的手脚抓住，用皮绳牢牢捆紧。在阿高动弹不得躺在地上后，他们大为满意地垂眼看着他，想必是为了能把他当成小熊般利落活捉起来而洋洋得意吧。怒火中烧的阿高听见他们以母语交谈，甚至发出了讪笑。
即使那是侮辱的言辞，他也宁可了解其意；就算自己只能乱骂一通，也希望他们能够理解。面对这种无法沟通的暴力相待，让他更觉得冷酷无情。
我绝不加入这群家伙，绝不成为虾夷人……
阿高回过神时，从头至脚已全沾满冷泥，顿时感受到冰雨的寒冻。
自己被当成货物般任人抬往马前，结果只能被载上队长的坐骑。阿高被绑在马鞍后方，抬头只见不远处的恩多罗和伊利希，两人被打得鼻青脸肿，手脚捆缚着躺倒在地。眼看他们并无性命之忧，阿高松了口气，与此同时，他也了解到这果然是同伴之间发生的内讧。
总之现下阿高只能束手无策，既不能救那两人，自己也无法脱困。
骑兵们对坐骑一声令下，撇下恩多罗和伊利希凯旋而归。不知今后面临的命运将会如何，不过至少他会前往虾夷人的居处吧。阿高一边消沉地暗想莫非就这样一路奔到底，一边在马背上扭动身躯抵制剧烈的摇晃。
梦中的阿高纵马奔驰，总是骑着它，视它为爱驹般熟悉。那漆黑的毛色，白亮的长鬃及犹如耀星的流尾，体型的比例完美无缺，身形轻逸迅捷，是难得一见的神品。不过阿高没有自己的坐骑，因为即使身为郡长家之子，还是必须等成人之后才能有专属的私马。藤太和阿高都衷心盼望那天来临，还热烈讨论品种，他们尤其留意今春刚出生的小马，等到两人二十岁时，它们就是三岁的壮马了。
然而这匹美丽的黑白雄驹，阿高早已骑过好几次，在记忆中它是属于自己的。周围一片幽暗，是几乎快与马身交融的漆黑，可是阿高毫不在意，享受那疾驰的乐趣，还想更快、再快!
为了更自由自在地驰骋，他突然想改变视野，接着双眼就轻易变成马眼，马身也化为阿高。强健的肌肉律动如鞭、心脏燃烈似火，阿高笑了，这样最好，充沛的力量属于自己。雄驹如彗星流驰，已经不再驾驭它的阿高尝到了无人能体验的喜悦。
如果不全速奔驰，不飞跃那条河的话……
不知不觉，阿高如此思索着。他留意到前方原来真的有一条大河，淌在幽暗河底的水流如黑耀石般闪烁。他甚至恍惚看见对岸发出这世上唯一的明亮，河水闪耀的原因也是光芒所致，那是一种较火炬更柔的暖光，在黑暗里圈起一大片光明。
藤太?
手中高举光明的正是藤太，他的光芒照亮黑暗的地平线，左右还有广梨和茂里。对于他们为何出现在此，阿高有些焦躁又难为情，不觉间眼眶开始发热。
他们不知道我在这里，无论如何我非到那里不可，必须飞跃那条河……
或许是扭动身体的缘故，阿高清醒了过来，一道泪水划过脸颊，当他发觉无法拭去时，这才拉回到现实及痛楚的现状中来。这不愉快的现实，就是手脚被人绑缚着骑在马背上。不过在马背上摇晃只是错觉，其实他已在静止的草席上。
阿高总算想起了他已经下马，经过一整天还是两天，总之不断摇晃的结果，现在连铺草席的地面上也感觉像在起浪。在骑兵队抵达目的地后，被抬下坐骑的阿高就这样任人扔进了小屋，在屋里沉沉睡去。
不能使用手臂的阿高费力支起上半身，将身躯倚在壁柱上，四下望着自己所在的环境，只见草席是经过巧编而成的新用品，质感还不错。不过整体来说，屋内狭小简陋，是直接竖起黑木柱所建的，屋壁仅由小柴枝成排编成，户外光线可从柴缝透人，只要稍加用力就能轻易破屋而出。可是即使这样又能如何?毕竟阿高尚未松绑，他真想教他们不要欺人太甚，快点将手脚的束缚解开。阿高的指尖等处因血液循环不良而发麻，就算解开身上的皮绳，他也无力把附近的家伙狠揍一顿。
屋外传来踏着碎石的脚步声及人声喧闹，阿高听见有几人走来，其中还有孩童般的小快步赶到，感觉上这里像是村落，或许是驻军地也说不定。阿高闭眼数着脚步声，听到其中有两声重重踏在门前停住了，他一惊睁眼，听见那口音正是自己能够理解的话语。
“最要紧的是本官想要沙金，上次不是跟你吩咐过了?出羽内地还有许多不为人知的丰富矿场。你讲得很有说服力没错，但毕竟黄金才实际。”
门外的男子撩起门口的遮帘，朝屋内窥视一番，灿烂的阳光照射进无窗的小屋内。男子高掀着遮帘端详了阿高半晌后，又想进一步仔细观察他，于是走进屋内。阿高一眼便认出这名男子的装束，只见他身穿袍服长靴，一副朝廷官吏的模样。
他似乎对阿高十分失望，“这不像女扮男装嘛，根本是不折不扣的脏小子。若是个姑娘，倒还有点利用价值。”
原想开口求救的阿高即时住嘴，这人眼见自己被五花大绑监禁在此，还说风凉话，看来不可能会维护自己。至于另外一人则迟一步站在官吏身后，此人明显是虾夷族人，穿着独特而华丽的花纹袄。相较于一脸穷相、五官平塌的那位穿袍官吏，他似乎相当讲究外表服饰，虽然身为虾夷族人，却很罕见地将胡须剃光了。假使小个子男人已届不惑之年，那么这男子则大约三十岁。
虾夷人进而以流畅的倭语说：“可是，这名年轻人正是倭帝多年来寻找的对象，只要将他献上，圣上派遣征夷军的最大目的就解决了，而且您将会因为发现重宝建下奇功，这对未受重用的您来说，一定是稳坐高位的绝佳保证。”
“就凭这个灰头土脸、一无是处的臭小子吗?”
“他不会一直灰头土脸，我的部属稍微下手粗鲁了点才将他捉来，因此模样有些不得体。”
这个虾夷人就是尼莫勒，绝对错不了。阿高思忖道，他瞪着故作不知情的虾夷人。
“假如是个姑娘，还可以调教一番。”小个子男人叹气后，又改变主意说：“不过他要是会带来宝物，那又另当别论了。这家伙该知道传说中的宝玉下落吧。喂，臭小子，姑且说来听听，想保住小命的话，最好快快从实招来。”
阿高开口了，“我哪知道什么宝物?你在鬼扯什么?没脑筋是吗?拿虾夷人的鬼话当真，你也配在朝廷当官?”
那名官员再也吐不出半句话来，虾夷人也大吃一惊。沉默半晌后，眼看穿官袍的小个子男人脸上逐渐暴红，他一扭头，朝虾夷人恶狠狠地说：“所以本官说要黄金才好嘛!金子不会开口，把这种浑小子送进宫里，不教本官脑袋搬家才怪。这家伙身上有宝贝，起码东西先到手才好商量，说不定还得看看情形再做打算。”
那名官吏重重踏步离开小屋，尼莫勒耸耸肩后跟随而去，看来谈判宣告失败。感到虚脱的阿高吁了口气，任凭人贩子贬低到这种田地，那种颓丧感实在不堪忍受。
①奈良及平安时代，为了防守陆奥和出羽的虾夷人而设置的军事机构。
2
隔了不久，虾夷人独自回到了小屋。阿高以锐利的眼神瞪他，尼莫勒也仔细盯着他，然后以倭语说：
“那家伙真没眼光，反正顶多是个小官，你根本就像绮萨儿再世啊。”他来到阿高面前蹲下，一副若有所思的表情。“至少该把脸擦干净……”
尼莫勒突然取出手巾，在少年脸上使劲擦起来。
阿高怒上心头，一能开口便立刻骂道：“混蛋!要抹脸还不如解开绳子，死人口贩子!”
虾夷人平静答道：“那可不行。听说你很冲动，更糟的是嘴里不干不净，真叫人遗憾极了，毕竟是在那种野地方养大的嘛。”
“总比在你们这里长大要好过千百倍。我们哪像虾夷族中还有
这种藐视同伴、跟倭国朝廷串通的家伙呢。”阿高咬牙切齿地说道。
尼莫勒眯起眼望着他，“跟朝廷串通哪里不对?几乎所有的虾夷人都归顺朝廷了。像阿弓流为那种死脑筋的人早该被时代淘汰了。
十几年前我也愚昧地拿着武器作战，可是那位背叛族人的女神教我学乖了，做人只要善于逢迎就能活得更好。”
阿高感到有些挫败，仍不认输地道：“少推卸责任了，出卖同伴的人才最要不得。”
“你还有脸敢这么说?背叛虾夷、向敌兵卖身，对于尊你为女神、甚至不惜引发战乱的族人，竟然嘲笑他们并消失的你，凭什么资格说这些?如今你回家乡，究竟对虾夷有何企图?我不过是助你一臂之力，好心帮你达成替倭帝效力的愿望罢了。”
“听你这么说，我到底是……”阿高话未说完，尼莫勒狠狠托住了他的下巴，不再让他说出话来。尼莫勒的眼中充满令人屏息的凶憎怨色，是阿高至今从未接触过的强烈恨意。
“想找借口是吧?你的确就是绮萨儿，我想看的就是这种眼神、这种目光，就是要让你尝尝我对你的唾弃，就是想看你这种惊怖的眼神。虾夷人之所以不再信任你，一切错都在你，我悔恨又悔恨，若能在导致这种局面以前，先下手将你这个所有灾难的元凶、酿成我族毁灭的祸种除掉，那不知该有多好。”
尼莫勒的手指掐紧阿高的咽喉，少年感到对方吐出的怨毒气息，几乎晕窒过去。尼莫勒含着杀意睥睨着阿高，终于松开了手。
“现在就算宰掉你，也无法挽回一切。反正我要把你高价卖给朝廷，你就是我们千辛万苦寻找到的王牌，而且绮萨儿拥有的力量还不曾觉醒。如果转生，女神还能恢复纯洁吗?”
总算能呼吸了，阿高不禁连声咳嗽。尼莫勒又再次扳住他的下巴，强迫少年面对自己。
“还是说你那骚狐狸的本性，就算转生也脱不了臭?”尼莫勒的面孔近到几乎可以感觉到他的吐息，这种侮辱狠狠地刺激了阿高，他无暇多想，唯一可行的方法，就是朝对方脸上一口咬去。
虾夷人发出惨叫，跳起来一拳击倒阿高，又用虾夷话恶毒地咒骂他，最后愤然离开了小屋。
根本搞错人了!天杀的……
纵然吃了拳头的破嘴中含着血味，阿高还是心情稍微舒畅了些。
尼莫勒的高鼻上绝对会留下齿痕，那样一来，想必很难向旁人交代吧。
不过，他已受够被人当作母亲了，更何况自己又与他们无冤无仇，原本就对生母毫无印象，为何自己非要承担她的一切行为呢?为什么她要舍弃族人?
连阿高也想问问母亲，她似乎在虾夷族中地位甚高，为何还会不顾族人而选择父亲胜总呢?他躺倒在草席上，心灰意冷地想着若没发生这种事，此时自己也不会尝到这般苦涩。
似乎日落了，柴缝间透洒的淡光不再，转由暗夜来访。反击必遭报复，阿高当然心里有数，但直到夜里总算明白下场如何，那就是连一顿饭也没有送来。
即使态度粗鲁的骑兵队也知道该给俘虏吃饭，自从被囚禁之后，阿高对体力不断下降感到懊丧，正想着无论给什么都该吃下肚时，竟然遭受饥饿折磨，这简直令他火冒三丈。而且本来也只有用饭、如厕的时候才会松绑，现在尼莫勒连这点自由也恣意剥夺了。
阿高烦躁地转动手臂，突然暗暗一惊。慢着……
他感到绳索变松了，起初连扭动身体都十分困难，后来经过多次重绑，最后士兵们也开始打马虎眼。突然涌起希望的阿高精神大振，专注地努力挣脱束缚。
费了好长的时间，他终于抽出了一只手，所幸阿高掌形秀气，只要单手自由，其他问题都好解决。他甩开缠在身上的皮绳，又格外费劲地用手拆解脚踝的缚索后，那种解放感真是说不出的痛快。他手脚大大一摊，暂时先睡个舒服。
……不能这样耗下去了。
子夜三更，或许已近破晓，阿高完全无意向尼莫勒示弱，他不是可以任人摆布的那种性格。母亲所做的事，在他心中自有定夺。
阿高起身窥伺屋外动静。总该有人看守吧?若是突袭，要收拾一两个家伙倒也不难，但尽管如此，还是不能忽视现在的情况对他不利。
阿高对此处的地理环境完全陌生，无法预想逃生之路，而且自己的手脚能发挥多大实力，目前还是有点……不，是很不牢靠。
下次不管多难受，只要有东西我一定要吃光，否则会不战而降，真没出息，就算被恩多罗他们取笑也认了……
如今即使没有胜算也必须行动，他摸索着找到丢弃的皮绳，至少可以用来充当武器。
就在阿高伺机准备冲出去时，突然听见一阵喧杂声。正纳闷不已，屋门突然打开了。其实并非“打开”这种温和手段，而是把门扯了个稀烂。他暗想可别就此耽误了时机，因此奋力朝门口的人影撞去。
对方摇晃了一下却没摔倒，一下子逮住险些侧身溜掉的阿高。少年拿起皮绳往他身上抽了几下，但自己的胳臂既被男子抓住，想抽也抽不掉。阿高心里涌起绝望，这个怪力汉绝对是骑兵队队长，男子以虾夷话大吼几句，接着重新用倭语说：“别怕!不必担心，我是你舅妈、舅妈啊。”
这家伙在胡扯什么?
阿高瞪傻了眼，黑暗中看不清对方形貌，不过声音确实不是队长。
“是舅舅才对。”另一名男子在他后面更正道。
“阿弓流为大人，男性不称舅妈，而是叫舅舅。”
那人的声音似曾相识，阿高惊呼问道：“你是恩多罗?”
“正是。阿高，你一切平安吗?”
霎时涌起的安心感，让阿高胸口甚至痛了起来，最后见到恩多罗时，他浑身泥血倒地不起，不过没想到在星光下，他的身形看来十分健朗。阿高没想到自己对与恩多罗再会竟然感到如此欣喜，他摇晃地朝他走去。
“你的伤势还好吗?”
“这点小伤不足挂齿，只是我能力不足，让你吃了许多苦。”恩多罗的语气，也只有在这种时候才带着一丝感性。“请别挂心，这位是你的舅父阿弓流为大人，他听说你遭人挟持便立刻赶来救助。我们给尼莫勒那混蛋一点厉害看看，竟敢如此虐待你，他肯定疯了。”
舅舅?
阿高回头重新打量对方，阿弓流为蓄着浓胡的脸上露出笑意，并张开双臂说：“哦，绮萨儿，是我啊。能平安见面真是谢天谢地。”
我不是绮萨儿……阿高如此想着，但渐渐觉得无所谓了，反正终于不必再被尼莫勒给软禁，只要能维持现状他就心满意足了。或许紧绷的情绪突然放松，阿高这才感到自己原来一直强撑着，才刚与阿弓流为相认，他便双膝一软，恩多罗惊讶地扶住他，阿高却站立不稳，自此失去了意识。
阿高终于与虾夷的亲人见了面，也来到族人聚集的部落，不过仍然无法得知外界的景象，因为他彻底病倒了，高烧让他连身边有谁在都昏沉不知，就这样被抬来此处，接连几日只能卧病在床。
尽管如此，这里有妇女妥帖地看护阿高，分别由老、中、青三代轮流照顾。他第一次见到虾夷女子，她们不分年龄皆结发辫，穿着及膝长衣，还佩戴耳环首饰。
现在坂东只要不是祭典上的舞娘，就不会佩戴这类饰品。这身穿戴看似盛装打扮，但除了装饰用的镶石或钗环，衣料大抵相当粗糙。
若是考虑此地气候酷寒，那么单衣的质地似乎又太过单薄。
不过服装差异不是问题，无论何地，女性皆细心并关怀兼备。阿高并不排斥受人照顾，而且不管别人怎么想，他本来就并不讨厌女性，只是面对那些扭扭捏捏、害羞脸红，以缄默却殷切的眼神凝望自己的女孩，他实在不晓得该如何响应。倘若是家里的女眷，那他全都喜欢，不仅对藤太的母亲十分满意，大方的美乡则可说是他最喜欢的姑姑。
阿高之所以切身体会到妇女们的亲切，或许是由于身体虚弱吧，正因为平日不知病痛四处活跃，发起烧来才更显得无助。他许久不曾像个小孩受人照顾，因此觉得很开心。阿高顺从地饮用她们煎好的草药汤，任人协助更衣，努力吃完送来的饭菜，他是一位高度配合的病患，因此康复得更快。
阿高歇息的屋子虽然打理得十分妥善，但基本上与先前被囚禁的小屋很类似。屋壁由小柴枝编架而成，躺卧的是狭窄睡榻，其余空间全铺成泥地，虾夷人的房屋要拆要建似乎都不费力。屋内中央掘有坑炉，虽然会为病人不断添加柴薪，不过这里几乎不曾炊煮，饭菜、煎的药都是从别处送来的。妇女们好像也住在附近，不远处还会传来婴儿的啼哭。
或许就属送饭的女子最为年轻，因此由她打理各种琐事，而她留在阿高身边的时间也较长。即使年轻，她可能还是比阿高年长，阿高实在不会猜女人的年龄，不过从那稳重的态度来看她应该已婚，而她也是三人中唯一能听懂倭语的人，阿高只要表示需要什么，女子就会遵照处理，但是总是一语不发。阿高在发烧时也无力去质疑这件事，直到能稍微意识周围环境后，才开始在意起她为何绝不对自己开口。
某日当她递碗给阿高时，他就率直地问道：“你保持沉默，是因为不会说话吗?还是为了必须遵守规定才这样呢?”
女子的面容散发出光彩，黝黑的眼瞳也突然生动起来，或许她正期待阿高如此询问吧。原来，女子是在等待阿高康复到能向她询问时才愿开口，她滔滔讲了一串虾夷话，在阿高露出不解表情后，这才缓缓指着自己。
“……利乡……”意思是说“我是利乡”，这一猜就懂。她的名字和美乡很相似，阿高感到有些亲切，女子继而指向阿高，“……阿高……”
接着利乡陆续指着盆内的东西，这是碟子、筷子、青菜、肉，每样都以虾夷话讲一遍，又带着问讯的神情望着他的反应。
原来如此……
既然已经来到这里，就算语言不通阿高还是不想整天关在屋里，与其期待对方能说倭语，不如自己来学虾夷话便能解决问题，他发现先前自己竟没察觉这么简单的道理。为了让阿高学习虾夷话，利乡自愿当他的老师。
“好啊，我就来学吧，反正我会的事还太少。”阿高说着，利乡就高兴地频频点头。
学习语言的效果十分显著，利乡的头脑灵活，她通晓倭语加上教导有方，实在是最适任的教师。阿高的学习能力也很强，反复念着利乡所说的词汇，逐渐大有进步。
对阿高而言，虾夷话有进步固然令人欣喜，不过最高兴的莫过于利乡抛去了客套的态度。阿高虽不多言，不过总有藤太做伴，习惯身边有人照应，之前那种孤零零的空虚感难受得实在超乎他的想象。
即使不起眼的小事也无所谓，只要身旁有人点头应和、笑着共鸣，康复的状况便不可与此前同日而语。就像每个刚学新语言的人一样，阿高有时也会错得离谱，让利乡几乎笑得要死，她会忽然像恢复成小女孩般，想纠正却岔了气，又为自己的模样笑得东倒西歪。看见利乡变得如此开朗，阿高觉得被她取笑也无妨，能有共享欢乐的同伴才最可贵。
3
阳光日渐灿烂，阿高在稍微恢复体力后，实在无法学老人坐在向阳炉边烤火。尽管利乡等人神色不悦，他还是在好奇心驱使下乘机溜到户外，在屋子附近闲逛一番。
高耸的山峦前后相迫，此处是山谷间一处规划井然有序的小洼地，民家环状排列成半圆型，门户疏疏落落，是个极小的村庄。笔直细挺的山毛榉林点起青苍嫩叶，将这处村里一拥包围。村边有条小河，融化的雪水汩汩流着，土堤上生着款冬和蕨类，晚春花朵方才有意绽放展姿，阿高总算有置身北国的感觉了。
仿佛想挽回迟来的春日般，北国的新芽一举盛茂，盈满的生机让空气生辉。日光下肌肤舒爽，阿高并不想回屋，他在土堤的嫩草上双脚一伸坐了下来。
刚要打盹时，突然感到有一团小小的黑东西在眼角晃动，仔细一看，原来是一只毛线球般的幼犬。走路还摇啊晃的，尽管跌跌撞撞，仍在独自练习散步。阿高脸上不禁泛起笑意，起身走到小狗面前蹲下。
“小不点儿，你从哪里来?”
保持戒心的小狗想努力皱起短鼻，阿高笑了笑，熟练地抚摸它。
小狗一下子丢了戒心，摇着短短的尾巴开始跟他闹着玩。阿高想起竹芝家中的阿黑也曾如此幼小，它还不知疼爱自己的人来到如此遥远的地方，或许还在盼望他回家的足音呢。一想到此，阿高就感到于心不忍。
小狗的模样实在讨人喜爱，阿高简直忘记还有母狗存在，只见草丛中蓦然出现一只大型犬，他惊愕之下发觉不妙，这只狗有生着刚毛的黑颈，以及一大簇绒尾巴，并不是这附近的犬种。母狗显然具有野狼血统，两眼正闪闪发光地睨着阿高。
它会袭击我吗?
若是飞扑过来他会立刻没命，真是千钧一发，然而母狗似乎打不定主意般凝立不动，阿高也丝毫不敢动弹，彼此对瞪了半晌，不久母狗像是失去了兴趣，掉头威风十足地离去。阿高抱起一直在玩他的手的小狗，彻底放心般轻轻一笑。
“喂，小不点的娘好凶哦。”
“真服了你，好大胆子。”曾几何时，利乡已站在他身后。“那只狗叫肯露，绝不会亲近陌生人，更别提让人摸它的小狗。”
利乡以虾夷话说着，如今阿高大致能听懂了，就稍以简单的虾夷话答道：“动物还蛮喜欢我的。”
“我过世的母亲常提到绮萨儿也跟你一样。”
第一次从利乡口中听到绮萨儿这名字，只见她的眼中泛起泪光，阿高感到十分惊讶。
利乡痛切地说：“如今我了解你果然是绮萨儿，你当真回来了。”
“难道她原本不能回来吗?”阿高结结巴巴地说“……听说我母亲背叛了你们，这是真的吗?”
利乡以袖拭去眼泪，调整心情般深深叹气后说：“阿高，你必须去见阿贝乌其芙奇，我教母语的目的也是希望你能与老夫人沟通。稍后阿弓流为大人会来这里，你的舅父应该会带你去岩屋。”
阿高放下臂弯中的小狗，一想到要与虾夷的掌权者相见，心底就凉了半截。“女长老不住在这座村里?”
“是的，阿贝乌其芙奇不分寒暑都住在山峰上。这里是在山脚下养育孩子的妇女所居住的屋子，男子们都住山上。”
阿高暗想难怪只见到女性，总算明白她们不希望自己四处游荡的理由了。
“利乡，绮萨儿究竟是什么人?”阿高问道。他希望在见到那个什么女长老之前能得到答案。
利乡注视着他，不久答道：“绮萨儿就是我们的明亮之火，是光辉女神，那位光明灿照的公主就是我们的荣耀。”
“那么，她为何会生下我?”阿高感到喉间泛起苦涩，因此悄声问道。
“阿高，别那么沮丧嘛。”仿佛几次在阿高发烧时安抚他的举动般，利乡以冰凉的手指轻摸他的脸颊说：“你很快就能认识绮萨儿了，阿贝乌其芙奇将会告诉你。比起我来说明，那样才是更为虾夷人着想。”
小狗自然留在了阿高身边，他实在舍不得撇下这只暖乎乎的小家伙，母狗似乎察觉了他的心意，也就没来带走它。
夕暮时分，来取阿高衣物的伊诺看见他拿自己的盘子给小狗喂食，就蹙起了眉头。阿高相当过意不去，即使在竹芝若有这类举动，也必然会遭到斥责，这时若是藤太出面，他就会露出纯洁无比的笑脸打混过去。如此一想，阿高试着挤出一丝犹豫的笑容，惊讶的是这招果然奏效。
伊诺顿时表情化为柔和，她是一位性格严谨的中年妇女，总不可能有所宽贷，不过阿高的笑容实在太难得了。
“狼犬若不在这种幼小年纪就加以调教，是永远不会亲人的，一旦驯养就能成为最优秀的看家犬，还可分辨主人和饲主的同伴。不过，它终生只对唯一的主人忠心，阿弓流为大人很想要肯露的孩子，但这只小狗却找到了自己的主人。”
阿高听她如此说，不禁兴奋问道：“我可以要这只狗吗?”
“这件事还需问过阿弓流为大人的意思才行，明天你就能见到他了。”伊诺指着叠好的衣服，“明早请换上这套衣服，因为你必须准备出发。”
只见袖口及衣摆染着花纹，是精心巧缝而成的。接过衣服的阿高有点迟疑，毕竟连衣服内侧也经过细致处理，实在是远胜伊诺等人所穿的上等之物。
我受到如此优厚的待遇，是因为他们念及母亲的缘故?
迟疑片刻后，阿高问道：“绮萨儿是那么与众不同吗?”
伊诺突然露出怀念的神情。
“可以这么说……小时候还住在这村里时，她和我们都同样玩在一起。绮萨儿很会玩游戏，虽然也会吵架哭泣，不过只要有她在，我们都很开心，她很调皮，还跟我们一起整男孩子。直到绮萨儿必须去岩屋时，我才知道她原来是巫女公主。”
伊诺望着自己瘦骨嶙峋的手指，激动地说：“虾夷女性就像狼犬般永远誓守忠诚，我们知道绮萨儿引起战争是情非得已，因此不惜奋战到底。但是……战争导致土地荒废、民不聊生，我们的生活在长期争伐中日渐贫瘠，即使还能忍受贫困，可是每逢春天，就能切身感受到族人年年锐减，那才是最凄惨的事。如果这场战争是因绮萨儿而起，我相信也该由她来结束，因此我们一直等待着她……”
这出乎意料的回答，让阿高惊讶不已。“我来虾夷的目的是为了平息战争?”
伊诺霎时露出狼狈的表情，“这种事还轮不到我这样的人插嘴，只能说都有可能，是因为你先问起我才这样答复。是的，绮萨儿的确与众不同，我所认识的她绝不会让大家长久处于水深火热之中。”
或许后悔多言，伊诺不安地环顾周遭后匆匆离去。阿高默默地伫立原地，俯视着那只喂食小狗的盘子。
翌日，勤奋的利乡在清早就把阿高赶去小河，让他泡在冰冻的水里，接着帮忙不停嘀咕的阿高穿上新衣，细心为他将湿发梳个光亮。阿高连在祭典当日都没穿得如此光鲜，当利乡还想替他在额际绑上饰带时，他连忙摇头拒绝。
“不要，别绑了。”
“为什么?这是特别为你准备的。”
“我不需要绑这种玩意儿。”
“就绑绑看嘛，今天是特别的日子。”
“我才不管什么特别的日子。”
就在争论不休时，利乡背后响起一个沙哑的声音。
“要绑额带才行，你应该正装去见阿贝乌其芙奇。”门口投映着一个小身影，一位弯腰驼背的老婆婆拄着拐杖走进来，阿高突然温顺下来，他决定不要违抗这位药师婆婆的意思。利乡得意起来，仔细检点放弃挣扎的阿高。
“真好看，而且很合身，怎么看都像虾夷的美男子。”
老婆婆走近阿高，对他说：“仪式一旦结束，或许会赠你一把虾夷长剑。老身是指仪式结束后，你若成为真正的族人才有可能……”
这番话让阿高感到一阵慌乱，他重新意识到自己还欠缺心理准备，于是回过头对利乡说：“仪式是指什么?”
利乡忽然含糊起来道：“去见阿贝乌其芙奇就称为仪式。”
药师拉起阿高的手，这是老妇一贯的诊断方式，只要触摸掌心就能知道对方的健康状态。
“已经不需吃药了，往后必须靠自己恢复体力才行。山峰上比这里更难捱，可别轻易被击垮了。”
阿高也知道这座祥和的村里并不代表虾夷国内各处都很安定，此处只是需受照顾的人暂时歇息的安身之所。外面纷争憎恶不断，身强体壮者必须面临这些挑战。
“您认为我会成为虾夷人吗?”
“这不该问别人，但是任何人都能成为某人最需要的对象，而你正是多数人不可或缺的存在，只要别忘记这件事就好。在应付庞大的需要时，巨大的力量才能充分发挥。”
中午前，来了五六名骑马的男子，正是阿弓流为和他的几名部属，恩多罗也在其中。恩多罗轻身跃下马，就在阿弓流为与出迎的老妇等人打招呼时，他直接过来找阿高。
“简直认不出你来了。”恩多罗仔细打量少年，穿着虾夷服装的阿高依然清瘦，不过气色好转许多，表情相当安定，不再像那时情绪紧绷到令人不忍。
恩多罗知道有三名妇女悉心看护，放心地道：“你恢复健康了，我无法得知你的病况，因此很担心。”
觉得活像在穿戏服的阿高感到很困窘，伏下眼问道：“从那次以后，究竟发生了什么事?”
