“我与阿弓流为大人的部下追去找尼莫勒，可惜让他给溜了。那家伙与镇守府串通，如今藏在向朝廷示好的虾夷伙伴那里，因此无法处置他。”
“是吗?”一听到尼莫勒的名字，阿高内心涌起了苦涩，尽管如此，在亲自面对那人时所感受的厌恶消失后，他反而涌起一股痛切之感。
“现在像尼莫勒那种投靠朝廷的族人应该很多吧。”
恩多罗听见阿高在喃喃自语，便大声道：“绝对有人想抵抗倭国的暴虐统治，只要有阿弓流为大人，我们就誓不投降，坚持战到最后。”
“明明不可能胜利的。”脑海浮现伊诺的话，阿高没来由地认真起来。“这根本就是没有指望的战役，就算暂时赶走敌兵，圣上仍会派新兵攻来，据说下次将派十万大军迎战。既然如此，为何虾夷族还要作战?”
“因为我们还有希望。”恩多罗微露威猛的笑容后不再多言，只向后退一步。“你舅父来了，请向大人问安吧。”
阿高注视着走近自己的巨汉，从恩多罗的语气推断，他应是军队的首领。此人有威风凛凛的双肩，以及满脸的浓胡和大粗眉，微笑时眉梢下垂，表情并不吓人。
“今天你总算可以自己好好站稳了，真是太好啦、太好啦!这阵子我很心痛，外甥竟然一见到舅舅就晕了。”阿弓流为以虾夷话大声说着，在场的众人听得一清二楚，阿高不觉脸红起来。
“先前受您很多关照，我叫阿高。”少年以虾夷话响应后，阿弓流为的笑意更深了。
“你叫阿高?欢迎回到虾夷。我很想与你再度相见，我绝不相信你母亲绮萨儿会抛下我们。”阿弓流为的语调嘶哑，却相当温和。他伸出大掌，抓住阿高的肩膀亲切地摇撼着。“绮萨儿为了十七年后的今天、为了赐给我们一位年轻武士，才隐身至今。那么，现在登上山吧，去和岩屋的阿贝乌其芙奇见面，成为我们的族人。”
这些话正如药师所说的一样，阿高因此感到退却，“等一下，我还没……”
就在他嗫嚅着无法表达混乱心情之际，身后突然传来尖锐的呜叫声，他一回头，只见小狗连滚带爬地奋力奔来。午觉一醒后它发觉无人在身边，感到惊慌失措。阿高不禁蹲下，对着小狗叫道：“小黑!”
他将小狗抱在臂弯里，阿弓流为凑过脸瞧看。
“这是哪来的?”
“它是肯露的孩子。”阿高想起该向舅父提出请求，就说：“对了，这只狗可以给我吗?”
一听是肯露的小狗，阿弓流为有些吃惊。他显然相当失望，但仍高声哈哈一笑，只见咧嘴大笑时露出缺牙，模样倒有点可爱讨喜。
“你出手倒挺快的，能够驯服肯露真叫人佩服。算了，就当作重逢的纪念礼送给你吧。最要紧的是瞧它这模样，以后看来是不会跟我亲了。”
在旁的恩多罗面露担忧说：“狼犬若没好好管教就会变得凶暴，你真的要它?虾夷族里也没几个人能驯养狼犬。”
“可是它选了我。”阿高说着，觉得自己说话时恢复了许久没有的自信。小黑四处嗅着他的新衣，不久从衣襟口钻进少年怀里，它似乎很喜欢留在怀中，还得意地发出鼻哼。
又在给我脸色看了……
阿高抱着窝在簇新衣服怀中的小狗，仿佛感受到妇女们的不悦表情，可是毕竟舍不得让小狗出来。尽管他对事态演变感到惶恐，但是唯独这只小狗是难能可贵的同伴。
4
阿高将小狗放在怀里，与送行的妇女们告别。阿弓流为一行人越过小河，穿越原野，不久开始登上只容一列成行的山路。阿高巧妙地控着马缰，男子们见他能轻易克服险道都十分纳闷。刚抵达村里时，他还像个小姑娘受人呵护，因此难免被人低估。阿高的坐骑很听话，也熟悉山崖坡道，让他得以享受久违的骑乘之乐。
沿着蜿蜒山路翻越高岭，再越过山脊，但见森林渐疏，出现一片有小湖的高原。阿高的视线很快受湖畔奔驰的马群所吸引，原来此处有一座放牧场。
“那是我们夏天的居处，融雪后，就会举村迁到这里。”跟随在后的恩多罗说明，这种生活感觉奔放自在，让阿高相当佩服。
“你们住在很辽阔的地方啊。”
“所以才会跟倭人合不来。”这话听来像无心之论，然后恩多罗语重心长地说，“而且因为地广人稀，无法像倭人那样繁衍众多族人。
好了，到夏天的居处就能歇息，若要前往山峰，接下来还要继续爬呢。”
一行人来到可望见村落的地方，民众纷纷聚集，与山下村里不同的是此处全是汉子。
“阿高，欢迎你回来。”群众中有人高声说着，仔细一看正是伊利希，而依特普也在场。发现熟面孔还是令人兴奋，阿高不禁举起手来，不仅是他们，全体村民都涌来围绕在退缩的少年身边，阿弓流为于是吼道：
“不行!不行!绮萨儿一直在生病休息，别累着她，在她从山峰回来这里以前，什么都别多问，要保持安静。”
男子们善解人意地散去，阿高困惑地询问阿弓流为：“对这些人来说……我还是绮萨儿?”
“这样才好打发他们。”阿弓流为说得直截了当，“而且我也没在哄骗村民，你和绮萨儿命运相系，她虽没有喂哺过你，却以生命来换取你。神明预言男孩活不下去，她还是毅然生下了你。”
“神明的预言……”利乡没教过的语汇让阿高茫然不解，阿弓流为便嘴角一抿。
“就是阿贝乌其芙奇的预言，这位女长老能预卜未来，绮萨儿也一样，但是她们两位年龄悬殊的女神目睹的神谕完全不同。”
阿高在略事休息及用饭后继续上山，接下来的路程禁止骑乘，一行人皆徒步前往。据说只能抬轿上去，但是阿高早已拒绝，因此没有备轿，倒是随从比先前增加了二十人左右，若非阿弓流为限制人数，恐怕全村都会一窝蜂跟来。这让阿高切身感受到对虾夷人而言，自己与阿贝乌其芙奇在岩屋会面是多么备受关注的大事。
如今阿高的怀里还藏着小狗，原本犹豫着是否该寄放在村落，不料小狗十分温驯，也就错过了交托的时机。或许衣服层层裹身之故，阿弓流为和其他人都完全没留意到阿高的附带品，少年也没询问是否能带小狗同行，可能问了也不会准许吧。
阿高终于明显察觉去见女长老让自己忐忑不安，仿佛有什么攫住内心，或许那就叫恐惧。
我就这样再也不能回家乡了?
阿高这个少年，个性敏感但缺乏自省心，因此无从发挥他敏锐的特质，总之每当察觉自己的心意时，通常都悔之已晚。数着至今造成的失败，他在懊悔之余，还是不免深思自己来此的理由及目的。
其实就是想知道有关母亲的事，最初的理由便是这么单纯。然而
母亲在阿高愈了解真相想去追寻时，就愈牵绊着他。阿高并非为了成为虾夷人而来，不过一旦来此，也就是已经选择成为虾夷人了。这样真的妥当吗?在沉默前进的队伍簇拥下阿高登着山路，内心焦躁渐生，不时浮现藤太的面孔。阿高能笃定的唯有一件事，那就是今后若永远见不到藤太了，他会后悔一辈子。
眼前只见林木萧疏，削尖的乱岩耸峭，冻雪埋覆在日荫下和洼地间，一行人应该已来到高处。这座虾夷人仅称山峰的山岳究竟位于何处，阿高毫无头绪，不过还是生平第一遭攀登如此高山，他对空气稀薄感到惊讶无比。
阿高为只有自己喘息不休而沮丧，死也不肯让人牵手上山，昔日的少女绮萨儿或许就是这般偏劳众汉登往山峰的吧。
“累了吗?再加把劲，岩屋离这里不远了。”
阿弓流为说着指向前方，阿高顺势望去，只有见到夕空下峥嵘耸峙的山崖而已。然而前进不久后发现一处人口，在天然洞穴的岩缝前方建有一座大型嘹望楼，此外还有几名哨兵。没想到岩屋的规模如此壮观，阿高不觉愕然屏息，他原本想象的不过是修行僧喜好的那类小岩洞罢了。
哨兵们走下嘹望楼并确认一行人的身份，穿过耸裂的人口后，果然不出所料，内部是一处岩洞，而且宽阔得令人惊讶。洞顶高敞不至于窒闷，空间足够容下约五十人。洞内深处狭窄阴暗，点着几处火炬，可见一道经过削凿的细长石阶直通往上，视线随石阶一路循去，但见约在屋檐高度之处有一片岩棚，阿弓流为默默朝阿高背脊一推，催促他继续前进。于是两人踏上石阶，随后的几位男子则留在原地，阿贝乌其芙奇似乎只想接见这对舅甥而已。
登上台阶后，三位衣摆长及足踝的妇女出来迎接，她们已经韶华不复，表情肃穆沉默，淡光中浮现的身影宛如移动雕像。她们二话不说便为来访者领路，阿弓流为似乎习以为常，但沉默反让阿高感到困窘。
巨岩近迫及身，前方的通路显然是假手人工削凿而成，岩表遗留的凿痕斑斑醒目，由支柱加以撑架。妇女们并未在走廊般的细长洞穴里前进太久，从气流能感觉到洞穴还在继续延伸下去，然而前方已消失在暗中，领路的妇女止住脚步，她所面向的地方正挂着毛皮拼缝的厚重垂幕。
妇女微微揭开毛皮的缝口，向阿高和阿弓流为点头示意，两人穿过幕缝，里面的空气与外界隔绝似的暖意袭人，一股异香弥漫其中。
也不知在烧什么，总之并非兽类或草木。阿高竭力隐忍不快，说也奇怪，闻到那股味道就心神不宁，或许是不习惯让他起了轻微眩晕。
这是在岩间的低洼处所设置的小房间，在缭烟迷蒙的房中央有一座积着灰的方炉，发出含火炭的赤辉。透过隐约的光线，才终于看清炉边有人影，原来是个伛偻枯槁的老妇，身形较那位老药师更矮小，长霞般的白发在炉火映照中微染红意。
“阿贝乌其芙奇……”阿弓流为开口了，他以进行仪式般的语调继续说，“神火回归我族，我们曾失去的绮萨儿回到虾夷了。就像昔日老夫人的指示，已历数十七年的岁月。”
老妇微抬起头，气若游丝地喃喃说：“绮萨儿，你回来了?”
“我才不是绮萨儿。”阿高没好气地说道。怀里的小黑微挣一下，又灵巧地安静下来。
阿高努力东拼西凑寻找语汇，接着说：“大家都说我的母亲是绮萨儿，这事大概错不了。我想知道她做了什么，所以才来这里。可是我不是绮萨儿，而且对虾夷还有你们的事一概不知。”简单凑成的句子反而听来更加无礼，但是阿高只想将要讲的话一口气说完。“绮萨儿为什么叫做女神?叫她是宝物是什么意思?您若愿意告诉我，宝物就还给你们，可是若把我跟母亲混为一谈，我真的很困扰。”
“相信你一定很为难。绮萨儿女神的本质并非守护虾夷族，因此才会有我这位虾夷之火的守护神存在，她只是神赐的瑰宝。在倭帝起意搜索虾夷族之前，我与我炉畔的子孙们长期以来都对绮萨儿呵护有力口。”
老妇对阿高的态度没有愠怒或感叹，只保持一贯的语气说道。阿贝乌其芙奇的苍老声音，似乎不懂得表达感情。
不寒而栗的阿高发觉这是神明在说话，借老妇之口道出原委。女长老仿佛入梦般双眼半阖，轻晃着身体继续说：
“我必须先说明倭帝的来历才行。昔日原本没有那种族类存在，而是人神未分，热闹欢娱地生活共处。将天地划分两界的大御神，也就是辉神及暗神，各自留守天地两界，与人子毫无瓜葛，直到流有辉血之人降临世间，这才开始发生异变，天界的光灿来到地面，宛如成了毒蛇猛兽。这个即时称帝并君临天下的族类正是辉族后裔，他们具有镇压众民的统御力，激昂的烈血导致世间永无宁日，不断造成争乱不息，只顾散布毁灭而从来不知厌倦。
“不过，暗神哀怜大地的儿女，便将身上的宝玉传给世间，逐渐镇伏辉族的狂暴烈血。象征明亮之火的绮萨儿正是这位宝玉女神，而且也是最后一位传人。当倭帝进攻陆奥，绮萨儿拥有的力量也就此觉醒，只有她能对抗那位帝王。倭帝虽有意将绮萨儿据为已有，可毕竟尢法以暴虐的手段得手。”
老妇不语后，阿高又催促道：“然后呢?圣上现在还不是过得好好的。”
“可是我梦到他即将毁灭。”
“您做了梦?”
“就靠恶路王。”
“恶路王?”
“拯救的相反就是毁灭，暗辉两方的力量同样可怕。只要绮萨儿在此，我们就不必畏惧倭帝，可惜她在放出恶路王后便失踪了，与倭帝派来的镇压军里的一名士兵双双躲藏起来。”
“为什么呢?”阿高不禁喃喃说道。
“尽管绮萨儿拥有神性，毕竟还是个女孩，她被一位眼神澄澈、从关内南方来的小伙子给迷住了，因此无法继续维持自己的力量。我知道她即将产子，便预言那个男婴会活不成，可是绮萨儿还是奋力生下了他，将自己的性命给予了那孩子，让他逃往关内南方。然而绮萨儿放走的其实是她本人，她想逃离自己引发的战争。”
这番话让阿高的内心舒畅多了，倘若不是深仇大恨，尼莫勒应该不会对自己深恶痛绝，原来是因为绮萨儿背叛族人，那么阿高就算被憎恨也只好认了。
他努力克制内心的激动，沉默片刻终于问道：“那么，您究竟想要我做什么?是想找我来代母赎罪吗?”
身边的阿弓流为开口说：“这里没人会怪罪你，绮萨儿有她的生存方式，这也无可厚非。但是希望你明白族人有多么需要她，多么渴望能借助她的力量击垮侵略的倭军，守护族人的性命。我决心奋战到底，宁死也不向倭国屈服，可是光凭我的力量无法让虾夷长治久安，遗憾的是我族已被逼入绝境，倭帝迫使我们走投无路，虾夷人却不可能去讨伐那位稳坐京城的帝王。”
阿高迟疑地望着阿弓流为，“……您是说绮萨儿可以做到?”
阿弓流为的大手按在他肩上，“当然可以，你刚才听过恶路王的事情了吧。”
“没想到她竟想除去在京城的圣上。”
即使是从坂东去京城都太过遥远，阿高没到过京城，只听去献马的长辈谈起那里有熙来攘往的大道，还有深居在几重宫阁中的帝王。
他带着豁出去的语气说：“绮萨儿做的事，我可牛点也搞不懂，那种无法无天的事轮不到我来做。我根本不知该怎么办，也不懂她为何需要如此。”
阿弓流为点点头，“所以才希望你能忆起往事，唤醒绮萨儿回来，再度像以前一样与我们并肩作战。只要你愿意接受，恶路王就能为我们效力。”
“恶路王到底是什么?我不知道那是什么鬼玩意。”
“能对倭帝造成真正威胁的就是恶路王，绮萨儿在还没除掉倭帝前就离开了人世，但是你回来了，阿高，你就是为了这个使命存在的，与我们并肩作战吧。”
阿弓流为的声音含着让人激昂的力量，不知不觉间，阿高的好战心也想随起应和。倘若能加入这种不顾后果的决斗，任谁都会热血沸腾!
“可是有什么方法?我该如何才能得到绮萨儿曾有的神技?”
老妇对他说：“我来唤起绮萨儿吧。只要追溯她的记忆，这样也能唤醒恶路王。”
“要我睡着了才能唤醒她吗?”
“没错。”
“那我就不再是自己了?”
阿弓流为加重语气道：“你的过去和现在都是绮萨儿，只不过是暂时失去了记忆罢了。在关内南方居住的日子算不了什么，这里才是你的归属地。”
怎能说算不了什么……
对方将阿高的十七年当作白纸，少年察觉时惊愕至极，当他正想抗议时，阿弓流为先声夺人地说：
“你的归属地就是虾夷没错。”
是啊……阿高猛然想到似的，怒火也平息了一半，他思忖着：没错，我来这里是因为在竹芝没有了立足之地……
他感到痛苦、心乱如麻，指甲嵌入紧握的掌心。此刻的阿高若承认阿弓流为所说的话，就表示这十七年来的岁月被抹杀也无妨。至今的见闻感怀、和藤太一起成长、旧事忆往，以及对未来的梦想，充其量都不过是绮萨儿的过眼幻影罢了。
想更清晰地思考，脑中却一团混乱，他的心智为阿弓流为的声音和情感所动摇。接受这位卓越武将的召唤，在他坚强的意志下战斗是多么痛快。阿弓流为没有迟疑，阿高也不想迷惘，昏乱让他任人摆布，一心只求解脱。
“如果……可以的话……”他慢吞吞地开口，“我就……”
这时，阿高感到怀中一阵蠕动，他蓦然住口，原本彻底被遗忘的小狗一觉睡醒了。小黑挤到了衣襟口，阿高还来不及阻止它就快活地跃出来，不料距地面仍很高，它有点跌相难看地滚落在地，发出汪汪痛叫。阿弓流为和女长老都吓了一大跳，老妇惊吓过度，竟在炉边摔成了四脚朝天。
“狗，竟敢给我带狗来……”
阿高手忙脚乱地去捉幼犬，就在抓住小生命的身躯之际，忽然雾霭散去似的恢复了神智。或许是阿贝乌其芙奇点燃的异香作祟，他直觉自己差点就变得凡事唯命是从。
“我不想在你的炉边回答。”阿高冷冷说道。
阿贝乌其芙奇气得猛打哆嗦，说：“把畜生带来神圣的火炉边成何体统?老身这百年来都没见过如此无礼的举动。阿弓流为，快将那只狗带到别处，屋内都沾上晦气了。”
“没这个必要，我要跟小黑一起走。”阿高发觉终于能掌握自己想表达什么了，就说道：“你们跟尼莫勒一样，虾夷人全当我是绮萨儿，认为她的意志绝对就是我的想法，光顾着想任意利用别人。然而我不可能为虾夷而活，虽不希望虾夷毁灭，但也不想去消灭倭国天子。我要走了，这里也不是我的归属地。”
阿高手中的小黑猛然竖起毛，奋力朝那两人龇牙咧嘴，摆起防卫姿态的少年和小狗倒是像得令人发噱。
阿弓流为低声喃喃说：“狗儿是我给他的，多少我该负点责任。”
老妇应声说：“当然了，你明知绮萨儿容易吸收野兽的力量，如此一来，我们休想说服他了。”
“可是送男孩一只小狗，这是习惯上内亲该做的事啊。”
阿贝乌其芙奇轻蔑地哼了一声，“把他带去岩洞里，只要三天三夜野兽的气味散尽后，身体就能清净了吧。”
阿弓流为拉着阿高到垂幕外，一手拿起插在柱上的火炬，兀自走向走廊深处。虽然只是单手拉住少年，阿高奋力顽抗却无法脱身，一直被带往深处暗穴。
“我不想为难你，可是别无他法。”
侍女们拿走了阿高的小狗，小黑咬她们的手，最后还是被塞进袋中。眼见小狗在袋底挣扎不已，阿高奋力想夺回它。
“到底想对小黑怎么样?若敢杀了它，我绝不放过你们!”
“担心小狗，还不如担心你自己。”阿弓流为说着，一把将他推进石壁洞穴里。
阿高向前栽倒在地，背后那扇具有坚固框架的牢门已关，并被扣上了门闩，怒气冲天的阿高跳起来抓住牢框。
“竟然这样对付人，休想要我加入你们!”
“这还很难说。”阿弓流为冷静地答道。
“把小黑还我!”
“不会要它命的，只是代为保管直到你恢复冷静。”
这位虾夷舅父手遮炬光，望着阿高。“你可知道岩屋的黑暗渊底究竟有多深?一旦进了这里，无论再厉害的豪杰也会乖乖就范，就算十恶不赦的罪人也会悔过自新。如果可能，我实在不愿意用这种手段对付你。”
“休想我会让你们诡计得逞。”阿高说着，但已声嘶力竭。眼睁睁看着舅父将唯一的光明——那枝火炬拿走，阿弓流为虽以哀怜的眼神注视他，最后终究离去。
众人无情地离开，最后一道光线消失在走廊彼端，足音余韵也消失了。近手刺耳的死寂、浓稠如墨的黑暗，正虎视眈眈着被抛下的阿高。能不至于疯狂或尖叫求饶的方法，就是唯有将嘴唇咬到绽裂和紧闭双眼而已。
藤太……
阿高发觉在失去一切后，自己仍会呼唤这个名字，只要意识尚存，他就仅能向这名字求救。即使蹲在黑暗渊底，至少眼帘内能索求到搭档的影像。
5
已不知从何时起变得如此，岩屋中的黑暗没有时间，即使听见动静，也不知是耳鸣或真有其声。阿高本身也分不清是沉睡或未人眠，虽然不至于寒冷冻死，潮湿的丝丝沁冷却直将身体冰透。
周围有巨岩威迫而来，他仿佛遭到活埋只能残喘，反而被融入无尽的黑暗，为了身躯消失而感到骇然，自我正被黑暗的触手缓缓削夺殆尽。
如今，阿高努力不去胡思乱想，任何想法只会令人丧失理智而已，纵然如此，他的心灵仍不时凝视着幻影。
听见声响……有人来了。
阿弓流为等人返回打开门闩的幻听已不下数百次了，即使有动静，阿高也无动于衷。他仰起脸，甚至还会出现望见灯火接近自己的错觉，这次也一样，是在眼里游忽的幻觉。他知道是虚妄，在伸手不见五指之中，仍紧盯着那宛如一点斑痕的幻影。不断伸缩的光线逐渐变亮，照映出黑色框状模样的影子，忽然间，阿高想起自己面前隔着牢框。框影进而落在地面，远近距离变得更清晰，他发现自己正置身于此，盘膝坐在牢框内。
带着明亮来到岩屋前的是一名女子，手中持的那盏小灯火称不上火炬，行动有点鬼鬼祟祟。阿高以为她是阿贝乌其芙奇的侍女，于是抬起头，又重新一想果然还是幻觉，因为侍女的面容正是利乡。
“阿高，是阿高吧?没想到你会在这么凄惨的地方。”利乡压低的语气含着颤抖。
“因为我带小黑去见女长老，所以才在这里。”
“这种傻事只有你才会做。”利乡在灯火中浮现泪光，手掌搭在阿高搁在牢框上的手上，他总算开始相信这或许不是做梦。那掌心的触感温暖，幻境无法营造的生息正透过手指流注而来。
“利乡，你怎么会在这里?”
“我是从女子通行的山路上来的，有一条路可以从村里通往岩屋，那是侍奉女长老用的通道。”
阿高偏起头，“你成了阿贝乌其芙奇的侍女吗?”
利乡含着痛苦的表情微笑说：“不，我是为了向她复仇才来这里的。阿高，我是为了救你才来的。”
“为什么这么做?”
“有些事我并没有告诉你。我没有勇气，真的好懦弱，所以无法向你说明。”低下头的利乡重新仰起面孔，隔着牢框注视着阿高。“我母亲曾经长期侍奉绮萨儿，并负责看守，她更在谁都不知情的情况下，将绮萨儿的婴孩送到倭人的住处。阿高，那孩子就是你啊。”
阿高无言以对，只回望着利乡。
“因此倭人在撤军时抱着你回到关内南方，母亲谨守秘密没向任何人泄漏，因为她明白那会遭族人严惩。只有在临死前，母亲才告诉了我这个女儿，她直到最后一刻都忠实达成着绮萨儿的心愿。”
“你的确说过只要见过阿贝乌其芙奇，就能得知绮萨儿的真相。”
网高喃喃说，“那是什么意思呢?我还是完全不懂。”
利乡突然恼怒地匆匆道：“都到这个地步了，你还不懂?绮萨儿很痛苦，虽然身为拯救者，却遭到扭曲，为了找回原来的自我，她需要救助。挽救她的是一个从远方来的倭国男子，可不是虾夷人。”
利乡一边卸下门锁，一边急迫地继续说：“我们虾夷人全受到阿贝乌其芙奇的炉火保护，因此我很难过讲出这些事。但是她不该这样使用绮萨儿的力量，应该还她自由才行。当我得知你被带来虾夷时，实在惊恐极了，可是我仍和大家一样自私，以为或许可以借你的力量结束战争……”
深吸了口气，利乡结束了说明，“正因为没将知道的真相告诉你，才会有这种下场，是我错了，能将绮萨儿受的痛苦告诉你的人，就只有我而已。当我知道有倭人来救你时，才终于恍然大悟。”
“是谁?”阿高紧紧握住牢框，“有谁……来救我?”
“是一位高大的京城人，还有三个来自武藏的男孩，其中一人说是和你同岁的叔叔。”
“藤太?”取下门闩，牢门大开，阿高直冲出来，喘息问道，“该不会是藤太和广梨、茂里?”
“对，就是叫这些名字的孩子，我带他们来到了岩屋下面。”
自己吐露的这些名字刺痛了他的内心，如今他首次感到自己来到如此遥远的地方，犹如几个月以来无论多少个早晨来临，他都不曾清醒。然而，此刻阿高的意识清晰异常，他十七年的岁月绝非虚梦，而是一切都无法取代的。
在确认阿高恢复神采后，利乡眯起眼睛。
“你这表情像极了藤太，那几个孩子全都跟你有点相似。光从这点来看就再明白不过了，你虽然是绮萨儿，却不是真正的她，你有倭国的同伴，所以还是回你的故乡吧。”
利乡指着与阿贝乌其芙奇的房间相反方向的走廊深处，“后方的道路很少有人通往，因为那里有悬崖，不过仍有一条细路。你别迟疑一直往下走，在瀑布下方应该有倭国的同伴。”
阿高听从她的指示正欲离去时，突然回过头问道：“利乡，你不走吗?”
静静伫立的利乡回望着他，“登上岩屋的女子必须遵守不能再回头的约定，因此我不会返回村里。”
“这怎么行?”阿高慌张地折回来，抓住她的手臂。“你不能留下来，如果让他们知道放走了我，你明白自己的下场会有多惨吗?”
“既然背叛了阿贝乌其芙奇，我从一开始就是抱着觉悟而来的，早有心理准备了。”
阿高明白她决意牺牲，十分彷徨无措，“我不能让你这么做，留在村里的婴儿该怎么办?”
利乡露出一抹寂寞的笑容说：“我没有机会像母亲一样将自己的行为告诉女儿，这是天意如此。”她轻轻放开阿高的手，继续说：“你一个人逃走吧。我丈夫在前年战争中死于倭人之手，或许在自己孩子的眼里，我也是个叛徒。即使如此……我还是继承了母亲的遗志。求求你，阿高，请让那孩子相信我是正确的，希望那孩子长大时没有战争就好了。”
“利乡!”阿高以责备的语气，对这位姐姐般的女子说，“这样不行，一起逃吧。不论是到武藏还是何处，你跟我们一起走，别轻易放弃，今后还要活下去才行。”
利乡睁大了双眼，“去武藏?”
“走吧，利乡!”
“好。”不知不觉间，利乡答应了。在阿高的强势催迫下，她诧异之余，还是任由少年拉着手往外跑。
前方通往外界的出口出现了一道裂缝，薄紫色的拂晓已至，阿高无从判断时刻，只知道即将黎明。他们从岩洞来到外界时正值破晓，云霞覆罩的大地上微现薄辉。
旭日未现，从亮度推断应该升自岩山彼方。极目所见净是荒凉岩地，阿高对于能到外界高兴不已，尽情地深深吸气，享受飘霞天空，任肺腑浸染舒畅的气息。
“感觉就像在岩堆里蹲上了一百年，我真受够了。”
“那的确太遗憾了。”一个并非发自利乡的声音在他身后答道。
阿高一回头，只见有个黑影投在他肩上，原来是神色从容的阿弓流为踏着岩端朝下俯视着两人。
“阿高，快逃!”利乡叫道，但是走避不及，十几名持着弓箭长棍的岩屋侍卫已从岩石间现身。
“难道我没讲过阿贝乌其芙奇会未卜先知吗?”阿弓流为不温不火地说，“老夫人知道有人接近岩屋，还预料到利乡会登上山峰，当然也知道她带来的敌客，那群顽强的家伙这时正冲着岩屋来呢。”
藤太他们有危险了。
阿高明知逃也没用还是跑了起来，一下子被交叉的长棍挡住了去路，几只手伸来将他抓住，他只能频频喘息。藤太等人已找来此地，自己却无法与他们会合，岂止如此，事态变得不可收拾，利乡也遭逮捕，只见不断反抗的她被拉往岩屋。
“别对利乡动手!”阿高朝阿弓流为叫道，“还有藤太他们也一样!只要我不逃跑就行了，那抓到我不就一切解决了吗?”
“那可不行，因为他们全都想危害我族。”阿弓流为表情冷硬地说着，走下岩石站在阿高前面，托住他的下巴说，“如果你也想反咬一口，那同样饶不得你，先前是我太大意了。”
阿贝乌其芙奇那瘦骨嶙峋的指节间正揉碎着某种东西，不久将粉末撒在火上，啪地冒起白烟的同时，一股呛人的熏香笼罩了周围。
“原来如此。这孩子受到倭人身份及命运的作梗，他与绮萨儿不同，这些将会造成他抗拒同化成为虾夷人。绮萨儿就是借此发现不受任何人拘束的脱身之道呐。”
阿弓流为交抱着胳臂凝视炉火出神，苦闷地深深蹙起眉头，“无论如何也找不回绮萨儿吗?她难道想见死不救?虾夷族真的没希望了?”
“至少绮萨儿不希望如此。”
“难不成她认为我们这些除了在野山谋生，此外别无所求的虾夷人，比那位就算在千里之外也要来抢地盘的贪婪倭帝错得更离谱?她只想袖手旁观，眼睁睁等待我族遭受迫害?”他大步重踏转朝此处走来，炉柴也为之微崩。“我们寡不敌众，对付倭帝的人数实在少得可怜，若能就近借助强大的力量又有什么不对?难道没有让绮萨儿归属我族的方法可循?守护虾夷之火的女神，请您帮帮忙吧。”
阿贝乌其芙奇拱着身躯答道：“无论过去还是今后，我都是守护虾夷之主。只要是为了炉畔的子孙，我会全力以赴，如有过错就由老身承担吧。或许强行逼迫转生的绮萨儿去唤醒恶路王实在过于残忍，但是这也算是权宜之计。”
红光染照在白发上的老妇稍微挪动坐姿，伸手取下背后陈列的几个土罐，打开其中一罐后，将少许黑色液体倒人木碗里，又拿水壶在碗中注满水递给阿弓流为。
“给那孩子喝吧，他该渴极了。”
留在房间一隅的阿高事不关己似的冷观一切，刚才不得已闻到的老妇点燃的熏香，让他不管听到任何事都变得漠不关心，手脚也懒得动弹，仅像个摆饰般呆坐不动。如今望见阿弓流为端碗走近，他的内心微微牵动，表情却依旧呆滞，想伸手也无力举起。
“喝下它吧，这样会舒服许多。”阿弓流为说着，竟然细心地托住阿高的头，好让少年喝下碗中物。
不能喝……
内心仍在抗拒呐喊。赶快想起现在发生的事!快想起重要的同伴正身处险境……
然而无法抵抗口渴，自从关进土牢后就滴水未沾。纵然如此，阿高还是虚弱地轻微抵抗，就在对方从迫近面前的碗中泼洒出一点水来滋润他的干燥的唇时，他已完全抗拒不了诱惑。
阿贝乌其芙奇的低声喃喃传人耳膜，“那么沉睡吧，不要再以阿高的身份醒来。”
做这种事有什么好处?阿高想对老妇吼叫，嘴唇却不听使唤。这样只会让我厌恶你们而不是圣上。放开我!别逼我恨虾夷人……
“做这种事有什么好处?”
阿高感觉声音发自于自己，这声音格外澄澈清亮，但此时他情绪激动无暇细想。阿贝乌其芙奇仍在炉边凝坐不动，应该在旁的阿弓流为却离去不见身影，岩屋的垂幕里只有自己和老妇而已。
“我有守护作战的义务，遵照您的指示放走恶路王，为何如今还要在我身边布下结界?”
遭到对方盛怒相向的老妇只平静地说：“因为虾夷不想失去你，这场战争就交给男人们吧。他们都是勇士，没有你守护也同样能一举退敌。”
阿高觉得有点奇怪，眼前这位老妇的华发中还掺有几根黑丝，端坐在炉边的她并没有白霞生辉的苍发，皱纹刻布的脸没有太大变化，却看似有些出入。更何况，自己在语无伦次说些什么啊?
“我不想见到无谓的牺牲，只要放走恶路王，他们就会弃战逃回关内南方。请让我去战场吧。”
“绮萨儿，你还年轻，对倭国还不太了解。更不知道倭国人多势众，以及倭帝做过多少伤天害理的事。”
啊，原来是绮萨儿……
阿高连忙想道。这么说他的确有印象，记忆中的自己就是这个少女，在村里出生长大后，某日被告知宿命，因此随同一群男子登上山峰……
阿贝乌其芙奇的这番话更加激怒了绮萨儿，她相当强势，对于来到山峰这五年的修行充满自信。
“我除了学习还有颇多见闻，倭人不在乎森林及河川的赠礼，只会滥伐滥砍、填河阻流、强取豪夺，天神的后裔领导他们走向无知。”
“而且那股力量正危害到我族，天神后裔想从虾夷手中夺走你。
倭人不惜千里，也会召集大军进攻吧。有朝一日，我们会被逐出这片祖先遗留之地。”
绮萨儿的面颊泛起红潮，阿高也同样感觉到了。“我绝不会让他们得逞，才不会像几经转手的物品般任人轻易夺取，我会奋战下去。可是您为何要将我关在岩屋里呢?”
老妇以蒙暗深陷的眼注视着少女，“我比你守护炉火的时间更长久，不知见过多少次饥荒、争伐、天灾、灭族的预兆。但是，有这种灾祸还是第一次，我们在招引倭帝犯境呐。”
“所以请让我的恶路王击退倭军不就好了。”
阿贝乌其芙奇叹气说：“渡海来临的美丽绮萨儿，你不是生在这座炉畔，人人依然仰慕你、推崇你，如今男子们都为你之名而战，若不想藐视这份尊荣，就待在岩屋里吧。”
绮萨儿愕然起身，感受到她身体的阿高有些困惑，那是一种柔软、轻盈、重心略低的娇躯。
“您已经预知什么了吗?因此才如此惩罚我?我到底将犯下什么过错?”
“倭帝与你，仿佛是互相抗衡的存在。在渡海之前，原本你就该被赠给天神后裔。”老妇以疲惫的声调诉说，“打从在海上拾起你，将你留在我们的炉畔祭祀，老身就早该察觉才是。”
“太过分了。”绮萨儿喃喃说着，颊上的热潮霎时消退。这时她血气尽失，原本想再争辩，冰冷的嘴唇却不断抖颤。“为何您到现在才说这些……”
“或许是该说的时候到了。”
阿高感受到少女的内心在激创下盈满哀伤，他只能任排山倒海的悲痛席卷而来。
“您说我不能成为守护神，还说我岂止不能、简直就是毁灭一族的祸首。您将百年来亲近这片土地，关爱森林、河水、生物的绮萨儿，说成像是不相干的人。我才不属于倭帝，也讨厌所有侵入森林的倭人，请解除结界放我出去，就算要赶往京城杀死倭帝，我也会证明给您看我是怎样的人。”
阿贝乌其芙奇一直专注倾听她的话语，最后却摇头拒绝。“留在这里吧。你当巫女还太年轻，处理任何事情都还很生嫩，就照老身的话去做吧。”
绮萨儿心有不甘，颤抖着纤躯悲泣起来。
她原来是这样的女孩……
绮萨儿将乌黑长发一拨，哭着跃出垂幕奔向走廊。那身体好轻冉，可是无法机敏地律动，阿高一边觉得她跑得飘飘忽忽，一边随着她前往岩道。他茫然不解，疑惑自己为何变成了绮萨儿，无法找到答案。
6
绮萨儿回到自己房内，那是比阿贝乌其芙奇的炉边还小一圈的房间，陈设大同小异，也同样挂着垂幕。她坐倒在铺着大片熊皮的地板上，一股劲儿哀泣不停，一名侍女看不下去，就掀起垂幕走进来，她也是豆蔻年华的姑娘，拥有丰润的面颊。
“公主，哭成这样会伤身呢。”
“普特佳，为了这种事不哭的话，那还用得着眼泪吗?”绮萨儿抽噎着告诉她，“老夫人要幽禁我，说我不是虾夷的守护神。”
“哎呀，炉畔的老夫人当真如此说吗?”
“人家当巫女登上山峰，难道就为了听这种话?原本想替大家尽心尽力，就算倭军来袭我也绝不示弱，老夫人反而说是我招引倭帝，人家对那人讨厌得都快吐了，为何偏偏会变成这样?难道我就不能留在虾夷吗?”
泪如泉涌的绮萨儿一发不可收拾，“为什么要赐给我这力量?假如不是以这种方式出生，不知会有多幸福啊。我爱我诞生的国度，也喜欢大家，真的很想为族人有所贡献。”
侍女普特佳温和地说：“我们全都喜欢您，自从渡海来的绮萨儿加入虾夷人的炉畔之后，全族就充满了光辉灿烂。无论山兽游鱼，只要有您祈祷，就会欢欢喜喜奉献给族人。我们怎么会不让您留在这里?即使是前往河川下游的少主和军队，也全都将头巾染成象征您的纹印。”
所谓少主，就是族长之子阿弓流为，刚成年的他英俊挺拔、奋勇果敢，是一位前途无量的年轻将才。虽然是异母兄长，但因绮萨儿在山峰修行舍弃了俗家，侍女仅称阿弓流为是少主。
绮萨儿的啜泣逐渐平息，普特佳灵巧地走向垂幕外，一会儿端来一碗热饮，暖烟飘着抚平情绪的香草气息。
绮萨儿喝了一口便贸然说：“我知道大家是为我好，老夫人也一样，我不能像个任性的小孩般哭闹。但是我不会改变心意的，绝不会一直留在这里。”
“请别这么说，先躺着歇息一下吧。”
听出普特佳是在哄自己，绮萨儿倔强地翘起下巴。
“我才不会任人当什么宝贝收藏，如果只为了看到有人因绮萨儿的名而牺牲，那为何还要赐给我力量、为何还要修行?我不该受人守护，而应该守护人。我才不会眼看着族人绑着绮萨儿纹印的头巾去送死，还为此沾沾自喜呢。”
绮萨儿又追问侍女：“如果是你，就能明白我的心意吧?我们一起登上山峰以来，一直受到你的关照，其他人不会像你这样对我无微不至，只有普特佳才明白我的心情，不是吗?”
“您究竟想要我做什么?”普特佳一脸死心地问道。
从侍女的神情来看，阿高猜想绮萨儿至今不知多少次向她死求白赖。这次，她又同样露出纯真无邪的表情说：
“只要一点嘛，一点点就好。拜托你去拨动老夫人炉里的木柴，只要这样她的结界就会出现破绽，我便能乘机逃出去了。”
普特佳不禁面带忧色说：“还请您三思，这次情况非比寻常，炉畔的老夫人不惜布下结界禁止公主外出，一定有很深的用意。”
‘“普特佳，难道你也替老夫人说话?连你都离弃我的话，绮萨儿就无依无靠了。”
绮萨儿悲哀地睁大眼眸，“我绝不会让你受责罚的，就照上次的方法，老夫人还不知道就算再小的缝隙，我也能穿过去呢。”
普特佳这次仍抵不过少女的苦苦恳求，对于这位言出必行的巫女公主，她只能屈服地前往阿贝乌其芙奇的房间，战战兢兢地轻推了一下炉柴。与此同时，阿高对于强人所难的绮萨儿是既感惊愕，又有些佩服，这个少女比想象中更有活力。
就在普特佳拨动柴薪时，绮萨儿霎时神采奕奕地起身。“做得好，这样就能离开了。”
她立刻解起长辫，松开的柔发像是粼粼细波摇曳，从背脊飘然展至腰际，接着解开额带，取下耳环和翡翠首饰，又松绑长衣束带。
慌张返回的普特佳几乎快哭道：“公主，请您别走……”
“不要紧，我很快回来。你必须假装一切如常，我会留下自己还在这里的气息，只要老夫人没亲自来访，就不必担心露出破绽，何况她绝不会起身离开火炉边的。”
绮萨儿说着，长衣从肩上滑落，层层衣服重叠落在熊皮毯上，那肌肤在灯火中隐约透着白辉。她毫不排斥裸身，但是阿高被迫看见自己的坚挺双峰时，还是受到了相当的打击。
