1
藤太……
阿高的声音似是穿透黎明的白雾而来，藤太连忙抬头，随即知道那是幻觉，因为不曾听见脚步声接近，亦无人喧动静。茂里和广梨同样蹲在一处，冷得抱紧身躯，他们跟着藤太抬起头，不约而同地叹了口气。
他们全都彻夜没合眼，躲在险峻山下的瀑布水潭附近，等待利乡回来。现在该是虾夷女子回来的时候了，她承诺带阿高同返，却一直迟迟未归。
“好慢。”广梨喃喃说，“她真的信得过吗?”
“我相信利乡说认识阿高是真的，因为她一看到我就猜是阿高的亲戚。我的直觉很准，她在虾夷人里算是很识大体的，不像会做出蠢事的女人。”
听见藤太替利乡说情，茂里半调侃道：“说到女人，藤太的直觉根本不准，比谁都还容易通融。”
“你觉得她有鬼?那怎么不早说?”藤太回嘴道，茂里轻摸一下鼻子。
“我不是不信任利乡，她的倭语还没流利到能编出那些事吧。不过，我怀疑的是那位介绍我们去跟她见面的人物。”
茂里瞄了一眼那个叫尼莫勒的虾夷人，他是田村麻吕待在多贺城市街时收留的部属，正和冻僵的三人稍微保持距离，将毛皮铺在岩石上，舒服地安歇着。那副仪态端正的模样，简直让那些以为虾夷就是粗鲁蛮族的人也为之改观，他穿的是由官方配发的衣服，因此怎么看都像是倭人。
尼莫勒利用密道巧妙地带领一行人潜入虾夷国核心，若没有他从中牵线，是绝对无法侵入重地的。然而，这些来自武藏的年轻人感觉尼莫勒相当可疑，他在田村麻吕面前装出由衷地恭顺，不过三名半调子随从却察觉到在那掩饰的表情下，其实藏着晦暗的眼神。
“这座山是虾夷圣地吧?哪有可能轻易闯进来?我觉得未免太容易了。少将大人为什么对他那么放心呢?老实说，我真是百思不得其解。”茂里压低声说道。
“我也不明白京城人到底想些什么。”
“不，少将大人自有打算，所以别想太多了。”
“是啊，提到京城人，你连对男的都很通融。”
听了藤太这番话，广梨轻轻笑起来。
藤太对于在朝廷担任近卫少将官衔的田村麻吕，其实并不像茂里般打从内心敬佩，他如今仍为随侍此人是否妥当而感到疑惑。虽然从虾夷人手中夺回阿高是彼此的共识，但是从有以朝廷为后盾的使节在寻找阿高这件事来看，其中恐怕隐含着意想不到的理由，因此让藤太等人十分担心。
这是自从白儿指名道姓说出坂上以来的不安，藤太努力不多想，无论再担心阿高，也知道自己等人能力有限，确实只凭三人的力量，是不可能如此快速地接近留在岩山的阿高的。
无论是白河的关口或多贺城的陆奥镇守府，田村麻吕凭着显赫的官衔充分发挥了强大的作用，不只是随意要求寝食衣具或是探听当地消息，只要有需求，就算借派一支部队也不成问题。
然而，田村麻吕只选择了这名精通倭语的向导，他无意添兵增员，人马皆留在山下待命，自己则深入重地，想彻底单打独斗一番。
藤太转头望着田村麻吕，这高大的京城人借着小火堆的微光正擦拭着长剑，他的装束与藤太等人无异，皆是黑衣裤和防寒背心，象征宫廷官员的袍服从一开始远行起就没穿过，如今他满脸胡髭、双腿盘坐的模样，活像是山贼头子。然而他全不放在心上，一副惯于野宿的态度，这正是此人最不可思议的地方。
愈和这号人物接触，就愈了解他的豪迈大胆，有时甚至不知是何种动机让他临时起意行动。对坂东人而言，这种蛮勇毋宁是平易近人的特质，贵为近卫少将竟然如此率性，因而博得广梨和茂里的好感，原本对京城就怀有憧憬的茂里更是大为叹服。
然而，田村麻吕并非没有野心。只要不违逆他的野心倒还相安无事，一旦与藤太等人对立，他还会如此友善吗?
迟早会看透的。万一发生事端，也可以借此看清他是否表里如一、值得坂东人尊敬……
藤太眺望着审视手中长剑的田村麻吕，一边如此思忖。风波绝不可能避免，尽管在这之前他们不曾遇到过敌人，一路顺利来此，但是不管怎么说利乡也未免太慢了，只能猜想她恐怕遭遇了不测。
阿高……
藤太朝着雾霭笼罩的彼方，对他发出心灵呼唤。这里的严寒犹如隆冬，不愧是极北之国。自己竟然追到千里关外，可是，至今为止片刻不离的搭档仍在遥不可及的深地。
阿高看到了什么，都做了什么?他得知了藤太不了解的事，变成不再熟悉的陌生人了?藤太在心浮气躁中，为涉人险地的广梨和茂里感到忧心。两人坚称无关紧要，不过藤太仍觉得事实上是自己害他们卷入了风暴。
阿高和我们难道无法平安回乡吗?
忽然间，田村麻吕将刀“锵”的一声收回鞘中。他握住护手，对其他人说：“看样子最好还是离开这里，等雾散了立刻下山。利乡恐怕不会回来了，她无法偷带阿高出来。”
“该死的，竟敢背叛我们。”尼莫勒小声说着，广梨忍不住脱口道：
“对虾夷人来说，你才是叛徒。”
这真是言多必失，果然尼莫勒面带怒容，反驳说：“我的作为都是替虾夷着想，消除蛊惑人心的绮萨儿是族人的心愿，我是为了让大家的噩梦清醒才会如此。”
“谁管什么绮萨儿，我们要找的是阿高!”
藤太正想说句自己的想法，忽然察觉到周遭情况有异。
“喂，我们没空等到雾散了。”
瀑布掩盖的喧声，如今在润湿的空气中清晰地传来，那是浩浩荡荡的移动气息、物体声响，还有在林间隐约可见的移动身影，似乎挟弓持矛，总之对方确实携有伤人武器。
“是虾夷兵，从三方包抄过来。”
“我们被发现了?”田村麻吕显得不慌不忙，“这种迎接场面未免太夸张了，难道不明白我们就这几个人?如此一来，只要浓雾不散，反而便于行动。”
“您的意思是让对方误以为我们人多势众而有所顾忌?”藤太问道。
“不，我是指可以别管对方。后面就是瀑布水潭，无论对方人数多少，没突破重围就别想下山。”
藤太在惊讶之余，感到愉快起来，他很欣赏田村麻吕的应对态度，便拿起弓，一弹弓弦说：“那么，我们坂东武人可以大显身手了。”
广梨和茂里应道：“没错。”
他们面面相觑，咧嘴会心一笑，他们这一伙都不算赌命决斗的生手了。
三人朝敌人射箭后，虾夷兵立刻还击，然而两方的箭全在雾中射偏，几乎没有命中目标，倒是敌人不免阵脚稍乱。
田村麻吕拔出长剑示意，叫道：“我们走吧。继续突围!”
藤太等人也抽出备用小刀奔跑起来，田村麻吕率先冲往前方，至少他不是那种让部属做挡箭牌的武将。然而一阵风起吹散蒙雾，突然看清楚的视野里，只见虾夷兵超乎想象的多，大批军队正将他们团团围住。
“且慢!”田村麻吕同样以下令突围时的声量大吼道，“改变战略，快丢下武器!”
“现在才说改变战略?”藤太吼问道，田村麻吕显得相当干脆，将长剑一抛。
“你也快照我的话去做，现在我们还没杀人，他们也不会乱开杀戒。”
“开玩笑，我们可是闯入虾夷圣地。”
“这就要赌赌看虾夷人的待客之道了。”田村麻吕以不知是开玩笑还是当真的语气说道。
藤太委决不下，但是身为侍从，总不能不顾主人立场率性而为。
就在藤太等人不甘心地抛下武器、茫然杵在原地之际，全副武装的虾夷兵将他们一举包围。
在敌人面前弃械投降，可比决死突围更需勇气。一脸凶煞的虾夷兵望着他们，正苦思该如何惩治，藤太等人不禁窥伺着田村麻吕会作何反应，只见他傲然挺胸，与站在多贺城镇守府将军面前的态度一般无异。虾夷兵不久取出绳索绑住投降者的手腕，将他们串连成一排，田村麻吕依然镇定如故。
绑缚完毕，虾夷兵强拖着俘虏步行出发，似乎即将前往村落。正如田村麻吕所料，四人并未当场送命，不过却遭受了牲畜不如的拳脚欺凌，藤太不禁咬牙切齿，自己等人从没忍受过这般屈辱，也压根儿没想到会去忍受。
在历经艰苦的行军路途后，一行人带着小枝枯草所刮的累累伤痕，被领到虾夷人的暂居地，四人全被丢进了无窗的小屋里。串绑他们的绳索虽解，取而代之的是戴在手腕上的坚硬木质对铐。
士兵闩门离去后，怒火无处可泄的藤太冲着田村麻吕说：“您就这么贪生怕死，甘愿受这种侮辱?”
在旁的广梨有气没力地说：“尼莫勒不知何时失踪了，那家伙只顾开溜。”
“他该不会一开始就存心不良吧?”茂里喃喃说道。
藤太瞪着田村麻吕，“这么说都是您不对，竟然没看出那人狡猾多诈，还委托他带路。”
“冷静点见机行事吧。总之先坐下来休息，怎样?”
田村麻吕稳坐着悠然说道。即使是地面，仍铺着少许干草。
“不妨静下心重新思考来此的目的，我判断若要下山卷土重来，还不如想办法留在虾夷深山里更省事，所以才不惜留下来。性命固然重要，但是达成任务更要紧，我的任务就是找到阿高，从虾夷人手中将他夺回来。”
藤太不禁哑口无言，田村麻吕继续说：“何况尼莫勒并没有那么恶劣，他有自己独到的正义感，也讲道义，这次失败未必全是他的责任。”
“我实在不了解您的想法。”藤太无力说道。无名火既消，他霎时感到虚脱疲累，只好席地坐下，切身意识到双腕间的束缚。“在这种情况下根本没有希望，如今我们只能任人宰割。”
“嗯，没错。不过只要一口气在，或许能想出什么好点子。”
田村麻吕的回答实在太过乐天，倒是广梨灵机一动说：
“假如有阿高在，也许他能救我们。”
“是啊，要是他能得知我们的消息就好了。”
真丢脸……藤太背倚墙壁如此想着。陷人困境的原本就是阿高，大家不正是为了救他才来这里吗?
“阿高真的还活得好好的?”
“藤太，你怎么讲这种丧气话?”
一旦情绪跌落谷底，在这种密室里实在很难保持乐观。藤太垂下头，终于喃喃说：“我对不起你们，竟然还陪我一起来送命，假如害你们也回不了家乡，我真是难辞其咎。”
“算了，是我们硬要跟来的。”广梨安慰着，藤太又说：
“这都是我自作自受，阿高跟虾夷人离去也是因为我的缘故。我想隐瞒事实，没告诉阿高其实他有一半虾夷血统。我也不晓得自己为何那样，或许是怕他离我而去吧。阿高说得没错，我一直把他当跟班，究竟是要他怎么办?”
望着意气消沉的藤太，广梨感到意外般频频眨眼。
“我曾怀疑你们无法区别自己和对方的差异在哪，但我不觉得是谁在顺从谁。搭档不该是这样，而是像车有双轮般共同运转，保持绝佳的平衡，因此才无人能取代你们。”
藤太没有回答，广梨伸脚戳他一下。“别沮丧，只要见到阿高就立刻能明白了，你们这对搭档又不是才刚认识而已。就算阿高是虾夷人，又怎能轻易断送你们的关系?”
一直保持缄默的茂里开口说：“是啊，藤太不必觉得责任重大，我们是对你们这对搭档效忠，又不是针对你个人。”
“你不是很讨厌效忠吗?”藤太不悦地说着，茂里诡异一笑。
“是啊，亲族间讲这些全是屁话。你和阿高是郡长家的少爷没错，可是我绝不当你们的喽哕。喂，想想从前吧。我跟头脑简单的广梨不同，还常跟你们唱反调呢。”
“谁头脑简单了?”广梨插嘴问道。
茂里也不搭理，径自说下去：“我啊，算是素性不良，所以幸好没被送进寺院或国学，不过在我留意到时，却发现周遭没半个家伙爱啃书，全都生得一副呆相，武藏真叫人闷死了。我看到你们哥俩好就心烦，身为郡长家的公子还游手好闲，我就是想毁掉什么鬼搭档，才跟你们亲近的。”
“有这回事啊?”藤太偏起头来纳闷，他是那种既往不咎的性格。
茂里小声笑道：“我就是这副脾气，而且记得可清楚了。原本绞尽脑汁非搞怪不可，但你们没被整垮不算，竟然还一起收拾残局。对我来说，你们才是武藏唯一不可小觑的对象，所以才决定加入当你们的同伴。我就是这样，只愿意效忠自己心服口服的人。”
茂里注视着藤太说：“要坚强才行，你不是需要阿高吗?他也同样需要你。我们是看在你们搭档的分上才跟来的，就算阿高有一半虾夷血统，我们也会认同那就是搭档的一部分。”
“我明白了。”重新打起精神的藤太点点头，“总而言之，最重要的就是相信阿高，我们也是为此而来的。”
忽然间，田村麻吕开口说：“虾夷族很尊重杀人的方式，即使要处决我们这种侵犯圣地的罪人，也应该会重视祭神的礼仪。如此一来，就能想办法接近山上的岩屋，在重重守护下的阿高也有机会得知我们的行踪。”
2
四人被拖出小屋时，周围暮色已至，身旁围绕的士兵备好火炬，让他们徒步走了好长一段距离。夜空清朗，独有满月浮现在靛蓝渐深的净澈山脊上，虾夷兵默默前行，对于被带出陌生村落的四人而言，的确是一段令人惶惶不安的路程。
抵达的地点是距村落相当远的岩山脚下，藤太望见阴暗的岩棚上凿有无数小洞穴，不禁十分诧异，旋即猜到是墓穴，真让他浑身发毛。
岩棚围绕的洼地形成了小广场，中央竖着高柱般的细长巨石，周围则有柱石排列成放射状，尽管这幅景象有点陌生，不过众人皆知那是进行仪式的地方。
押送藤太等人的士兵队伍走向广场边缘，将四人带往首领模样的人物身边。那是一名体格魁梧过人的大汉，两侧有年轻部属严阵以待，额际上绑着豪华饰带，身穿花纹华丽的衣装，还佩着长剑，浓黑的胡须掩住面孔，同样浓黑的眉下生着一双锐利大眼。
“哼!”大汉嗤之以鼻后，以虾夷话说，“我以为只是几只老鼠，没想到看走了眼。站在那里的大个子倭人，你不像是钻后门的鼠辈，为何出现在这里?怎么没耍花招来个正面突袭?”
田村麻吕仰起下颚，迎上他的视线，“以这种方式与你会面，我是万不得已……”他口中喃喃后，这才拼凑着以虾夷话说，“听说你就是名将阿弓流为?”
“正是本人。”阿弓流为显得颇为自豪。即使他站在高于俘虏位置的地方，不过估量之下，田村麻吕与他的身高相差无几。阿弓流为看似比较老成，下腹略微外挺，感觉上他们俩风格类似，彼此在对视中也心照不宣。忽然间，藤太首次发觉田村麻吕即使身在虾夷人之间，也不会显得不协调。
阿弓流为逐字逐句地说：“那么，倭人，你是何许人物?”
“我是坂上田村麻吕。有朝一日，本人会以统率大军的将领之姿与你见面。”田村麻吕大言不惭地说道。
“行，我会记住你。不过，可惜没机会了，你们犯的是私闯圣地的重罪，只能以命相抵。”
田村麻吕平静地试着反驳道：“我们只是为了带走一个倭国孩子而已。”
“没有那个人，我们找回的是虾夷族的女神，苏醒的绮萨儿将会制裁你们。”阿弓流为朝士兵打个手势，他们就将四人推向中央的石柱。
“那人讲些什么?”听不懂虾夷话的藤太小声询问田村麻吕。
“他说绮萨儿会制裁我们。这么说，阿高可能会来广场。”田村麻吕答道。“假如就像尼莫勒透露的一样，他们若将阿高称为绮萨儿，那么他将会来到这里。”
藤太口中自语道：“也就是说，阿高会来制裁我们?”
接近石柱时，发觉已经有人先到，原来是利乡站在此处。只见她头发散乱、衣服破损，没有趋近细看之前，简直认不出她是先前那个仪容整洁的女子。利乡并没有被绳索绑缚，却露出失去一切希望的神情。
利乡望着被押来的四人，绝望地轻声说：“请原谅我，没想到会变成这种结果，阿贝乌其芙奇早已洞悉我们的一举一动。”
藤太很同情她的处境，并不责怪反而问道：“你见到阿高了吗?他怎么样了?”
“阿高……”利乡欲言又止，掩起面孔。“完了，阿高落人了那些人手中。他可能已经不存在了，因为中了阿贝乌其芙奇的魔咒，变成了其他人。”
利乡的泪水从指缝滑落，“如今我才知道自己辜负了绮萨儿的遗言，在最后关头，她将婴儿交给我母亲，而母亲为了达成她的遗愿，甘愿冒险潜入倭人守寨，最后终于重获绮萨儿的信赖。偏偏我这个不孝女，又将她的苦心付诸流水。”
“阿高发生什么事了?”藤太不禁大声问道，利乡啜泣说：
“绮萨儿不会饶恕倭人，会向他们释放出恶路王，我们恐怕将成为献祭品。因为住在山峰上的女长老能够扭曲阿高的意志。”
绮萨儿……恶路王?藤太难以置信地在心中默念着这些奇异名称。
岩山的棱线逐渐转为黑沉，月影愈显皎白，衬在清冷的夜空中。地面上数十枝炬焰升烟，广场一片火耀。围绕的虾夷人显然正紧张地等待着什么，他们压低声交谈，时而仰望耸立于暗夜中的黑峰。
广梨按捺不住地对利乡说：“喂，就算乱猜也好，快告诉我将会发生什么事，反正我有心理准备。”
利乡缓缓答道：“绮萨儿的仪式已经十七年没举行了，我也不清楚她将来此处，还是会显示什么异象……”
围绕在广场的虾夷人突然发出喧嚷，炬焰也随起晃动，喃喃的祈祷声此起彼落。藤太等人仰望黑峰，终于看清骚动的原因。原来有一道青白光焰，如巨星白天而降出现在山棱上，那发光体暂且颤抖似的闪烁一阵后，立刻以骇人的速度冲下山峰。
“那是什么?”最初只是惊讶自问的广梨霎时说不出话来，因为他立刻明白那团发出磷焰的物体正冲着广场而来。众人目不转睛地望着极其骇人的景象，那家伙显然不是寻常生物。
“惨了……”田村麻吕的低声自语几乎微不可闻。
只见发光体来到峰下，藤太等人只能眼睁睁地呆立原地，沉重喘息的利乡终于发出尖叫，藤太差点也随她喊了起来，紧咬住嘴唇，望着那只浑身围绕青白光焰的物体。那不是人，而是一只巨兽。
犬……犬神?
它拖曳着发光的尾巴，于岩间敏捷地飞跃，原来是一只披有白银毛皮的野狼。那是充满饥饿感的瘦削躯体、烨烨生辉的眼瞳，咧开的血盆大口边暴露着红舌。只见虾夷人围绕的圈子从山边开始溃散，众人仓皇逃往广场两端聚集。
接近岩棚的野狼俯视着广场，它一时盘踞在岩端，朝夜空发出嚎叫。那声音回荡在岩壁间，是一种宣告饥饿嗜血的残忍嚎唤，让全场人几乎浑身冻结后，野狼径自跃下广场。
藤太等人一瞬间畏缩不已，就在此时，怪事发生了。异兽不理该去攻击的献祭品，反而一见虾夷人便袭击。这时在场的虾夷人进发出恐惧的悲叫，发光的野狼跃进人群，众人像小蜘蛛般四散逃逸。它浑身辉光闪烁，戏弄地冲散人群，藤太等人只能怔怔地注视着一切。
“为何要攻击他们?好像弄错对象了。”田村麻吕开口说，“这不是我们能力所能及的，一定是月亮使然，我们乘乱快逃吧。”
话才说完，田村麻吕将手铐顺势往柱角敲去，木板应声破裂，他随手将坏掉的木铐一抛。藤太等人也纷纷仿效，却没这能耐，只能在手铐半毁不毁之间，焦躁地跟着他离去。田村麻吕健步如飞，早已穿越广场奔得老远。
“你也快点!”藤太仓促地催着利乡，一脸惊异的她望着少年。
“当然要走，你跟我们一起逃吧，留在这里准没命。”
“你们真的好像。”利乡喃喃说着，突然抓住藤太的手臂一起狂奔起来。
几步之差，两人和先跑的同伴失散了。慌不择路的虾夷人潮逐渐漫涌而来，两人不知不觉地跟着众人逃命，然而虾夷人却对他们视而不见，原来青白光焰已从后方扑袭过来。
听到一声惨叫，藤太忍不住回头，目睹逃生不及的一人沦为牺牲品。发光的狼体犹如足不沾地，轻巧敏迅地越过那名虾夷人的头顶，光是如此，男子便仿佛人偶般瘫倒在地，紧接着又有人发出高声惨叫，对异兽而言，几乎全然没有敌我之分，只陶醉在血腥中，继续搜寻新的牺牲品。
双手被困住的藤太不便逃跑，他上气不接下气地对在旁奔跑的利乡说：“你先走，别管我。”
“不行!”利乡坚决地简短答道。
“现在不是磨蹭的时候……”藤太无法将话说完，因为下个目标就是他，缠绕青白光焰的异兽掠过身旁的刹那间，藤太感到一阵灼烫，幸亏他及时以手铐抵挡，后颈才免遭袭击。
原本以为只是轻轻招架，手铐却应声粉碎，藤太在冲击下摔得四脚朝天，连带利乡也跟着跌倒，他们已无路可逃。
异兽在两人眼前如辉灿的流星般着地，那发光的青白狼毫，以及连尾端都充满力量的流线形体，从近处目击令人惊恐战栗，却又绝美无比。异兽的双眼炯炯有神，连摇曳的火光都为之蒙暗失色，中央则是钉孔洞穿般的冷酷眼瞳。
利乡的喉底发出不成声的悲鸣。
“快逃吧，利乡。由我来对付它。”藤太向她轻声说道，他实在没把握自己能否应战。如今他毫无防备，当野狼摆出蹲低姿势准备跳跃时，他不禁双眼紧闭。
然而，等了半晌并没有狼吻攻击，藤太一张眼，只见异兽仍保持蹲坐姿势。他诧异地眨眼，这时发光的野狼竖起毛茸茸的尾巴，感觉像在缓缓摇摆，还将头伏低，露出狗儿在嬉闹前惯有的动作。藤太不禁哭笑不得，可是情况正是如此，异兽并没有攻击之意。
阿高……不知为何会有此念，藤太的内心浮起这个名字。
发出青白光焰的灵兽没有任何阿高的残影，无论如何细看，那对眼睛分明属于野兽，散发着残酷而恐怖的光芒。为何会想呼唤阿高的名字，藤太也百思不解，心底的声音却宣告它正是来找寻自己的阿高。
这只狼认出了我，它认识我。它就是阿高……
只要鼓起勇气伸出手，就能抚摸刚硬的银色兽毛，藤太受到吸引般想伸手，却仍有点迟疑不决，摸一下或许就能得知一些什么，但是他还是觉得可怕极了。
摸了又如何?就能确认它是不是阿高?我能就这样相信它是阿高吗?
藤太似乎犹豫不决，此时一枝箭划空飞过，掠经他和利乡身旁，插在土堤上。就在藤太惊觉之际，发光的野狼翩然飞跃而起，置身在箭距之外。他连忙朝射箭方向望去，只见田村麻吕不知何时已握着弓，他一边搭弓射箭，一边朝此处赶来。
“少将大人。”
“待在原地别乱动，否则连你也遭殃。”田村麻吕说着，再度搭满弓弦。
藤太不禁叫道：“等等，请仔细看看这只狼，它没有袭击我，不该杀死它。”
“你太轻敌了。”田村麻吕不由分说就一箭射出，野狼闪身避开，箭偏离目标朝它后方飞去。“安静点，别让我分心。”
田村麻吕又再次射箭，仍没有命中异兽，但是他镇定自如，最后朝高空一射，满意地垂下弓。这时藤太才注意到他并不想命中目标，反而是瞄准野狼四周。
田村麻吕使劲踏稳，双手摆出相连手势，像从腹底挤出声音般念诵道：“崦，桑嘛亚，萨哆般。四方结界，谨遵不动明王，驱除毒龙恶鬼。”
是咒语，没想到京城人会使咒……
藤太讶然屏息，了解田村麻吕正与灵兽交锋。野狼倒竖起青白鬃毛，开始发出低吼，田村麻吕定睛望着它，又改为手指相交的手势。
“那呜嘛古，桑曼怛，叭萨喇旦，先怛嘛卡哕沙怛，萨叭怛亚，唔，哆啦卡，喀曼……”
在藤太和利乡眼前，只见不断念诵的京城人笼罩在透明烟霭里，空气中隐含着某种异变，沉重压迫地逼来，令他们几乎窒息。
“唵，悉哩悉哩。”
专注的田村麻吕手臂往下一挥，在此同时，发光的野狼暴出长牙一跃而起。一瞬间，空中犹如金属相击般发出电光石火，藤太等人不禁抱头蹲下。
回过神时，并未听见任何动静，藤太惊讶地抬起头，只见田村麻吕独自静立原地，那只异兽已消失无踪。虾夷人也尽数不见踪影，石柱耸立的广场上除了留下几具死尸之外，呈现一片空寂。
“您刚才究竟使了什么招术?”藤太一边吐出积压在胸口的郁气，一边问道。
“没什么好奇怪的，那只是驱除恶鬼的法术。我道行不深，但是对付这种东西最重要的是全神贯注。”田村麻吕拾起弓，一本正经地答道。
“我以为您只是近卫少将罢了。”
“近来宫中护卫如果不懂一点方术就不能任职，只要是居住在京城的人，这些都是最起码的常识。”田村麻吕说着，又望向坐倒在地的年轻人。“藤太，那家伙是被什么妖物附身了，连这种法术它都能脱逃，我想来想去都觉得那是个祸害，这点你懂吧?”
“我……”藤太感到空虚洞穿五内，“我觉得那可能是阿高。”
田村麻吕并不惊讶，只露出严肃的神情，无言片刻后又说：“或许你们不知道京城目前常常有类似这种异兽的妖怪出没，那并非血肉之躯，而是超自然的物类。它们见人就杀，我们称之为‘怨灵’。这次我奉皇上密令，也是为了寻找封住怨灵的对策，根据卜卦显示，传说中持有明玉的玉主拥有灭灵的力量，因此我才抱着一线希望来探求勾玉。”
藤太注视着他，“这就是你找寻阿高的目的?”
“异兽绝对是阿高，不过没想到是在这种情况下得知的啊。”田村麻吕苦笑般歪起嘴角。“所谓怀有封住怨灵之力者，也就是能与怨灵势均力敌。原本可以立刻到手，却还是晚了一步，看样子我们无法夺回阿高了。”
藤太一跃而起，“您是指阿高已经变成怨灵?”
“我没有讲，是你说的。”田村麻吕冷静地望着他道。
“不，我才没说他变成了妖怪。”藤太忍不住想上前找京城人理论。
一个细弱的声音从他背后响起，在冲击的余悸中保持静默的利乡此时开口了。
“藤太……那是阿高。”利乡近乎哭泣般呻吟说，“他认出了你，那是阿高啊。那些人怎么这么狠心待他……”
“别说了，利乡。”藤太悲痛地阻止她。
田村麻吕以微带哀怜的语气说：“虾夷人将阿高变得连他们都难以招架，一切都太迟了。无论如何，目前我们也无计可施，只好决定先逃离保命才是上策。”
3
“喂，藤太，你没事吗?”
广梨和茂里朝此奔来，不只他们，还有一群武装援兵随同前来。
两人的手铐已卸，手持弓箭，完全恢复健朗。藤太傻眼望着忽然冒出来的援兵，发现其中竟有尼莫勒。
那个虾夷人奔向田村麻吕，机敏地告诉他：“这场骚动造成大门的戒备松懈，现在只要通过门外通道很容易就能下山。在下已备妥各位的坐骑，请在阿弓流为措手不及前离开这里。”
田村麻吕泛起满意的笑容，“果然万无一失，继续留在这里只会夜长梦多啊。”
竟然是被叛徒所解救……藤太暗想，心里略有不甘。尼莫勒并非只顾自身安全，而是在脱身后与山下士兵取得联系并唤请救援。但对于有先见之明的田村麻吕，藤太还是不太服气。
“看你没跟来差点把我给吓死，你没受伤吧?”广梨问道，藤太默默摇头，还没严重到负伤的程度，心情却像遭受重创似的只想呻吟。
广梨蹙眉探视他的反应，又连忙催道：“总之先逃再说，我可受不了再跟虾夷人有瓜葛了。”
一行人跨上尼莫勒备妥的坐骑离开虾夷村，既不见追兵出现，也没有埋伏，似乎不需迎战。他们在了解情况后卸下防备，一鼓作气尽快驰向山麓。
对于惯于驭马者而言，快骋在明月清照的前方路上并不算危险，比起攀登深山险崖时的那段艰苦旅程，恍如置身梦境，不一会儿工夫便望见山麓，他们沿着河岸朝南方奔驰。
藤太身后坐着利乡，纵然马速不落人后，他却显得心不在焉，若不是有利乡共乘才勉强集中注意力，否则单独一人难保不会落马。那只青白光芒的异兽在眼前挥之不去，前方视线几乎模糊不清。
爹，我该怎么办?假如那是阿高，看到的那双兽目就是阿高的眼神，我又能如何面对……
藤太内心茫然，想到永远无法挽回了，体内就发出悲吼。那个曾在身边，拥有明亮眼瞳和柔韧体魄的少年已不复存在，今后他只能习惯于单独行动了。
真的消失了吗?阿高……
自懂事以来，阿高总是陪在身边，两人凡事同享，打架次数多到数不清，因为两人固执的个性很相似。倘若对阿高有亏欠，藤太也会由衷承担，不希望让他落单离去。
明月在河流中投洒粼粼银片，每逢穿过暗林，河面映月的流光就照耀在藤太眼底。望着幽夜中的月色闪耀，藤太终于忍不住扯紧了缰绳。
不，他曾经认出我……
藤太突然勒马驻足，其他领先的同伴只好慢慢折返。
田村麻吕安抚躁跳的坐骑，非常不悦地说：“怎么回事?抵达伊治前可别耽误时间。不要以为阿弓流为重整旗鼓会耗很久工夫，追兵转眼就到。”
“我应该能帮助他。”藤太悄声呢喃后，抬起头告诉他们，“我要留在这里，不能就这样丢下阿高回去，请你们先走一步。”
“你不要命了?”田村麻吕冷冷地说，“事到如今，你还不了解一切都已无法挽回?我们现在不可能对付那只异兽。当然我也很遗憾，因为无法达成圣上的御命，不过我不相信你能驯服那么顽强的妖怪。”
“我才没想过要驯服它，只是很想见阿高一面。”
“阿高已不存在了，只剩下虾夷人培养的怨灵。”
“不可能!”藤太大吼着否定，随即又消沉地垂下头。“就算如此，我还是不甘心。所以别管我，请先走吧。”
“藤太，你是怎么回事啊?”广梨的语气充满惊惧地问道。
藤太避看着他，只摇摇头，“拜托，你们也先走。我不过是个笨蛋，别再考虑陪我做糊涂事了，你们的好意心领了。”
不知如何是好的两人只能静默以对，藤太又朝身后的利乡说：
“事情就是如此，抱歉，请你下马，看要不要改乘他们的坐骑。”
岂料，利乡语气坚定地答道：“不，我不下来，我要和你一起去。”
“利乡，我无法保证你的安全。”
“这我明白。我不怕死，早已下定决心为阿高牺牲。”
田村麻吕默默听完这番话后耸耸肩，“既然这么坚持，就随你们去吧。不过，我们可不能眼睁睁地学你们去喂恶狼，必须全速奔向伊治，识时务的就继续赶路吧!”
尼莫勒随后跟着京城人调马离去，在动身前，只听他吐了一句：
“你也真蠢得无药可救，跟你娘完全没两样。”
“家母还没像你这么蠢，舅舅。”利乡不甘示弱地答道，尼莫勒无视于背后的反击径自远去。不久藤太也调转马头，无意一直目送同伴离开。
利乡朝着任马踏行在河滩的藤太轻声说：“你好有勇气。我在想只要克服畏惧，阿高一定会重现在你面前。”
“我恐惧极了，说不定比你还害怕。”藤太老实回答。“但是我保管了爹想交给阿高的勾玉前来虾夷，不能没交给他就厚着脸皮回乡。”
“你说阿高的勾玉?”利乡突然热心地反问道，“是失去色泽的勾玉?就是绮萨儿的玉石吗?”
“我也不太清楚，那是阿高从婴儿时就有的随身之物。”
利乡点点头高兴地说：“啊，就是那块玉，家母曾多次提过呢。绮萨儿去世时勾玉就失去了光芒，不过在那之前，她曾为孩子亲自系上勾玉。”
“那就是竹芝的勾玉，是与竹芝血脉相连的印证。”藤太喃喃说着，又重新考虑一番，回头对她说，“是否可以多告诉我一些有关绮萨儿的事呢?”
“喂喂，你们别打得火热，否则以后去跟千种告密哦。”
回过头的藤太不禁屏息，在他坐骑后方，广梨和茂里正摆出一派若无其事的表情跟随在后。
“你们……”
“再前进一会儿，就有在此待命的士兵专用的野营地，只要将那里当成暂时的居处就行了。”
“少将大人是这么说的。”他们来到退却的藤太两旁，充满活力地说道。
“笨蛋，竟然做这种蠢事……”
“别当一回事啦，彼此彼此。”
“你们根本不了解状况，阿高……他完全变了样。”藤太隐忍着痛苦，努力挤出话语。“或许如少将大人所说，他可能永远无法恢复人身了。”
“关于阿高的事，我觉得至少你的见解比较正确，少将大人又不了解他。”茂里心平气和地说，“我们也了解阿高，所以觉得就算别人无法达成，藤太也能将他找回来。若是这样，有我们陪伴才方便吧。”
忽然间，藤太的泪水几乎夺眶而出，他俯下脸，为两人如此信赖自己而心头一热。一共四名的同伴相偕骑马前进，不久发现河滩上出现了筑有墙垣和蔽雨处的野营地，于是在那里等待残夜将尽。
云雀在高空飞翔，半梦半醒的藤太听见轻快活泼的歌声就一惊跃起，不知不觉已是日上三竿。
“你总算醒了，没想到你很会赖床呢。”利乡寻开心似的从围栏外朝里探望。阳光明照下，她的声音也充满活力，藤太环顾四周，柴篱内原来只剩自己。
“其他人呢?”
“别担心，阿弓流为没来袭击，他们在河边洗澡，你也去洗洗如何?”
藤太这才发觉浑身脏透了，模样十分落魄，衣衫也四处露破绽，身上无数个不知何时造成的刮伤，目睹时才知痛意。
“这里还有士兵留下的少数行囊，也有更换衣物，以及布料和干药草，所以你先洗个澡，稍后帮你包扎伤口。”
藤太在利乡的鼓吹下动了念头，接着想起该脱去脏衣，便从怀中取出一只小盒。
“这是昨晚说的勾玉，你能暂时替我保管吗?”
“让我看看好吗?”
藤太打开小盒让她观看，利乡默默注视了半晌说：“真漂亮，可惜不会发光，据说绮萨儿的勾玉就像清晨的霞空般灿烂呢。”
“你说这原来是红色的啊?”藤太问道，利乡有些生气地摇头。
“才不，是更漂亮的颜色。”
藤太不解利乡为何如此坚持玉的颜色，但是感受得到她对绮萨儿的憧憬。假如绮萨儿就是那位白儿，那他多少能领略那种心情。
日光闪烁，河边土堤上的杉菜和黑豆草正萌芽。照历法来看，武藏可说是初夏时节，但此地还樱草花未凋。河水存着几分清冷，不过风和日丽，不畏寒的藤太仅穿一件兜裆裤，就加入在河中沐浴的同伴里。
嬉闹蹦跃时的水花宛似水晶飞溅，彼此身上的新伤教人无法把灾祸忘却，然而三人依然尽情欢乐。水流迟缓的浊沉处暗藏鱼儿，让人忍不住想紧追着别让它游去。炫目的光景中，藤太仿佛看见阿高泼水嬉笑的身影。在阳光下，阿高就算突然出现其中也不足为奇，藤太如今比先前更能痛切体会那种感觉。
不管是怨灵还是女神，阿高都不属于这一切。他是我们的伙伴，存在于我们之中……
回到围栏，只见利乡就地使用留下的食粮，勤快地炊煮着杂烩粥。
这位勤勉的虾夷女子毫不闲怠，藤太等人为此暗自咋舌。他们不但享用了热乎乎的杂烩粥，利乡还以缠布仔细包扎他们的伤口，这几日的苦难仿佛梦魇一场。
“照这种情况我们能撑上好几天，虾夷人也会觉得搜寻我们没啥好处。”这日他们难得轻松安闲，广梨甚至说出这种乐天的想法。
暮色又暗，是一个凝云淡起的夜晚，月儿朦胧，薄透的浅光柔和地照耀着枯苇原，利乡走向正仰望月色的藤太。
“这个送给你，但是请拿出勾玉再借我看一次。”利乡的手中有几条红线编成的细绳，藤太知道她从刚才就熟练地编着东西，但不知是什么用途。
“勾玉就是由细绳穿起来挂在身上的，这样才比较不易弄丢，还可作为护身符。”细绳穿过玉孔，利乡绑起两端替藤太戴在颈上。“绮萨儿也是这么挂着，小盒要是丢了可就糟了。”
“是啊。”藤太也承认，几番骚动竟没遗失勾玉，这才算是奇迹。
利乡凝视着勾玉，突然说：“阿高一定会来的，只要大家的信念坚强，他绝对会在此出现。至于是否能恢复原貌，那就看他的意志力了。”
“我相信阿高会回来。”藤太说道。
“假如那只狼始终维持狼的样子，你还愿意相信那就是阿高，想带它回乡吗?”
“当然想了。”藤太不假思索答道。“如果那是阿高，我不会再犹豫不决。”
广梨突然凑过头来，“你们在讲什么?”
利乡回头温和地笑道：“对了，你也说些阿高的事情给我听吧。”
茂里也加入话题，利乡的询问技巧相当高明，引导藤太等人生动地谈论同伴。在她不断探问之下，藤太略带惊讶地问道：“利乡，你怎么问个不停啊?”
眼中闪烁兴奋的利乡望着他，“这就是在招魂，如果由衷想念某人，全心全意谈论此人的话，他一定会出现。”
藤太等人面面相觑，的确他们也常有所谓“言及者必现身”的说法，那应该不是咒语或奇术之类使然。不过，利乡表情严肃地说：“谈论就是一种呼唤，诱使那人亲自现身，众人凝聚的念力胜过个人心愿，因此……你看，它出现了。”
藤太等人半信半疑地顺着利乡所指的方向望去，在河滩幽暗处确实出现了青白光焰，众人不禁凝住气息。
发光的异兽轻捷地走向此处，正是那只生有银毛、流线体型的野狼。在夜里闪烁青白光芒的形体，与先前一样让人望而生畏。然而，今夜异兽不曾狂暴，毋宁说是刻意避开人烟，无意接近藤太等人的野营地。
“它走了。”
“不，好像停了下来……”
几名年轻人紧张地注视着异兽的举动，岂料藤太终于沉不住气走出围栏。“它不过来，干脆我出去应付好了，大家在这里等我吧。”
“喂，别太胡来。”其他人以无助的目光望着赤手空拳的藤太，然而他露出毅然决然的神情。
“我若救不了他，谁去也没用。”
藤太毫无把握，可是他发誓不再逃避，就凝视着异兽直步走去。
异兽在河滩站定，紧盯着藤太渐渐靠近，但在近至十步时，异兽立刻伏下双耳，开始发出低吼。那吼叫隔空传至藤太的鼓膜，他不禁裹足不前。
