镇定点……藤太吞咽着喉头，暗暗祈祷。在恐惧的同时，说服自己眼前只是野兽而非阿高。金色斑点的狼瞳似要看穿藤太，那是与阿高截然不同，没有一丝怜悯的眼神。藤太勉强重新告诉自己，他还不曾遭到狼吻，假如异兽扑上来，大可瞬间解决它。
藤太发觉自己想开口却拼命咬紧了牙关，挤出字句还需要一番努力。闭紧双眼的他总算吐露一句：
“我来找你了……一起回去吧。”
藤太轻声说出寥寥数语后，忽然心头一轻，便将自阿高离去的那夜以来积压许久的心意，向异兽娓娓道来。
“阿高，坦白说我也不知道这到底是否有为你着想，但我实在无法不来找你，希望你留在我们这群武藏伙伴身边，留在我们的竹芝府邸。就算你不理我，或变成别的样子，我都不会放弃这个心愿。以前从没注意其实我们绝不是双胞胎，更不可能像连体婴那样理所当然地黏在对方身边，所以求求你，让我知道你的想法。”
藤太说着，取下颈上的勾玉握在手中。“这是你的勾玉，是爹交给我保管的。爹仍在等你，不仅如此，全家人都等得心急如焚。希望你别忘记，还有好多人惦念着你。”
藤太将弯月般的勾玉递到发光的异兽面前。
“我们一起回武藏。阿高，一定是你吧?”
勾玉在青白光焰照射下愈发显得灿耀辉白，藤太知道异兽正凝视着那块玉石。忽然间，他忘情地走向前，将手放在银辉闪烁的狼首上。
就在碰触的这一刹那，强烈的白光刺人藤太双眼，他在尖锐的剧痛下举臂掩面，眼前金星乱窜，霎时什么都看不见了。藤太好不容易恢复视觉后，发现发光的异兽已无声消失，藤太伸手的前方空留黑暗，正当他陷入极度失落、几乎想发出痛苦呻吟之际，突然发觉数步之外有个悄立的身影，那是个与藤太个头相当的黑影……正是阿高。
4
凝视发光异兽的藤太眼底，映着一个幽暗深沉的人影，他不会错认的那个外形。朦胧月光下，只见阿高浑身寸丝不挂、未结发束，变得消瘦许多，肩膀及下巴相当尖削，然而他不是别人正是阿高。
“藤太……”
阿高仿佛缺乏自信说出口，以嘶哑的喉音悄声呼唤。
“藤太!”
于是他再度发出充满安心感的呼唤。霎时心情一松的阿高激动啜泣起来，藤太伸开双臂抱紧搭档，胳臂中感到阿高的体温，即使接触也不会消失。藤太在惊叹的同时，也确认这不是梦境，他真正找回阿高了。
藤太也深知愿望不会全都成真，即使盼到五内焦急如焚仍会有所失去，比方说早逝的小马……不曾现身的人……射偏目标的箭。可是阿高回来了，响应藤太的心愿，从遥不可及的地方归来。
“别哭了，用不着哭。”藤太轻声说道。
“你自己还不是在哭?”阿高声音模糊地答道。
藤太连忙擦拭脸孔，这时突然感到足踝旁有暖乎乎的东西，他吓得跳起来，又朝脚边重新仔细端详，只见草丛中有只未离乳的小狗正频频嗅着他的脚。
“这家伙从哪冒出来的?”
“是我带来的。”阿高一脸无奈地说，“我们化成一体，变得形影不离。”
藤太目不转睛地望着他，“我想你该不会要说发光的异兽及巨狼，就是这只小狗吧?”
“那正是小黑啊。”阿高点点头，“我在它体内没错，自从脱离绮萨儿后我就逃进小黑体内，和这家伙同时迷失了自我……既然无法找回自我，唯有变成异兽了。我不知道恢复的方法，只好跟着异兽行动。”
阿高开始颤抖，连藤太也感受到了微颤，他决定不再多问，将勾玉挂在阿高颈上。
“你会冷吧?详细情况稍后再说，赶快回去大家身边，那里可以烤火，还有御寒的衣物。”
阿高触着勾玉，喃喃说：“我知道这块玉。藤太，它会发光的……”
“是啊，利乡也这么讲，爹也说过远祖时代它曾发光。”藤太匆匆迈步答道。
阿高拿起勾玉，高举在藤太眼前。“就像这样……”
于是藤太也目睹了恰如薄红花瓣的玉色，从玉芯渐绽光芒。
其他人松了口气，招呼这对并肩走进围栏的搭档，他们也亲眼见到了那只异兽消失了踪影，不过藤太身旁的阿高过于真实，让众人迟疑着不敢上前拥抱。
广梨等人忍不住问他：“你光溜溜地跑出来，是想去哪里啊?”
唯有利乡留意到那块蕴宿光辉的勾玉，因而浮现畏惧的表情，但只是在发现阿高发抖前如此，喜欢照顾人的她随即抛开疑虑，让阿高穿上多留的衣物，又开始煮热水准备煎药。
“要不要喂它吃点东西?”阿高指着小黑，不太好意思地拜托广梨。
没想到重逢后第一件想说的竟然是小狗，他们认为不愧是阿高该有的举动。说起阿高的怪癖，同伴们都知道他会随意捡小动物来饲养。
“不只小狗，你肚子也饿了吧?”茂里望着他问道。阿高穿衣后就蹲伏不动，并未要求自己也吃一顿。
他摇头小声说：“现在不想吃，我还没……脱离那种一直受困的感觉。”
阿高颓坐的模样，就像是劫后余生的人，或许对他而言，这的确是一场浩劫，火光映照中的面孔流露出曾经承受强烈的身心重荷，深深刻画着疲惫的浓影。
他似乎难以启齿，众人小心翼翼避免打破砂锅问到底。在喝下利乡的热药汤后，阿高的表情变得缓和许多，原以为他会谈起自己的遭遇，不料他却靠着藤太呼呼大睡了。
“怎么办?阿高的情况还不能即刻动身。”望着藤太扶着阿高躺下，茂里如此说道。他凝视着阿高的清瘦睡容，犹豫着立即打点出发是否有欠妥当。“我打赌追兵不会过来，就在这里多留一晚如何?”
藤太咬着指甲沉吟不语，不久断然摇头，“不，不行。既然阿高回来了，这时必须尽早前往安全的地方才对。”
利乡也点头同意，“的确没错，但至少让阿高多睡一会儿，就算短暂休息，也是为健康着想。”
他们避免吵醒阿高，安静迅速地为出发做准备，除了装佩马鞍、捆妥行囊，还张弓搭弦。然而此时，敌方抢在几人摇醒阿高之前便迅速来袭了。
有亮物在夜空中划过一道弧形，飞人围栏中。藤太等人愕然抬头，只见一枝火箭正插在柴篱上。藤太急着想替冒烟的小柴篱灭火，只见河滩上骑兵集结成群，他以硬涩的语气对同伴说：
“我们慢了一步，看样子形迹已经败露，那是阿弓流为的人马。”
月光下约有四十名虾夷兵，他们不断以火箭进攻。藤太等人也隔墙应战，但无法尽数抵挡来箭，芦苇覆盖的单面屋顶和柴篱各处冒起赤焰，呛人的烟雾猛烈高窜。
“把那群倭鼠熏出来!”
虾夷人纷纷叫嚣，不消说围栏难以久守，火粉肆落，脆弱的单面屋顶像要塌毁般，究竟该留在这里葬身火窟，还是冲出去中箭毙命?若只能二选一，那么藤太宁可不当箭靶，继续留在这里竭力反击，直到被烈焰吞噬为止。
藤太在浓烟中连声猛咳，仍打算继续搭箭，这时有人从后方按住他的肩头。一回头，只见清醒的阿高站在身后，他裹的那件衣服过于宽大，憔悴的模样实在不堪应付危急，不过与刚才迥异的是他的声调和目光已变得清锐。
“让我出去，你们乘机快逃吧。”
“少说蠢话，等你有本事逞强时再说也不迟。”
“没那闲工夫了。”
“你出去没半点用。”藤太顶他一句后，这才猛然惊觉，“难不成，你……又想变回异兽?”
阿高只望着他没回答，藤太狂吼道：“不行!无论发生什么事，我绝不准你乱来!”
阿高按捺着情绪道：“这样下去大家全会被杀，就算生离也好过死别。在这儿牺牲你们的话，我宁可不回武藏。”
“你在鬼扯什么?你该回家乡，本来就讲好了。”面对气势汹汹的藤太，阿高的眼神掠过一丝动摇，仍平静地继续道：
“对我来说，有大家来迎接是多么值得庆幸的事，我实在难以言喻这种心情。现在让我来报答你们，求求你，给我一次竭尽所能的机会吧。”
藤太凝视着阿高，那块垂挂的勾玉如今依旧光辉，浓烟滚滚中唯有玉光朦胧。藤太察觉如今的阿高与自己之间仍有隔阂，为此他十分无奈。
“你打算回虾夷族?”
“我永远都不会回去，是藤太让我领悟到自己是竹芝人，但是这必须由我本人来解决，不能让你和广梨、茂里白白送命。”
“我懂了，就叫大家快逃吧。”藤太终于下决心说，“可是我要跟你去，因为我发誓你一旦回来，我们哥俩从此不再分道扬镳，你就尽力而为吧，我不会再丢下你一人，这是我可以保证的。”
阿高默默靠着藤太的肩膀，片刻后喃喃道：“即使我变成失去思考的野兽，还是能嗅出你的气味。对不起，藤太……让我跟随在你身边吧。”
眼见燃烧的围栏中跑出两个人影，阿弓流为歪起嘴角。
“小喽啰被熏出来了?”
他带着怜悯正想耻笑一番，笑容随即僵住，因为阿高以虾夷话大声道：“阿弓流为，你撤退吧!否则野狼还会袭击你们。”
横阻于烈焰前方，毫无惧色在说话的年轻人正是阿高，身旁还有另一位体型相当的年轻同伴，阿弓流为眯起眼想看清两人模样。
“真令人惊讶，你是怎么恢复人身的?连阿贝乌其芙奇都束手无策。”
“无论是虾夷人还是我自己都无法做到，但是来到虾夷的藤太找回了我。再说一次，你撤退吧。只要是为了同伴，我还会再变成异兽。”
马背上的阿弓流为命令部属放下弓箭，接着交抱起胳臂，轮流望着两名年轻人。“长得真像，原来原因出在这里，绮萨儿女神的力量就是因为混有倭血才会减弱。”
“没错，我不是绮萨儿。”阿高回嘴道，“从一开始我就讲明，别再把我当成她。就算你们恳求毁掉倭国，我也绝不为虾夷效力。”
阿弓流为不再退却，这位虾夷猛将以浑厚的嗓音说：“你还有太多事不明白，变成异兽和丧失心智全归因于你想逃避，完全不理解力量的用途。我们想呼唤的并非敌我不分的野兽，绮萨儿是为了我族、为了守护虾夷才呼唤它的。你口口声声要再次变成异兽，但你对这股力量究竟了解多少?”
阿高不禁无言以对，阿弓流为继续说：
“现在正是回舅舅身边的时候，我会教你如何驾驭力量。你应该无法忍受现状，既然曾抽离自我成为异兽，就不可能恢复以前的状态。
你一定很不安，对自己该如何做没有把握，你这股力量只会培植出真实的形体、真正的恶路王而已。为了与倭帝战斗，这种神妙力量才会存在；假如失去目标，你就会成为噬血的异兽迷失自我，那时一切都完了。”
藤太不禁望向阿高，即使听不懂虾夷话，也明白阿高内心正在动摇。刚才触到阿高时发觉他体温偏高，原本这种身体就无法承受站在虾夷族长面前。
阿弓流为摆出更高姿态说道：“如果你愿意乖乖回到虾夷族，我就不追究那小伙子。他踏人禁地本不可能活着离开，但是看在是你亲戚的分上，就放他一马，这完全要看你的决定了。”
阿高痛苦地瞥了搭档一眼，藤太轻声说：“别气馁，不管对方说什么都不可以考虑分开，我们不是约定好了吗?”
阿高口中喃喃说：“藤太，无论你怎么说，我都不想连你也赔上一命。”
“赌一下才知道。”
“少说蠢话了，还有人在等你。”阿高似要哭泣般说道。
就在此时，远方一阵马蹄声随河风而至，原来有一支为数相当可观的队伍，正从下方河畔驰近岸边土堤。
阿高和藤太以及虾夷众兵纷纷住口回头，阿弓流为因面对新局势而紧张，就在勒紧缰绳之际，有人率军领先到眼前出现的骑兵队前方，从远方大声呼喊：“阿弓流为，就到此为止吧。本将要秉持正义收拾你!”
那声音正是发自于自信过人的坂上田村麻吕。
在近到彼此可以认清形貌时，阿弓流为认出了一马当先的那位人物。
“你不是早该夹着尾巴逃回倭寨了吗?”
“只消一日，我就能折返。”全副武装的田村麻吕颇为自豪地说，“我早就驻兵在伊治城，光这点人数虽不尽如人意，但这次我是依约以将领身份来与你对决。”
阿弓流为发出洪亮大笑后，愉快地说：“那好，让你见识一下我的本领。”
田村麻吕率领的骑兵看似六七十名，在战力上虾夷居于劣势，然而阿弓流为不会轻易败阵。月光清洒的河滩上，展开了一场敌我难分的混战。
对于事态演变至此，藤太一时只能茫然无措，原以为田村麻吕早已舍弃他们，不料竟然专程赶来相救。不过从他率军迎战时的快活神情来看，似乎并非只为了向阿弓流为耀武扬威才来这里。
藤太回过神后抓住阿高胳臂，他了解他们必须乘机逃跑。“阿高，跟我来!”
阿高步履摇晃地跟着他，藤太找到一匹马，努力安抚对烈焰惊狂不已的坐骑。他让阿高坐上马背，自己跃向后方执起缰绳，终于得以脱离险地。
5
藤太任马沿河岸飞驰，前行不久就安然找到事先避难的茂里、广梨和利乡。三人脸上熏得乌黑，全都平安无事，连小黑也从袋里快活地冒出头来。看见藤太和阿高随后来到，他们放心地分享这份喜悦，相偕朝南方继续出发。在到达伊治城辖地不远处时，夜色才渐透曙白。
“一旦来到这里，就不必担心被虾夷人逮住了。我们在此休息，顺便观望一下少将大人的军情也好。”
藤太如此提议，于是全体勒马停止前进。他认为田村麻吕等人不至于遭到危险，但是战况难料，自己身为随从，实在不该优哉地率先逃往安全地带。只不过担心的只有一件事，那就是阿高的身体状况。
“你不要紧吗?能跟大家一起等下去吗?”藤太询问身后的阿高。
他与阿弓流为对决后就几乎没有开口，而且正发着高烧，双眼迷蒙而表情呆滞。
当他发觉藤太忧心忡忡地注视自己时，这才回神开口说：“不要紧，但是我想尽量躺下来。”
“你睡好了，我去找能坐下来休息的地方。”
随着朝霞转为明亮，严凛的树影渐晰，只见这一带赤松林广布，落叶厚积的地面赤色柔软，藤太等人拴好坐骑后，四下环顾着松林。黎明之际寒意袭人，似乎该为阿高升个火堆才是。
阿高留下来看守马匹，他望着藤太等人进入林间，几人才刚离去，他忽然体力不支蹲在树根旁。身躯沉重如泥，他明白是体力耗尽的缘故，既然曾经达到极限，那么这次他想避免再像那样突然晕倒。
尽管如此，此时藤太等人陪在身旁的感觉实在不同。阿高身心的支柱，来自于更想实际感受同伴们的存在，以及更想确切地听见他们的声音，只要有他们活力洋溢的声音，阿高就觉得能驱走黑暗噩梦的经历，可以获得依靠。
阿高终于抬起脸，以涣散的视线注视森林。这时，只见一名男子静静伫立在迷蒙缭绕的霞霏中。
阿高并不惊讶，只定睛望着那人影走近，因为他穿着倭兵军服。
然而，他霎时倒吸一口凉气，认出了那名男子的相貌，就是那张令人毕生难忘的面孔，原来走近的正是尼莫勒。阿高想跳跃闪开，却发觉无法敏捷行动，尼莫勒手中握着虾夷短弓，走至二十步外的林间，然后搭起弓箭。
箭几乎命中目标，掠过阿高头顶，射中一棵松树。阿高再次坐倒在地，短弓威力虽弱却精准无比。阿高再也站不起身，只能屏息凝视着对方。
“我要亲手杀死你。”尼莫勒沉声自语道，搭起了第二枝箭。
“为什么那么恨我?”阿高喃喃问道。
从尼莫勒狠命咬紧的齿缝中，挤出了惊人之语，“告诉你吧。那是因为对我来说，无论过去或现在，绮萨儿都是唯一的挚爱。”
尼莫勒说着，臂腕使劲拉满弓弦。“我与倭人声气相通，是为了族人的将来设想才做的最后打算，我一点也不后悔。可是眼看女神向倭人卖身，实在让我忍无可忍，只要解决了你，我就能与昔日虾夷的一切美好诀别，告别自己失落的所有回忆。唯有绮萨儿，我非亲手葬送她不可。”
对这家伙来说，我自始至终仍旧是绮萨儿……
实在不愿被当成绮萨儿送命，只想为自身背负的命运去死，可是已无法逃脱尼莫勒的锐箭了。就在阿高浑身血液凝冻般盯着瞄准自己的箭头时，弓弦发出一声残酷的锐响。
阿高听见疾箭射中身体，可是那并不是自己。他望见空中有辫发在舞动，却发不出叫喊，保护他的利乡背部中箭，痛苦地旋转后仆倒在他身上。
尼莫勒?
藤太一回首，发现为时已晚，望见利乡倒在阿高身上，他霎时忘记了自己的处境，无暇细想就迅速搭起自用的弓箭。尽管距离尚远，搭满弓仍能命中目标，满腔怒火让他使出浑身解数。
藤太的箭力道十足，尼莫勒低估了对方的目测距离，在发觉时箭已贯穿他的胸膛。尼莫勒一脸难以置信的表情，低头望着插在自己胸前的箭羽，暂时保持同样的姿势之后仰面后倒，散落的赤松叶随之漫空飞舞。
“利乡，振作点!你伤势不深，不要紧的。”
阿高拼命在她耳际说着，抱住那身躯，为她按住喷血的伤口。
“你怎能为我做出这种荒唐事啊。”
“你是重要的人，绮萨儿……”利乡断断续续说着，瘫软无力地恳求阿高，“请让我仰起身子，再看一次那块灿烂的勾玉。”
阿高将她的躯体横放在自己膝上，望着弯身的阿高胸前垂挂的玉石的光芒，利乡微笑说：“啊，绮萨儿，我真的与你相遇了呢。我不再有遗憾了。”
“利乡，我是阿高啊，而且你不是要跟我们去武藏吗?”
猛烈喘息后，利乡告诉他道：“虾夷的箭上喂了毒，我没救了……”
“怎么可能?”阿高不禁面色铁青。
“请您看在我的分上原谅尼莫勒。我和他很相像，只是表现方式不同，但都同样仰慕着您……”
利乡的声音愈转细弱，阿高狂乱地摇撼她。
“不行!为什么非牺牲你不可?我不要你死!”
利乡的泪水夺眶而出，“我只担心留在村里的……孩儿，战火也将波及那里吗?孩子是否能平安长大……”她想将手伸向勾玉，但手无法动弹。她死心地轻轻说：“您必须让这份力量发挥在正途上，不要再有……战争……”
利乡还想再说，然而只能颤动嘴唇，旋即气绝身亡。
一阵响彻林梢的喧嚣传来，仿佛无视于利乡的死去，那是马蹄和甲胄震击所发出的声响，原来田村麻吕率领的队伍返回了此地。
广梨伸出拳头使劲抹脸后，喃喃说：“我跑去看看。”
“我去好了。”茂里不放心，他却摇摇头。
“我跑得快，你留在这里吧。那两人现在瘫在那里，不只阿高，连藤太也相当惨……”
阿高仍待在利乡身边，怔怔望着她的面孔，藤太仿佛慰藉般抱住他，自己脸色也煞白吓人。唯独小黑在松林间四处奔跑，时而不安地前来观望他们。
广梨轻声说：“这还是他头一遭杀人，我们来陆奥时虽有心理准备，可是藤太还是第一次啊。”
“要是我来下手就好了，藤太的个性那么和善。”茂里掩口轻声说道。广梨往他肩上一拍，便起身跑远了。
茂里仔细聆听动静，不久广梨似乎阻止了行军的士兵，人声马响皆沉寂下来。片刻后只见广梨回来，田村麻吕那一身铠甲装束的高大身影也随同出现。
“您真是行事利落。”茂里向田村麻吕说道。这名京城人意气风发，看似豪猛而愉快。
“哪有，我是着了他的道。阿弓流为的撤退技巧高明之至，不过这才是开始，下次我非得——”然后他留意到利乡，声音变得消沉，“她死了?真不幸啊。”
“利乡为了保护阿高而代为中箭，因为尼莫勒追踪我们来到这里，还想暗算阿高。藤太立刻射死了他，因此其他人都平安无事，可是利乡已经……”
田村麻吕一眼望去，只见松林不远处倒卧着一具不再动弹的男尸，他若有所思地说：“没想到尼莫勒竟做出这种事，看他行事机灵，难道是我识人不清?虽然他叛国又叛敌，不过身为我的部属，也曾立过功劳，至少该替他处理后事。”
田村麻吕走近阿高和藤太，站到他们身边。藤太举目一瞥，没做任何表示，阿高连眼皮都没抬一下，倒是田村麻吕大感兴趣地打量起他们来。
“费尽千辛万苦，我们总算见面了，这位少年就是阿高?没有想象得那么像藤太嘛，不过我很明白你们为何会是搭档。能将你唤回来真不简单，当我看到那只青白光芒的异兽时，以为你没救了。当然到头来我还是小有贡献……咦?这是什么玩意儿?”田村麻吕的声调变了，目光投在阿高胸前垂挂的那抹薄红光芒上。
“这是竹芝的祖传勾玉，我受家父之托将它转交给阿高。”
田村麻吕伸出戴着护手的手掌想碰勾玉，“这是明玉……果真如传闻一样，没想到它真会如此发光。难道传说中的幻宝，终于让我得手了吗?”
原本一直对周遭保持漠不关心的阿高，此时突然迅速地拂开他的手，“别碰它!”
阿高抬眼睨着对方，瞳中发出日照般的耀色，令人联想到野狼。
田村麻吕难免有些退却，藤太小声责备阿高：
“他不是坏人，是京城的近卫少将——坂上田村麻吕大人。我们能够来此全是托他的福，昨晚紧要关头时，也多亏坂上大人倾力相助。”
田村麻吕对藤太说：“好好介绍我吧。对阿高来说咱们是初识，我不想遭人嫌弃。”
阿高感到疲惫而伏下长睫，几乎就此闭上双眼。“为什么他会认识我……”他口中喃喃，几乎成了自言自语。
田村麻吕摇摇头，向广梨和茂里吩咐道：“详情日后再谈，你们去叫四五个士兵来，最好用担架搬送阿高，两位往生者也一并抬走吧。”
两人跑走后，田村麻吕突然望着藤太，语带调侃道：“怎么了?活蹦乱跳的你几时变得这么乖?是因为陪伴阿高才变成这副德行?”
藤太怏怏答道：“不舒服的只有阿高而已。”
他望着仰倒在地的尼莫勒，那个不再动弹的虾夷人。
谁会后悔啊?那家伙是来取阿高性命的，利乡如果没有在场，我们面前躺的就会是冷冰冰的阿高……
藤太咬唇想着，先前早对那人没什么好感，尼莫勒对阿高露出那种偏执的态度，自己等人早该有所警觉才对。那种人是罪有应得!然而他在中箭时的惊惶表情，却印在藤太眼底挥之不去。
一旦动手杀人，就不再是从前的自己，终其一生，那个尼莫勒都会深刻在藤太内心。藤太与离开武藏之前不同了，他想起毫不知情的千种在故乡织布，并盼望自己早归的情景，心情就更加沉痛。
由于来到陆奥，阿高不得不面临巨大转变，他承受的试炼以无法挽回的严酷方式达成。纵然恢复了自我意识，他也不再是原来的阿高，至于来找寻搭档的藤太，亦不可能毫无损伤。既然决心留在阿高身边，那么从今以后，两人皆难免有所改变，藤太预感到前途将会风波暗涌。
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镇守府将军在获知吓退阿弓流为之后，一时心情大悦，在多贺城以贵宾之礼款待并犒赏田村麻吕。随从的藤太等人也连同沾光，享用生平从未体验过的隆重待遇。
城内的住处属于唐风建筑，地面铺设石板，还有床榻和桌椅等陈设，让来自武藏的四人很不习惯，室内装饰鲜华亮丽，行住坐卧还真不自在，但与野宿相较之下，这里可是供人盖着上等棉被入眠的高级休息处。
至于膳食，简直摆满整张高脚几，海岸离多贺城不远，海鲜十分丰盛。几名年轻人大快朵颐一番后，阿高不消说倒头就睡，其余三人多少也需要休养。田村麻吕既有城内侍从效劳，自然免除了他们的任务，几个人因此得以充分消除疲惫。
刚抵多贺城之际，阿高高烧不退，还受利乡之死的梦魇困扰，众人为此担忧不已，幸好有藤太片刻不离左右，阿高意外地很快恢复了平静，那柔软的年轻活力逐渐吸收、克服了接连发生的异常经验。
这时户外已是翠叶沁润的季节，天空一片澄朗，阔海蔚蓝无际。
恢复饱满精神的广梨和茂里时而带着钓竿出游，两人曾向城下的名钓手请教海钓的绝佳地点。乘坐小船出航，呼吸潮风垂钓的感觉让人消闲忘忧，藤太和阿高迟早也会加入吧，他们知道阿高已在康复中，又能四人同乐的时光将是指日可待。
“说到阿高……”
一直默默操作钓具的广梨挥出鱼竿后，缓缓开口了，“你觉得他要是能动身，会不会跟我们一起回武藏?”
“你怎么会问起这种事?”猛盯着钓线前端的茂里反问道。
“那是因为我们几个都好说，但是想来想去，问题就出在那位少将大人身上。”
广梨若有所思地说：“我差点忘记他是有所企图才来找阿高的。我们从虾夷人手中救回阿高，也是受了那人协助。虽然不清楚少将大人到底为什么需要阿高，不过他绝不会眼睁睁地看着阿高回竹芝去吧。”
“我们不是从离开家乡前就心里有数了?”茂里不快地说，“找到阿高让自己达成目的，在这点上，少将大人与虾夷人的想法相同。但是不同的关键在于虾夷人想拆散藤太和阿高，少将大人却带着藤太来找搭档。今后要看那人如何说服阿高，不过至少他会询问阿高的意见吧，而阿高八成又会询问藤太的意见，所以暂时不用担心那对搭档会因此分离。”
“是啊，不该拆散他们的。”广梨略显放心后，突然望着他，“这么说，你认为他们两个是不回武藏了?”
“少将大人应该会带阿高去京城，而且我猜藤太也会去。虽然不知会遇到什么情况，不过他不是那种丢下阿高独自回乡的人。”
茂里轻描淡写地说着，广梨反而沉不住气了。
“那对搭档不回武藏怎么行?少摆出不干我事的样子，得想想办法，看怎样才可以让他们回去啊。”
“我要是有办法就好了。那两人若要去京城的话，我也要随行；如果不打算去，我也作罢，就这样。”
广梨恨恨地瞪着他，“我懂了，你从一开始就想乘机去京城。”
茂里的长脸上露出超然的笑容，“我的确对朝廷有兴趣，也想知道京城里有什么知识见闻。不过，最重要的理由是没了那对搭档的武藏，对我来说实在没有意义。”
“你那么嫌弃家乡啊?”广梨略显惊讶地问道。
茂里注视着水波说：“我最后之所以没进国学，就是知道即使在武藏求学，充其量只能当个地方上的芝麻小官。家乡根本没有让我满意的知识，也没有哪个家伙跟我有同感，我一想到就心烦，幸亏有那对搭档同在。不过说来也奇怪，那两个小子怎么看都笨头笨脑的。”
“他们的确跟我一样不爱念书，老是躲着师父一起逃学去玩。”广梨避免听起来像在自夸，努力地证明自己的见解。
“他们拥有的不是知识，该怎么说呢?拥有的应该是知识要迈向的目标，以及知识的根源才对。如此说来，那就是力量，是转动世界的无形之力，他们正具备这种力量，这次的事件让我终于明白自己为何会受他们吸引，为何难以抗拒他们的原因了。”
广梨小声说：“我也得到了教训，原来阿高有那么夸张的威力。”
“不，藤太也有力量，这就是他们被称为搭档的原因。我好奇的是藤太以后将如何面对力量之源的阿高，如何面对这个若使力不当，就会成为极端邪恶的或威胁别人的家伙。”
“你还真会说风凉话呢。”
“我哪有?为了他们，我可是赴汤蹈火。这不早证明了吗?”茂里一脸严肃地说，“你回武藏好了，我可没强制你行动，可是我必须一直守护他们。”
“听你这么说，我哪能单独冲回故乡啊?”广梨争辩似的反驳道，“当然我也要去，可是理由跟你不同。我才不管阿高是否拥有力量，总之不能丢下他不管。没想到变得这么离谱，那两人跟我们同年啊。”
茂里口中应声“是吗”，各自再度沉默地注视钓线。
“你说要去哪里?”
“海边，我看到广梨和茂里在小船上钓鱼。”
“不行，海风太强，第一次出门就选近一点的吧。”
阿高表示想骑马，因此藤太陪他外出，不过还是有些担心。一直卧床的阿高应该适应了这种生活，但是刚复原就无法待在室内，这种心情藤太也不是不了解，毕竟这几日天气实在晴朗到令人陶醉。
“我说过不要紧了，还是藤太另有想去的地方?”迫不及待跨上牵来的坐骑，阿高不耐地问道。
藤太不答腔就跃上马，略微迟疑后说：“我们去利乡的墓吧。广梨和茂里说过有去献花，但我还没去上坟。”
表情消沉的阿高由衷地点头，“啊，真是好主意，我们也去为她献花吧。”
在途中，两人摘采绽放在原野上的白、黄花卉，相偕走向墓地，随即发现新土堆砌的利乡墓冢。虽是单单竖立木牌的简陋墓碑，却显露出曾受细心供奉的痕迹，也看到广梨他们献的供花。墓旁还有一座新冢，并没有献花摆饰，不必确认也知道那是尼莫勒的长眠处。
“不知道利乡是否希望被埋葬在此……”阿高喃喃说着，将鲜花放置墓前。“至少她有亲戚做伴。”
“都是那个混蛋才害死利乡的，她哪有可能获得安息?”藤太不觉尖声说道。
“利乡并没有怪他。”阿高语带叹息说着，又将剩余的花朵装饰在尼莫勒的墓上。“所以我也决定不再恨他，逝者已矣，我想若能忘记这一切就好了，可是，我永远都不会忘记他们。”
“我也一样。”
两人各自怅然，无言凝视着墓冢半晌。阿高终于站起身，放眼望向茂草丛生的古墓遗迹。
“你有没有想过或许在十七年前，我爹就葬在这里的某处。”
藤太略显惊讶地望着他，“没人知道胜总兄是否在这里牺牲的。”
“可是他的确死在城下，而且是遭到处决，据说是因为犯了通敌罪。”阿高平静地说，“如今我保存了绮萨儿的记忆，那是阿贝乌其芙奇强迫我唤起的回忆，仿佛是亲身经历般鲜明。绮萨儿送胜总到围栏前，他在门后消失，那是绮萨儿最后一次目睹他的身影。绮萨儿很想依约前往武藏，可是不久后却得知胜总遭倭人杀害。”
“你说大哥是受刑而死，并不是战死沙场?”藤太难掩惊愕，“不可能!老爹应该也告诉过你，胜总兄是堂堂正正的坂东武人，而且他很引以为豪。”
“老爹不肯明讲，只说等我们二十岁时再讲的其实就是这件事。我想老爹随后赶来陆奥时，应该已知道实情。当然胜总是无辜的，倭军败北错不在任何人，胜总一直到最后都顾念着同乡。”
“就算这样，大哥不是含冤而死吗?”藤太愤慨地说着，突然想到什么似的，语气消沉地道，“是啊，原来如此。怪不得爹再也不希望竹芝家中有人出征。”
“你不觉得不太合理?”
“嗯，的确不合理。”藤太承认，阿高又径自问道：
“你觉得倭帝可恶吗?”
“你说倭帝……是指在京城的圣上?”藤太有些心虚地反问。虽然据传他们家族具有皇族血统，然而对成长在武藏的藤太而言，当今圣上不管贤明或暴虐，总之是他连想都没想过的遥远支配者。
阿高瞥了他一眼，叹气说：“果然这种感情是发自于绮萨儿，在我心内翻腾着她所感受的怨恨，她十分清楚自己与倭帝的关联。这似乎与绮萨儿的力量有关……倭帝想将她从虾夷夺走，因为她的拒绝而掀起一切问题。或许不知情反而还好，但事到如今已经无法回头。藤太，我好怕受到绮萨儿的怒火支配。”
藤太望着幽幽诉说的阿高，“绮萨儿很恼怒圣上?”
“那当然了，可是虾夷人不该利用她的愤怒发泄在战场上。若是绮萨儿陷入绝望，只会造成更严重的破坏，阿弓流为等人引出的正是这种力量。虽然我能逃脱，但是逃跑只会让事态更恶化，沦为异兽最要不得，比受阿弓流为等人摆布更糟，光想着逃走是行不通的。”阿高咬着唇默默无语，继而微微颤抖。“我已经牢记这场教训，不会再发生那种事了。如果没有藤太来相助，我一想到后果就不寒而栗。”
“别想那些了，就当没事吧。”藤太急忙说道，他很了解阿高的负荷有多沉重。“与其这样，倒不如想想幸亏你获救的事。不只你回来，连广梨和茂里也都平安无恙，还是有几桩值得庆幸的事情的。”
阿高凝视着利乡的墓碑，有些失神地喃喃说：“假如利乡还活着，就可以问她了。阿贝乌其芙奇让我看的回忆到胜总死去为止时就中断了，可是后来绮萨儿生下了我，将我送到倭军阵营，她若心怀怨恨就不会这么做了，为何绮萨儿会有这种举动呢?”
“因为她很想去武藏吧。”藤太回答得很干脆，阿高惊讶地回望他。“你不是说绮萨儿和大哥有约定吗?一定是为了信守承诺，她才希望由你代替自己远赴武藏。我觉得绮萨儿很善良，若非如此，她就不会归还勾玉。她应该到最后都没有怀恨在心吧。”
“就像利乡那样?”
“嗯，没错。”
藤太想起自称白儿的那位巫女公主的面容，如此说道。
若是出于怨念，应该会表现出更强烈的恶意，可是白儿总是帮助着藤太，虽然有时替他带来困扰，不过从未包藏祸心。
“我知道绮萨儿天生不会恨人，利乡仰慕绮萨儿并不是因为她是强大的虾夷女神，而在于她拥有受人喜爱的特质。”
阿高无言片刻后，小声问道：“那么我回武藏住好吗?”
“当然好了，你该回家乡，就像绮萨儿期望的一样，应该回武藏。”
藤太的语气充满笃定，“她就是为了实现这个心愿才生下了你，不是吗?你并非女神而是阿高，就是这么一回事啊。”
这时，两人后方响起一个出其不意的声音也附和着藤太。“另外还有一种解释，那就是她为了将生前未完成的使命交给阿高达成，才将他送返武藏。”
两人愕然回首，只见那人正是田村麻吕。藤太没料到让他听见了对话，不禁面红耳赤起来。
田村麻吕觉得他们的沉默隐含责难之意，想要辩解似的举手说：
“我不是在偷听，只是想找个时机和你们打招呼。”
“您怎么会在这里?”藤太寒着脸问道。
自从来到镇守府，田村麻吕就恢复了京城官僚的面孑L，忙不迭地参加各种接待应酬，与藤太等人多时未见。平素见惯他浓须未剃，眼前这位冠束整齐的官员宛如他人。
田村麻吕浮现笑容说：“怎么，当然是还有话要跟阿高继续谈了，
我是一直等他康复到能来上坟，才来叙叙的呢。”
阿高注视着对方，比藤太还认生的他在面对不知底细的陌生人时，通常会面无表情。“您刚提到绮萨儿没有完成的使命，那是什么意思?”
“你觉得自己那块发光的勾玉，到底是为何目的显示力量?”田村麻吕指着玉石问道。
“我不知道。”
“不，你应该心知肚明。因此我想告诉你的不是这些，而是要说绮萨儿没完成的使命曾引发什么灾祸，那就是目前京城发生的危机。”
田村麻吕事先做了说明，然后才告诉他。
“我以前向藤太提过一点，也就是京城正饱受怨灵之苦。宫城四隅、庭苑荫下，人们看见凝聚的黑暗和青白光焰，凡是见过此物的人将陆续身亡。那种灵怪几乎都在三更半夜现身，谁也无法得知它们的真面目或弱点。具有法力的祈祷僧侣或术士，甚至各方人士，都出面亟欲消灭怨灵，结果只是徒添冤魂而已。而且最可恶的是怨灵不时出现在宫中，侍卫和宫女的牺牲人数太多，甚至来不及补派新员。更糟的是圣上的皇族也遭到危害，帝妃及皇太子妃首当其冲，前年是皇太后、去年则是皇后相继崩逝，今年初皇太子终于不支倒下，目前仍无法查明病因。事到如今一刻也耽误不得了，消灭怨灵一事维系着京城的存亡。”
7
藤太暗自庆幸是在光天化日下与田村麻吕会面，毕竟这种话题实在吓人。阿高一脸镇定，却紧紧交握双手。
“您是指京城的怨灵和绮萨儿有关?”阿高冷冷问道。
“这种事谁也不敢保证。”
“那种东西从何时开始出现在京城?”
田村麻吕抚着下颚，语气慎重地说：“原本京城这种地方多少会有灵怪出现，那里是无数人孕育着野心及斗争，甚至抱憾而死的地方，因此怨念也乘机盘踞在那里。为了摆脱平城京积滞已久的沉痾，当今圣上才迁都到新京城，然而长冈京几乎从迁都以来就怨灵出没不断，而且在建都时就发生灾难。我为此探索前因后果，只某种程度地确切掌握了一件事，那就是十八年前虾夷曾在北方叛乱，正当朝廷穷于讨夷对策之际，京城也同时灾厄频传。”
听了这段引人联想的回答，阿高不由得尖声问道：“您认为那就是绮萨儿在作祟吧?”
“我早说过不是她作祟，而是她没有完成某个任务。假使明玉的力量能尽早献给圣上，就不会酿成这种灾祸。这就是阴阳寮①的占卜所推算出的结论，简直讲了等于白讲。不过，我同时也得知了拒绝侍奉倭帝，甚至导致虾夷叛乱的那位拥有明玉的巫女早已转生，于是我为了找寻下一位明玉之主，不惜远道前往东国。”
藤太不禁开口道：“阿高的勾玉是竹芝的传家宝，与您说的完全无关，它一定不是明玉。”
“唉，传说总有不合理之处。我只是彻底奉命行事，负责找出发光的玉石和玉主，这样就够了。”田村麻吕重新注视着阿高，“我直觉你就是要找的玉主，埋没深藏的宝物正现身在我眼前，如今甚至可说是在掌握之中。但是不论明玉少女的传说如何，我非常了解我们目睹的绝非善类，实在难以联想成柔情的少女。”
一听此话，阿高眉头微蹙，这时田村麻吕单刀直人地说：“你变的那只发出青白光焰的异兽，与称为怨灵的妖物实在太相似了。你的力量也属于同类，莫非你有本事召唤怨灵?”
藤太不禁屏息，阿高极力压抑声音说：“发生在京城的灾难怪到我头上也没用，我根本不了解怨灵是什么，至今从没听过、也没想过会有这种东西。”
“若是这样，你应该去亲眼确认一番才对。就算不了解，说不定绮萨儿真能召唤怨灵，没尝试过的事是不能全盘否认的。”
阿高陷入沉默后，藤太反而开口说：“你的诡计就是要带阿高去京城，让他背负不实的罪名，设下陷阱让他自投罗网，这种做法太卑鄙了。”
“我只是讲出自己的想法而已。”田村麻吕不以为然，“起先我也不抱任何企图就来找寻传说中的玉主，姑且不管传说的勾玉有何神效，我认为只要能宽慰圣上就心满意足了。可是在目睹阿高的力量后，我改变了想法，那真是强悍的力量，而且正因为如此，只要稍有不慎就会形成危险至极的力量，那潜宿着可能威胁圣上的骇人之物。”
