1
四人意气风发出航，天候却仿佛想教训这种苟且态度，准备稍稍还以颜色，才持续不到两日晴朗就变天，船只因此无法出海，最初的十日中只有三天适合航行。
焦躁不安的远子甚至表示还不如徒步更快，但在尝过高浪差点打翻小船的教训后，就不再有异议了。尽管她有自信绝不会惹怒海神，但还是明白不该乱出主意。
这个季节出航尚早，又是冬春交替、乍暖还寒的时节，因此易生暴风雨。然而一旦结束就风平浪静，连日和煦快晴，于是船只在海面上破浪前进，一口气骋越海峡，再见到陆地时已是冬影无痕，四处覆盖着浓翠茂木，仿佛不曾有寒冬造访。
“我曾听说极西的国度叫做诡火之国。”菅流一派轻松地说道。
“山里燃火、海上浮火，冬季也炎热，地面还会发出呜叫，连小孩都相信那里不是人住的地方。”
“山上有火还能理解，为什么海上也会起火呢?”远子问着，于是扶锄代答道：
“我也听过，那叫不知火①。西国的海水在不见月影的夜晚会燃烧起来喔。”
“怎么可能?”
“我说真的。”
稍显不安的远子静默不言，突然觉得自己该不会来到连常理也说不通的穷乡僻壤吧。
“讲到水，我们的存水快见底了，差不多该考虑在哪里靠岸才行。”务实的今盾窥望水坛说道。他不担忧海水燃烧的异象，只关心是否有水解渴。
“我想该是上陆的时候了。”在船首熟练维持船身平衡的扶锄说，寻找供水地是由他负责。
“绕过峡湾找个停泊处吧，可是不知道是否有村落。”
“——地面会发出什么样的呜叫?”远子又问，可是忙着将船划向岸边的三人却没空搭理她。
没过多久，眼前的峡湾转为高崖耸立，小俱那号在避免触礁中缓缓靠岸，茂密的森林经阳光返照在充满光泽的润叶上，连树形都明晰可见，真是生趣盎然的森林啊——远子兴奋地眺望景致，船首的扶锄大声说：
“看到人了，果然有村落，他们一注意到这艘船就蜂拥而来——”
远子也急忙望去，只见小俱那号前进的对岸崖上聚集了一群男性，正指着船交头接耳。
“好像有点不妙。”扶锄话刚说完，一枝箭就划空飞来，紧接着数箭齐发，瞄准船身如暴雨直落。
“岂有此理!”菅流大吼说：“我们的可爱小舟有哪点看起来像军船?”
“都是你长得一脸凶相，再笑开点啦。”
“冲着那群混蛋哪笑得出来!”
“我懂了，他们认为你是来抢人家姑娘的。”
就在菅流和今盾你来我往时，箭雨仍不断落下，扶锄抱头叫道：
“左舵、左舵，这样不行，我们要是上岸准没命。”
菅流粗暴地将船转向，小俱那号险些倾倒，远子也一头撞上船缘。
待船离岸后，停止射箭的村民仍逗留岸边不去，一直紧盯船踪——似乎要他们休想再靠近半步。
“真意外。”菅流开口说：“假如组成船队冲来，他们会还以颜色也不奇怪，可是我们才只有四个人。”
“该不会受过什么惨痛教训吧?”
“也许吧——如果小碓命等人来过，或许就有可能。”
“总之非找到水不可，缺水我就没有办法。”今盾坚持说道。
“当然要靠岸，如果他们以为我们像苍蝇那样轻易就能赶跑，那就大错特错了。”奋力划桨的菅流说道。
他们绕过峡湾前端，并在另一头将船靠岸，小心翼翼停泊在不显眼的岩下，边留心四周然后横越海滩上岸，来到森林边后，扶锄回头说：
“我和今盾到那边去找，运气好的话也许能发现泉水。”
可是菅流摇摇头，“不，我们最好别分开行动，这座森林感觉阴阳怪气的，而且就像远子所说，我觉得事先了解一下刚才那些村民的攻击原因也好。”
“你是说要向给我们苦头吃的家伙请教吗?”
菅流笑眯眯地说：“有道是问乃一时之耻，不问是一生之耻——”
就在他话未说完时，从森林暗处突然出现七八名男子，他们的眼神全都阴冷无情，各自手中握着棍棒斧头。
菅流便朝他们下巴一翘说：“看吧，要不要问问?”
“说真的，这座森林讨厌极了。”
觉得胃痉挛的远子屏住气，只见对方二话不说就攻来，三名年轻人也敏捷反击。今盾及时举起水坛往身旁男性的头顶砸下，菅流和扶锄也如风闻般都是惯于打架的高手，平日的拳脚功夫在此展现无遗，远子也暂时取出短剑摆好架势，却没有轮到她出手的必要。如此看来，菅流的确武艺精湛，绝非仅在市井吹嘘而已，胜负在转瞬间立见分晓。
“好了。”菅流确认清楚对方全数倒地不起后，就说：“让我来仔细问问原因吧。大叔，我们跟你无冤无仇，为何要找我们麻烦?这岂是待客之道?”
被菅流揪住衣襟一把提起的男性呻吟说：“你们是鬼吧?”
“大叔，你也太没见识了，竟然对伊津母的菅流有眼不识泰山，难怪尝到苦头。”
“我、我知错了，真对不起。我们原本认为你们是橘氏余党。”
“橘氏余党?”远子不觉失声叫道。
“你们在收拾余党?”菅流谨慎询问，男性就拼命点头。
“发动叛乱的橘氏在首领熊袭武尊遭真幻邦皇子讨灭后便四散各处，只要能取下幸存者的项上人头，就能到国长那里领赏——尤其是得到小孩或女人的，奖赏更多一倍。”
四人面面相觑，应该说是其他三人全望着远子。她听到这番话难掩震惊，连嘴唇都随之发白。
“那么——真幻邦皇子讨灭首领是何时发生的事情呢?”
“已经是一个多月前的事了。皇子刚到日牟加就立刻行动，熊袭武尊虽有无敌之称，但在皇子驾临时却亲自将他引进府邸，应该就是在府内送命的吧。皇子的锐势的确难挡呢。”
唯独武尊者能弑武尊——
远子的脑海中浮现大巫女的嘶哑语声，她黯然抹灭那句余韵，又继续问那名男子：
“那位皇子目前人在何处?熊袭武尊的府邸又在哪里?”
“我也不知道，总之这里连打仗的召集令都没有。”男子答道，接着勉为其难说明熊袭武尊位于哪个乡里，那在朝东南行一日、再往南方直走两日的地方。菅流详细询问后放走男子，同情地垂望着蹲在那里一脸懊恼的远子。
“不管怎么说，我听到捉女人和小孩去换奖赏就一肚子气，真是太卑鄙了。”
“我们来迟了，为什么……”将手蒙住脸的远子喃喃说：“为什么他要消灭橘氏?为什么橘氏会灭亡?连夕日西沉之国的同族也灭绝了，这都是那把剑所引起的吗?……”
“可别想太多喔，我们都已经来到这里了。不是还没亲眼确认情况吗?所谓收拾余党，意思就是还有橘氏族人存活，何况从捉到女人或小孩就能特别领赏看来，重要人物可能是女性或另有其人，而且此人绝对已脱逃成功。”经菅流如此分析，远子仰起了脸。
“对啊——日牟加的橘氏也有大巫女哟。丰青夫人曾说那人是
丰苇原中独一无二的伟大巫女，她应该持有勾玉才对，我想勾玉一定还没落到真幻邦的那批人手中。”
“那就好，丰青夫人有‘伊津母的顺风耳’之称，一定消息灵通。”
“是啊……”想起夫人那位有腿的“耳从”，远子不觉莞尔起来。
“好了，趁早去找寻那位巫女吧。她一定和三野来的那位巫女一样长得标致极了。”今盾说着，伊津母的三名年轻人便精神抖擞起来。
其实远子猜测的大巫女形象与他们所想的根本天差地别，不过她不忍说破。
四人从船里将能搬上岸的东西全取出来，又慎重地把小俱那号隐藏好，随后按照指示路径前往东南方。群山围亘在向前延伸的平地左右两侧，行程变得更加艰险，穿过暗湿森林来到原野，又反复踏人同样的森林。途中曾数度望见民家，不过一行人仍选择野宿，因为他们对引发当地人的骚动感到很厌烦。
露宿野地并不吃力，毕竟季节正值明春，只要有耐心，在野外或小河都能找到丰富食粮。夜阑后星光没有太亮灿，温暖的地面透着青草萌生的芬芳，在林边干燥空地上升起炊火，四人围坐在一起，远子闻到的不是潮息，而是久违的熟悉的大地香氛将自己包容，光是如此就让她轻松多了。虽然位处最西端的国度，但终究是在丰苇原，草木形貌不会太过陌生，只有些微差异。这点从远子在还没走完一日行程就闻到两三次橘香便可证明，橘树在此地似乎并非罕见品种。
说到来自伊津母的三名年轻人，就是一群无论漂泊何方都天不怕地不怕的家伙，即使走到世界尽头，他们依旧将该地当作自家后院般我行我素。提起三人在陌生外地野宿的头一晚，究竟聊些什么话题，原来是讨论有没有胆量烤蟾蜍来吃。
“吃吃看嘛，是专治脑袋的仙丹喔。”
“你中邪啦，会变蛤蟆男耶。”
远子不禁怀疑他们来此到底目的为何，根本连下一步该做什么都不动脑筋。菅流完全没使命感，扶锄和今盾则充当跟班了事。不过，他们的开朗乐天却感染了远子。
船旅的过程中，远子发现他们凡事抱持玩世不恭的心态，活着就像在尝试有多少事情可让自己开怀大笑，连在滔天巨浪的大海中处于千钧一发的危难时，也仿佛觉得再没比这种挑战更有趣似的笑着克服。
即使失败也当成笑谈，不过这倒不失为处事良方。虽然偶尔也打架，但一互开玩笑又和好如初。融人他们的气氛中，远子终于领悟欢笑的功能，尽管有时不免发火——说起菅流这人，他只想讲笑话，根本不管内容是否下流，因此三人捧腹在地上乱滚时，只有她经常闷不吭声。
不过，远子如今不再去想为何菅流这种家伙能成为勾玉的主人。
一想到大巫女或明姬的贵气流露，就颇难认同这青年该有的实力，但菅流的确具有某种力量。尽管远子难以形容这种感觉，可是只要想起大碓皇子，就有类似的感觉。
在斋宫时，大巫女曾说皇子气势奔放过度，即使性质不同，菅流也让人感觉散发出某种气魄。他与大碓皇子截然不同的是态度一派玩世不恭，然而说起来，他拥有的强大凝聚力倒与皇子十分相似。
“喂，借我看勾玉，我想再看它发光。”远子突然想确认什么似的，对菅流说道。
菅流蹙起眉头，“别在大伙面前讲啦，我不是说过要保密吗?”
扶锄他们立刻露出关心的表情，“什么什么，你说有东西会发光?”
这时已来不及拒绝，菅流在同伴频频催促下打开胸前的小束袋袋口，一摇袋子，从里面落在他手上的那块勾玉，与在伊津母时同样于夜间闪烁生辉，清透的嫩叶色宛似薄荷清凉。远子请求再让她试一次，然而无论她如何诚心期盼，勾玉在掌中迅速消失辉芒。
“只有菅流能让玉石发光吗?真是惊人的特技啊。”今盾以大大叹服的语气说，“简直是萤火虫嘛，发光蕈也会自行发亮，跟你一样。”
“不要把人比作虫子草菇！”菅流愤愤不平地说，“所以我才不想给你们瞧，根本狗嘴里吐不出象牙。娘曾叫我别给别人看，就是担心被人家拿来当笑话。”
“咦?不过即使你不献宝，我们还是把你当怪胎喔。”扶锄说完，就被菅流摔倒在地。
远子决定撒手不管，反正他们每次瞎闹都从未认真。
①九州的有明海及八代海等处，在夜间浮现闪烁光点相连的现象。
2
之后走了两日半的行程，四人抵达日牟加的熊袭。途中并不顺畅，愈往南行愈必须躲避收拾余党的士兵，虽然绕路避走村落，一行人的脚程却快得令人意外。许多士兵带着猎犬在山间原野徘徊，一想到对方的目的不在猎鹿或山猪就心中忐忑不安。
远子等人如今所见的是熊袭武尊府邸曾经存在之处，过去的府邸变成现在面目全非的景象，实在令人难以置信。原有的庭木和似曾存在的稀疏森林如遭雷击般焦黑兀立，此外不曾留下任何梁柱。
剩下的净是焦土炭灰，仿佛溃烂伤痕般空留焚迹，而且不仅府邸彻底毁灭，周围方圆百步内也是一片焦景。阳光明泄，却无寸草残生，在四周群山的翠意盎然下，生机惨遭掠夺的土地显出一片黯黑，让人为之怵目惊心。
“他是在这里挥动大蛇剑的。”远子掩住口，颤声说，“是那把剑的力量造成的吧?太过分了——真的好过分，他怎能做出这种事?既然来到陌生土地，为何要大肆破坏?做出恶行还能无动于衷，简直就是冷血动物。难道没有任何人给过他忠告?不去劝阻他不行，我现在立刻就——”
大吃一惊的菅流连忙阻止正欲离去的远子。“喂，你去哪里?”
“我去找小碓命，要见他一面。”
“等一下，不是先去找那位有勾玉的巫女吗?”
“可是，我不能原谅他，绝不原谅他这么做!”
远子火冒三丈是因为眼前的景象唤起了自己对三野的印象，她并未目睹上里最后沦陷的惨况，因此无法亲身感受，然而来到此地，令她毛骨悚然的事实就在眼前。
这片焦黑死寂的地方不曾保留任何曾在此居宿、营生、互亲互爱的人民所留下的回忆，就连——抹温情也在炎噬中消熔，徒留令人不堪面对的诅咒残迹。远子简直不忍试想，这是一场多么惨绝人寰的毁灭。
“我绝不容许再有这种破坏出现，他已超乎我的理解，根本不可理喻——对他我只剩下憎恶。”
菅流伸手按在远子肩上，“一时冲动跑去挑战可要吃大亏喔。若要搏命一战，至少也得等最后关头才值得。你必须先搜齐勾玉，对吧?”
远子将头一摇，束发随之晃动。“我管不了那么多，小碓命就在这附近哟，把握机会哪里不对?尽早解决不就能减少大蛇剑的破坏吗?现在赶去一定——”
“慢着!”菅流再次阻止她。“你不是也出身巫女世家吗?那我想问你知不知道勾玉为何会发出叮叮响?”
讶异的远子仰望着突然讲出怪言怪语的菅流。“什么叮叮响?我不晓得你在说什么。”
“我也不知道啊，感觉像是——听不见声音的铃铛在响，自从前晚给大家看勾玉时就开始响了。”
菅流从袋中取出勾玉，白昼下的玉石只见浅泛薄光，玉心仍散发绿辉。
“果然比先前的感应更强，这玩意真叫人挂心，烦死了。”菅流边嘀咕着，一会儿朝这头，一会儿转那头，终于指着某个方向。“错不了，这方位的感应最强，该不会有什么东西存在吧?”
远子为这奇异的现象震惊，于是注视着菅流。当然她毫无任何感应，因为只有让勾玉发光的玉主才能听见这种呼唤，这点她无法与玉主取得共鸣。
“要不要去勾玉指示的地方瞧瞧?”
扶锄和今盾凑过来，一听之下都瞪大了眼。“菅流简直是鼻头灵光的猎犬嘛。”
“别把人比作狗，你们给我记住！”火大的菅流仍率先站起身，循着他感应的路径带领大家一同出发。
勾玉指的方向是朝东方山际直行，饱受调侃的菅流并没有猎犬般追踪足迹的能耐，因此人山后的领路工作相当吃重。他们不时陷入荆棘丛中，又常遇到无法攀登的山崖被迫绕道，就在艰苦奋战时日影偏西，筋疲力尽的四人决定露宿溪畔。此处水流澄澈丰沛，今盾接连钓起鳟鱼，众人顿时忘了疲劳，个个喜形于色。
“虽然大丰收，不过可别狼吞虎咽地吃光，还得留下明天的食粮才行。”既然今盾如此说，大家便将留存的几尾鱼用大朴叶细心地分别包起。只要有关食物，今盾就是最可靠的帮手，三名年轻人对远子这女孩的野炊能力早就放弃希望了。
最令人没辙的是少女不仅对剖鱼一窍不通，一旦守炊，过不了半刻就会让火苗全熄灭。远子多少也感歉意，然而大抵说来既不擅长就没必要逞能，因此她主要专注在大快朵颐。
这天，远子佩服地望着今盾拿叶包鱼的利落动作，一边自己努力铺床，她觉得至少该好好安歇维持体力，不要输给其他人才行。尽管旅途中锻炼了不错的体力，但与男性伙伴一起远行时还是觉得吃力，不过既然不想被人认为像个女孩，便不愿因女孩的身份而在人前示弱。对坚硬的床铺早就习以为常，因此远子蜷起身子后随即进入梦乡。
就在阑夜中，一阵叫喊将远子从睡梦中惊醒，黑暗中似乎有人在激烈争执，发出踢散小石的噪响，一瞬间让她以为士兵趁夜偷袭。
“什么事?大家怎么了?”远子尖锐地颤声问着，随即感到后悔。
只见菅流手中正持着火炬，迅速以脚将快熄的营火拨旺。
“今盾，发生了什么事?”是扶锄的声音。
“没什么——这小贼猫想偷我的鱼，啊，还抓伤我。”
三人都平安无事，这让远子暂时松了口气，就在菅流高举的火炬下，她凑前窥看引起骚动的家伙。只见今盾按住一个矮小乌黑的身影，那身影正狂乱扭动着，原来不是野兽而是小孩。
“小鬼，偷东西是不对的喔。想吃鱼就说一声，为什么不直接讲呢?”今盾质问着，泪流满面的小孩却不停挣扎，脸孔和手足都脏成漆黑一团，头发则乱如杂草。
菅流蹲下注视着小孩说：“别这样，他只是个小家伙，没哭完是不会把你的问话听进去的。”
今盾将手一松，小孩踉跄地跑起来。然而菅流抢先迅速伸出长臂，将那包鱼递在小孩的鼻尖前，“拿去吧。”
小孩一把夺过就冲进草丛里，草丛沙沙作响，不久才恢复阒静。
“这样好吗?”扶锄望着菅流，只见他点点头。
“没关系，反正先耐心等待吧。若是猫就不会回来，不过那孩子绝对会再来，只要不再害怕受惊而能冷静下来的话。那小家伙或许是在害怕土兵吧。”
菅流坐下来开始在篝火中添柴，其他人也完全清醒，因此一起围着火堆等待。果然如菅流所料，好一会儿后，刚才的孩子带着别扭害羞的表情从草丛里露出脸来。
“嗨!”菅流以远子都为之刮目相看的轻松语气对小孩说：“还有鱼喔，想吃吗?”
受到吸引的小孩从草丛现身，但还是带着随时逃跑的戒心。不过篝火正旺，这次可以看清他的外表，原来是个约五六岁的男孩，有张眉毛浓黑醒目的面孑L，虽然看似饿得发慌，眼瞳却十分澄澈无邪。
“……可以拿回去给我娘吃吗?”小孩终于开口发出尖细的声音问道。
“当然可以啰。”
“娘在肚子痛，从昨晚就没外出，所以我必须——”
“这麻烦可大了，没人给你母亲吃药吗?”
男孩摇摇头。
“你爹呢?”
男孩又生气似的摇摇头。
“只有孤儿寡母，这怎么行啊。”菅流边递给他一包鱼，边说，“听到有人生病我就不能坐视不管。我们带药草去好了，虽然或许没什么效用。你的母亲在哪呢?”
小孩警戒地瞅着他，“这是秘密——不能讲。”
“傻孩子，先治好娘的病才最要紧吧?”菅流蹲下说，“那么就告诉你有关我们的秘密吧。虽然我们来自异国，但其实是橘氏族人，并不是士兵，懂吗?”
小孩抱着鱼，几乎看穿菅流面孔般注视着他，终于露出可以相信他的表情。“……嗯。”
“那么我们走吧。你叫什么名字?”
“安毘。”男孩答道。
于是他们跟随安毘一同前往，不过男孩穿过的密道对身形大小不一的四人而言似乎有些吃力，而且几乎置身草丛中，无法使用火炬。
所幸菅流有发光的勾玉，否则路途的确难行。
就在中途休憩时，菅流对远子轻声说：“我觉得勾玉在指引我们去安毘的母亲那里。”
远子一惊抬起脸庞。“真的吗?勾玉又叮叮作响吗?”
“简直响翻天了。嗯，既然已为人母还是得考虑一下——不过我也欣赏熟女。”
“你到底在想什么啊?”
菅流满不在乎地说：“我在想象美貌的巫女和自己的勾玉彼此呼唤，真让人动心呢。假如在无声的唤问中默默将自己择妻的心意向对方表达，那么这段浪漫佳话传到玄子玄孙都讲不完。”
远子简直懒得理他，不过却寻思着勾玉之间或许真能彼此呼唤的问题。单独一块勾玉也具有潜力，但聚集起来能创造出更强大的力量，如此想来，或许勾玉本身也渴望能够齐聚。
又继续前行一会儿，四人终于来到安毘母子隐居的地点，是一个在光秃山壁上挖凿的小洞穴。人口以常春藤巧妙遮蔽，洞内并不深邃，里面点燃的火影映照在洞壁上，作为潜身之处显然不太安全。
安毘拨开常春藤跑进洞里。“娘，有鱼喔。”
一个惊慌的女子声音传至洞外。“你这顽皮孩子，到底溜到哪儿去了?娘可担心死了。外面是什么声音?”
远子制止菅流等人多言，说道：“这时她若看见男性反而会受惊吓，我先去说明情况，你们在此等一下吧。”
轻轻掀起常春藤，远子看见洞里的情景。安毘正乖巧地坐在横卧的母亲身边。洞穴相当高，内部却窄似树木窟窿，光是让大人横躺便显得十分局促。躺卧的女子以手肘撑起身，苍白的脸上双眼正炯炯注视着远子。她仅将褪去的衣衫覆盖上身，因此坐起时露出汗湿的丰乳，远子暗自庆幸没让菅流等人在场。
“请别害怕，我叫远子，是来自三野的橘氏一族。我至今奔走四方寻访同族人氏，目前和持有伊津母勾玉的玉匠菅流和他的友人一起同行，我们希望能去拜见日牟加的橘氏大巫女。如果一开始知道您身体不佳，就会更早来这儿的，今夜是因为与安毘相遇，才由他带来这里。您的病情如何呢?”
安毘的母亲频频眨眼，似乎终于了解了远子的来意，于是表情变得和缓，将那仿佛在地上波浪起伏的黝亮散发拨整。女子开口所说的内容让远子大感意外。
“啊，那么——原来就是你。岩夫人在逝去之前还不断表示将有一位来自东国的少女请求协助，我们必须为她奋战，因此河上彦才会举兵失败。”
“为了我?是真的知道我会来吗?”
“是的，岩夫人知道的。”
“这么说……”远子涩声说，感觉背脊起了一阵寒意。“战争是因我而起?假如我没来这里，熊袭也不会变成焦土——”
“不，是我们时运不好。由于岩夫人仙逝，众人在重要时刻失去心灵依归，也算是河上彦太肤浅——绝对错不在你。”
安毘的母亲似乎也是具有相当身份的女性，从语气中可确知她是河上彦(曾经身为熊袭武尊)的妻室或亲属，在悲惨境遇中还能如此屹立不摇地侃侃而谈，真让人敬佩不已。女子仿佛看出远子的心意，就轻轻微笑。
“熊袭的百姓即使分散各方，也不会就此毁灭，因为岩夫人即将转生。你今夜能来真是太好了……因为——”蓦然住口的她脸孔发僵，接着逸出呻吟，额上冷汗直冒，似乎忍受极大的痛楚。
“娘、娘!”安毘几乎哭泣般频频呼唤。
“请振作点。”远子正想轻抚她拱起的背脊，这才留意到情况当真非同小可。原来女子并非有病在身，而是大腹便便即将临盆。
“再不久……我就要生了。”母亲嘶哑地说，“拜托……请帮助这个婴儿。”
这次换远子冷汗直冒了。
生产?生小孩?我当产婆?
菅流等人听见痛苦的呼唤，正想走进洞穴。
“远子，怎么回事?她的病情不妙吗?”
“不行不行，你们绝不能进来。”远子气势汹汹地将满脸错愕的三人阻挡在洞外，摆出吓人的表情告诉他们，“她即将生产，这里是产房喔，男性绝不能进来，也不准偷看。”
“生产——就是生孩子?”他们面面相觑，突然露出狼狈的表情。
“这种时候该怎么办?”
“我也不知道。”
菅流以胳膊顶了远子一下，“不知道就麻烦大了，能依靠的只有你啊。”
“可是……”远子努力回想真刀野和妇人们以前帮邻人接生时的该有步骤，然而她原本就不太关心此事，而且这时又处于惊慌失措中，因此脑海一片空白。
“不要紧，我这是第二胎，大概知道如何处理。如果方便的话，能否请你帮我准备洗净婴儿用的清水呢?还有，若能帮忙削一片切割脐带的小竹刀就更好。此外，如果能照顾安毘——这孩子毕竟是个男孩——之后我应该都能自行处理。”
远子将所有事情吩咐菅流等人后，又说服安毘来到洞外，接着忐忑不安地询问女子：“真的不需要其他帮助吗?”
“谢谢，请你镇定些。”
反而是远子受到安慰，在阵痛暂歇时，女子甚至看似从容不迫。“我对生产一点也不担心，这孩儿绝对会生下来，因为在肚里的正是岩夫人。夫人仙逝之后，我立刻就怀了这孩子，因此便带安毘独自躲起来，绝不能在生产前丧命。”
“您相信转生吗?”远子问道，女子就笑起来。
“你身为橘氏怎么如此问呢?先在一旁看着你就会明白，这孩子应该会带着勾玉出生，也就是会握着象征岩夫人身份的‘生玉’出世。
大巫女的生命绝不会消失——只是反复转生罢了。”
“勾玉也会随婴儿出生吗?”远子不禁扬声问道。她简直难以想象，然而菅流曾说勾玉会彼此呼唤，看来也未必是他的误解。
“来自真幻邦的那批人企图夺取这块勾玉，而对真幻邦阿谀奉承、为求保住国长地位的杵津彦，知道岩夫人转生时会带着勾玉重现世间的这件事，因此我担心产后不知该如何是好。”
“难怪士兵会搜捕妇女和小孩。”远子感觉眼前昏眩般喃喃道：
“这么说来——小碓命也在寻找勾玉呢，为什么?他要勾玉有何目的?”
“这全是受到大王指使。”安毘的母亲喘息说，“让势均力敌的强者互相厮杀——这岂不是很过分?”
阵痛的间隔逐渐短促，女子终于忍不住发出呻吟，一旁的远子简直不忍待在现场，自己无法为她减轻疼痛，脑中净想着对方既然遭受这种痛苦无比的煎熬，该不会就此衰弱得一命呜呼吧。
就在呻吟最激烈时，安毘的母亲突然猛地张开眼，以黑亮的眼瞳直直仰望远子，发出冷静到令人惊讶的声音说：
“请告诉我，为何你会来此?还有你对大巫女的请求是什么?”
远子虽感到惊异，不过觉得自己不该犹豫，就连忙道：“我需要能击败大蛇剑的玉之御统，想请大巫女拜赐勾玉，并恳求她指点迷津。
没有任何人告诉我勾玉究竟是什么，还有我是否能成为一名战士——”
女子以凛然严峻的眼神望着远子，“若对自己没有十足把握，就无法获得玉之御统。如果你的自信只能靠别人来认同，那么我劝你该打消此念。”
远子连忙补充说：“我当然对自己有把握，打倒小碓命的人非我莫属，我无法忍受别人代行这项任务。”
女子追问道：“小碓命这么让你憎恨?”
“是的——我恨他，”远子答道，“他夺去我太多了。不过这还不要紧，最可恶的是他竟不顾我的感受，擅自断绝我们之间的牵绊。他随皇子前往都城后，我还能感受这缕牵绊，曾在梦中感觉他的存在，知道他就在那里；可是自从大蛇剑出现，我就再也感受不到了——他已变成陌生人，一切都是因为持有那把剑的关系。因此若不消灭那把剑，我就不能安心。”
安毘的母亲低声说：“你必须知道大蛇剑究竟为何物，所谓剑，就是斩断变化——拒绝让世态转变、命运变迁。然而与剑相抗的勾玉，反而能为变化推波助澜，由生而死、自死复生，催使变化流转。你能明白这道理吗?”
“不——太明白。”远子率直答道，心想，若对方能更具体一点说明勾玉如何对付大蛇剑那就更好了。
“现在的你或许不能体会，不过若想追讨大蛇剑，有朝一日还是必须明白这些道理，我这就指点一二吧。昔日辉与暗的力量曾经有过一次融合，如今这两方力量之所以不同于昔日的明暗对立，全是由于水少女和风少年成亲的缘故。至于玉之御统，则是从女神胸前离散各处的勾玉在那唯一的一次全数聚集，作为五个氏族的贺礼，成为新娘水少女的装饰。”
远子感到畏惧犹如陡起的寒意般袭来，此刻开口说话的人究竟是谁?就连丰青夫人都不曾提过此事，能保存这些远古记忆的人绝非凡者。
“您是岩夫人?刚才说话的是岩夫人吗?”
突然安毘的母亲发出一连串似乎永不停止的叫唤，原来已进入了生产的最后阶段。婴儿的头部明显可见，远子虽想帮忙，但看见汩汩的鲜血简直不知所措，甚至以为产妇的身体会因此支离破碎，只能啜泣望着生产者与新生儿的严酷奋斗。
由生而死、自死复生——
远子觉得黎明像是等待了十年都不曾到来，不过拂晓时刻终究来临，她颤抖地拿起小竹刀割断女子的脐带，刚出生的婴儿奋力颤身哭泣，那皱瘪模样实在看不出个人样，好在手脚俱全，不可思议的，一看就知道那便是生命体。
“如果清洗过婴儿后，请让我抱她。”这位母亲轻声说道。
她精疲力竭到泛起黑眼圈，却露出陶醉在顺利出生的喜悦表情。
经过清洗后的婴儿变得安静，远子战战兢兢将她递给女子，接过婴孩抱在怀中的母亲轻轻拨开那紧握的右手指，取出一块勾玉。在射进白曦的洞穴中，玉石发出恰如卵黄色的微光。
“你看。”
“可是，她看起来完全不像是大巫女。”远子注视着婴儿的大眼睑和塌扁鼻，一边如此说道，于是女子露出好笑的表情。
“她还是婴儿呀，就算记着许多远古以来的知识，还要好些时日后才会说话。”
“可是，我刚才与大巫女交谈过。那就是岩夫人吧?”
这位母亲讶异地注视着远子，“你在说什么呢?”
女子完全没有任何印象。
将婴儿裹在布里抱出洞外，远子终于涌起欣喜之情。总之母子均安，远子达成协助生产的工作。旭日照射在晓霭迷蒙的枝梢上，清新的空气涤净了脸庞，菅流和安毘坐在树荫下无所事事，不过一见到远子就不约而同地一跃而起。
“生了吗?是男孩还是女孩?”菅流问着，语气仿佛是孩子父亲，逗得远子差点没笑出来。
“娘呢?我可以进洞里吗?”
“你母亲情况很好喔，不过正在熟睡，所以稍后再进去吧。”远子安抚男孩，又对菅流说：“这婴儿持有勾玉，正是大巫女转世呢。你说得没错，果真是个女孩，这一定是宿命的邂逅。”
“这孩子?不是她母亲吗?就算是个女孩好了，怎么头上没毛，又没有鼻子哪。”
“长大后绝对会有啦。或许会变成美人——再等上十五年的话。”
“少胡扯了，再等十五年，换我冒白发了。”希望落空的菅流叹着气。“谁会大老远跑来这里观赏婴儿?我到底在穷忙些什么。”
“最重要的就是发现勾玉，因为从真幻邦来的那批人也想得到它。”
就在这时，踏断灌木丛小枝的扶锄和今盾惊慌失措地出现了。
扶锄开口说：“好像有点不妙，士兵发现我们的火堆余烬，正带着狗直奔这里而来，不赶快走就会遇上他们。”
“怎么会有这种事。”远子屏息道，“不行，安毘的母亲目前根本无法动身。”
“如果留在这里准没命。”
就在情势遽变危急的仓皇中，远子将安毘的母亲摇醒，女子一听到这消息就镇定自如道：
“我不可能逃走，只盼你们能救救安毘和婴儿，我的事请不用担心。求求你，请带孩子们逃往安全地点，守住婴儿，别让新生命消失。”
“不行，您不能放弃自己，身为孩子的母亲，您也必须活下去。”远子想说服女子，但她只泛起笑容坚决地摇头。
“我早有心理准备，你们才必须活下来。赶快逃吧，若有耽搁就前功尽弃了。”
与对方坚持不下的远子又急又恼地走出洞外，将包在布里的女婴交给菅流。
“由你来守护她吧，既然她是你命中注定的人，那么就请别让这孩子和勾玉落在任何人手中。”
“啊，傻瓜，这么小的家伙别丢给我，万一压扁怎么办?”望之却步的菅流说道。的确，婴儿仅有他的手掌大小。
远子又转身蹲下对男孩说：“安毘，你要保护妹妹喔，就跟这位大哥哥一起去，虽然他很强又不怕士兵，不过还是希望有你帮忙，好吗?”
安毘睁圆了眼瞳，懂事地点点头。
“趁追兵还没来时，大家快逃吧。”
“远子，你到底打算怎样?”
远子转头望着菅流，一脸严肃地说道：“我不能抛下那位母亲不管，也不能任她一人被士兵带走。我和她留在这里，你们快逃，对方的目标是婴儿。”
扶锄开口说：“那么由我们迎战好了，只要有菅流在，小孩们会很安全。”
“不行。”远子摇摇头。“我不想让任何人牺牲，你们还有比在此丧命更重要的事可做。”
她将插在自己腰带上的短剑连鞘一起取下，交给菅流。
“拿去吧——我不想将它交给带着猎犬的家伙。”远子又将短剑推向他，频频催促：“快点拿去。”
“好。”菅流突然下定决心道，单手接过剑，此时犬吠声已清晰可闻。“喂，你们快跟我来。”
“喂，菅流，这样好吗?”扶锄连忙说道。
然而望着菅流的背影，他知道拦阻也没用，就边走边回望着远子离开，凡事沉着镇定的今盾则挥手向她道别。
远子目送他们消失后，回到安毘的母亲身边，她看见远子并没有离去，感到十分震惊。
“为什么留下来呢?不是说过我有心理准备吗?”
这位母亲手中紧握着一把极小的怀剑，样式与明姬以前所持的极为相似。
远子沉着道：“我不会让您寻短见的，就在刚刚您不是才让我目睹生命和生存的可贵吗?不能让您死去——就算为了小婴儿也好。”
“可是，追兵绝对会过来，与其让他们处置，还不如自我了断得好。”
“不，您要活下来，无论有任何挫折，只要活着就有机会。婴儿还需要母亲，即使能哺育的人再多，生母也只有一位。我希望您能活着再抱一次那孩子，否则——”
远子感到嘴唇颤抖，逐渐难以保持冷静说话。
“您就像我的母亲，她也是在战乱中为让我脱险，自己留在了战场。当时我无法说服并帮助家母，也不知她如今是生是死。然而——我想帮助您来弥补不能为家母所做的事。希望您能活下去，创造新生命的人应该最清楚生命的尊贵。”
女子将怀剑放下，向远子伸出双臂，远子毫不迟疑地跃进她的怀里。尽管知道自己投在安毘母亲的怀抱中，不过想象中仍觉得她就是真刀野。于是安毘的母亲感同身受似的抱紧远子，像是对待安毘一般抚着她的秀发说：
“可怜的女孩，独自承受这么悲惨的遭遇，真可怜啊。对不起，让你想起悲伤的过去……”
犬吠与人声不久愈来愈喧杂，感觉近在咫尺。松开手臂的远子叮咛这位母亲留在原处，独自走出洞口。
“就在那里。”
“别让人给逃了，快包围起来。”
远子等发现自己的士兵彼此叫嚷着聚拢而来后，伺机用力吸了一口气。
“等一下!你们想找的勾玉不在这里，里面只有一位刚生产而不便行动的妇人。安静一点啦，反正我们没有人会逃走的。”
这时远子才留意到原来自己发出的声音如此洪亮，这是从小养成的特技。犹如一群孩子王霎时被震住一般，这批土兵不禁为少女的声量和气势所迫，刹那间裹足不前。
“……这小鬼是怎么回事?”
“喂，把藏在洞里的家伙揪出来。”
远子对想将自己推到一边的士兵严厉道：“我不是说过里面只有一个人，你们难道耳聋了吗?不善待产后的妇人可会遭天谴哟，因为，第一，只要想闯进产房的人就会先被煞到。”
群兵于是感到十分为难，毕竟他们都知道男性不宜窥探产房的禁忌，了解了只有一位母亲正在歇息后，就不急着逮捕她，只询问远子道：
“刚生的婴儿不见了，到底抱去哪里了?”
“无可奉告。”远子如此说道，于是一名士兵揍了她一拳，轻盈的少女立刻被打得飞撞树干。
然而，眼见士兵抓着安毘母亲的手臂正准备拖她出来时，倒在地上的远子大叫道：“你们若杀了她，就休想拿到勾玉!”
不料在远子身旁有位穿着一袭黑服的指挥官，却以异常柔和的语调对远子说：“小姑娘真有勇气，你见过那块称为生玉的勾玉吧?它与婴儿一同在此出生——是吗?”
按住出血的嘴唇，感觉到腥味而秀眉一蹙的远子答道：“没错，不过它不会落在专杀女性或小孩的家伙手中。”
“看来你误会了，熊袭的女人都是自行轻生的，我们真幻邦的人还不至于强逼良民至此。”
远子仔细打量此人，只见对方长发轻束，不像土兵之辈，那清秀的面容却似曾相识。从混乱的记忆中浮现了池岛上燃烧的凶焰，还有飞蹄震响、全速奔驰的马驹。
想起来了。这个人——就是策马的那名男子，还载着小俱那直奔真幻邦的阵营——
“你曾到过三野吧?”远子不禁脱口问道，男子面无表情地望着她。
“我是影子，可说无所不在，也未曾存在。”
3
指挥官命几名士兵留下护送远子她们到杵津彦的府邸，自己却率众兵循着猎犬嗅迹，继续进入山中搜寻。他特地交代部属确保两人安全以便接受审问，尤其必须注意那位母亲，因此两人才没受到苛酷待遇。安毘的母亲是由担架运送，并没有绳索绑缚，远子则双手被缚，不过她并无逃跑之意，士兵们也就没有蓄意刁难。
整整走了一日，终于看见在河流下游建造的杵津彦府邸和村落，从旁流经的大河正是今盾捕捉鳟鱼的溪流下游。村落筑成守寨形式，还建有嘹望塔和壕沟，可以看见栅栏内有多间稻草屋顶的房舍。此刻已是夕暮，民家灯火辉明，东张西望的远子穿过两侧皆是嘹望塔的大门，即使身为俘虏却不免略感高兴，因为自从离开伊津母后已许久不曾见到这种景象了。
而且——小俱那就在村里某处。既然与他在三野同行的那名男子出现，那么小俱那一定在此，或许能在这里找到他。
连短剑都交给菅流的远子其实手无寸铁，不过能深入敌腹，就足以让她振奋精神。在三野只是惊鸿一瞥，远子希望这次能在心中更深刻地留下他的身影。然而事与愿违，她们在不曾接见任何人的情况下直接被送往偏远的小仓库囚禁。
