远子沮丧地听着门闩扣上，就向安毘的母亲问道：“您身体还好吗?”
衰弱的母亲被横躺着搬运进来，经少女如此询问，便坚强地微笑说：
“虽然会痛，不过这种状况还不算太糟，谢谢你帮我求情。”
双手一旦自由，远子就揉着手腕环顾仓库，只见空间狭窄干燥，内侧角落散放着几捆稻草，此处的用途应该是储放饲草吧。附近似有马厩，可闻到马骚味，然而作为俘虏牢狱并不算太差。远子搜集稻草厚铺在地，将担架上使用的破布摊开为女子做成床铺。
“这样比躲在山里时铺的睡床还豪华喔。”女子好笑般地轻声说着，立刻进入梦乡。
远子望着她胸脯起伏，寻思不知婴儿的哺乳该怎么办，菅流一行人如今也不知置身何方。她坚信他们一定能轻易摆脱追兵，下山到村里找寻可哺育婴儿的民妇，不过还没有任何证明能担保他们已平安脱险。那群年轻人可能无法像以往那样轻易摆脱敌人，至于遭捕囚禁的她们两人，今后的命运也同样没有保证。一旦多虑就烦恼无尽，毕竟她身心俱疲，因此在不知不觉间也从坐姿渐渐卧倒睡去。
翌晨，饥肠辘辘的远子升起一股无名火，不禁伸拳在扣闩的门上敲打一阵，又高喊了三声，门才终于打开。一名穿着粗简的年轻姑娘手持土锅，穿过持矛的土兵走进仓库。
“请恕奴婢迟来，昨夜诸多繁事，实在无暇抽身来此侍候您。”
她的语气十分恭谨，远子不禁感到诧异，安毘的母亲在身后说：
“江受女，你不是江受女吗?”
“是的，速来津姬夫人，您能安然无恙真是太好了。”跪地的年轻姑娘呜咽说道，原来是个熊袭人。
远子重新打量她，只见对方一身褴褛却仪态优美，有着浅黑肌肤和浓密睫毛，是个姿色不错的美人。
这位被称为速来津姬的母亲问道：“你原本不是留在上游的府邸嘛，真没想到我们还能活着相见。同族之人除了你，还有谁幸存呢?”
“连我这些身为奴婢的仆从约有二十人，其他还有大概六十人关在牢房里，是下游的国长命令我们照顾俘虏的。也有人因拒绝成为阶下囚而自尽，不过我告诉大家一定要活着见到岩夫人转生才行。夫人，奴婢看您——莫非岩夫人已经复活了?”
“嗯，是的。”安毘的母亲信心十足地点头。“岩夫人已经平安回到世上，只要有老夫人在，我们绝不能低头，请代我转告其他族人。”
“大家不知会多欢喜呢。”江受女频频以袖拭泪说，“真是太谢天谢地了，还请您别放弃希望。民女以奴婢之身有幸活到今日，夫人，真是谢谢您。”
安毘的母亲也眼眶泛红，“你一定吃了许多苦吧。我能活下来传达这项消息，这才是万幸。”
远子于是插嘴道：“还有，今后如果要活下去的话，就必须填饱肚子喔。”
“是啊是啊，还请趁热用粥。”江受女连忙打开土锅盖，在碗里添什锦粥，香草和干贝也熬煮其中，滋味可说芳香可口。
此时的远子本来就无论尝什么都美味十足，因此一直吃到锅底见空。
“这位又是谁呢?”江受女惊奇地望着她，询问速来津姬。
“她是三野的远子小姐，就是岩夫人曾说会从东国来访的人。若非她鼎力相助，我和安毘及婴儿都不知会沦落到什么下场。”
“啊，就是这位小姐吗?”江受女惊讶得有点夸张过头。
远子一愣仰起脸孔。
“不好意思，请别放在心上，我以为您是少年……”
“没关系，以前就常有人这么说。”
远子如此回答，江受女叹气道：“上游的国长没瞧出破绽而铸下大错，那才更严重，竟将小碓命错认成来自东国的公主。”
面露诧异的远子望着她，“小碓命不是公主而是皇子，你到底在说谁呢?”
“奴婢正是指那位皇子。真幻邦的皇子不但没带随从及佩剑，还独自来到府邸，而且他垂下长发，还一身绢裳装束，连我们瞧见都只当是位美女。”
惊愕的远子目瞪口呆。
速来津姬则板起脸孔说：“我也还未听过事情原委，从山边府邸匆忙过来禀告的使者也不知实情。江受女，由你来说明吧。那人就这样把小碓命当成美女请人府邸?”
江受女自觉失言，又重新调适心情说出事情经过。
“岩夫人在逝去前已经清楚指示过，因此谁还会存疑呢?如果老夫人当时还健在，就绝不会发生这种事，可惜我们却毫不知情，大家都对他的来访深信不疑……国长就这样在府内深处惨遭杀害。其实我并不清楚发生了什么事，府邸在瞬间遭白色火焰包围，我正巧在庭院里才幸免于难，可是随后也……那种惨况实在不忍向您说明。”
江受女边说“请看伤势”边撩起衣摆，只见从纤细的小腿肚以上净是灼痕。
“能轻伤了事真是万幸，因为连池水都滚沸热腾，那绝不是寻常火焰，实在恐怖极了。”
两人听了这番话不禁默默无言。
不久，速来津姬语气苦涩地轻声说：“河上彦的最大缺点就是喜好美色，最后果然中了美人计。可不知是谁向真幻邦皇子献计的?”
远子心情变得恶劣透顶，或许该平心静气后再重作思考。
“你知道小碓命如今在哪里吗?”她询问江受女，而女子摇摇头。
“府邸中心是不准靠近的。虽然我是个弱女子，不过假如能接近那群家伙，我一定会为家人复仇。”
连过数日，两人仍被软禁在小仓库里，除了江受女以外不曾见过任何人，菅流等人和婴儿究竟如何也音讯全无。没消息就表示他们不曾落人敌手，算是值得庆幸，不过毕竟仍令她十分不安。江受女曾有一次耳闻真幻邦的追兵远赴火山，但是否真有此事亦不得而知。
这日闷热异常，空气沉滞到让人觉得被关在密室里般喘不过气。
夜晚也酷热难眠，翻来覆去的远子好不容易迷迷糊糊即将睡着，忽然听到一声如雷巨响，就在天摇地动间，清楚感觉到地下传来的震撼。
“那是什么?”飞跳起来的远子询问道，速来津姬静静答道：
“——恐怕是火山神苏醒了。”
“火山神?”
“从这里也看得到，山顶上有一条发出红辉的巨蛇在舞动。蛇神愤怒时，就会朝山脚的村落撒下石雨。”
“大家不怕吗?”
“当然怕了。”她低声笑道，“不过不知杵津彦会怎么想呢。”
翌晨，速来津姬的话语仿佛得到验证，一早士兵就来表示将带两人去见国长。两人双手仍然被缚，但还是宁可来到户外。一片混浊的天空难称清爽，然而光是能仰看就令人心情舒畅。不久穿过小巷，面前即是国长府，在这座广邸后方的群山中只见火山醒目耸立，虽然期待山顶上有赤蛇现身，不过如今唯有喷烟猛冒而已。
诡异的浓烟让远子看得汗毛直竖，与其说烟雾，倒不如说是不断冒出的软件生物，在山顶上露出硕大胴体，直升天际才扩散开来，吸取这层烟幕的天空因此沾染薄黑。目睹这幅奇观，不免感觉眼前的国长府实在微不足道。
远子与杵津彦会面时，觉得他并不是什么了不起的人物。虽然身躯高壮且蓄胡，却出乎意料的是个年轻男子。远子猜想小俱那或许就在某处，因此环顾四周，却不曾发现踪影。
他在哪里呢?……
远子觉得一阵空虚，偏起头纳闷着。
速来津姬紧盯着杵津彦开口了，恢复体力的她挺起胸膛，即使双手反缚，依然如女王般堂堂而立。
“你看看这天威神怒，听听土地怨嚎，这就是背叛同族、与真幻邦之辈联手窜夺国长地位的下场。”
难掩狼狈之色的杵津彦仍浮现有备而来的笑容。
“速来津姬，你的想法错了。神怒不是针对我，而是对你。你不是将转生的大巫女及勾玉交给外人了吗?原本该交由我们日牟加人保管才对，火山神就是为此发威震怒。”
“我们日牟加人?你指的我们是谁?”速来津姬轻蔑地笑起来。
“你向真幻邦卖国求荣，不过就是条走狗?你想得到勾玉，目的是要献给大王吧?竟然有脸指责我?”
“你错了，如今我身为日牟加国长，了解生玉应该留在国内才对。
我若发誓绝不将勾玉交给真幻邦，你愿意协助我吗?”杵津彦如此说着，速来津姬便沉默了半晌。
“那你打算如何向联手的小碓命交代?”
“他已离开此地，受大王御旨即刻出发征讨他地。至于留下的‘影子’一行人，据传也已前往火山音讯全无，他们恐怕会遭受神谴吧，现在大可不必听命于真幻邦了。”
远子一听就泄气不已，原来小碓命还是不在这里。不过失望之余，奇怪的是反而心下一宽，即使感受到他完全不在场的空虚，却还是觉得小碓命若在此现身，自己将毫无自信面对。
速来津姬失望地摇头，“你还想再次背叛我?杵津彦，从小你就是个骑墙派，我总为你这种懦弱担心……我不会与你合作，你没有独撑大局的本事，若想独裁、动摇这个国家，那就试试看吧。”
“姐姐。”咬牙切齿的杵津彦挤出声音说，“如果你说得如此绝情，那么身为国长的我只好不再借助你的力量，自行打理平息神怒的祭祀仪式。我要献上活祭——就从在熊袭的俘虏中找出十个年轻女孩。”
他指着远子说，“第一个就是这女孩，下一个是江受女。你就在仪式现场目睹吧，我要教你后悔莫及。”
远子和速来津姬被迫分开，这次被关进非常符合牢房的地方，是一座墙壁渗水的地窖式土牢。不久，士兵也带江受女和其他八个少女进来，她们大多在悲叹垂泪。江受女虽没哭泣，却一脸苍白地望着远子。
“让你也受连累……”
“活祭的人会受到什么处置呢?”远子问道。
“我不知道，假如大巫女还在此，绝不会允许这种事发生。不过……我们若被当成供品，就会被押往称为‘由津棚’的岩地，从那里被抛下去——从山崖丢到深谷底。”
两人身旁的嚎泣更加响亮，远子暗想，又惹得她们更伤心了，因此故作开朗地大声道：“就算神明很重要，本姑娘可不想白白送死。人家又不是供品，还有非完成的任务不可，人生绝不能就这样玩完了。”
“我也不想死。”江受女有气没力地说，“我有恋人……虽然同样是俘虏。”
“我们会获救的。我有十足把握——菅流一定会来救大家。”远子坚定地说道，“因为他最喜欢英雄救美，总想找机会大显身手，这里一次就能救出十个少女，他才不会错过这种大好机会。”
“可是……”江受女半信半疑地说，“他怎么会愿意出手救异国人呢?”
“没问题，只要是美人，那人绝对赴汤蹈火。”远子拍胸脯保证。
哭泣的少女们怯怯望着她，表情像既想心存一线希望，又不敢相信她的过于乐观。远子打算逞强到最后，只可惜就算想歇息也无法入睡，她卧在湿漉漉的牢房地上，听着身旁阵阵低泣，只能一直茫然地望着黑暗处。
才不想死呢。现在绝不可以，怎能在这种鬼地方送命?……
远子咬紧牙关，想起小碓命不在熊袭的现实，他已离去，并不知道自己在此受难。那人浑然不知自己是以何种心情来到日牟加，又继续出征别地大举破坏。如此想来，满腔失望愤怒的远子几乎喘不过气。
当时为了赶抵日牟加她心急如焚，其实并不纯粹为了勾玉，而是得知小碓命已出发来此。为了保护速来津姬而不惜成为阶下囚，或许也是无意识地在追求能更接近他的地方。岂料，远子在这极西的国度努力到这个地步，小碓命仍丝毫不察地飘然离去。
绝不能在此送命！
4
黎明前，少女们被从土牢中拉出，双双绑缚着分别塞进几顶类似长箱的轿内，由穿戴整齐的数名男丁列队抬轿朝山道出发。配合仪式的整齐踏步虽然缓慢，对手脚都被绑住的少女们而言，却是苦不堪言的旅程。由于抵背相缚的对象是江受女，远子为此吃足了苦头，因为这熊袭姑娘实在高大，好几次让远子被挤扁在轿壁，害她险些窒息，只能拼命挣扎。
尽管境遇糟透了，不过在尚能感觉痛楚时还是必须暗自庆幸，倘若被推落谷底，那才真不知痛为何物了。脸受擦撞挂彩的远子于是想起菅流等人。
他们……真的会拔刀相助吗?
远子对他们绝对会来救援深信不疑，以那几人的个性绝对会如此。可是假如偏偏没有获得消息该怎么办?不知那几人究竟在火山遇上什么事，菅流等人可能也未必平安，或者已逃往远地，就算有天大本事，也不可能飞檐走壁前来相救。
“不，我不能放弃。”
紧闭双眸的远子对自己说道。
即使是最后关头，我都必须相信能逃离险境。我的命运不该在这里完结，非打倒小碓命不可，如今他还在丰苇原挥动破坏之剑……
突然间，轿子底部如遭撞击般飞弹起来，两个少女跌作一团，不仅迎头相撞，更挤向轿子角落，这次远子又被压得七荤八素。
“真不好意思，您还好吗?”就在江受女虚弱地表示歉意时，轿外忽然喧嚷大起，那是一种不寻常的喊声，远子感到抬轿的男丁吓得脚步凌乱。
“怎么回事?”
“是偷袭。”江受女一问，远子便毫不迟疑地答道，她的声音不禁透着活力。“好像打得正热闹呢。”
从声。向判断似非单纯的小冲突，而是双方率领众多人手在对决激斗。远子等人突然随轿被抛了出去，原来是男丁们纷纷弃轿逃之夭夭。被撞得几乎掉泪的两人只能保持头下脚上的姿势，半分动弹不得，不过说时迟那时快，立刻有人划破轿壁让她们重见天日。
“你还好吧?”扳开破壁，朝她露出笑容的正是今盾。
远子望着那张熟悉的面孔不禁百感交集，虽然坚信他们会仗义相救，但实际获救的感受毕竟不同。
“又见面啦。”态度悠然的今盾割断绑住远子的绳索。
“你太酷了。”远子微笑着说道。
“我也这么觉得。”
身体总算重获自由，离开轿子后，远子看见其他将被献祭的少女坐轿也遭抛弃现场，队伍早乱成一团。纵然有人不忍弃战，可是全副武装的押轿队伍看起来已落居下风，突袭的这方人手皆属热血青年，参与者高达数十名。
或许正是潜伏在此的熊袭民众，而来自伊津母的活泼年轻人也一同参战。决斗当然发出了剧烈声响，还可见到有少女倒在青年怀中抽咽，至于被迫乘轿上山崖的速来津姬也从轿中脱困。
在树林另一头的扶锄挥舞长矛击退敌势后，朝此处走来。
“嗨，远子，原来为了抢回美女而情愿殊死战的西国人也跟我们没两样嘛。”
“嗯，不过……”远子环顾四方，诧异地说，“怎么没看到菅流?那人本来最会不计任何代价抢回美女的，他怎么了?”
“别担心，那家伙很平安。”扶锄露齿而笑。“说来说去，他也想在
此大展身手，不过背着婴儿赶来救美实在太逊了。”
远子听了不禁睁大眼眸，“是由菅流照顾婴儿?”
“都是他在照顾。”
今盾补充说：“那婴孩没有菅流不行，就算交给乳娘也不成，当然我们更没法子。只有让菅流抱着才不哭不闹，还真玄哩。”
远子更加惊奇了，然而扶锄又说：“偶尔少让那小子出风头反而是为他好，最近他还为睡迷糊的安毘一直叫自己‘娘’而头疼得要命。”
远子不禁哈哈大笑，对自己能活着畅快欢笑，实在喜悦到震颤，即使对菅流有点失礼，不过还是好笑至极。
扶锄等远子笑饱后才说：“不过菅流毕竟有两下子，除了照顾婴儿，说不定正在筹划惊天动地的计划。”
望着两人别有用意地互使眼色，远子觉得他们似乎知道什么隐情，然而正要询问时，只见数名熊袭青年疾奔而来，边喘息边懊恼地说：
“国长杵津彦逃走了，据说那些家伙突破围攻逃回村里。”
“怎么办?他们绝对会派追兵攻来。”
扶锄却不以为意地摇摇头，“追兵不会再来了，那人回到府邸铁定吓得脚软。那么，我们也去见识一下菅流到底发挥了多大本领吧。”
“到底菅流做了什么?”远子疑惑地问道。
他们只露出莫测高深的笑容，却不回答。
“反正有好戏等着瞧哕。”
走下山道相当费时，他们不同于仓皇逃命的国长部属忙如丧家之犬，而且少女中还有好几人依旧虚弱难行。不过就在日影偏西时众人终于穿过森林，眼前映人平野景致。从高台向下俯瞰，只见山麓地形向西延展，从此处也能望见杵津彦府邸所在的下游村落——照理来说本应可以看见——
“喂，快看!村子不见了。”
熊袭民众纷纷发出惊嚷，瞪大眼睛一看果然不假，在夕日西沉的河流边围造的村落无影无踪，只剩一片汪洋水泽，形成河川泛滥所造成的扇状池塘。
混浊的泥水反射着刺眼的火红夕照，连远子也怔住般凝望这幅光景。既无暴风雨，也不曾落下雨点的朗空下，今早分明毫无异状的村落此时却在洪水中淹没。
“你们该不会说这是……菅流做的好事吧?”远子虽笑着对今盾说，声音却颤抖不已。
今盾耸耸肩，也不否认。呆望着这场破天荒异象的一行人变得沉默寡言，只能继续前进。就在更接近村落时，他们发现菅流正立在低丘上俯视泛洪，他的手里抱着裹布的婴儿，身旁还跟着安毘。
不知何故，这幅景象令人凛然一惊，高挑帅劲的青年与婴儿并不止是奇妙的组合而已。菅流小心翼翼地抱着婴儿，却露出沉思般的肃穆神情俯望着洪水，夕阳从正面迎照他的红发灿烂如火，一瞬间，他的超凡形象让远子望而生畏。安毘靠着菅流的长腿伫立，婴儿宁静沉睡，形成了宛如三人一体的神圣塑像，实在是不可思议的光景。
然而，远子的敬畏也在刹那间旋即消失，原来菅流回过神注意到她，那回头开口的模样，依旧是远子熟悉的菅流。
“嗨，远子，你看来还不错嘛。亏你将婴儿塞给我，让我整整瘦了一大圈，连晚上也没法子睡好觉。”
“啊，是娘!”安毘叫道。
速来津姬拨开众人走出来。
“安毘!”含泪的速来津姬紧抱住飞奔而来的男孩。“你能平安……一切无事……”
“该把婴儿还你了，她的状况好得很，一哭就惊天动地。”菅流赶紧将婴孩还给这位母亲，两手一摊笑起来。“呼，真好。啊!终于解脱了。”
然而远子怀疑起自己眼前所见，这洪水景象又是怎么回事?——
该不会只是我一时头晕眼花……
不过，事实并非如此。
扶锄质问菅流道：“我可没听你提起过要作大水喔，不是只淹到屋脚而已吗?”
“没想到水位涨那么快，其实我也很慌。”菅流耸耸肩。
“牢里的那些人都避难了吗?”
“是啊，全都没事。”
远子于是掩住口，“那么，真的是菅流让整个村落都陷在水中，究竟怎么做到的?……”
“就靠这个。”菅流在她面前伸出右手并打开手掌，只见掌中有两块勾玉，就是他自己的嫩叶色婴玉，还有岩夫人的浓金色生玉。
“你借用勾玉的力量?”
“岩夫人将生玉赐给我，所以你看，它在我手上会发光，而且两块勾玉能凝聚一块所欠缺的强大力量。我姑且一试，结果变成这样。”
菅流朝泛滥的景象一挥手，又蹙起眉头，神情没有丝毫玩笑之意，似乎也感受到事态严重。
“勾玉既能引发涨潮，当然也有退潮的力量。现在我正在退水，否则这样下去太惨了。”
“你怎么会控制……玉的力量?”远子不由得悄声问道。
她畏惧眼前的异象，仿佛唤起了昔日亲睹大蛇剑发出诡异光芒造成天云变色的回忆。
“我是听岩夫人讲的。”
“婴儿说的吗?”
“不，是安毘说的。不知什么原因，他好像能懂婴儿想说什么。”
饱受震惊的远子一时还不能调适心情，与其说勾玉造成的现象怪异，倒不如说是因自己被这种不可思议的力量隔绝于外。菅流和岩夫人都是玉主，理所当然拥有这份神秘的力量来源，然而远子只是一介平凡的橘氏族人，不可能获得这种神力的恩赐。
或许我没有搜齐玉之御统的资格。我不是玉主，即使想当战士，恐怕也无法如愿……
陷入沉思的远子眼前一片茫然，因此突然被人抓住手时，简直吓了一大跳。原来是安毘，不知何时他来到远子身边，纯真的圆亮大眼正仰望着少女。
“什么事呢?”
“婴儿说呀……”安毘开口了，“远子也要快点找到自己的勾玉才行喔，这样的话，你也可以拥有玉之御统。”
我的勾玉?
远子听到这句意想不到的话语，不禁认真追问安毘：“婴儿说什么?她说我有勾玉吗?在哪里?三野明明失去了勾玉，而且落在真幻邦大王的手中。”
满脸惊讶的男孩倒退几步，“我不知道，是妹妹这么说，我才告诉你的。”
“啊，对不起……确实没错。”远子后悔自己语气太冲，又想到透过安毘，或许可以再与岩夫人沟通一次。
真的好想知道自己是否可以达成心愿，希望有人指示，我选择的
是正途……
“安毘，我们去婴儿那里吧，我希望她能多告诉我一些事。”
远子寻找着速来津姬，只见她在江受女等人的随侍下，正坐在稍远的树荫下哺育。女婴正专心吸乳，完全不睬远子和安毘，只不过是个寻常小娃，完全看不出她能向安毘诉说慧语，远子只好将原委告诉速来津姬。两人在遭监禁时，远子已向她提过岩夫人曾借身托谕，因此这位女子能即时领会。
“虽然我不能和安毘一样解读岩夫人的话语，不过还是认为老夫人是向你宣告该继续朝此路迈进。为什么安毘能听懂呢?或许是因为人家说小孩在七岁前有神通力吧。远子，你一定能拥有玉之御统。”
“可是……”远子此刻需要的并非安慰，却又不便表明。
就在迟疑不决地望着婴儿时，安毘突然开口了，不过婴孩仍继续吃乳，安毘也照样玩弄着母亲的头发，这种奇象简直匪夷所思。
“如果要找勾玉，下次该去的国家是忘名国。哇——‘忘记名字的国家’耶，就是都城。娘，你知道吗?都城没有名字喔。”
“有名字的，叫做‘真幻邦’，古代曾有辉神在那里留下足印，因此才有这个称呼。”速来津姬告诉安毘说，“不过，那里在成为真幻邦之前到底是什么样的国家，其实大家全忘了，因此才称为忘名国。岩夫人在辉神降世以前，就熟知这片大地的事。”
“真幻邦就是‘忘名国’吗?”远子愕然插嘴说，“那么您是说真幻邦也有橘氏存在，而且在大王统治前就守护着勾玉?”
“神圣的土地都会有所谓的共荣共存，即使势力交集也不奇怪。”
速来津姬略加思索后说，“可是大王对勾玉势在必得，留在真幻邦的玉石难道不会被夺走吗?”
“近在眼前反而不易察觉，不过，毕竟事不宜迟。”
就在远子感到焦躁不安时，安毘仿佛鞭策她似的说：“婴儿也说你最好快点出发，而且先回伊津母才要紧喔。因为啊，真幻邦的皇子正往那里去，伊津母会有人死翘翘，跟这里一模一样——”
远子跌跌撞撞地飞奔回来，告诉伊津母的三个年轻人事态紧急，然而总是行事利落的他们却露出踌躇的表情。
“岩夫人说要尽快动身喔。”
“可是我们也不能就这样抛下这里不管。”菅流说道，指着开始退洪的泥沼地。“河川只要一夜就能恢复水位，但是民众的生活却不能如此，我们仍然什么都没解决，毕竟不能就此推卸责任吧。”
“而且真幻邦的那批人如果返回，势必又造成纠纷。”扶锄插嘴说，“就像我们在火山脚下摆了他们一道那样，而且这次还将熊袭人也卷进是非。虽然大显身手是很爽快啦。”
听了他们的意见，远子也不再多言。他们看似玩世不恭，却有自己坚持的原则，此时不顾一切离去未免太卑鄙，可是——
“你们的心意我心领了。不过，还请各位回故乡吧。你们必须为自己的国家尽力。”
速来津姬抱着婴儿走近四人，那凛然威仪是至今以来展现最充分的一次。
“我不会忘记你们的尽心尽力，但是你们并不需要为此地负责，这也不是真幻邦的责任，而是我们熊袭人自己该负全责。一切灾祸都由内乱以及软弱所引起，上游村落遭受火焚，下游村落饱受水患，我认为这是天怒神怨。可是即使失去一切，只要有岩夫人在，我们仍会再度团结一致，只要她还存留世上，我们就能从头开始，我会带领大家努力。”
女王——在场的众人都明白熊袭的新领导者于焉诞生，速来津姬必然会重建一族，不再向真幻邦的压迫低头。
“我们没戏唱了，回去吧。”今盾对菅流说道。
“真没趣。”在众人的惜别不舍中，被硬塞满赠礼踏上归途，菅流嘀咕道，“我到底为什么来日牟加的?好不容易被婴儿饶过，正想无牵无挂好好认识姑娘时就打道回府，那不是没得到半点好处?这怎么行?”
“回故乡可以大大炫耀哕，就说有刚出生的女娃对你很着迷。”今盾悠然答道。
“那个哪算女人?刚才明明有个漂亮姑娘——”
远子知道他是指江受女，“真不巧，人家有对象喔。幸好那人在菅流引发洪水前就脱险了。”
“你呕什么啊?”感到意外的菅流望着远子。
“原来这就是你不想回伊津母的真正理由，我还一直在想你很有责任感呢。明知家乡情况危急，你还有闲情逸致钓姑娘。”
菅流头一缩，对扶锄说：“喂，远子很不爽喔。”
扶锄小声笑道：“都是你惹她的。晓得吗?在你认识的女孩中，态度一直没软化的只有远子喔，她够厉害吧?”
“少胡扯，她也不算女人吧。”
“我再也不跟菅流说话了。”远子大嚷着说道。
“顶多三天。”扶锄悄声说，望着今盾。
“我觉得两天吧。”今盾忍笑答道。
他们从岩下顺利拖出小俱那号，在详细整备检查后再度航向汪洋。西方尽头的大地消失在青波彼方，离开此地，曾经逗留的时日仿如过往云烟。
的确，究竟是为何来日牟加呢?——远子倚着摇晃的船身寻思。
当然目的已经达成，在夕日西沉之国寻获岩夫人所赐的生玉，而串连御统的第二块勾玉如今正交由菅流保管。
可是，那是菅流的东西，并不属于我，难道他才是成为战士的人选，而不是我?
远子还没获得成为战士的明确指针，这是造成她忧郁的原因，然而她唯有前进，倾尽全力追逐剑主小碓命。
5
归途顺着海流而行，较前往时更快速，小俱那号没有遇上海难，顺风逐浪回到伊津母。然而，即使船速再快也为时已晚。
“真幻邦的皇子杀死了我们的国造大人。原因?我哪晓得，大概是伊津母太富强才引起真幻邦眼红吧，毕竟都城只要一处就够了……可是也真明日张胆，大家还只顾想着要如何向皇子表示敬意呢。”
就在远子等人抵达伊津母港口时，真幻邦的那批人又已离去。这国家如遭暴风雨席卷般混乱异常，他们自己也仿佛身陷其中似的飘摇不定。尽管如此，远子等人还是一脸狐疑，试图前往国造府亲眼确认。
那座青翠树篱围绕的府邸已面目全非，残存的仅是烧黑木桩兀立的焦野，此处与河上彦的府邸面临同样的命运，凄惨的景象简直不忍卒睹。
远子其实只觉作呕，站在日牟加的焦土前，她愤怒到浑身发抖，然而这次连愤怒都显乏力，仅感到胃部吃了一顿闷棍。
“喂，远子，你怎么了?……”
若不是发觉情况有异的菅流连忙扶住，她真会晕厥过去。过了半晌远子才终于舒服些，睁开眼眸，只见三人面带忧色正窥望自己，她觉得必须说明自己担心的缘由，便沉重地开口道：
“象子也应该在府邸才对，可是连丰青夫人的孤殿也烧光了，那么夫人和象子也……”
“混蛋!”突然菅流发出谩骂。
略感惊讶的远子仰头望着他，第一次见他流露真正的愤怒神情，这是他在至今的任何决斗中所不曾有的表情。
“真可恶，竟敢趁我离开时大肆破坏——”
就在菅流大发雷霆说着时，突然有人静静出声：
“象子小姐很平安，她与丰青夫人安全离开了，如今置身别处。”
四人一惊回头，只见一位态度沉着的青年朝他们走来。那是一张陌生面孔，因此菅流等人皆保持警戒盯着此人，只有远子还依稀记得他的容貌，不过脑海中仍一片昏乱，一时认不出对方是谁。
青年朝远子微笑道：“远子小姐，您忘了我吗?”
“啊，你是‘耳从’?”
“是的，小姐别来无恙。”
“他说是谁?”菅流蹙眉轻声问道。
“丰青夫人的亲信，不是可疑人物。”
耳从说：“夫人正盼着你们回来，如今在日河的某个隐蔽地区过着深居简出的生活。国造大人逝世后，夫人在揣测纷纭中抽身隐退，不过若是各位，还请允许在下领路一同前往。”
“你走得动吗?”菅流询问，远子立即点头。
“没问题，我想尽早见到象子。”
在行往日河的途中，耳从尽力详述自己所知的在国造府发生的事。虽然身为丰青夫人的顺风耳，他仍表示真相难以大白。
“至少在最后见面的瞬间为止，国造大人与皇子之间并无对立之意，大人甚至觉得与这位在远征途中暂临此地的贵族相当投缘，不但共进饮膳、偕同策马出游等，招待十分热络，还造访了你们曾经前往的玉造村。皇子似乎在找寻献给大王的秀玉，可能是一无所获，最后国造大人才从自己的宝库中取出玉石献上，然而那绝不是被威逼胁迫的关系。”
远子突然问道：“真幻邦的皇子是——女装打扮吗?”
耳从面露诧异，菅流等人也失笑地望着她，远子不禁面红耳赤起来。“没什么……请继续说。”
“最后一夜究竟发生了什么纠纷，我们都无法得知，不过一定有什么造成决裂的关键。皇子原本预定翌晨将圆满离开伊津母，可是就在深夜时府邸陷入一片火海。我没有尽‘耳从’的任务打探消息，只尽全力抢救丰青夫人和象子小姐。”
不久，众人抵达一间有柴篱的小民家，此处位于深山寂幽之地，是十分洁净雅致的好场所。经耳从呼唤后，一名代为接应的年轻姑娘出来，原来正是象子。
“远子，欢迎回来，找到勾玉了吗?”
微笑的象子显得十分清丽，几时不见，她带着昔日欠缺的沉着，仿佛不曾受到炎祸波及般，一袭美染红裳和配合时节的轻衣打扮，比起风尘仆仆而归的远子实在华丽不下数倍。
“我看过府邸才来的，幸好你能安然无事，也真难为你了。”
“是啊，虽然发生不少事情，不过一定没有你的经历艰苦。我稍微变得丰腴了些，远子，你好像又瘦了一点。”
“是吗?……”
“丰青夫人很想见你，近来她连日伏卧在床，现在通报说你到了才起身呢。拜托，可不可以立刻去见夫人呢?她比先前更容易疲倦了。”象子语气不再尖锐，或许是在丰青夫人身旁生活而受到潜移默化吧。
远子颇感惊讶地点头，依她的话匆匆走向内室。
然而就在远子离去后，象子突然板起脸，原来是冲着菅流而来。
“你们往那边，不过没什么好招待的。”象子冷冷抛出这句，正想移步领路时，全然没放心上的菅流朝她微微一笑。
“你能平安真要谢天谢地，而且还比以前更漂亮了。假如象子有三长两短，我一定毙了小碓命。”
象子眸中怒光闪闪，瞪着青年，“就会嘴上说得天花乱坠，明明根本没想起我。西国的美人一定多得是吧?”
“我才没忘记你呢。”菅流说道。
“骗人。”
“没骗你啦，其他地方再也找不到连甩我三巴掌的女孩，我怎会忘记?那时你劲道十足，还带点我爷爷的味道。”
象子这次羞得满脸通红，紧紧握起双拳，原本以为她大概会当场给菅流一记，不料却突然背转过身跑向屋内。
“你这家伙真坏。”扶锄望着他有感而发说道。
“我觉得还是象子好看，发火的样子更美丽。”菅流愉快答道。
今盾则无精打采地说：“菅流，看样子我们得喝西北风了。”
内室呈现与外界隔绝的形式，丰青夫人仍同先前在孤殿般处在微暗之中。她从床铺坐起身，肩披薄衣的姿态依旧瘦弱。远子轻声走进房内后紧张端坐着。
“虽然难表心中哀悼之意，不过能再次拜见您，真是万幸……”远子略显生硬地开口，丰青夫人却突然直接切人正题。
“远子小姐，你曾称呼小碓命是‘那男孩’，还表示与他从小一起成长吧。不过，你并没告诉过我此人的性情如何。”
夫人的声音依然如拂风轻喃，却带着以往不曾有的凛然魄势，让远子感到讶异。
“夫人——”
“我与皇子见过面，彼此也有交谈，不，并不是谈什么重要话题，皇子自始至终都彬彬有礼。啊，不过小碓命和你以前一起生活时，就是那样的声音吗?”
不知何故，远子感到心弦一震，悸动也剧烈起来。
“我不懂您的意思……”
“是啊，你不可能和我一样完全凭声音来辨别他人，不过我在听到小碓命的声音后想法完全改变了，即使他杀死我的兄长国造，我本身也因此差点命丧火海，但不知为何我竟然——”丰青夫人发出幽长颤抖的叹息，“很想替他的处境掬一把同情之泪。”
远子显得更加惊慌失措，因为丰青夫人其实已饮泣起来。
“我忘不了那声音，是多么孤苦无依，为何贵为真幻邦的皇子会有这种语调呢?实在比失群沧鸟、离枝落叶还更悲惨凄凉。他必然失去了什么才会深陷绝望，若是平常人绝无法活下去的。”她以袖拭眼后，继而又道：“即使没人发觉，我还是能察觉，因为我们可说同病相怜，都能体会活在这世上却因超凡而忍受孤独。我没有安抚他心灵的力量，也无法传达同情或悲哀，能做到的唯有流泪罢了。”
远子踌躇了半晌，突然下决心开口，“丰青夫人，虽然我这样讲很失礼，不过请问您是想对我表示什么呢?”
“远子小姐，你会同情小碓命吗?”丰青夫人问道。
“不。”远子毫不犹豫地答道，“他是该被击垮的对手，是我的敌人，如果同情敌人就不能讨伐。”
“说得也是。”丰青夫人又叹了口气。“你就像是清流，只要有强韧和健康就行……你不放弃目标，一定坚决贯彻到底，因此至少请容我对那位皇子略表同情之意。”
不能释然的远子从丰青夫人的内室离开，头昏脑涨的她独自来到庭外让烘热的脸庞清冷些，在迎风片刻后，对自己为何心情不佳的原因——才终于恍然大悟。
丰青夫人见过小碓命，对他的观感也极好。唉，真惊讶，夫人反而在婉转责备我的不是，怎么会有这种事情……
远子觉得好不公平，自己千辛万苦坚持这项唯一的目标，可是夫人却全然不知，压根儿都不了解自己也是孤苦无依，因此才更想赌上一切，势必解决小俱那。
这时象子总算发现远子了，看见她孤零零立在那里，象子惊讶地道：“我到处找不到你，究竟怎么了?晚饭准备好了。”
远子露出苦恼的眼神望着她，“象子，我接下来要去真幻邦，不能耽搁时间，必须尽快寻找下一块勾玉。”
“你在说什么?该不会现在就想启程吧?”
“就是现在。”
象子脸上的笑容消失了，“远子，你的身体状况有点不对劲喔。”
摇着头的远子坚持说：“非赶快动身不可，否则来不及——会太迟的。我一定要趁改变心意前取得玉之御统，绝对要得手才行。”
象子不由分说就将手放在她额上，叫道：“你在说什么傻话，都烫成这样了，你这人哪，简直就像小孩，一点都不懂得照顾自己。”
“远子的情况怎样?”扶锄见到菅流回房便问道。
“高烧不退，喝了一点葛粉汤后正在入睡，有象子在旁照顾她。”
菅流露出懊悔的表情。“白天她曾晕倒，那时就该留意才对，她是勉强撑来这里的。”
“毕竟——归心似箭啊。”扶锄说道。
今盾则说：“远子从不示弱，所以我们也忘记多加关怀，可是她毕竟是个女孩啊。”
“她没这种意识吧。”
“不——”菅流开口说，“是刻意不想变成女孩，问题就出在这里……”
明月高悬，胧影映入房内，随意坐卧的三人半晌无言。
不久，扶锄开口说：“接下来该怎么办?”
“远子说要去真幻邦，梦话也这么念着，大概阻止不了她吧。”
今盾突然说：“你的勾玉为什么不能转让给远子?就像岩夫人转让给你一样。她想要勾玉都快想疯了，你的给她不就好了?”
“是啊。”扶锄也说，“伊津母既然一片混乱，速来津姬不是曾说希望我们为国尽力吗?橘氏的使命就交给远子吧，或许她能达成任务。”
菅流将下巴搁在交抱的胳臂上，一时并不回答，不久才慢吞吞说：
“不要，我——不想给她。”
“为什么?一旦掌握力量就不想放手?”
“不是，我不想让远子得到这种力量，她太莽撞又盲目冲动，一心只顾打倒小碓命，根本不晓得和他决斗会是什么情况。就算她气势过人也终究像个孩子，刚才的情况你也看到了吧，根本就是逞强。”
“那么你打算陪她旅行到底?”
“这很难说。”
“你不会是认真的吧?”
菅流直起身子说：“这与我大有关系，至少以玉主身份来看，她不单纯只是寻找勾玉的伙伴而已。如果远子想讨伐剑主，我也必须从旁协助；当她无法完成使命时，我必须代她执行任务——尽管或许她不愿如此。”
隔了半晌，今盾略带捉弄地说：“你走的话，我就去追象子喔，到时你可别抱怨。”
“我才不抱怨。”月影中的菅流自信地笑笑说，“不过，事后等着我怎么痛扁你。”
