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晴朗午后的碧云已现夏意，青嫩茂叶日渐浓翠，吸取金灿阳光的时间与日俱增。渡洋的海燕流云般轻身飞掠，此时正值生命跃动的季节。病愈的远子仍无精打采，从伊津母出发已过三日，分明是启程迈向真幻邦，她却没来由地意兴阑珊，菅流似乎敏感地察觉了她的心情。
“喂，今天就到此为止，去找个地方打盹吧。”青年在日头仍高时就如此说着，立刻跳下马背。
“你也未免太混了。”远子不满地望着他。“再走一点路吧，天还这么亮。”
“听我的话吧，这回昏倒可没人照顾喔。”
听到菅流一派自作主张的语气，远子只好嘟着嘴下马。虽然恼他率性而为，不过如今只有两人相伴，与前往日牟加时有扶锄和今盾的热闹旅程大为不同，这也是造成远子情绪低落的原因之一。
牵着坐骑的菅流开始说：“你真的有欠活力喔。女性的生命力很强，想想看那位速来津姬，无论是胸啦腰啊都充满生命活力，所以看起来才魅力十足。你也该学学人家嘛。”
“我就是太扁怎么样厂远子赌气顶回去。“你想和有魅力的女人在一起，别跟来不就好了……现在还来得及，要不要回去陪象子呀?”
“才不哩，人人都说城里美女如云，怎能放弃这大好机会?”菅流面露微笑。
“又在瞎说了。”
即使知道自己认真生气也无济于事，远子还是不免发作。离开伊津母之后，她比以前更在乎象子的心情，而且为此内心纠葛不已。象子不曾表态，甚至可以说避免提到菅流的名字，因此反让远子心情更加沉重。象子亲自看护高烧不退的远子，就在四五天只能卧病在床的期间，她从这位表亲的行动中看出了一些蛛丝马迹。
象子回避菅流是一种感情相反的表现，她一直喜欢菅流，现在依然如此，虽然见面时不理不睬，但目光还是暗中追寻他……
然而，远子为无法替象子促成恋情而痛苦，因为自己也需要菅流——这位玉主，现有的两块勾玉在他手中，若缺少它们，追求玉之御统的旅程就变得毫无意义。结果远子只能装作视而不见，康复后就尽快从伊津母启程，出发当日的早晨，她意识到在篱笆后方一直目送他们离去的象子……
对不起，象子，我才是比你甚至任何人都更任性。
远子做了一个梦，在深夜里蓦然惊醒，梦境的印象十分强烈，因此让她霎时不知身置何处。周遭是一片冷暗阒静，独独自己还活着，那连续的梦境仿佛充满失望，承受不住的远子哇的哭泣起来。
小俱那不见了，到处都找不到……
“怎么了?”听见哭声的菅流惊问着，她才终于想起自己并非孤独，此处也不是不见光明的黑暗，而是森林边的空地。
“你还没完全康复，象子说你会梦呓哭叫，是做噩梦吗?”
菅流靠近她并蹲下身，语气中不带玩笑只有担心，因此远子不禁紧抱住他，而菅流也拥着裹在盖布里的少女。远子迫切需要慰藉，即使认为自己在他眼中就像安毘或婴儿一样，还是感到莫大安慰。菅流一直等她逐渐感到暖意不再啜泣后，才说：“你做了什么梦，说来听听吧。”
“是有关小俱那的梦。”
于是，远子侃侃道来，觉得有人乐意倾听实在值得庆幸。
“——应该说是小俱那不见的梦。我找寻他，内庭、草丛、水池、山间，来回走遍上里各角落，这种情况有好几次，因为他会独自躲在某处哭泣。可是梦中无论怎么找都找不到他，然后我突然恍然大悟，他已从这世上消失了，而且，连上里也不见他的身影——”
远子的泪水又夺眶而出，不过这次并没有激动到失态。
菅流字斟句酌般缓缓说：“小俱那就是你先前说的那位一起做船玩耍的童年玩伴吗?”
“是啊，我们一直形影不离。小俱那从小就和我个性相反，他很少哭泣，忍耐力又超强，连手臂骨折都没掉眼泪。所以，大家都说小俱那从出生以来就没哭过，其实才不是呢，他当然哭过，只是从不让人看见而已。他会躲起来——不告诉任何人，就连小野猪被杀的时候也是这样。”
远子说着，仿佛昔日光景斑斓浮现眼前。府邸的宽广庭园、大批青年群集、雄鸡昂首阔步的内庭、仓库、与府邸后方相连的小山——可以共享小秘密的搭档，就是能与她交换眼神、彼此会意忍笑的小俱那。
“我们偷偷养过小野猪，它和母猪走散，在小山里迷路了。我和小俱那暗地里喂养它，可是在府邸出入的那些年轻人却将它宰来吃掉。我又悔又气，在大家面前跺脚哭闹，他们吓得慌忙道歉……可是我发现原本在身旁的小俱那却不见人影，他默默走开了。我立刻不再流泪，因为知道他比我更悲伤，他想哭时，就会独自走开。多半时是我受到他的安慰，不过小俱那也有强忍不住的时候。”
远子叹了口气。
“所以这时就换我去找他，逐一搜寻可能隐藏的地点，因为就只有我能帮助他呀。知道他大概躲在何处，而且还能找到的就只有我喔，那男孩是不会明说的……”
“他不在这世上了吗?”菅流平静问道，远子于是缄默无语，沉默到以为她不想回答时，这才喃喃说：
“可能吧。”
“他是个不错的家伙，才能让你这么在意。可是追寻死人并非好事，还是赶紧找个像小俱那一样喜欢的对象吧。”
他消失了，到处都没有踪影。远子在心底呐喊着。
因为说出这场梦境，此刻才觉得小俱那仿佛在某处哭泣，倘若果真如此，远子无论如何也会去找到他……
但是不可能，因为梦中的小俱那消失了。我们共有的遥梦牵绊，如今也消逝不再，小俱那已永不存在。
该是舍弃回忆、武装应战的时候了。
又过数日后，两人来到乍看即知是历经无数行迹遍踏的大路。极目眺望这条显然人马来往频繁的主道，其实正朝两人东行的途径绵延直越山岭。
“这是向真幻邦都城纳贡时的必经之道喔。”菅流以下颚示意说道。
“纳贡呀……”远子轻蔑地开口，“三野国也献纳贡品，不但年年必有，而且数量可观，可是真幻邦的士兵还不照样攻来。都城的家伙就是如此无情无义，纳贡给这些人可真蠢。”
“强者必胜，你也听过玉造村的传说吧。”菅流说得十分干脆，似乎并不以为意。“总之只要循着这条路前进，绝对能抵达都城。要走吗?”
“当然要走，再没有比这条路更通畅的了。”远子回答后才发觉不对劲，就望着他，“有什么不对吗?”
菅流轻轻一笑，“没什么，除了会遇上盗贼以外。”
远子这才想起有谣言盛传近来抢匪出没频繁，潜伏在山中，等待前往都城而途经此地的驮马下手。她一瞬间有些畏怯，不过立刻用力耸肩。
“我才不怕呢，因为我们又没驮马，若要尽早赶抵真幻邦就该走这条路。”
“的确没错。”
菅流的笑容让远子看了颇不是滋味，大抵上他这人若有两条险道，就绝对会走风险较高的那条，因此远子必须深思熟虑后才能跟着他行动，可惜这种费心总是没什么用。
算了，总之船到桥头自然直。
在道上策马前进的远子决定不杞人忧天。
平安无事地又经过数日，本来此时就不是纳贡期，道上连人影都寥寥无几，在他们以为能顺利到达真幻邦时，仿佛事与愿违般出了状况，一伙盗贼在两人面前现身了。
在横渡山谷间的宽阔草原上，只见夏草高茂足以掩至马膝，不知何时在此潜伏了七八名男性，冷不防地朝他们射箭，由于事出突然，两人大吃一惊勒马，右转折回原路驰去。
“为什么?难道看不出我们没东西可抢吗?”
“最有价值的抢手货就是马喔，只要是骑马的奢侈旅行就有足够理由被洗劫。”菅流边低头避过疾箭说道。
“早知如此，你该快点说嘛。”
“不该走回来时路，否则这样只会让他们正中下怀。”菅流突然命令般严肃说道，“听好了，若不想马被偷，就一口气向前冲。不要害怕流箭，那只是威吓，那些家伙们也不会想伤害马。”
虽然远子讶异屏息，却也知道他的话实有道理。至于菅流本身，遇到这种情况竟然眼睛一亮，对他而言，盗贼出现是一桩值得兴奋的事。望着他一副不将盗匪放在眼里的神情，远子也觉得勇气大增。
“走吧。”仿效菅流贴紧坐骑，远子也一起策马飞驰。
就在接近眼前准备袭击自己的盗贼时，她不禁闭起双眸，结果竟然平安突破重围，盗贼也大感意外，菅流的计策果然奏效。
“怎么样?”菅流十分得意。
“给你这种人当玉主，真不知是好是坏。”冷汗直冒的远子说着，觉得和他一起将来下场该不会极惨吧。
“为什么?比我高招的好汉可是打着灯笼都找不到喔。”菅流感到意外说道。
远子知道他是认真的，于是住口不语。
翌日——
两人再度遇上昨日那批盗贼，这次他们骑马过来，在确认两人形貌后，仿佛等候多时般直冲而来。
“好烦人的家伙。”
“一定是觉得被我们摆了一道。”
他们连人数都增加了，这次只有溜之大吉才是上策。两人奋力驱马奔驰，却眼见一身轻的盗贼们纵马愈迫愈近。
“远子!”菅流高声大吼。“快冲向森林，绝不能停下来。”
前方的幽暗森林逐渐逼近，远子一咬唇就拼命策马冲人林间。
“回头见。”
她惊讶地朝身旁一望，只见菅流的红发随风轻曳而去。他为了让远子脱逃，竟打算引开敌人。
可是，他要怎么……
菅流这样是以寡敌众，怎能单挑十人以上的盗贼，就算武艺高强也毕竟能力有限啊。远子不由得勒住马缰，自己绝不能如此独自逃离——这时她脑海里浮现的是一个人弃上里而去的情景，忆起当时那种切身孤独，实在不忍就此舍弃同伴，于是她调转马头，朝原路反追菅流而去。
盗贼眼见两人冲来，便迅速散开重新包围而上，一脸愕然的菅流回头望着尾随的远子。
“笨蛋，叫你别来的。”
然而为时已晚，远子眼见几名骑马盗贼朝自己逐渐围拢，群马在眼前交错奔驰，看不清菅流人在何处。就在远子的坐骑惊恐高举前蹄时，数根绳索一齐投向她，原来盗贼想以网生擒。
他们以结实的手臂抽网，并将网结立刻收紧，远子和坐骑因此无法挣扎。好几名男性冲向摔在草上的远子，让她简直无暇抽出短剑防御。少女心想，这次绝对性命难保，只好闭目等待命运制裁。
然而，远子等了半晌都没挨剑吃拳，唯有激斗的声音响彻四周，竟没人动她一根汗毛。正觉诧异地张开眼眸，这次她更惊愕得目瞪口呆。
只见一个闪闪发光的身影正狂爆发威，群马发出惊惧的高嘶后纷纷抛下主人落荒而逃，盗贼们一一被击倒在地，仿佛历经旋风扫荡，但是并没有血溅三尺的惨相，原来那人手中所持的并非铁器。
远子终于仔细看了清楚——那人持的是一把木刀，卷上青藤看似剑鞘，其实只是虚张声势，不过就是一根木棒而已。又恢复冷静观看之下，发现那令人毛骨悚然的异类正是菅流。为何才不消片刻，自己就觉得这名青年有如鬼魅般判若两人，远子不禁愕然，毕竟还是对此时的他多少感到惧意。
就在菅流击垮最后一人满脸痛快之色走来时，远子不禁缩起身子。
但是青年仿佛调侃似的说：“远子真不听话，那么想黏着我啊?”
远子看他仍是平日模样就完全放了心，几乎为此眼中噙泪。
“原本想帮你的忙……可是，我看得出来你用不着帮手。”
“会怕吗?”菅流在坐倒的远子面前蹲下身低头问着，少女就默默点头。
“现在还怕?”
远子仰望着他的面孔，反问道：“你从以前就……知道自己有这种力量?”
“嗯，是啊，因为在火山时曾和真幻邦来的家伙交过手。”菅流似乎有些尴尬，摸摸鼻头。“我想远子大概不能接受，而且一定会怕，所以不太想让你瞧见。”
“是勾玉……的力量?”
“嗯，因为有两块。”
远子叹气说：“我终于领会到搜集御统的威力其实很可怕呢。”
“那当然，勾玉之力随着数目增多而增强，所以若得到三块，甚至四块时，玉主到底可获得多大力量实在难以想象，光是两块就让我神力无穷了。”
远子注视着他，倘若对方不是菅流，她觉得自己真会吓昏，因为是他才毫不在意地接纳，正因为菅流是玉主才对他的情况有所领会。
“气馁了吧?”菅流突然咧嘴一笑。“别找勾玉算了。”
“才不呢，这点小事有什么好大惊小怪的。”远子愤然起身，拍落衣上沾的草屑泥土。“既然要打倒剑主，当然要有强大的力量才行啊。无论情况如何，我一定要得到玉之御统，所以……”
略微踌躇后，远子下定决心说：“菅流，你也来吧。希望你能坚持到最后，我需要你的帮助。”
菅流只咧嘴笑笑，然而看似相当满意。
群贼仍旧不省人事，可是远子和菅流的坐骑却随匪徒的马群一同逃走，两人对此束手无策，马似乎受本能驱使而有集体奔逃的习性。
“马走失就一切免谈了。我们去找找看，或许还在附近。”菅流说道。
两人认为坐骑会循来路奔逃，因此退回原路穿过暗林，再度来到
旷野。然而不妙的是他们遇上一群成排站立的汉子，手中还架弓持刃严阵以待。这群盗贼之多远超过菅流的能力所及，简直是令人瞠目的庞大集团。
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远子知道坐在身旁的菅流跃跃欲试，但是这次的对手有三四十人以上，尽管他骁勇善战，她还是觉得该适可而止，既不愿菅流用这种方式来测试自己的能耐，也不希望他的体力超过极限。
双方对睨片刻后，盗贼团或许了解菅流的身手超凡，一时并不攻来。然而就在此时，有人发出惊异的声音，划破剑拔弩张的气氛。
“远子小姐?是三野的远子小姐在那里吗?”
“现在说话的是谁?”惊讶的远子不禁环顾四周。
从盗贼中走出一名高大魁梧的男子，只见他目光锐利、浓眉高鼻，年龄不甚年轻，那从容不迫的态度显然是群盗首领。可是远子认识他，尽管怀疑自己看错了人……
“七掬。”远子涩声说，“当时您没有随皇子殉难?……”
“果然是远子小姐。”他深深叹口气说，“真没想到会在这种情况下和你见面，我实在无颜以对。正如你说，我是该随皇子同赴九泉，但不知是否因命运作弄而无法如愿……如今仍苟活世间，远子小姐必然对我如此偷生感到不耻吧。”
远子霎时茫然呆立，这并非七掬的话语使然，而是深受他的声音所震撼，这唤醒昔日多彩多姿回忆的声调，将远子再度拉回七掬、快活的大碓皇子、清丽的明姬仍在的当时情景。她回过神朝七掬飞奔而去，如小鸟栖在古木上般扑到大汉身上。
“怎么这样说呢?您活下来，还能如此重逢，我实在太高兴了，您还真能认出是我。”
七掬虽感吃惊，但也不禁动容，他由衷地说：“远子小姐……你一点也没变啊。”
成排而立的盗贼眼见两人不是攻击对象，便纷纷撤下弓箭，以略带困惑的表情频频瞥着菅流，却无人插嘴询问七掬。
菅流的震惊也不在话下，他交抱起胳臂，语气不耐地呼唤远子，“既然是熟面孔就一切好说，告诉他快还坐骑，我们想赶快离开这地方。”
七掬向他道：“冒犯之处还请见谅，如果知道你是远子小姐的熟识，就不会如此贸然行事。本人也是首次见识能这么轻易独克群豪的人物，本人的山寨就在这附近，因此想小备酒宴化解刚才的误会，不知意下如何?”
“本少爷可不想与盗贼为伍，我还没堕落到那种地步。”菅流答得毫不领情。“远子，快走吧。”
七掬望着远子，“那位强如鬼神、胆识过人，还有一头红发的小伙子究竟是何方神圣?”
大汉的语气中甚至含着钦佩之意。
“他叫菅流，是伊津母人。”远子答着，觉得自己必须充当和事佬，便对菅流说：“我还有许多事情想向七掬请教，所以想接受他的邀请。
他是个豪侠义土，这点我很清楚。”
“一路上唠叨催人赶路的是你，可不是我喔。”
“是我没错，都是我在绕远路，那你也没必要急着赶路吧。”
菅流的心情坏到谷底，不过还是随她而去，于是两人由七掬领路前往盗贼的山寨。
实际上，七掬就是这批规模庞大的盗匪团头子。远子经他介绍来到这座堪称岩城的山寨后，不禁大吃一惊。
“没想到曾身为皇子部下的您，竟然有这样一面。”
“在承蒙大碓皇子相救成为随从之前，我原本就是绿林出身。”
裸岩上穿凿的几处洞穴之间有绳桥相通，可以迅速来去自如，还有嘹望台及马厩、厨房等设施。他们是七掬的上宾，受到特别礼遇被领往高处的一间穴室。虽说只是洞穴，在远子看来还是舒适完美，岩床铺着毛皮，室内有篝火十分干燥。
“这种买卖维持不了多久的。”菅流有话直说，“袭击无辜的旅人，你们倒过得挺惬意嘛。”
“我们的确是靠抢夺献往都城的贡品维生，不过除此之外并没有多行不义。”七掬郑重地说道。
“可是你们根本就要置我们于死地嘛。”
“那是——”话说一半，七掬突然沉下脸。“因为你本领太大，我们也不能就此罢休，而且误认为你这等非凡身手极有可能是真幻邦派来的密探，走此道也是为了向都城告密。”
“就算密探又怎样?”
七掬以犀利的眼神注视菅流，半晌才说：“我不打算一辈子当草寇，而是在培养实力赴都城讨伐真幻邦的大王。”
菅流和远子不约而同大吃一惊，“讨伐大王?”
七掬望着远子说出原委，“在此的同伴中有好几人都是当时奋战的幸存者。大家都爱戴皇子，而且也是与我有同一志向才聚集在此，全都是宁可抛家弃世、甘愿沦为盗匪的伙伴——我们不会就这样了此残生。”
“您想讨伐皇子的敌人?”远子悄声问道。
“这是我唯一的心愿，皇子先走一步后，我存活的理由也只为了这个，绝不吝惜自己的性命。”
感觉眼眶润湿的远子说：“我明白您的心情，我的心境也是一样，如今在此抱定同样的决心。只不过您想讨伐大王，可是对皇子下手的人却是小碓命。”
“我起先将小碓视为敌人……”七掬低声说，“无法接受他如此背叛皇子，因此也企图追杀他。可是……不久之后……我认为真正的元凶是大王，那种让自己亲骨肉冷酷相残致死的家伙才是怪物。”
“可是挥剑的人是小碓命!”远子抗议似的说，“那把剑才是祸害，它让命运丕变、导致大家牺牲。如今不止三野，剑主在各处酿成悲剧，若不阻止破坏、不全力打倒他，后果将不堪设想。”
七掬的表情充满意外，声调中透着难以置信，“远子小姐，你想亲自讨伐小碓命?”
远子露出事到如今怎么还不明白她的表情望着对方，“我没向您提过吗?这趟旅行，目的就是为了找寻能击败大蛇剑力量的玉之御统，我接下来就要前往真幻邦。”
“可就算这样，你并不适合这项任务。”
“或许您会这么想，但是不对喔，这是橘氏一族肩负的命运，我们氏族自古就为了镇伏大王一族传承下来的大蛇剑，因此才拥有这种力量。”
七掬的脸上仍旧蒙着阴霾，“我不是指这件事。远子小姐真的想除掉——你的小俱那?”
“请别说这些。”远子立刻道，七掬却不住口。
“我们曾在乃穗野见面，那时你哭得很伤心。既然为他痛心流泪，就绝不该有杀死他的念头，这简直是毁灭你自己啊。”
“小俱那早死了。”认真起来的远子倾出身子。“因为悼念他、为他哭过，我才如此行动。为了判若两人的他，这是我唯一能做的事，我绝不会将这项任务交给他人。”
七掬终于领略沉默是金的道理，就转换话题，命备妥的肴盘和酒坛端上来。盗贼连饮食都十分豪华讲究，高堆的烤肉和卤菜陆续摆开，远子的心情也大为好转，毕竟在旅途中总是没什么像样的食物。
他们在频频劝邀下大啖美食，感到十分开心，不过对少女而言到底不胜酒力，不久她就头晕眼茫，连谈话都难以继续。
“真是太大意了。”七掬发现情况有异，慌忙将她手中的酒盏取走，然而还是太迟，烂醉如泥的远子闹一顿酒疯后，被抬回山寨中少数妇女使用的房间，在那里睡得不省人事。
相反的，海量极佳的菅流坛坛皆空，却毫无一丝醉意。七掬暗暗咋舌，仍继续向面不改色的青年劝酒。
“虽然我并不建议你做盗贼，不过以你的好身手和气魄，若无用武之地也未免可惜。今后你有何打算?要不要为世间尽一份心力来推翻大王?”
“我才没改造世间的兴趣。”菅流将酒盏一饮而尽，答道，“我想在伊津母娶亲、继承家业，何况家里还有老人家健在。”
“果真如此，为何你会和远子在这里旅行?”
菅流停顿片刻，突然说道：“刚才你们说的话真让我摸不着头绪，小俱那和小碓命究竟有什么关联?听起来好像是同一人。”
“没错。小俱那就是小碓，小碓就是小俱那。”
“你确定?”
“千真万确，大碓皇子从三野带小俱那返回都城时，就替他取名为小碓。”
“那丫头……”菅流恼怒地嘀咕着，“竟然瞒着我。早知这样，我也自有打算。”
“应该是难以启齿吧。不，她本身可能也没去想这问题。”七掬语气沉重道，“我在三野初次见到他们时，远子和小俱那就像一对鸳鸯般同样笑脸迎人。但是小俱那前往都城后，一切都突然改变了，他得到大蛇剑成为大举进攻三野的统军大将，远子因小俱那而丧失祖国和所有亲人，会恨他也在所难免。”
“这下该怎么办?”菅流仰望着天井。“那么你现在说的小俱那就是今后要去解决的小碓命哕?远子只有在提到小俱那时才会显露出独特的温柔表情，还说什么他死了，简直胡说八道，那丫头脑袋瓜到底在想什么?”
“我不会让远子杀死小俱那的，假如真要如此，宁可由我代她出手。”
菅流不禁望着七掬的面孔，他吐露心声道：“小碓从十二到十六岁是我的徒弟，他虽沉默寡言，却是个优秀的少年，我们相处也格外融洽，因此主子大碓皇子遭那小子杀害时，我自认责无旁贷，心想，无论如何也要亲手除去他，没有战死沙场的理由或许可说是因为这个缘故吧。我带领余党逃往西国，由于在伊津母南方有支持皇子的聚落，所以潜伏于此伺机行事。”
菅流点点头，“我曾听说此事，偷袭小碓命一行的家伙就是你的
同伴吗?”
“正是。那么，想必你也听说过下场有多凄惨吧。无人能招架那把剑发出的闪光，我能活下来真算是奇迹，那里只剩一片焦野。不过——”
七掬拭着脸继续说：“深烙在我眼底、至今始终在脑海盘绕不去的景象，并非火海浩劫，而是闪光遍照前的瞬间，那小子望见我的神情，他终于认出我是何人了。直到那一瞬间为止，我才知道自己对他来说是多么少有的珍惜对象，在他心中算是绝无仅有可以信赖的人。
可是太迟了，我的杀气传给他，于是剑光四射。”
七掬发出深沉的忧叹，举起酒盏一仰而尽。
“可能是我在刹那间滚落沟中才保住了性命。我再度死里逃生，就思考着——究竟是谁将那小子逼人这种苦境，有哪个胜利者会像他有那种绝望的眼神?终于，我发现罪魁祸首就是大王，因此我不会让远子去冒险送命。”
不知何时，菅流手中玩起鸡骨，默默在指上使劲，骨头应声而断。
凝视着折断的鸡骨，菅流开口说：“远子不懂凡事该有转圜，若一时莽撞就像这样——轻易没命。即使只是口头上也很难说服她，老实讲，我还真拎来了一个麻烦呢。”
翌日，远子在午后才总算清醒过来，所幸不受宿醉影响，身体也恢复舒服，只清晰记得自己曾借酒闹了一场。她去向处理炊食的几位妇女致歉时，着实被她们取笑了一番。
“小姐将会唱的歌全唱光哕，第一次喝酒吗?怪不得。”
好丢脸，我真的在七掬和菅流面前乱唱一通吗?……
难为情的远子带着反省之心来到七掬那里，不料他绝口不提此事，只说：
“远子小姐，昨夜我和菅流谈论后，决定也和你们同行前往真幻邦。你认为如何?”
远子没料到他会提出这种要求而当场愣住，七掬又继续说：
“或许我能提供在真幻邦搜寻勾玉的线索。菅流的话让我想起辞世的皇子部属中，有一位名叫宫户彦的男性，他出生在真幻邦西南一处称为葛木的地方，那个古老家族确实是世代祭祀玉的祭司，或许可问出有用的消息。虽然他也在战乱中殉难了，但如果去拜访故居的活——”
远子不禁合起双手，“真是求之不得，您真的愿意协助我们吗?”
“我原本就想在都城布线寻找根据地，反正是顺便，你不必放在心上。”
这番话真让她勇气倍增。七掬长年处在真幻邦，当然与出生以来首次到都城的远子和菅流情况全然不同。
不过好险……远子由衷庆幸着。看来我没在七掬房间里唱歌呢，真是太好了。
对七掬而言，远子毕竟是人称公主的世家千金，乱发酒疯唱歌仍然有失体面。
这时菅流走来，远子摆出一副若无其事的表情，他看在眼里也不曾上前取笑，远子总算安了心。不料，他冷不防伸手往她头顶一按。
“你呀，真是可怜虫啊。”
“怎么了?”远子吓了一跳。
“酒席上能不能唱些比儿歌更像样的小调啊?”
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这里是沙尘漫扬、车水马龙的都城大道，来往杂沓就连怯弱的小草都不敢强出头。远子一行人终于进入真幻邦，大道尽头是岔路，还有一座充斥南北货的市集。三人牵着驮放素烧陶器的畜马直朝市集走去，七掬提议这种装扮的原因，是因为外地人在城里有这种打扮最不遭人起疑。
好奇的远子不断转眸四处打量，这也在所难免，因为他们即将前往的，正是群众云集的真幻邦中最热闹的地点。那里是绚烂缤纷、五光十色的漩涡，人海、人海、净是人海，任谁都竞相争艳、昂首阔行。
“果然热闹。”菅流纵情笑着。“哦，可别给吸走了。”
从开始走大道后，菅流真是如鱼得水，整个人都生龙活虎起来。
远子可十分清楚原因，因此一边听七掬做各种解说，一边以眼角余光注意他的举动。
“看到左方远处有一座大门吗?对面那头就是大王的宫殿，前面那座屋宇是大臣府邸，这边的森林是陵寝所在地。那边是……”
菅流会乐飘飘也不无道理，远子发现近来已经忘记他在人群中有多引人注目了。这名青年不仅饱览人潮，本身也是极受瞩目的对象，凡经过他身旁的行人都纷纷回首。高身兆、火发、明瞳、潇洒摆动的修长双足，菅流在蜂拥人潮中也毫不费劲地吸引一切目光。而且令人头疼的是他本人也乐在其中，连七掬都留意到他引发的效应而稍感为难。
远子对菅流说：“如果你再不收敛点，那么爱引人注意，那我们只好分开行动了。难道你不明白我们为何要苦哈哈地牵驮马来这里吗?”
菅流并不以为忤，反而干脆地说：“那就各自行动好了，反正有七掬在，远子的事就拜托你了。”
正当远子惊愕得无言以对时，菅流亲密地拍拍七掬的肩膀。“多谢你能一起来，终于有人可以接手带孩子了。我好久没有大展身手，这就偏劳你了。”
“谁是你带的孩子啦?”
“两天——不，放我三天假，然后大家再碰面吧。我好久没找乐子，至少给我点空闲嘛。”
远子霎时情绪一落千丈，“这个浪荡子，我真错看你了，来真幻邦的目的难道就只为了挑姑娘?”
“都有啦。”菅流微笑地说，“我也不会忘记找寻勾玉的，所以我说给三天时间嘛。”
七掬点点头，“只要有三天，就能调查葛木的祭司家况，那么到时在市集见了。”
“七掬真是的!”远子责备道，大汉耸耸肩。
“除此之外也拿他没辙，不是吗?”
“你真了解我。”菅流笑着挥挥手就离去——只留下远子。不消说，少女绷起一张脸。
“唉，那位仁兄可真了得，酒量好、武功强，又有女人缘。”七掬并非全出于安慰她似的由衷说道。
“他就是那种会引起骚动的人，竟然还将他野放在外，我可不管了。”
远子恼火的原因，是菅流竟将她当成手中包袱般丢给旁人保管，不过这种怨气毕竟说不出口。倘若没有七掬在场，或许不会发生这种事情，因此她的心情十分复杂。
“算了，跟我来看看吧。这里也有好处，市集不止是交换物品的地方，还是聚集各种小道消息的讯息广场。在市集旁有我的藏身处，还有几名部下潜伏在此搜集情报。”
两人来到市集，在占好的地点做个样子摆好货后，只见七掬坐下来摇身一变成了和蔼多话的大叔。即使暮色已深，大汉依然稳坐不动，摆出一副对他人闲谈洗耳恭听的表情。在旁的远子这才恍然大悟，不以买卖为题却滔滔不绝说闲话的其实大有人在，想探听消息的人则如钓客般，等待欲知道的消息上钩。
“去见识一下各种稀奇古怪的事物吧。不过别忘记仔细聆听，这样才能获得重要讯息。”七掬对远子说道。
最想知道的是有关小碓命的传言，这就去搜集看看吧。
远子边思忖着，边穿过市集人群离去。
她还不需选定目标打听，小碓命的名声就遍响耳际。与宫殿近在咫尺的市集里，不知宫内底细的民众对这位武功彪炳的年轻皇子敬若神明，虽然他们偏袒自己国家的皇子是理所当然，不过远子听了却心烦气闷。
她真想对这群口口声声称他英雄的民众说，去看看大蛇剑酿成的可怕灾祸。当远子激动地四处走动时，留意到另一件事，那就是人们之所以维护小碓命，不知为何竟是出于义愤难平，原来据说大王非但没有论功行赏，反而对他十分冷落。
他遭大王——自己的生父排挤……
对于小碓命其实并未获得完美的荣耀，远子原本大可幸灾乐祸，但不知为何她丝毫没有窃喜之心，反而只想了解为何大王会疏远他。
此外，让她更在意的，是众人谈论小碓命时的语气，仿佛他不曾逗留真幻邦。既然刚从西国凯旋回都，那究竟还会前往何处呢?远子返回七掬的藏身小屋时，大汉已掌握一切必须探询的消息。
“小碓命似乎再度启程离开真幻邦，连回宫后都还无暇休息，大王就又命他去镇压东方叛乱，真不愧是除去眼中钉的好法子。”
“怎么会这样?”远子喃喃说着，七掬就愤怒道：
“大王从以前就用这种手段巩固真幻邦的权力，就像对待大碓皇子那样。借由派遣出征远国来铲除皇子在中央形成的势力，目的是为了避免万众归心。”
远子信誓旦旦地说菅流会挑起骚动，果然不出她所料，就在约定会面的第三晚将结束时，他引发了闹得满城风雨的大骚动。
隐匿在市集边的树林中，远子等人正人梦乡，却在夜半里听见喧闹阵阵传来。
奉七掬之命前往探查究竟的部下半晌后回报：“路上到处是高举火炬的私人军队，听说竟有人夜闯大臣府。”
“没想到都城也有身手了得的大盗。”七掬起先还优哉说笑，再经
详细询问后，脸上的笑容一扫而散。
“没有共犯，据说只有一人所为。事情的真相好像是那人潜人大臣府内暗寻一名小妾，最后竟将她劫持而去，听说正被迫逃往西边。谣言传得满天飞，有人说那人是只妖怪，不但法力高强，外貌还是个红发青年。”
远子猛然屏息，那幅光景宛如浮现眼前般连续展开：燃亮的炬火映着面带微笑的菅流，他带着一派玩世不恭的表情飞越重重瓦顶泥墙，臂弯搂着都城第一美女——
“那人脑袋瓜里到底想些什么?简直莫名其妙嘛。”远子的语气已超越忍耐极限。
“假如真是菅流，我也不能弃他不顾，必须尽快帮助他逃离此地才行。”七掬开始整装准备。
远子却阻止道：“不用帮菅流了。不，我不是因为生气才这么说，而是我知道他不会轻易就擒。万一不慎害您暴露身份，那样反而不好。”
其中一名男性部下也说：“既然让人看见首领及小姐曾与那位青年同行，还是请两位尽快离开这里以保安全，至于其他事情请交由我们处理。”
七掬仍有些迟疑，不过终于点头说：“我明白，那就决定先前往葛木吧。虽然不清楚宫户彦的家族情况究竟如何，不过到那里必然可问出一些线索。”
于是两人只能让菅流自求多福，三更半夜时离开大道市集。虽然心中为他担忧，不过到目前为止，远子仍属这次最气菅流。更不可原谅的是那人竟自私到滥用勾玉，而且还弃同伴于不顾。
“美女真有这么重要吗?我再也不相信那人了，他根本不配做玉主，我当时还有点认同他，真是够傻了。”
远子愈想愈恼、愈恼愈想，倒是七掬干脆不但心菅流的去向，全神贯注于前往葛木后该采取的行动。在途中，七掬向远子说明自己担心的理由。
“宫户彦是在大碓皇子起兵却行迹败露时，让皇子逃往三野而舍身成仁的义士。然而从都城的立场来看，他就是个逆贼。像我这种天涯独行的单身汉还不打紧，但是他的家属却在真幻邦，想必受到了极大牵连啊。据我的部下探查所知，那历史悠久的神社祭司家族已遭破坏，亲友也四散各方，就连他的家人也下落不明。”
凡是惹怒大王天威者，绝不会再有人想与他们攀上任何瓜葛。三野刚沦陷时，远子和象子也同样为此事心下忧惴不安，因此远子也有心理准备，明白这次寻玉恐怕很难轻易达成。
凡去找寻勾玉的守护者纷纷遭大王迫害，虽然真幻邦企图阻挠搜齐御统的确让人气馁，不过寻玉的抉择却是正确的……
七掬在即将抵达葛木里之前，来到一处无人小屋，决定以此当作藏身目标，并作为活动据点，然后从翌日开始暗中查访消息。
远子觉得让偶然重逢的七掬照料自己实在过意不去，于是考虑至少该自己准备炊食才行。然而，无论起炉升火，将淘米放人炊笼煮熟，这些看似简单的工作其实却相当棘手。她忆起昔日真刀野曾说，炉灶有神明必须毕恭毕敬，不过远子总是不讨灶神欢喜。她急了起来又吹又煽，频频探头窥看，因此没有及时发觉背后有动静。突然间，一阵轻笑响起。
“瞧你这么起劲，小心火太旺全焦了。”
“菅流……”
只见这惊动全城的妖怪正一脸悠然地立在那里，完全没因超过三日的爽约行径而有丝毫反省之意。远子一时无名火起，片刻无言以对。
“我要吃饭，从昨晚就肚子空空，来得真是时候啊。”
“休想。”远子绝不轻饶他道，“你根本就不知道我们有多——”
菅流没听完就打断说：“拜托，别谈这些，来的不止我一个。”
远子吃了一惊。如此说来，就在菅流探头进来时，她见到门外隐约有衣缘翻飞，原来还有一名身穿薄紫罗裳的女子。
“难道……就是大臣府的……”远子压低声问着，菅流爽快一点头，将那名女子拉过来推向远子。
“没错，这位是加解姬。小姐，她就是我提过的那位橘氏的远子。”
加解姬与远子想象的绝世美女——还有相当差距。她的年龄约摸十八九岁，虽然颇具姿色，不过在远子眼里，还是容貌嫣美的象子更胜几筹。
这名女子面容青惨，完全不似象子娇靥粲然，远子实在不了解菅流冒险抢夺她有何用意。不过加解姬显然精疲力竭，从昨日就不曾进食让她的确饱受煎熬。
“真是打扰您了，因为受到菅流鼓励，才决心来此……”神情如牝鹿般的加解姬小心翼翼地说着，让远子听了觉得无法就此怠慢。
“别客气，请好好休息吧，不过我的厨艺真的很糟。”
远子不愧直言无讳，炊饭果然成了锅巴，不过仓促逃来的两人在品尝时并无异言。出生以来远子首次下厨招待他人，对自己也能做菜感到十分欣慰。
就在这时七掬返回，看见菅流来会合并不讶异，反而望着同行的女客面孔，说：“你该不会是宫户彦的——”
“您认识亡兄吗?”
“当然认识，你们的面貌很相似。”
就在几人为不期而遇频频惊奇时，只有菅流露出不值得大惊小怪的表情。
“才不是巧遇呢。”菅流望着远子说，“我走在大道上时，感应到与勾玉有关的人就在附近。勾玉呼唤的力量比以前更厉害了，不过加解姬并不是玉主，据说她的家族是世代祭祀拥有勾玉的神明。”
加解姬静静点头，“身为祭司的家父有意培育我成为巫女，却因家兄之事而遭剥夺司职，家父在失意中亡故后，只留下家母和年幼弟妹。他们要求我以身相许作为交换条件，才愿意让母亲等人平安渡往阿轮，因此我只好同意到大臣府里……”
“怪不得你们下落难寻，原来是遭遇这种变故啊。”
“我原本放弃了一切希望，既然作为侍妾，就无法恢复巫女之身。可是，菅流在府邸的众多女眷中一眼认出我来，他表明是受到勾玉指引，在了解这种不可思议的因缘后，我决心重新为自己的光荣血脉继续尽力。”加解姬说着，以满怀感激的眼神投向青年。
于是菅流微微一笑，对远子促狭地说：“你在误会什么?要好好反省喔。”
远子头一缩，无法反驳他的话语。她有些不甘愿，觉得菅流其实为了英雄救美在暗自得意，若非如此，加解姬那种含情脉脉的凝望又该如何解释?远子仍然认为都该怪菅流的不是。
一会儿，加解姬在几人询问下谈起葛木的祭祀神社。
“在我们乡里深处有一座连峰高山，神明就住在最高峰，那是一位性情狂暴且动辄降祸的蛇神，就连有人踏人山里也会招惹神怒。我们家族从先祖各代以来就在镇伏神怒，在登往山坡的尽头设有祭坛，那里会摆设供品祈福以求乡民安全。原本严禁擅闯峰顶，无论是祭司或是任何攀登者触犯禁忌，绝对会当场送命。据说某代大王对峰顶的神明感到好奇，因此有意上山征伐，可是还未到山顶就没命地落荒而逃，从此留下御旨表示再也不会向那位神明挑衅。所以，从来无人目睹峰顶的神明之姿——除了远古的首位祭司以外。”
