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提到远子的表情，可说是河豚发火的最佳写照，胀得气鼓鼓的双颊，小嘴直往下撇，丝毫没半点可爱之处。一年一度才穿的亮丽盛装，簇新朱衣系上翠草色腰带，彩线发饰扎成蝴蝶结样式，却配上这副臭脸，愈发显出她那凡事坚持到底的个性。
高兴就尽情欢笑、悲伤就纵声哭泣，这名少女原本就是这种性格，乳母多多女希望她别失了体面，但她根本就不当一回事。烦恼的多多女在无计可施后，说：
“再闹别扭也没用，小姐都已十二岁了，这点人情世故总该明白才对。我说了多少次，不行就是不行，小俱那是不准前往斋宫的。”
远子将下巴翘得老高，说：“所以才用不着你说嘛。我说过要是不带小俱那去，从今年起我也不去斋宫。”
“拜托你——”
房间前的走廊传来一阵轻轻的脚步声，肩披绢布领巾的母亲真刀野出现了。
“唉，远子在磨蹭什么?该出发了，宗家的亲戚都在等候。”
看到母亲，远子一瞬间不由得心虚，但仍倔强地绷着脸不肯让步。
“娘，为什么小俱那不能和我们一起去山上的斋宫?他是我们家的孩子吧?爹和娘都这么说，为什么只有他不能去见大巫女?这太没道理了，您不觉得奇怪吗?”
真刀野和多多女彼此难堪地对望一眼。
“我想跟小俱那一样，才不想只是嘴上将他当作我们家的一份子，所以今年我要留在家里。”
“远子，对我们橘氏一族来说，到守护氏族的大巫女那里迎新年，是最重要的仪式。你既然生在三野国橘氏的里长家，就不能拒绝参加例会。”
“可是——”
“远子，给我在那里坐好。”
真刀野回房后自己也屈膝坐下，摆起准备训话的姿势。她暗想，这孩子已过了懵懂时期，因此必须说个清楚才行。
“小俱那不是我们的族人，这不算秘密了。他不是橘氏人，这点你应该心里明白吧。”
远子撇下的嘴唇微颤起来。“娘，可是，你们不是说——”
“爹和娘打从心里都认为小俱那是我们家的孩子啊。可是问题不在于此，生在里长家的橘氏人必须要肩负守护三野国的重责大任，而他并不需要承担橘氏的义务。你和小俱那是不同的，而且又是女孩子，既然身为本族的一份子，就该继承大巫女的力量，你也快到该了解这些事的年纪了。”
“……什么是橘氏的义务?”
“在你成为女人时就会明白了。”
真刀野如此说着，忽然叹了口气。她真希望能让女儿尽量在天真无邪的幸福中更长久些……
“现在到斋宫参拜是我们的义务，你可不能使性子，明白了就快穿上草鞋，爹已在外面等候了。”
母亲一旦疾言厉色起来可比父亲还强势，真不愧是大巫女的侄女。百般无奈的远子也不得不低头，终于说了声“好啦”便站起身，只见她袖子翻飞着，啪哒啪哒一阵风似的跑出房间。
目送着女儿的背影，真刀野心想，她的话题总是三句不离小俱那，两人成天形影不离的模样在将来毕竟并不是件好事。
当事人小俱那进退两难，他没踏进能听见争执的房间，也没走远避到别处，只在幽暗的回廊附近徘徊。除夕夜渐深，冷澈寒气中的篝火拨燃猛跳，在这儿，可听见明晃亮堂的前庭里聚集的队列众人，整理马具发出的声响，还有借着酒势高谈阔论的喧哗，这是每年年终惯有的情景。
小俱那并没有特意向远子要求随行，他的个性不喜与人争执，也无意一意孤行，何况并不想在这个家中平添事端。然而，与他个性恰恰相反的远子就像台风眼，小俱那常觉得自己是她的累赘，因为远子显然有意为他辩护，如此反而引来风波。最不擅长处理纷争的少年望见远子从房间出来，顾不得她一脸失望，就松了口气跑过去。
“你不能去了。”无精打采的远子说道。
并肩而走的两个小孩，无论是身高或肩宽、发长都相差无几，仿佛是一对同款的雏人偶①，唯有服装颜色不同而有男孩女孩之别。不过，两人的容貌相异，细看之下没人会将他们当成孪生子。远子有橘氏特有的两道凛眉，以及下巴轻小的圆润脸庞，这种特征任谁一看都知道她是橘氏族人，但却没有人在此地见过与小俱那脸孔相似的人物。
小俱那望着远子说：“一定不行的嘛，本来全族也只有与宗家有血缘关系的亲属才能获准到斋宫参拜，而且我讨厌去见那位可怕的大巫女，还是留下来比较好。”
“别说傻话了。”远子猛然甩动起蝴蝶结发饰。“大人好贼喔，说什么都是自家孩子不该有亲疏之分，其实还不是出尔反尔，一时挂在嘴上罢了。一旦说出口就该守信才对啊，你觉得有没有道理?”
“如果隐瞒我是养子，才真的太狡猾了，因为我是捡来的孤儿，这就是事实。”
远子挑起眼，愤愤望着回答得十分干脆的少年。“你每次一到这天就光想这种事对吧?在我跟爹娘去山里的日子，你就在想——我的亲娘在哪里呢?对不对呀?我就知道，人家最讨厌那样了。”
“没那回事。”小俱那如此说着，音量却减弱了。
“我在想，如果能晓得你是谁家孩子，你的心里大概会好过一些。大巫女会在新年举行占卜，像是占梦、占星啦……有时还会焚骨宣示神谕呢，如果去拜托大巫女，我想就能知道你的出身了，但他们却偏偏不让你去参拜，真气人。”
小俱那发出一阵短促的笑声。“怎么可能去拜托呢?本来就只有同族的人才能参见大巫女，你说的根本就行不通嘛。”
“行不通又怎样?”气呼呼的远子进出一句最像她会说出的话。
恢复快活的小俱那开朗地说：“不管怎么说，我的母亲就只有真刀野一人，我是这么认定的，并没有虚假，母亲就是哺育我的人。而且，反正我大概是鸟生下来的吧。”
这家族有个老掉牙的笑谈，据说小俱那是从河里漂流来的一颗大如鸟巢的蛋中孵出来的。于是，远子表情也缓和下来。
“这还差不多，你可别忘记刚才说的话喔。”
“你去斋宫参拜吧，我就像去年一样，先到国长府去等大家，那里现在正有来自都城的工人阻河建池，听说工程很浩大，我以前就想去看了。”
虽然现在充其量只是少年的单纯嗜好，不过小俱那对建筑相当感兴趣，凡是哪里在建屋搭梁，必会亲自前往观看。
只要是小俱那的事都想凑一脚的远子立刻附和：“啊，我也想看，从山上回来后我们一起去吧。如果你先去看，我可要生气啰，懂了吗？”
“懂啦。”小俱那顺着她回道。能有这份默契，正是因为他们总是两小无猜地黏在一起。
“好了好了，我家公主要架势十足地出门啰。”
手举火炬的队伍已经整装待发，骑在马上的上里里长大根津彦看见远子出来，便大声道：
“你竟然打扮起来了?让爹瞧瞧，哦，变美人了。远子，要不要和爹一起坐这匹马?”
不太高兴的远子连父亲的说笑都懒得理睬，就径自走向专用的坐骑。对独生女宠爱有加的大根津彦最近被女儿灭了点威风，不过本人却浑然不觉。
“好冷淡的丫头，到底在闹什么脾气?”里长问着妻子。
“远子从刚才起就一直坚持说小俱那若不能同行，她也不去参拜。”
“小孩难免有她的想法，还是赶快出发，不然让国长枯等实在失礼。”
大根津彦吩咐随从出发，一行人执缰在夜里前进。不见月色的除夕暗夜中，火炬前导的队伍边发出低吟边继续前进。
真刀野与丈夫并骑而行，对他说道：“必须替小俱那的将来做打算才行，虽然时间还早，可是两个孩子都十二岁了。”
“十二岁?嗯，不过还是小孩子嘛。”
“现在年纪还小，可是孩子的成长总是比父母想得更早熟。”
“是啊，小俱那……”
对里长而言，这少年实在不引人注目。远子在惹事端时，他总是如影随形，却从没单独一人闯祸闹事过。在里长的想法中，男孩子不应该太过温文。
“那小子太静了，大概不适合当武人吧。跟随贤者一起做学问，或许比较妥当。”
真刀野回道“是啊”，又由衷地说：“他是个好孩子，我疼他就像自己的亲生儿子一般。他在襁褓中就不用人家提醒要听话，也不曾惹过麻烦，仿佛早就领悟自己处境似的。还有那聪颖坚忍的眼神……正因如此，我才希望那孩子能得到幸福，不要一辈子屈居人下……我不想让他在这种乡里埋没，因此希望将他尽可能地送往都城。”
“国长的乡里最近常常有都城的人往来，或许有门路可循，我去打听一下消息好了。”
真刀野试想，若让小俱那离乡背井，不知远子会多生气、会如何哭闹抗议?光想到这幅情景就让她心痛如绞，真刀野露出悲伤的微笑说：
“是啊，虽然拆散这两人实在于心不忍，不过为了他们的大好将来，也只有这么做了。现在两人像幼犬般高兴玩耍，过几年就不能这样了。远子如果知道身为橘氏女性的宿命就是无缘自由相恋……那时她若有了心上人，一定会痛苦到无法自拔。”
霎时住口的真刀野想了解丈夫对她说的意见如何，因为自觉触及了敏感话题。然而，大根津彦却早已在细心推敲都城大王与三野国势力间的政治问题，只差没把她的话当耳边风地给了一贯的答复：
“没错，就像你说的……”
真刀野于是按捺住火气，心想，暂时还是别跟他开口才好。
橘氏乃是以守护本族大巫女为中心的女系氏族，是远自高光辉大御神的幺子成为当今大王的先祖，在丰苇原的真幻邦统治各国之前，就存在的古老宗族。身为三野国长，在都城地籍册上留名的神骨彦，也是以入赘的方式获得的地位，而他的女儿则成为了继承人。至于三野国真正的支配者，则一直是在守山祭祀氏神的大巫女。
不过，大巫女从来不出深山里的斋宫，只有极少数人能与她接触，因为她总是与神同在，需要谛听神语、转达神谕。从除夕到新年期间的斋宫参拜，是大巫女会在最多人面前现身的一项仪式，到时进行的占卜将成为这一年最重要的指针。
来自上里的人马不久与国长一行人会合，形成更长的队伍向东北山道前进。今年不见飘雪，却是个皓空芒星也微带寒意的夜晚，羊肠小径上浮现点点赤红的炬焰，登山途中的众人气息在夜间化为白雾清晰可见。
火光照射下，黑黝黝覆盖而下的树影，以及众人如梦似幻的面容，在冷冽的寒气中不似寻常景象。远子心中暗念着斋宫怎么还没到，她觉得大巫女给人的印象，总像是住在暗夜或隆冬极寒地带的人物，尽管远子只在每年除夕前去那一趟而已……她却感觉大巫女的生活异于常人，虽有肉体但非俗身，宛如白寒的霜灵。为何这么说呢?因为他们好不容易抵达的那座斋宫罕有火温，完全是一片清冷场所。
大巫女由年轻巫女(不过已届中年)随侍左右，照例坐在坛上。虽然身躯矮小，却披散着白亮生辉的长发，凝聚光线后才让身形显得略大。令远子联想到飘霜的那头皓发，从她有记忆以来就一直蒙上了雪白，由此可知大巫女是个年长得令人惊骇的老妇。在她发出单调的语音念诵神言时，犹如风贯穿木洞或岩屋时发出的声响，若是注视她更会让人浑身发冷，远子因此忐忑不安起来。
如果身旁有小俱那在，就可以悄悄交谈几句，然而这里却没有可以让她安心的良伴，远子于是抬头张望专注聆听祷文的族人，只见宗家长公主明姬的面颊正映照于火影中，她伏着美丽的眼眸，丰润的乌发洒落在鲜红且浓淡有致的衣裳上，那丰姿在全族中无人可及。这位公主拥有的丽质，连不太留意容貌的远子都深受吸引。
她变得更美了……
新年后就十七岁的明姬，是有三野第一之称的美人，而且还不仅于此，她的个性总是文静娴雅、温柔善良，因此远子非常喜欢她。明姬的秀慧是相由心生，虽然称为美女，却有不带锐利的清婉，犹似花卉的馨香诱人微笑。那不经意流露的从容举止是远子学不来的，简直就无法想象她竟是自己的表姐。
远子瞧得入神，意识到视线的明姬惊讶地抬起眼眸，不过在认出她之后并没有责怪之色，明姬眼中浮现了理解的笑意，那眼神似乎在说“再忍一会儿，就快日出了”。远子心想，这就是她最喜欢明姬姐的原因，接着便俯下头掩住微笑。
迫不及待的黎明终于到来，头顶的云际仍暗，星光犹亮，东方山岭的远方可见锦彩缤纷，仿佛遥不可及的彼方有个喜乐国，如果立在黑暗中就只能略窥神境而已。这种景象持续了好一会儿，不久在某个刹那一过后，天空开始逐渐显白，旭日终于如朱红金灿的绣球拨云而出，像是常世国②的果实般如梦似幻。众人朝拜着金芒普照的日光，彼此心情愉悦地相视而笑。
远子去年也是一样，看完新年初一的日出就想打瞌睡，因为暖胃用的甜酒发挥了催眠效果。接着众人进入斋殿，恭候大巫女的占卜，远子迷迷糊糊地跟随大家走动又坐下，也不知过了多久，在她蓦然惊醒重新坐正时，国长的拜会已告结束，明姬上前到坐在焚骨炉畔的大巫女身边。这是怎么回事呀?远子不可思议地纳闷着，瞄看身旁的双亲，只见他们也同样神情肃穆，正全神贯注地唯恐听漏了只言片语。
大巫女仍旧发出如风空响的声音，开口说：“……那么再一件事，请说说你的梦境，最近可有梦到什么让你牵挂的事吗?”
明姬停顿片刻，然后点点头。
“有的。感觉很清楚，那真是一场难忘的梦。我梦到自己向西方注视着太阳，光芒中出现一只大鸟朝我飞来，那是一只灿然生辉的白鸟。那只鸟从空中飞舞而降，刚停在我的膝上梦就醒了……请问这个梦有何寓意呢?”
大巫女摆弄着手边的鹿骨，突然强而有力地说：“这是命中注定的，你接受了这个宿命。”
察觉到国长几乎吓得一惊起身，大巫女望向他继续说：“真幻邦的大王期盼能迎娶这位少女为妃，再过不久恐怕就会派正式的使者前来。公主的宿命就是与辉神的末裔联姻，可别拖延此事，必须尽快处理才好，因为势在必行。”
橘氏族人之间起了一阵骚动，众人交头接耳起来。明姬的脸上顿时如桃花般羞红，却默默不语，反而是国长以十分狼狈的语气代她请命：
“小女身为长女，在三野的寒舍还肩负许多责无旁贷之事，如果预言属实，您认为这样妥当吗?更何况与大王联姻，就等于默许朝廷介入三野的统治。”
“我肩负的是比守护三野还更要紧的重责大任。”大巫女泰然自若地回答道，“原本橘氏一族就是为了守护大王的子孙而存续下来，守住辉神末裔才是我族的最大任务。因为我们与遥远的先祖——与辉神幺子成亲的水少女一样，都属于暗族的一个支系。我们身负的任务也与水少女相同，就是镇伏辉神所延续的躁烈血脉。大王的血中流的是得自天上的烈性，历经十几代至今还余威犹存，他们的灵魂并没有落叶归根。”
“您说没有落叶归根是什么意思?”国长惊讶地问道。
“只要观察他们的行径就能一目了然。”大巫女冷淡答道，“他们无法安居定所，建造都城后又加以毁坏，对新土地重燃的征服欲望永无休止，即使踏遍整个丰苇原，他们也无法自觉为何永远无法获得安宁，这些都是辉族的血缘在作祟哪。若要让他们隶属这片土地，只有历经数代长期血脉融合才会改善，因此才会有我们这一族存在。明姬，你能明白吗?你的任务比我这守护氏族的大巫女还重要呀。”
经过大巫女沉静的指示后，原本睁大眼眸凝神细听的明姬便深深点了点头。
继续进行两三件有关今年收成的占卜后，众人就向大巫女表达祝贺之意，纷纷从斋宫告退。每个人都对大巫女宣告明姬的宿命一事感到惊讶，却又装作若无其事地匆匆打道回府，好能快点在不用避讳他人的地方对此事大发一番议论。
远子也相当惊讶，虽然不太明白宣告的意涵，不过还是了解大巫女所说的卜示远超过父辈们的想象。既然生在里长之家，游戏时也多少听过政治话题，其中都城大王的名字时有耳闻，有人说过他势如猛鹫，却从没人说过他像个乳臭未干的婴孩，需要仰赖他人守护。此外，她也从没听过什么叫“肩负的是比守护三野还要紧的重责大任”。
远子率直地对大巫女感到佩服，她暗想：
橘氏的大巫女多了不起啊，她一定比拥有辉神先祖的大王还更伟大。真想讲给小俱那听……
这么一想，远子立刻兴起一股冲动，反身跑回与众人离去方向相反的殿内。老态龙钟的大巫女正缓缓站起身，在随侍的巫女搀扶下走往斋殿深处。
“巫女大人。”远子呼唤着。
大巫女回过头来，只见一个身穿朱红衣裳、眼瞳和脸颊闪闪生辉的少女立在那里，大巫女眯起眼睛。
“你是真刀野的女儿……叫远子对吧?仪式都结束了，还有什么事哪?”
这还是远子第一次与大巫女直接开口说话。尽管面对面，她仍觉得大巫女不像凡人，不过她依旧鼓起勇气道：
“请您允许小俱那明年也来宫里，加入我们一族。”
“小男童③?是男孩子吧。”
“他是我的兄弟，从小一起长大，年龄也一样……啊，可是小俱那比我聪明一点点。”
“这么说，你几岁啦?”
“十二岁了。”
就在这时，真刀野气急败坏地赶来。
“远子，你真放肆。”真刀野将少女推到自己身后，连声道歉，“小女不懂礼数，真是抱歉，不知是否说了冒犯您的话?”
然而大巫女并不以为忤，只缓缓道：“你的女儿长这么大了，岁月真是催人老啊。不过，这孩子刚指的男童是谁?”
真刀野稍微脸红道：“我从没向您提过我收留了一名养子吗?”
“老身没听说过。不过，这孩子是什么来历?橘氏还没缺男丁到要认领养子的地步吧。”
真刀野的脸上红意更深了。“其实我也不清楚他的来历，在产下远子不久时，我和侍女一起在安野的河滩发现了一个在水中漂流的婴儿。”
“婴儿是从河里漂来的?”
“就放在用许多芦苇叶编成的小船里，好像被人从上游某处抛弃的，我实在觉得很可怜才……”
大巫女的语气颇不以为然，说：“没想到你会这么莽撞，至少这件事该告诉我才对。为何擅自决定领养这种来历不明的小孩，想当养母的话可领养的婴儿多的是哪。”
真刀野缄默片刻后，抬起头说：“……我喂哺过他。就在那满月之夜，我在产后第一次外出到河滩采芒草，像幻听似的听到一阵细弱哭声，因此突然感到胀乳……在发现他饿得奄奄一息时，忍不住喂他吃了奶，一度哺乳过的孩子怎能忍心抛弃?况且敝舍又有乳母照应，就这样带他回去了。”
“真是好运的婴儿呀。”若有所思的大巫女说，“他是坐着芦苇小船而来……”
“虽然不知道他的家世，却是个很争气的小孩。不光是远子这么认为，他真的很聪明伶俐。”
远子轮流望着大巫女和母亲，兴冲冲地期待对话的结果。
终于大巫女说：“真刀野，我想见见你的养子，下次带他来好了。”
心中大喊万岁的远子于是对大巫女重新评价，觉得老妇也不是那么不近人情。
来到殿外的远子大为得意，对母亲轻声说：“娘，真是太好了，还好我试着拜托大巫女。”
“受不了，真拿你没辙。”真刀野气恼地说道。
“怎么这么慢，你们在殿内磨蹭什么?”对母女迟迟未返感到诧异的大根津彦走近两人。
“远子这丫头呀，竟然向大巫女请求让小俱那明年也来参拜，害我挂不住面子。也真是的，明明说她不懂事，倒还胆量十足。”
“爹，大巫女说过明年也带小俱那一起来。”
“你可真行。”
真刀野叹息着说：“大巫女才刚宣告宗家长公主的命运，现在没有比这件事更重要的了，你至少也给我听话些嘛，你到底有没有仔细听清楚大巫女的预言啊?”
“有啦。”一步一蹦的远子回道，“可是，小俱那的事也一样重要啊。”
“所以我才说你不懂事。如果明姬不继承宗家，也不接任大巫女的职位，那么这项使命，就要落在你或二公主身上。或许大巫女会让你继承她的职务，不过不到那时也还是个未知数。”
目瞪口呆的远子不禁停下脚步，“是我吗……?”
真刀野语调黯然地说：“你们将会在斋宫里修行，大巫女年事已高，因此必须从你们这辈中选出新任的大巫女。”
①日本于三月三日为庆祝女儿节而陈列的偶人。
②日本传说中长生不老的国度。
③日语发音同小俱那。
2
小俱那仰望着冬日林梢上悬挂的太阳，午后从云端显露的光轮在骨突的枝丫间泛着寒黄，他在国长府后方的杂木林中，漫无目的地徘徊着。
众多亲友已群聚在府邸，炭火温暖焚起，他们彼此叙旧等待主人归来。不过在这群人中，有些家伙一见到小俱那就非动手欺负不可，他们总是在大人管不到的地方彻底恶整他，因此小俱那宁可独自离开避到府邸后方。
为何容易被欺侮的原因，小俱那心里十分有数，因为自己是孤儿，而且面貌与当地人不同，个子长得小、性格太文静，还有远子经常袒护自己……各种因素让这群橘氏族中辈分最低，又没有他受宠的少年们感到不是滋味。不过小俱那深知这点，并没有为此懊恼，只视作人生境遇中在所难免的事漠然接受。专门欺凌他的恶少就那几个，只要巧妙避开，就不会遇到太不愉快的麻烦。
然而，这群家伙中有特定几个人随着年龄的增长，私底下胡闹的程度就更变本加厉，小俱那因此再也不能一笑置之，对于他们为何对自己愈来愈嫌恶的理由，实在是百思不解。他浑然不知正因为自己每年都更加显得与众不同，所以才煽起他们的不满。
前往斋宫的一行人下山在民家休息后，应该会于黄昏前抵达府邸。小俱那一直算着时间，心想此时大家该到外门列队迎接了才对，于是朝着门口走去。然而就在还没走出树林时，他一回头发现有人影，一个嘲弄的口吻响起：
“好啊，胆小鬼原来躲在这里。喂!大伙儿全上，别让他给逃了。”
小俱那拔腿就跑，想尽快离开树林，却还是失败了，原来有家伙先绕道前方拦截他。他一咬唇，预料这次将会比在府邸闹出的乱子更大，因为此处没有人会出声呵斥他们。
这次又是平常那四个长青春痘的少年，一副猎鹿人的模样，将小俱那兴奋地团团围住。他们是族里的捣蛋分子，连国长都大感头痛，今天必定从一大早就偷喝了新年祝酒，每个人都满脸通红、醉眼惺忪。
“喂!你逃个什么劲啊?怎么，叫你奉陪，倒嫌我们身份低瞧不起?孤儿有什么好跩的。”
四面围攻让小俱那无路可逃，他起先只觉得麻烦，但对少年们像逮到猎物般戏弄自己，不觉渐渐恼火起来，尖声说道：
“你们以为这样会没事吗?去斋宫参拜的人就快回来了。”
“少废话!远子不在，这小子就没本事了。你要在人家袖子下躲到什么时候啊?简直分不清他们哪个是女的。”
“这个才是女的，错不了，小白脸嘛。”
刺耳的笑声回荡在宁静的林间。“既然是女人就要陪酒，来，娇滴滴地说声请大爷喝酒。”
见到小俱那闷不吭声，一个少年就上前扯住他的衣襟，将他拖近身前。
“少把人看扁，敢反抗我们的没几个有好下场。”
小俱那丝毫不怕他们殴打，只说：“要揍就揍吧。从元旦起就打人，别人会怎么想，我可不知道。”
“竟敢放肆胡扯!”
小俱那的沉着冷静点燃了少年们的怒火，他们对他拳打脚踢起来。
“胆小鬼要好好认清哪些话少说为妙。”
嘴唇破了还不算严重，不过，腹上被狠踢了几脚，让他一时站不起身，蹲在枯叶堆上直喘气。
“这家伙比女人还差劲。”其中一个最残忍、名字叫押熊的少年说道。就是他带头欺负小俱那。“大家瞧仔细了，我马上证明给你们看。”
押熊从腰间挂的袋中捉出一条细长的黑物，又抓住小俱那的头发，一揪让他仰起脸，将那东西伸向他面前。小俱那立刻发出尖叫，那是一条蛇，押熊为了吓唬他，特地去挖出正在冬眠的长虫。这条蛇并不算大，而且全身冻得硬邦邦，却足以让小俱那吓得要死。押熊挥舞着蛇打了他好几下，瞧见他抱住头的模样，笑得东倒西歪。
“看吧看吧，真好玩，就算女人家也没怕成这样的，是不是啊?”
不知何故，小俱那对蛇怕到近乎异常，远从他没有记忆时就如此，实在恐惧到无可救药的地步，只要一看到蛇就发抖，摸到八成会晕倒，小时候就因为这样，甚至连多多女都误以为他有病。对小俱那而言，其实还有一样东西也让他怕得无法面对，那就是打雷。蛇和雷，由于恐惧这两种稀松平常的东西，因此即使在其他方面有胆识，他还是被认为是胆小鬼。
现在也是如此，一遇上蛇，手足无措的小俱那连逞强好面子都管不了了，只能啜泣地求饶说要怎么样都行，就是别拿蛇闹他。
押熊好不容易才住手，乐不可支地歪嘴道：“好吧，既然你说什么都愿意，就一定要履行。那么，就替我……”
他说了一些不堪入耳的话，小俱那一瞬间脸色发青，血气上冲。
就在这时，突然有个愤怒而尖锐的声音响彻林间。
“你们四个!长相跟名字我都记清楚了，我要一五一十去告诉伯父大人，竟然有人敢在新年里做坏事！”
远子正从高过树林的土堤上俯视他们，朱衣映衬在灰色林中显得鲜艳夺目，怒眉倒竖的她站在那里的模样及讲话的语气，实在不像十二岁少女该有的气魄。
少年们当场愣住后，远子又说：“快给我滚开，还是想要我去告状?那样可不会轻易就饶了你们的。给我记清楚没?下次再敢作弄小俱那，就把你们从族里统统赶出去。”
几个少年低声咒骂几句，却没胆子对付远子。尽管少女态度蛮横，但所说的话还不可不信，因为她的母亲是大巫女的外甥女。
“笑死人了，姑娘跑来救情郎。”押熊吐了这句，将蛇扔在地上，四个少年狼狈地离开了。
远子瞪着他们直到消失踪影后，才一口气飞奔下土堤，跑向小俱那身边。
“你站不起来了吗?哪里受伤了?”
“能不能帮我赶走那条蛇?”小俱那嘶哑着嗓音说道。
“真是的，不知从哪找来的这个东西。”远子恶心兮兮地拈起蛇丢进小竹丛里，将手直往树干上抹着。
“谢谢，还好你过来了。”看到蛇不见踪影的小俱那精神大振，爬起来开始拍拍手上和膝盖上的泥土，他的转变总快得令人错愕。
“嘴上在流血喔。”
“不痛的。”小俱那伸舌一舔说道。
“还是冷敷下比较好，否则等一下可能会肿起来。”
“好啊，不过，我们先去看约好要看的水池工程吧。我刚还在想，如果远子赶在天黑前回来就太好了。”
“你这人也真是的!”远子不禁怒声说，“为什么那么快就不当一回事呢?我还在生气哦，实在太气人、太令人火大了!如果我没来，你可想过事情会变得有多糟吗?”
小俱那微微耸肩，“别太在意嘛，下次不会发生了。”
“怎么能不在意?那群家伙很卑劣，又说出好可恶的话。你难道不会不甘心?不应该随便这样就算了呀。”
“我是不甘心……”他不敢确定自己的想法，于是支吾其词地说，“可是怕蛇是我不对……”
远子急得直跺脚，“哎呀，真讨厌!所以我才担心留你一个人嘛。怎么办才好?我也不能总是……”
她话说一半突然顿住，小俱那眨着眼等她继续讲完，可是她仍旧闷不吭声。静悄悄的林间这时忽然传来府邸侍女呼唤远子的声音，原来她刚下马背，就忙着来找小俱那了。
远子猛地背过身不理睬侍女的呼唤，拉住小俱那的手跑了起来。
“走，我们去看水池。现在我实在没心情在大家面前笑着问安。”
远子拉着小俱那的手，一直漫无目的地向前跑。小俱那偏起头猜不透是怎么回事，不过还是顺从地跟着她。然而，他留意到远子的脸颊不知何时湿润起来，忍不住打破沉默，因为这女孩从小就不曾如此默默哭泣过。
“你怎么了?今天很不寻常哦。”
远子并不回答，也没拭去淌下的泪水。
“你在生我的气?”
远子摇摇头，仿佛决堤般冲口说：
“我们要是不会长大就好了，能一直像现在这样有多好。可是娘说过小俱那是男孩子，以后会长得比我还高大，我有一天也会变成女人。好奇怪，说什么有一天会变，那我现在算什么?就是因为觉得自己是女孩子，在被训斥这个不能做、那个不能做时，才会样样忍下来，这样子我不是被骗了吗?到底还要再怎样变女人?你能懂我的意思吗?”小俱那老实回答不懂。“而且，还说我若变成女人就非住在山上的斋宫里不可，还必须要修行，所以能像现在这样生活的时日也不多了。今天娘就这么说……”
“你要成为巫女?”小俱那一脸不敢置信的表情问着，又小心翼翼地多加了一句，“就是远子吗?”
“我才不想去斋宫那种又冷又寂寞的地方，而且我若不在，你又会老是被人欺负的。”
声泪俱下的远子逐渐抽噎起来，小俱那想安慰，却不知如何是好，因此一脸苦恼。
“远子，别哭。现在是新年，而且你瞧，走路不看前面很危险……”
远子险些迎面撞上一棵松树，被树根绊了一下才停住脚步。小俱那看她站定后望着自己，就对她说：
“我不觉得被人欺负得很惨，因为这世上到处都有喜欢以强凌弱的家伙，只要别放在心上就好，那些家伙是拿他们没办法的。”
“我讨厌人家说你‘懦弱’，当别人嘲弄你时，我会觉得自己也受欺负。我绝不会原谅嘲弄我的人，可是代你出面抗议，又会被人嘲笑说女孩子帮男孩子。”
小俱那含糊问道：“你希望我向他们报复?”
“无论怎样都行，只希望你能更坚强，让他们不敢再捉弄你，只要能让我放心就好了。”
“嗯……”陷入沉思的小俱那仿佛想起什么似的说，“如果你那么担心，那以后我会想办法变得更坚强。我觉得自己并不胆小，不怕那群家伙，而且严格说来，也没什么好怕的东西——除了蛇和打雷。”
“可是蛇到处都有，天空也常会打雷呀。”
“是啊。”
“唉……”远子发出叹息，像是死心般地擤了擤鼻子。
稍微走了一会儿，可见树林尽头有粼粼波光，刚完工的宫池正水波盈漫。一见到这幅景象，远子的心情就完全好转了，毕竟这个年纪还是无忧无虑的啊。这个令两人印象深刻、有小河细淌的谷地，现在变成一大片广阔水面，偏西的阳光照在深碧的水上形成金鳞小波，他们为这转变大开眼界。都城来的工人早已依据自己心中所想改造了这片风景。
“好壮观哦！”两人异口同声说着，在岸边开心地跑了起来。远子恢复了往常的活泼，小俱那自然也跟着充满了朝气。
“下游的水已经堵住，我们去看河堤吧。”
沿着河岸而行，可望见河堤工程，借由树木或石材堵在河水外侧，完成一道坚固牢厚的土垒和水门，那缜密的建造程序让小俱那佩服透顶，他从没见过人工建筑可以如此卓越非凡。正月初一无人上工，两人趁着这个大好良机，神不知鬼不觉地爬上了工人攀登的鹰架，大大满足了好奇心。
“如果渡过这里，就可以轻松走到对岸呢。”
突然动了顽皮念头的远子指着堵住水流的原木桩，这些木桩以每步相隔的距离逐一设置，并横跨到水坝对岸。
“要渡过这里?”小俱那不太起劲地问道。水面上露出的木桩感觉不是很高，但从高处俯看反而觉得有相当高度，而且桩下的大石块凌乱散布。
“听说对面正在建造都城大王的行宫，三野以后会变成什么样子呢?你想不想去探险?”
“行宫?”小俱那的反应像只小狗，耳朵一下子竖了起来，再加上有远子一脸促狭的笑容在怂恿，让他不能打退堂鼓。
“害怕了?你不是除了蛇和打雷什么都不怕吗?”
“谁怕啊?我只是在想你会不会被吓到。”
远子哈的笑出来，“我比你还天不怕地不怕呢，什么蛇呀雷啦，都吓不倒我。”
“口气真大。”
其实两人都想不顾后果先做做看，遇到不愉快的事，只要开怀大笑就能将烦恼抛到脑后。远子率先尝试，两人忍着笑开始横渡木桩。对他们这些身形轻巧的顽皮小孩而言，顺着木桩走并不算危险，就连比这里更高更窄的地方他们都曾挑战过，只不过一直朝西走，穿透云间投射在脸上的阳光让人有点目眩。这时，频频眨眼的远子突然以眼角余光瞥到一只白色鸟影，她想展现自己走得很轻松，便对身后的小俱那说：
“你看，有只大鸟，那是不是天鹅啊?”
“真的是呢，很少看到天鹅独自飞的，是因为离群失散了吗?”小俱那也悠然答道。
“……我梦到自己向西方注视着太阳，光芒中出现一只大鸟朝我飞来，那是一只灿然生辉的白鸟……”
突然从记忆中唤起的语音让远子悚然一惊。那是什么?是明姬诉说的梦谕。在骇异麻木中，远子的心头袭上一抹不安。
怎么回事?这光景仿佛是明姬姐的梦境。我在她的梦里吗?不可能，可是……这种感觉……
她不知自己为何会有这种感应，也不明白实际上究竟看到了什么。然而，飞来的白鸟的影姿，让一种感觉贯穿全身而过，那就是“不祥”。
不祥的宿命——
脑海昏乱不清的远子眼前一黑，脚下跟着踉跄起来，但是她还没走完木桩。
“危险!”
小俱那发出尖喊，勉强拉回身体的远子正想着好险没掉在石头上，便一头栽进池子里，引得水花飞弹四溅。实际上跌到水里也好不到哪里去，因为池水冷得几乎让她气绝。
远子发觉再也不能呼吸了，冰冷中蜷缩的身体完全不听使唤，原本擅长游泳的她直想不妙。这时却有人从旁抓住她的后颈，努力想将她拖往岸边，不用说那自然是小俱那。虽然远子对他愿意共患难感到高兴，可是究竟有谁能来拉两人上岸呢?光想到这点她就心情沮丧。
然而，有人伸出了援手。那人仿佛对远子的重量视若无睹，以强劲有力的手臂将她拎起，轻轻拉到岸上。就在她蹲着连声咳嗽时，只听见那人在河堤上不分青红皂白便一阵呵斥。
“竟然有你们这种无法无天的小鬼!把我们心血结晶的这座河堤当成儿戏。这里可不是谈情说爱的地方，要殉情选别的地方去。你们啊，还早十年哩。小鬼头真混账透顶，活该溺水!”
他们立刻明白此人来自都城，他的口音也与当地人不同。远子在拢起纠缠的湿发时抬头一望，只见戴着奇特头巾的高挑男子边拉起小俱那，边怒骂：
“你是傻瓜吗?怎么可以一起跳水?遇到这种时候，就该丢可以让她浮起来的东西，然后去叫人来救援。连这种事都不懂，蠢材！”
小俱那不知如何应对，牙齿猛然打颤格格发响，连一句话也说不出来。戴头巾的男子见状咋舌道：
“你们两个若不想冻成冰棍，就快跟我来，不过我只能提供火让你们烤烤罢了。真是的，竟然有人爱在这种寒天下泡水，平常大新年的元旦是不会有人来这里巡视的，算你们走运。”
离水池不远的林荫下，搭着几间不起眼的临时工寮，男子走入其中一栋，那是一间屋檐低矮而朴素的泥地小屋，不过里面只放置了必备用品，因此还算宽敞。屋内正中央辟着一方大坑炉，来自都城的男子毫不吝惜地将柴薪豪爽地抛进炉里。火势熊熊燃烧、烟雾弥漫，他让两人换下湿衣，在未干之前，取来自己的宽大衣服将两个小孩裹得活像蓑衣虫。虽然他嘴上嘀咕着只准烤火，到头来却还是端出了一只锅子。远子望着他修长的腿迈进踏出的模样，暗想此人嘴上虽毒，心肠倒不坏。
除了男子发出声响外，周围静谧到似无人迹。暖意让远子心情一松，问道：“这里只有你，没有别人了?”
“新年当然和妻儿一起过，大伙儿如今正在家乡大啖美食呢。”他答道。
“那你呢?”
“我是单身汉。”男子说着，终于在两人身旁坐定，稍微烤暖身体后，才仿佛想到什么摘下了头巾。
初次乍现的面容比他讲话的口吻显得更年轻，一副刚成年的模样。骂远子他们时虽然讲得头头是道，眼瞳中却带着也想加入搞怪的神情。然而让远子讶异的还不仅于此，她总觉得与他似曾相识，于是转头望着小俱那，突然发出大嚷：
“原、原来啊!”
男子眉头一皱，看着少女，“这次又怎么了?你好像老静不下来，这样会嫁不出去哦。”
“可是，你和小俱那长得好像，我第一次看到这么像他的人。喂，小俱那快看，他跟你很像呦。”
“会像才怪呢。”仍蜷着身子的小俱那发出鼻音说道。
但是远子十分笃定，两人的确是愈看愈像，无论前额发际、眉宇形状，还是下颚弧形，都大同小异。再过六七年，成为青年后的小俱那面貌可能就与这位来自都城的男子相差无几。
“小俱那，说不定你本来是都城的人……”
“喂喂，你这么讲我很没面子，好像这种脸在都城多到满街都是一样。而且，把我的相貌和那个拖着鼻涕的小子相比，简直瞧不起人嘛。”
青年虽然嘴里辩着，却还是在意起来，细细窥望着小俱那，接着将少年拉覆到头顶的衣服拨开，重新目不转睛地看着他。
“很像吧?”
隔了好一会，男子才说：“没错，我认了。”
他交抱起胳臂，声音中难掩惊奇道：“不知道见过我孩提时代的人看到他会怎么说，真想安排他们见个面。真是太不可思议了，我的兄弟不下十人，却没有一个跟我如此相像。你叫什么名字?”
“小俱那。”
“小男童?名字就叫‘男孩’吗?这未免取得太随便了，你是没爹娘疼的吗?”
远子不快地插嘴道：“拜托你别胡说八道好不好?他是我们家唯一的男孩，所以才取名小俱那，不可以吗?”
“我懂我懂，别那么火大。不过，你们看起来不像是同一个父母生的。小俱那，你知道自己的双亲是谁吗?”
小俱那只说了一句：“我是孤儿。”
