“是吗?”青年哈哈一笑。“简单明了，我觉得你够意思，啰哩啰唆的可就像婆娘了。不过我倒想听听看，跟我长得这么像的你，为什么会是孤儿?”
“我不知道，好像是躺在芦苇编的小船里漂来的，是上里的里长家收养了我。”
来自都城的青年大感惊讶似的频频眨眼。“这么说，你们是橘氏一族的孩子?那些家伙……怪不得你们穿得不赖，刚才我是否太失礼了?”
他如此说着，边感到有趣地面露笑意，压根儿没想正经起来。远子心想，果然来自都城的人不同凡响，完全是一派自信洋溢、自恃甚高的模样。男子这回又开始仔细打量远子，让她感觉有些不自在，正因为他与小俱那外貌相似，才会产生奇妙难喻的心情。无论对方是谁，小俱那从来都没有这样厚脸皮地盯着人猛瞧。
“我的脸怎么了?”
“没什么。”青年瞬间笑开来。“我听说橘氏的明姬是位绝世美女，因此在想她的亲戚或许貌似三分。”
“真可惜，半点也不像。”
“那就好，我还没幻灭。”
这句话立刻引起一阵舌战。远子为此愤愤不平，倒是青年对调侃小鬼乐在其中。
“明姬姐是正牌美女，你没见过才随便乱讲，你若见到明姬姐的话，看你还敢不敢瞎说。”
“是啊，我也想见她，可惜异国人无缘接近深闺的公主。”
刚开始绷着脸的小俱那一直保持静默，后来渐渐被青年和远子你来我往的生动对话吸引，他对这个来自都城、又与自己五官相似的青年颇为在意，即使有些迟疑，还是主动询问起青年的出生和双亲等事。
“家父是都城人，家母不是，而我自幼生长在都城。”
“令尊也从事建造河堤的工作吗?”
“家父不止建造河堤，还指挥大规模的建筑施工。我是嫡长子，因此逐渐代替父职，其中一项就是担任这里的工程监督。”
“监督?好厉害哦。”小俱那不禁发出由衷的赞叹，青年微笑道：
“你喜欢建筑?那是好事，这可是大有为的事业。”
听了这番话，小俱那也弯起了嘴角，远子发现两人露出笑颜时的神情极为相像。来自都城的人似乎也对少年倍感亲切，半开玩笑地说：
“你的气质与我的家系很类似，说不定你就是家父的私生子。假如果真如此，我也不会太惊讶，因为家父从年轻时代起就风流成性了。”
小俱那霎时浑身僵硬，舔着唇上的伤口。一旦全身气血活络，忘却的伤口又抽疼起来。“……我认为这种事不该乱说。”
“你很懂事啊。”青年爽快地倾出身子，托住小俱那的下巴仔细检查伤势。“既然这张脸像我，那么希望你能好好珍惜。我替你上好药了，正好有个有效的药方。”
就在帮小俱那涂上黏糊糊的伤药时，屋外传来马蹄声，三人不禁凝神细听，来访者似乎知道就是这里，直朝这栋小屋而来，不久猛力拉开人口的大门。
“请恕属下来迟，在此是否有不便之处?好不容易才……”进屋后，那人话未说完就蓦然打住，他望着远子二人，惊讶得连动作都停顿一半。
“是你，七掬。”青年露出一抹苦笑。
“请问这两位是?”
“是刚从池里钓来的鱼儿，不，我开玩笑的，可不能亏待他们，因为都是橘氏的小辈啊。稍后我就送他们回国长府，没什么大不了的。”
“属下惶恐，紧要时刻竟然还外出……”
名叫七掬的蓄胡男性是个魁梧大汉，与青年一样具有连头巾都显得渺小的宽阔胸膛，不过可能因为屋檐低矮的关系，他拱身的模样看似诚惶诚恐。
“这口锅子为何在此呢?”
“啊，我原本打算拿来烫酒，你来帮忙如何?”
“平底锅是不能用来烫酒的。”
大汉拿起锅子离去。远子暗想这两人举止真怪，虽然不知工人之间怎样应对，不过这种场面绝对非比寻常。
稍后大汉做了热饮端来给三人，他说粗酒里掺有姜末削片和糖。
远子和小俱那打从出生以来头一遭喝下这种让身体滚烫起来的烈饮，肌肤热烘烘的，简直就快冒烟了。
青年说道：“那么，衣服也该干了，我送你们回去，家人一定很担心吧。”
来到屋外已是星空闪烁，青年牵出马让他们坐上，前往国长府。空气泛冷袭人，但说也奇怪，马背上的两个小孩倒不得寒意，只是瞧着池中星影叽里咕噜讲个不停(事后回想原来是醉了)。远子尤其饶舌，讨论着第二天即将举行的赌弓④大会，因为青年提到自己十分擅长射箭。
“来自国内各地的弓箭高手都会全力参加这场盛会，所以一定热闹极了，每年观览席都挤得水泄不通，就算妇女也绝不会错过这场比赛。我是坐在国长家的女眷专用席看比赛的，那里也好热闹，耳朵都快被加油声给震聋了。对了对了，优胜者除了可获得国长的各式奖赏以外，担任颁奖的就是明姬，因此出场的男选手都铆足了劲一较高下呢。”
“原来如此，那么比赛赢的很值。”握着马缰的青年静静浮现微笑。
回到府邸，虽然起了小骚动，然而正值新年宴席盛开，大人们顾及宾客都还在座，那夜只罚远子和小俱那立刻上床就寝。因为府邸仆人还送去了膳食，所以就算被赶进被窝，他们俩也毫无怨言。不过，那位护送两人回府的青年后来在国长等人面前究竟说了些什么，远子他们还是十分在意。
“那人向爹提到了自己的名字吗?先前说了许多，他却没告诉我们名字，你会不会觉得很怪?”
“也许是不想说吧。”小俱那没尝几口菜肴，就一副爱打瞌睡的神情，用手支着头。
“我觉得也许那人就是你的兄长，你们俩实在像到没话说。不过，他好像不当一回事，来自都城的人很率性呢。”
“我在想……”小俱那犹豫片刻说，“那人好像不是工人。”
“那他是什么人?”
“不知道。”小俱那慢吞吞道，“为什么我和他长得那么像?”
两人于是不再说话，彼此都预感到一种难以言喻的变化即将发生，仿佛昨日以前的岁月永不复返，某扇门扉已从今日开始与新年同时敞开在两人面前，无法避免的事情即将发生，正逐渐逼近……
可是远子和小俱那不知道那是什么命运，只顾寻思着为何心里会忐忑不安。
④为赌注奖品而举行射箭比赛。
3
两人才庆幸顺利逃过责罚，没想到翌日一早就尝到了苦果，原来真刀野罚他们在府内关一整天禁闭。
留在房里的远子满脸挂泪道：“太过分了，今天有赌弓比赛嘛，哪有人不去看的?一年一度的盛事，这样我不就错过最新话题了嘛。”
“或许大家全走光了去看比赛了，我想八成连仆人也不在了。”小俱那说着，一边像往常他讲心虚事时一样，轻摸一下脸。“也就是说，还会有人为了监视我们反省而留在这里吗?”
“当然没有。”远子回答后，睁大眼眸望着这位搭档。“哇，我真对你刮目相看了。对呀，我们的确有反省，只不过稍微出去一下，谁都不会发现的。”
“如果能不惊动大人就好办了。”
一脸认真的远子大动起脑筋。
“我想从最近的地方试试……府内的门窗是行不通的，就从屋顶出去怎么样?姨母家的天窗很大，比我们家还容易进出。”
小俱那仰望着天井半晌。
“嗯，行哦。但是不能发生昨天那种事，你可别再发呆了。”
“你说我不能再怎样?”整晚睡得饱饱的远子已恢复精神。
“就是掉进池里嘛。奇怪，那时你在发什么愣呢?”
远子霎时蹙起眉心。一定发生过什么事，可是此刻她却满头雾水，一点也想不起来。
“我忘了。没事的，绝不会再发生了。”
在国长府设有可以朝下观看赛场的高台，脸上沾着煤灰、爬上屋顶的两人可以饱览张着布幕的赌弓会场。参赛者超过百名以上，纷纷穿着各里准备的鲜艳上羽织服，手持爱用的弓弦，三五成群聚集一处。
设在绳索围绕的赛场外观览席上人潮拥挤，赌弓比赛原本是橘氏在年初向神明祈求农作丰收的一种仪式，后来会举行射箭竞技的原因，则是由于这场重要活动规模一年比一年盛大，至今已成为全国瞩目的赛事，因此大会虽然依照古式开场，并进行挥举杨桐枝的肃穆仪式，但之后就由得民众下赌注，哄闹喧嚣，成为一场不拘礼数的新年娱乐。
“啊，已经竖起第一回合的箭靶了。”远子倾出身子叫道，“青草色的上羽织服，那是上里的代表色呢。小俱那，快看!”
“可别太兴奋又掉下去了。”小俱那泼她冷水道。
“好啦，你看嘛，那个青年也在场。”远子声调变了，从这里看不清参赛者的面貌，不过那块奇异的头巾应该不可能看错，正是昨日那位来自都城的人。将两人从池里拉起的青年不知何故竟穿着上里的上羽织服，泰然自若地站在那里，而且手握弓箭……
趴在屋顶上的两人凝视了半晌。
“没错，就是他。那人到底在想什么?”小俱那低声说，“一定是向爹要求的……以那件上羽织服交换，作为救我们的谢礼。”
“哎呀，那不是很有趣吗?他真的像自己夸口说的那么箭技高强吗?千万不能错过他的比赛。”
“的确不能错过，最好对他留心点才是，他好像有什么企图。”
远子略显困惑地望着小俱那。
“我看他不像坏人，而且跟你长得好像。”
“我不太信任自己的长相。”小俱那答道。
两人费了一点劲从屋顶爬到山毛榉树上，又从无人空巷顺利溜出来。到会场后避开贵宾席，绕一大圈来到民众立席，此处已黑压压一片人海，小孩根本无法探头瞧望。
“只好学他们了。”远子指着像小猴般挂满树梢的村里的孩童，小俱那却摇摇头。
“院长爬上树的话，比隆冬开的樱花还显眼呢。我们必须改扮一下才行。”
他们叫来村里的孩子交换过衣服，结果还得到一个比挂在树上更好的消息，那就是贵宾席底下。那里原本不准擅自进入，但从垂幕下方潜入不会被察觉，因此据说内行的孩子都晓得利用这个地点，远子为此感到啼笑皆非。
“结果还不是在同样的地方看，只是位置比较低罢了。”
场内的比赛进行正酣，来自都城的青年可说势如破竹，还不仅如此，可能因为头巾醒目，他成了全场注目的焦点。远子发现他每次箭中靶心时，群众就格外欢声雷动。
“那家伙好厉害，应该会比到决赛吧。我还是头一遭看到有人随意瞄准都能射中靶心的呢。”一个少年兴奋地轻声说道。
仔细观赛下来，远子也逐渐认清那名青年果然身手非凡。都城人比场内任何参赛者都显得镇定，而且看似泰然自若地享受着比赛的乐趣，只在搭箭拉弦的一瞬间，他的眼神才变得犀锐，远胜过烈冰韧钢，甚至让人觉得自己假如成为他的猎物，真不知会有多么战栗恐怖，然而他在命中靶心后又会露出坦率的微笑，理所当然似的接受众人的喝彩。远子目不转睛地盯着青年，正如刚才那位少年所料的赛场上只剩下最后两人时，她不禁揪紧小俱那的手臂。
“你在帮他加油?”小俱那问道。
“因为觉得好像是你在参加嘛。如果你变强了，不知道会不会也变得和他一样。”
另一人是去年的优胜者，也是颇有名气的好手，年龄比青年至少大上十岁，然而两人并立的靶场上，反而是青年的堂堂仪态占尽威风。
此刻远子多少发觉青年有些慑人气魄，只见他完全无视于满场紧张屏息的民众，仿佛天地间唯我独尊般地搭满弓，一箭得胜，席间发出如雷的欢声。
“那才叫做强者，小俱那，总有一天你也会像他一样所向无敌的。”远子一时忘情高声说着，没留意到自己还在贵宾席下。不过，席间也发出欢呼喝彩，因此没人听见她的叫嚷声。
颁发优胜奖赏的时刻到了，成绩优秀的选手在罩着篷幕的贵宾席前成排而立，观看席上的所有民众都鸦雀无声，心想即使惊鸿一瞥也好，非看到明姬亲自颁奖后才能安心回家。奖赏依序颁赠，最后轮到了那名青年优胜者，此时他才取下头巾，上前准备领奖。岂料就在这时，从某处传出一个声音。
“那家伙没资格领奖，他不是三野国人!”
藏在席下的远子和小俱那都不禁呆住，全场议论纷纷，而且声音愈来愈大。
青年已走到明姬面前，他不慌不忙仰望在礼坛上的明姬，从容不迫地开口：“我的确是异国人，因此这份优胜赏只能敬谢不敏，毕竟能站在这里我就心满意足了。”
已将奖品抱在腕中的明姬顿时感到为难，但却不失公主优雅风范地点着头；，对青年温和说道：“那么，你来自何处呢?能让三野好手尽’拜下风，我相信你绝非泛泛之辈。不过现在看来，你和我熟悉的一位少年长得倒很相像。”
“那个少年我认识。”来自都城的人庄重地回答。“然而，公主，如此拜见后，我觉得在丰苇原中能与你容貌相似的人可说绝无仅有。虽然有意增广见闻，不过像公主这般天姿玉色，实在是我生平仅见。谣富总是夸大其词，只不过也有连传闻都无法描述的绝世佳人存在，就像花香或音乐无法言传一般。”
明姬的眸中染过一抹朦胧，她犹疑着，眼神含羞地望向青年说：
“你的口才过人，我很明白，请问是否来自都城呢?”
青年微笑起来，以更热切的眼神凝视着她。
“公主知道得很多呢，我的确来自都城，为了能与你相见，千里迢迢来到贵地。我名为大碓，是奉真幻邦大王之命前来三野的大皇子。父王命我不得透露身份，必须私下拜见橘氏明姬的丰姿，评量公主人品，然而，在看到公主的确无与伦比，是胜任大王之妃最佳人选后，我终于能安心卸去伪装，表明使者身份。”
“大碓皇子?”明姬轻声呢喃着。其他人岂止发出声响，简直当场呆若木鸡。
“我郑重向公主提出请求，盼你能以王妃身份前往真幻邦的父王宫殿，你正是我们长年梦寐以求的不二人选。”
明姬伏下清丽的长睫，轻声说：“真是大胆的皇子，单独来三野，就是为了在此说这些?大王一族都像你这么大胆吗?”
“视时见地才会如此。”大碓皇子答道，又补充一句，“还有依相遇的人而定。”
众人在经过最初的冲击后，上下一片喧哗骚动，这也在所难免。
在席下进退两难的小俱那和远子只好一直蹲在原地，仍在震惊的余韵中尚未回过神来。
“好险没在席上，不然大家都会猛盯着我的脸瞧。”小俱那庆幸道。
“你竟然和一个大有来头的人物相像呢。”
“不过，这样就能放心了，我们只是凑巧相像罢了，都城里的大王应该没来过三野吧。”
“是啊……说到大王……”远子将下巴搁在膝上，感到十分无趣道，“我真有点失望，那个都城大王竟然是个有这么大皇子的大叔，年纪应该超过爹了吧，却还让明姬姐嫁过去——只因为大巫女说是命中注定，我觉得生在橘氏家族的女性真吃亏。”
“用不着特地建一座岛啊。”明姬说道。
“我不只要让水池实用，还想美化它。”大碓皇子说道。
“这真是造福民生，幸好有水池，将来不知能灌溉多少三野的田地。”
“而且在新建的大殿里，可以看见水中月影的美景。”
两人将马和随从留在池边，一起沿着池畔漫步，大碓皇子想让明姬观赏行宫的预定地。阳光明灿，新爽的春息在周围渐浓更甚，黄莺巧啭的清音穿过林梢，如澄澈水晶滚落，软土中青嫩的款冬花茎展露翠颜。皇子此时正结着高贵的双垂髻，腰间佩有长剑；明姬身穿薄红绢裳，裙摆轻拂着岸边草叶。
年轻秀美的青年男女，行姿仿佛画景中调和的一点，而他们多少也意识到这份美感，在回眸相视之间领会着两情相悦。
“这里的小草很快就转绿了呢，紫堇也开花了。”
“没错，这是早开的花啊。”
“不行不行，请别摘下它。”急忙制止的明姬发觉自己微按着皇子的手，感到一阵怦然心跳。
“你不喜欢有人送花?”
“是的，那么尽情舒绽的花儿，就不该随意摘取。”
“这花宛如公主般娇美。”大碓皇子微笑道，“还是别摘好了，回到都城，或许我该对父王说：‘橘氏的公主跟传言差太多，其实是个丑八怪。”’
明姬仰起脸道：“请别这么说，因为我命该如此。”
“纳妃的事，你的毅然决然真让我佩服。”皇子说着，环顾四周景象，又郑重地道，“你看，这里是建筑行宫的预定地，在你成为王妃荣归故里后，就会有与你相称的安身宫殿，而且我还打算建造临池水阁，父王也会驾临行幸的。”
明姬稍带调侃般地微露浅笑，“真是规划齐全，不过即使得到我，
想借此轻易掌控三野可会失算呦。”
“这下可糟了。”皇子将惊讶袒露无遗，说，“连国长都不敢明言的事，倒从你这可爱的小嘴中讲了出来，原来公主比令尊还有胆识啊。这么说来，我耳闻橘氏的公主拥有不可思议的力量，是真有这回事吗?据说取名为常世国果实——馨香之橘的公主，像传说一样，受赐有不死的力量。”
“你从哪听来这些话的?我可没有获得不死的力量。”明姬倩然笑着，让柔裳的裙摆飘曳起来，翩舞般转身一圈。“我只是平凡女子，是个乡下姑娘呢。”
“你适合阳光和清风、湛水，只有身在那里，才能让你更添明媚，不应为父王——攀折。”
“请别这么说。”忽然明姬眼露严肃道，“我很清楚你是为大王来提出纳妃的请求，因此从一开始我就有所觉悟了。”
两人凝目相望片刻后，皇子抛开原先话题，说：“对了，要不要到岛上走走?现在有临时搭建的渡桥，可以试着过去看看。”
由土堆建成小山的人工岛还没有种植草木，凹凸的岩石显而易见。脚边土地尚未整平，因此皇子护着明姬，牵起她的手。
“现在景致还不算美，我想不久后要在这里增加四季分明的花彩枫红，将此处打造成宫苑里的一处盛景。你喜欢春天还是秋天呢?”
明姬没有回答，只感叹地说：“你将风景全照自己的意思做安排，难道不会害怕吗?”
“怕什么?”
“就是大地上有神明的存在。”
大碓皇子不可思议地望着她，“是吗?至少我还没遇到过。”
“可怜人，你没受过大地女神的眷顾吗?”明姬如此说时，忽然不慎踏在摇晃的石头上，石块一滚动，让她脚下踩空几乎失衡，皇子瞬间抱住了她。
“如果你是女神，我会懂的。”大碓皇子轻声说，吻住臂弯中的少女。多么短如炽焰的亲吻，明姬瞬间推开皇子，叫道：
“你竟然做出这种事!你——难道忘记了自己的使命?”
“我不会去向父王复命的，大王想在哪里拈花惹草是他的自由，我绝不会将你交给任何人。公主，从第一眼见到你，我就相信你是举世无双的，而且这份心意让我日渐无法自拔。请听我说，我会在这座池畔为你建造家宅，就在这里双宿双栖吧——再也不离开三野了。”
明姬珠泪盈眶，扑簌扑簌淌落的泪水点湿了粉颊和绢裳，然而就在皇子进前一步时，她却摇头向后退。
“假如真能实现，那该有多好，皇子，我也不知会多喜悦。然而如此做是无法获得宽恕的，因为我必须面对宿命，大王才是我镇魂的对象。你是非常善解人意的皇子，即使没有我，也会蒙受女神深厚的庇佑，一定会得到幸福的，因此求求你不要试探我了，请别考验我的这份坚定。”
明姬一转身，独自步履摇晃地走过桥，头也不回就朝岸边跑去。皇子本想阻止那乌发长曳的背影，却在心情大受打击下无法紧追而去。
坐在岩石凸角上，大碓皇子双手蒙住脸，半晌僵坐不动，鸟声啁啾也传不进耳鼓。然而，他毕竟察觉到小岛上有些动静，他将手按在长剑上，突然大喝道：
“躲在那里的家伙，给我滚出来！”
沮丧的小俱那在他眼前现了身。“我不是有意的……”
“原来是你。”大碓皇子将刀收回鞘，微露出啼笑皆非的表情道，“你又来了?好像很喜欢我造的水池嘛。你的搭档远子呢?”
小俱那摇摇头，“今天是一个人来，我受托出来办事，正要回家……”
“好家伙，这是半路摸鱼了?”皇子半开玩笑地说着。“好了，你听到的事可别向人说起，我也不会告诉别人你偷溜的事。”
小俱那点着头，十分懊悔逗留在这里。
皇子露出百般无奈的表情，拍拍膝头站起来。
“对了，我还是跟你一起回去吧，其实上里的里长好几次邀请我去你们家……暂时留在那里让头脑冷静些也好。”
“那位随从呢?”
“不要紧，我外出行动，他会明白的。”
没发觉皇子正贸然行事的小俱那有点高兴起来，他完全没想到还能与大碓皇子同行，而且皇子在身份暴露后态度依然没变，仍如先前一般豁达爽朗。他们并肩走向通往上里的谷道。
除了远子，平时小俱那对其他人多半沉默寡言，这天是巧遇皇子才打开话匣子，青年因此成为他的听众。当小俱那说到赌弓大会那日与远子换穿村里小孩衣服，才能混进坐席底下看比赛的事时，这让原本闷不吭声的皇子好几次开怀大笑起来。
“你们真懂得如何让日子过得精彩，远子也是个了不起的女孩。
明姬小时候大概不会这么调皮吧……还是其实也一样?”
“明姬总是很优雅。”小俱那说着，又附带一句，“至少外表看起来是。”
“嗯，她看似弱不禁风，却是个很坚强的女子。”皇子自语般说着，又看向小俱那。“不过，尽管我当时那么说，其实我觉得远子的五官很像明姬，她现在虽然是个直肠子的女孩，也许有一天会女大十八变呢。”
“远子会变美人?”小俱那一个劲儿偏着头。
“没想到你们两个连殉情戏都演过了，还这么没情调。”
“远子很崇拜你，还说从没见过这样的高手，现在三野多半的女性都这么认为。”
“也没错啊。”大碓皇子并不否认，直接答道。
“因此我在想，要怎么样才能变强。”
“你也想变强?”
“是的，远子说不放心留我一个人。”
“那可真难为情。”
“我不是不想变强……只要别出现蛇或打雷就好。”
皇子不觉笑出来，“啊，对不起，没想到你这家伙这么有意思，和你在一起让我心情畅快多了。”
“我还是不能变强吗?”
“这该怎么说呢，所谓很强的根本之意不是靠腕力……不过如果怕打雷的确有点麻烦。强是指不受动摇的心志，无论面临任何事都能方寸不乱，做出最好对策，你就能变强。这与练武的道理相同，武术正是将对决时的心慌意乱压到最低限度的方法。”
说完后，大碓皇子沉默了片刻，接着从胸前若无其事地取出一把怀剑，交给小俱那。
“拿着吧。你用过这玩意吗?”
“我顶多会用小刀削木头。”
“这是防身武器，如果遇上危险，只能靠这把短剑守护自己时，就将剑刃直接向外，冷静地观看对方行动，要配合袭击对手的身形移动，然后向前刺出，可别闭着眼乱刺。”
“你说什么?”突然被指点剑法的小俱那犹豫地握住剑柄，皇子见状又低声说：
“你马上就能小试一番，我们遇到一点麻烦了，要小心流箭，耳朵拉长点。”
在天然形成的山路上苍松和橡树成荫，两人来到一处状似隧道的地点，这里微暗而不闻鸟鸣，不过真如皇子所言，的确有某种不像沉稳树林发出的气息，一种固结不稳的气氛……
“那到底是什么?”小俱那悄声问道。
“就连三野此地，也有看我不顺眼的家伙出没。”
“岂有此理!国长绝不会原谅他们的。”
大碓皇子轻轻一笑，“是吗?我要把公主带走，他还会袒护我?”
危机四伏的气氛愈来愈烈，屏气凝神得快让人窒息。虽然小俱那内心半信半疑，游走于皮肤的感觉却认定大碓皇子的判断正确，何况这是他生平第一次的经验，但对皇子而言不算新鲜。突然皇子二话不说就猛力按他伏下，这时，几枝箭划空掠过。望着插在地面微颤的白箭，小俱那瞪大了双眼。
“藏在那里吗?”大碓皇子抬头望着山崖，高声说，“可别净做些躲起来偷袭人的卑鄙事，三野人这么没种吗?如果知道我是大王的皇子才干这种勾当，就给我出来把理由说清楚!”
于是树荫下出现几个人，他们利用当地人才知道的下坡道，转眼间就来到这里。人数约有六七名，全用黑或白布遮面，仅露出一对眼睛，手持刀和棍棒。然而皇子拔出长剑时，他们并不立刻攻击，只将两人逼向岩壁围在半圆之内。
站在正前方的男子沉声含混地说：“从山那头来的大王之子，就让我回答你的问题吧。我们是土地神的使者，要替天行道，惩罚你这个大摇大摆来三野的小子。我们不会把明姬交给外人，抬着空轿滚回你的真幻邦吧!”
“作为神的使者，你们还不够格。”皇子歪起嘴角说，“再说，就凭你们小猫两三只也要替天行道，未免太瞧不起人了吧?”
那几人听到这番话有点畏缩，只能愤怒地叫嚣。
“你敢再说！”
皇子与攻来的第一个人才过招，就轻易地将他砍倒在地，接着向小俱那催促叫道：“快跑!”
小俱那拔腿狂奔起来，其中一人想阻止他，立刻就被皇子砍倒在地，不过仍有一人执拗地紧迫在男孩身后。那人的脚程之快，挥着柴刀直赶—亡来，小俱那心想，绝不能让自己的背脊被对方有机可乘，拼命地向旁一跃避过挥下的柴刀，然后他手握怀剑，与那位敌人对峙。
“哼，胆小鬼!你省省吧。”蒙面的袭击者说道，再次高高挥起闪过钝光的凶器。
就照皇子所说的，看准对手的身形移动就好。
小俱那思考后跃向对方胸前，还未擦身而过，他就感觉自己的手臂到前胸有某种腥热的东西四散飞溅。
“呜哇——！”对方发出野兽般的惨叫。
小俱那望着他痛苦的模样，简直不敢相信是自己刺中的，完全愣住了，因此来不及招架对方如负伤的熊一般再次挥举的柴刀。
完了。
他刚想到这下子该换自己惨叫时，一枝箭发出钝响，正中袭击者的前胸。小俱那一惊回头，只见七掬手中握弓，两腿紧夹马腹疾驰而来，马从小俱那身边奔过赶去救援皇子，马蹄震响间，气绝的袭击者正缓缓伏倒。小俱那瘫坐在地，发觉自己抖着肩膀不停喘气，他注视着不再动弹的对手，即使没揭开面罩，打从一开始他就知道那人是押熊，为了灭口不惜想除掉自己。小俱那仿佛想甩脱眼前景象般地移开视线，凝视着沾血的剑刃和自己的手。
“喂，七掬，你竟然知道我们在这里啊。”
七掬下马时，大碓皇子已独自站在那儿，看到大汉就活力充沛地招呼着。皇子身旁倒卧了三人，余党听到马蹄作响，都纷纷落荒而逃。
“属下看见明姬独自回府，因此觉得纳闷。您没有大碍吗?”
“嗯，几个小喽哕罢了，连埋伏也不成样，不过是一群混混而已。”
“请别让属下像嗅主人足迹的狗那样到处寻找，您身边已经够危险了。”
“我懂我懂，倒是小俱那没事吗?”
“是的，属下已一箭解决他的敌手。”
小俱那被轻轻扶起后，才注意到皇子和七掬也在场。
大碓皇子望着他手中紧握的怀剑说道：“你这一剑可让对方吃不消啊，明明只削过木头，身手却不错嘛。”
倘若不是七掬抓起他的手帮忙扳开五指，小俱那实在无法甩脱短剑。
“我知道这个人，我认识他。”情绪一旦高昂或许真会哭出来，因此少年压低声道。
“是吗?”皇子怜悯地拨拨他的头发。“可是，任何人在快被杀时都会保护自己，因为挂掉就没戏唱了。你是个好孩子，卷进我的是非里却没送命，还真是万幸。”
“属下必须向都城禀报才行，竟然有家伙想取皇子性命，绝对不能轻饶他们。”七掬愤愤说道。
“没有必要，我不想破坏与三野稳定进展中的关系，而且狂热分子也算极少数吧，过阵子就会销声匿迹的。”
“可是——”
大碓皇子果决地说：“别提了，七掬。我喜欢这个国家和人民，不要使用武力，而是让民心自然归顺，我在此很受欢迎，再怎么说都是赌弓比赛的优胜者。”
“……树大招风哪。”
“随他们去，用不着为那些别扭家伙烦心。”皇子再次摸摸小俱那的头，说，“你也放开怀吧，我说你做得很好，所以别在意了。如果想变强，有些事是不能太过拘泥的。”
然而小俱那还是一脸惶恐，因此大碓皇子蹲下身窥着他的眼睛，突然下决心道：“再过不久我将护送明姬返回都城，你愿意一起来吗?在我身边，可以让你学到与我相同的事物，无论是建筑还是武艺，你能获得的知识和技能都是首屈一指的。其实我看得出来你的资质良好，再过四五年，不光是脸孔相像而已，你绝对能成为一流的御影人。”
“御影人?”
“就是成为我的影子、暗中担任替身为主效命的亲信，你将是我私下的秘密王牌。这项任务很不赖哦，因为我迟早会继承父王的大位。”
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大碓皇子与小俱那一起来到上里的里长府邸，并派人将伤患和遗体也搬运来此。偷袭者既然捡回小命，就没出息地将其他党羽名字也全数供出，里长家立刻派出勇猛部属前往追缉，如此直到当日黄昏时，大惊失色的国长也火速赶来参与审问落网的嫌犯。垂头丧气的犯人仅仅主张是由他们几人谋划，因此也不清楚是否有幕后主使存在。
皇子并没有执意追根究底——反而认为多事无益，国长对皇子的气度深表钦佩，便吩咐众人不得张扬，不过事情早就一传十十传百了。
远子起初见到小俱那衣衫沾血地回来，不禁吓得脸上发青，后来得知他没什么大碍，就一股劲地追问个不停。然而小俱那并不想多提，因此她呕起气来，懊恼少年在自己不知情之下，竟然和皇子等人去冒险——更何况自己在这段时间内做的事，只是被逼着去参加烦人的练舞而已。远子喜欢独舞，讨厌跟着许多人动作一致地排练。
“不讲就不讲!就只有你跟皇子去闯荡，不能告诉我。就只有你跟皇子要好，把我当外人。如果那样，我也不在乎，再也不跟你说话了。”
一旦宣告绝交，伤脑筋的反而是远子，小俱那没来道歉，一副孤零零的模样，看他无精打采，远子感到很担心，虽然心烦意乱，却拉不下脸来言和。到了就寝时间远子还打算僵持下去，躺在床上竖起耳朵，却没有一点小俱那回来的动静，她终于按捺不住了。
笨小子，怎么害人家这么担心嘛。
小俱那一定是单独到外面去了，他很少会做出这种举动。远子起身披上外衣，取下扇门上的锁就偷偷溜了出来。
寒意渐缓，月悬当空，南侧主房因招待宾客而灯火通明，担任侍卫守护的当地青年正严阵以待，因此远子直接绕往北侧，四处张望着屋檐低连的仓库。小俱那就在最边缘小仓的茅草屋顶上坐着，仿佛正眺望北斗七星高悬的夜空。远子二话不说便熟练地爬上仓库，在他身边坐下，男孩并未露出讶色，只默默接纳她。
“我……”小俱那似乎不断思索同一件事，说道，“我刺了押熊一剑，也等于是我下手杀害了他。虽然皇子表示从宽，让所有袭击者保住性命，但是只有押熊死了。”
“那家伙做的事，可是死不足惜。”远子直言不讳地说道。
“连押熊都想杀我。为什么他会那么恨我?你能明白原因吗?”
“错不在你，娘曾说恨别人就会报应在自己身上。”
小俱那抱着膝头。“我不是有意杀他的，我只是……对啊，我只是想好好出手。”
远子以充满同情的语气说：“你一定很害怕吧?我真不敢想象，对方的追杀绝对是来真的，你一定是奋力抵抗才会刺伤他的，那种情况下发生的事，最好别放在心上。”
“我才没怕呢，所以才觉得讨厌。”小俱那竟然语出惊人。“我只想尝试皇子所说的方法……而且试过了，了解该如何用剑，也知道对手就是押熊，可是我不懂自己究竟怎么回事。”
“讨回公道并不奇怪，打起精神吧。你这么烦恼，连我也难受。”
月光下所见的小俱那脸孔，沉静而显得格外成熟，是一张较大碓皇子更为纤细、感情内敛的年轻面容。
“我为什么是这种人?既然怕蛇，对杀人却毫无惧意，这简直没道理，如果反而害怕杀人倒还能理解。怪了，我到底是什么样的出身呢?”
“你别这么说，我觉得小俱那只要这样就好，我们不是一直如此无忧无虑地生活吗?”
“我很想变强。”小俱那下定决心般说，“如果能成为皇子那样非凡的强者，就不会拘泥小事，还可以斟酌事理、宽恕他人。我想成为那样——如果长大，就要成为像他那样的人物。”
远子于是展颜一笑，“嗯，我也这么希望。”
小俱那探视着她的表情说：“那么，你也赞成我跟随皇子去都城?我……想接受皇子的美意，试试自己能发挥多少力量。”
远子宛如猫头鹰似的频频眨着双眸。“等一下……这是什么意思?”
“我想，或许现在皇子正向爹娘提希望正式收留我，让我随同队伍前往都城的要求呢。”
“骗人!”远子不禁叫道，在气怯的小俱那面前，她立刻大动肝火起来。“为什么你事先做这种决定?为什么趁人家不在时决心这么做?太过分了，你把我当什么?大笨蛋，再也不跟你说话了，随你高兴爱去哪里。”
“远子——”
不肯听他解释的远子莽撞地一溜滑下屋顶，在小俱那说“小心”
之前，她已从堆高的木桶上狠狠地摔了下来。
对于大碓皇子的提议，不消说，大根津彦和真刀野毫无异议就爽快应允了。能让小俱那伴在高不可攀的贵人身边，那可真是前世修来的福气，夫妻俩为此感激涕零。为了替小俱那饯行，大根津彦设宴招待乡里众民，真刀野则全心打点旅途行装，她唤来小俱那，以最近难得的举动将他紧抱在胸前，说：
“因为是娘才忍心让你走，懂吗?正因为你是我儿啊，我知道待在这种乡里只会埋没你的将来……不过可别忘记，娘和家中所有人都会一直想念你，如果觉得孤单，就要先这么想。”
远子整整两日都不跟他开口，而且静默得出奇——从仓库跌下时扭到的脚踝，也让她不得不安静。小俱那回房想对她说话时，少女就将头蒙进被子里，三番两次被她拒绝后，直到隔天晚上，小俱那表情相当严肃地说：
“都是我不好，请你原谅，无论如何讲几句话吧。嗯……明天我必须去国长府，后天轿子就要出发前往都城，只有现在可以聊一聊，拜托你说说话……”
被窝小山中仍旧一片沉默。
“我知道你会生气，可是反过来看，最近远子也同样说过会离开我，你不是说迟早都会留下我而离开吗?”
远子并不答腔。
“你不在身边，我就凡事做不成……我很明白大家所说的自己就是这种家伙，所以我必须试试看，如果不依赖任何人，自己能有什么作为。”无论再怎么抗拒，总有一天我还是会孤单一人，那就在那之前先接受考验，你说对不对?”
突然远子在被窝里嚎啕大哭起来，是一种幼童发出无言抗议般的激烈哭泣，而且音量之大，连宴会中谈笑的宾客都讶异地侧耳倾听起来，可是无论小俱那再怎么说，她都一直哭个不休。
别无他法的小俱那回到大厅后，大碓皇子问道：“是远子在哭吗?”
小俱那点点头。
“别惹她哭，你的说服方法不好，对女孩子讲道理可行不通。”
“远子是不一样的，我真想哭。”
“喂，别无精打采了，这是为你开的宴席。”
小俱那发出叹息，接着轻吐一句：“除了蛇和打雷，我最怕远子哭了。”
“我了解。”皇子点着头。
翌晨，即将从上里出发，小俱那走去将自己的行李装驮在马上，就见远子正倚着马厩的木柱，只有完好无伤的那只脚上穿着鞋。单脚走来的距离相当遥远，为此小俱那感到十分惊讶。
远子待他走近身边，将手中的东西朝他一伸，“这给你。”
一看之下，原来是件包好的簇新白衣衫。
“是我缝的……因为没别的事好做，也许袖子缝得不太好，你就带去吧。”
远子的双眸通红，简直活像祭典舞人般上过红妆，不管是缝衣还是哭泣，总之整夜未合眼却是事实。
“谢谢，我正好可以穿。”
虽然线缝粗得吓人，小俱那还没笨到计较这些。
“那你何时回来?”
小俱那困惑地望着她，倘若随口讲“很快回来”会比较简单，然而唯有对远子，他不想说一时安慰的谎言。就在他无言以对时，远子说道：
“你一定要回来，我哪里都不去，会一直等的。直到你回来之前，我是不会去斋宫的，也绝不会变成女人，会留在这里等下去，你要回来。”
远子说得十分认真，小俱那知道远子也讨厌口头上的承诺，被她一本正经的气势慑服，他唯有点头答应。
“嗯，我会回来……回故乡与你见面。”说出这个决定，心情也为之一松，小俱那微笑着继续说：“那时我一定会变得很强，让你瞧瞧，不会再令人操心了。”
远子露出“那可难说”的表情，“我觉得自己永远不会放心，不过你一定会达成心愿的。如果皇子那里没有想象得这么好，赶快回来也没关系呦。”
小俱那听了有点丧气，不过这时却笑颜逐开，“一言为定，我会回来的。”
整理好旅途的装束，明姬静静地离开房间，想好好将这个自幼生长熟悉的府邸和庭园再次烙入眼底。她全身盛装打扮，发梢及颈间、纤腕上连缀着玉饰，款款走来，翡翠和玛瑙小圆玉发出敲击的翠音清响。这玉响，让她觉得自己仿佛被隔离在这个曾经裸足奔跑的空间外。昨日，她独自前往斋宫拜见守护氏族的大巫女，接受身为橘氏之女最后的戒规，一想到此，就觉得自己已从无忧无虑的少女起了莫大的转变，心中因而有些怅然。
