1
“啊，长得真像。”
“嘻嘻，好可爱，就像皇子回到小时候一样。”
“也让我瞧一下……”
小俱那连心情放松的时间都没有，好不容易结束这趟旅程，刚抵达皇子的府邸，就有一群女子陆续来窥看他，她们穿的是在三野只有祭典日子才会出现的华服。
的确是翻山越岭才来到此地，依照大碓皇子的说明，乘轿只须五日就可抵达，这趟行程并不算远，若是骑马只要一半的时间；然而对生平初次离开三野的小俱那而言，只隐隐觉得丰苇原十分辽阔，自己当真来到了千里之外。小俱那有这种想法也在所难免，因为土地、屋舍、道路、民众……都城的一切都与故乡截然不同，就连皇子指出的父王寝殿也宏华壮丽，简直让他日瞪口呆，还不仅如此，在得知包括坐落在寝殿四周林间的几处大殿在内都总称为“王宫”时，他又受到极大的震撼。这样广大的占地，在三野都该算一个乡里了。
“真是的，全是一群好奇心重的侍女。小俱那，别管她们。”换装后神清气爽的皇子出现在眼前，原本别扭坐着的小俱那终于安心站起身来。
“她们帮你打理过了?”
“是的……”小俱那暗想，浴殿真是恐怖的地方，服侍的好几位女性在看到他的面孔后，没有一个不喋喋不休的。
皇子在唤他跟随之后，望见少年露出犹豫的表情，就笑着拍拍他的肩膀。
“放心吧，没人会将你当作游街示众的罪人，连我都快被这种比较长相的玩笑给烦死了。你就住在安静的单房吧，三姑六婆也不会靠近来烦人，你大可慢慢习惯这里的生活，这阵子等有什么适当时机，再带你去见我的母亲——还有父王那里也迟早该去。”
小俱那想起那座寝殿，就是在屋宇上高架着涂有金箔的殿梁饰木的宫殿，于是他突然问道：“明姬会住在那座大宫殿里吗?”
原来同乡的一行人皆随轿穿过寝殿前的中门，只有小俱那一人与大家分开。大碓皇子的府邸在通过大王御殿后还要再继续前进，就座落在东山麓的附近。
“现在是的。”皇子答得十分无力，声音中还略显硬涩。“不久她便会受赐在新居宫殿，那就与我无关了。”
“国长一行人要回三野时，我是否能去问安呢?”
皇子稍微思索片刻后，说：“不能……或许这样对你很过分，不过我想先暂时保密，别让宫里太多人知道你的存在，因为若让大家知情，身为替身的价值就少了，我不想公开你从三野来的事。”
小俱那点点头，“没关系，我不在乎，因为已经向国长慎重道别过了。
“你很懂分寸。”大碓皇子微微一笑，语气略带认真地说，“今后你会学习很多事情，首先该知道的一件事，就是在此必须随时注意防身，稍有大意就有危害。即使父王的宫中宽敞又热闹纷华，可是危机四伏不下于暗夜里在森林独行，你能相信吗?”
“真不敢相信。”小俱那讶异地答道。
“是啊，不过身为大王皇子就是这么一回事，你也必须记住这点。我是逼不得已才使用弓和剑的，因为若不锻炼就有杀身之祸，所以才练就出这副身手。”
“到底您会被谁……暗算呢?”
“是啊，我树敌太多了。”仿佛乐在其中般，皇子语出惊人。“暗中抗拒真幻邦统治的各地国长若有机会，就想铲除大王和我这个皇太子；父王的其他妃子则想推举自己的儿子成为皇太子，同样想除掉我；至于支持各位皇子的大臣也各有算计。这些事情不会浮上台面，可是权力斗争是很炽烈的，宫内所有人都是笑面虎……而且，父王也会突然下旨，借着派遣危险任务来试探我的能力，像是讨伐叛乱、担任危险的使节工作，如果顺利达成任务，就会得到父王更多的器重，一旦失误，就只会没命。”
眼见小俱那陷入沉思，皇子的表情转为缓和，将手放在少年头上。
“不过，也没有我说得那么严重，如果习惯了这种生活，就能驾轻就熟。至今我通过了各种考验，今后也打算继续努力。”
单房位于经过长长回廊后的庭园角落，幽静的庭园四周松林环绕，还有一座小古池，庭石和绿苔烘托着园景沉静有致。大碓皇子推开门扉，久未使用的房内依然保持整洁，显得十分空荡。
“就将我在你这年纪时所用的东西都搬来这里吧，无论起居还是一切行动，都依照当时的我来学习。至于师父的话，就由我来挑选最优秀的人才，虽然我不常留在这里，不过眼光还错不了。”
“皇子不在这里吗?”小俱那仿佛刚捡来的小狗般望着青年。
“我必须四处奔波，还要去三野好几次，因为那里有行宫。不过我会尽量帮你打点一切，你是我选的替身，就等于必须为你的将来负责，因此不能坏了你的前程，我们相处起来一定会情同手足。”
大碓皇子突然灵机一动说：“对了，这次到三野时，就派人去详细调查你的亲生父母好了，或许会有线索。”
“十二年来都不知道的事，哪有可能查得出来?”小俱那露出不抱太大希望的表情。
“试试看吧。对了，作为我的御影人，你的名字不太适合，取个新名字好了。小碓——怎么样?就像我的亲弟弟一样。”
小俱那虽对皇子的煞费苦心感到高兴，可是在他耳际响起了远子曾说的“他是我们家唯一的男孩子”，就觉得还是原来的名字最好。
大碓皇子认为“最佳师父”的人选，第一位就是七掬，能介绍此人来做师父，小俱那高兴得连自己都感到惊讶，没有任何熟面孔毕竟让他格外不安。
“有关野战和打猎等知识，七掬在都城里无人能出其右，当然射箭也由他来指导。”皇子颇引以为傲地对小俱那说，“七掬曾教我射箭，是最功不可没的师父，你就整天跟着他好好学习，而且他还是长期跟随在我身边的最佳侍从，在他那里可是学无止境啊。”
接着，皇子对七掬说：“就这么说定了，从今天起你就是小碓的师父，就像当时教导我一样严格训练他，住宿也在这间单房，必须和小碓一起行动，可以吗?”
恭谨正座的七掬是个不带压迫感的人物，他满脸严肃地行礼后，说：“属下欣然接受旨意……”
“没有任何人像你跟在我身边那么久，也没人能像你这样对我的脾气和性情摸得一清二楚，小碓能不能成为优秀的御影人，就看你的本事哕。”大碓皇子爽朗地说完，正准备离去，就在这时，七掬突然犹豫地对主子道：
“皇子，请恕属下有个不情之请……”
“怎么?有什么意见就尽管说出来。”
“请您选宫户彦来接替属下的侍从一职，虽然他年纪尚轻，却十分可以信赖。”
皇子面露不悦说：“侍从的人选由我来决定，不用你插嘴。”
“真是失礼之至。”七掬将头埋得更深，皇子立刻表情变缓，还半带调侃地说：
“无论是宫户彦还是谁，都没有你那份猎犬般的能耐，先将你交给小碓，就当我是野放的狐狸吧。”
“请多保重贵体。”
皇子连声说着“我懂”后，这次就真的离去了，小俱那看见七掬一副好生失望的表情，觉得十分过意不去，连“请多指教”也说不出口。
七掬重新回头望着少年的面孔，不再露出失意表情，只伸出粗厚的大手按着他的肩膀，说：“那么，既然我们蒙受皇子赏识，就要为了主子成为有用的属下，好好尽力吧。”
“请多多指教。”小俱那连忙说道。
翌日起，七掬每天带着小俱那前往野山，让他亲身体验这片翠山环绕的真幻邦，并从四方山脊眺览都城的景致。从山上所见的宫殿，仿佛是井然收在小匣里朱红配灰色的精致工艺品，七掬借由这种方式教导真幻邦的各处要地，同时还锻炼他的体能和脚力。
七掬的健步如飞确实令人佩服，小俱那在跟上他的脚步前为止，有好几个晚上都在腰酸背痛中就寝。身为师父的七掬非常严格，在要求小俱那必须具备与皇子同样能力这点上可是丝毫也不懈怠。走在山间该学的事情其实很多，比如辨认野兽足迹的方法、选择埋伏地点、设网方式，甚至掩蔽来路的走法、发现药草的诀窍，还有在陌生山道设下路标，等等，如此都是学习搭弓射箭所必要的周边知识。这些训练让小俱那整日从早忙到晚，浑身筋疲力尽的他连晚膳都等不及送来，就开始打起瞌睡来。
然而七掬这位做师父的丝毫不打马虎眼，对小俱那完全没有纵容，这归因于他看得出这个徒弟是可造之材。其实，小俱那无论脚再痛也从不抱怨，亦不会因为习武过于艰苦而想家，就连发脾气都不曾有过，对于传授的技巧很快就能融会贯通，也能灵巧地活用招数。但是以七掬的标准来看，觉得少年表现虽好，比起当时同岁的皇子来还是略逊一筹，最大原因就出在“蛇”的问题上。
走在春日的山野间，没有蛇出没才是怪事一桩，可是每当有蛇出现时，小俱那总是大呼小叫，将学过的所有技巧全抛到了九霄云外。望着他猛跳起来没命逃开的模样太过夸张，差点没笑出来的七掬就装出更凶巴巴的表情说：
“瞧你这副德行，只能收拾行囊回家乡去哕。当皇子的替身，连这一两条蛇也快吓昏过去了，怎么行?如果大碓皇子讲你没出息，那才真是丢尽面子，懂吗?”
小俱那嗫嚅地说：“我想忍、忍住别怕……”
“下次再看到蛇千万别乱嚷嚷，愈想它可怕就会愈怕，镇定下来仔细瞧，也不过是一条长虫嘛。懂了没?光为这种东西大惊小怪，我可饶不得你。”
打着哆嗦的小俱那点点头，“好，我试试看。”
结果，在一条蝮蛇滑过等待猎物的两人身旁时，小俱那便真的一声不吭了。当七掬对他说“只要有心就—一定克服得了”时，少年还是静静不答腔，原来早就晕倒了。
七掬左思右想，认为小俱那在日常生活中见惯蛇的话，恐惧就会自然减轻，于是大费周章地去找来蛇蛋，决定在瓮里养小指头长的小蛇，又命令少年拿食物喂它们，心想亲自养过的动物就不会吓到失常了。
小俱那按照吩咐拿蜘蛛和青蛙去喂养，结果虽然不讨厌养蛇了，自己却渐渐变得没有食欲。七掬眼看徒弟原本应该养得很起劲，现在反而食不下咽，于是某日在不知蛇正是祸首的情况下，将小俱那严厉地斥责了一顿。
“送来的食物别剩下来!这可不是简单的一顿饭。给我听清楚，你的身体己不是自己的，而是被当成皇子的御影人才托付给我的，对你来说，快点长大也是要紧的任务，牢牢记住这点再吃饭。”
少年老实地点着头，乖乖吃完剩下的菜肴，勉强硬塞进嘴里的饭菜简直食不知味，看在眼里的七掬心想这是为他好，假装视而不见。
小俱那每天都将膳食吃个精光，不知何故却面带菜色，不过他并不疏于训练，因此七掬深信他绝对能克服这段艰困期，岂料，小俱那在山道中突然蹲下后就倒地不起，七掬慌忙抱起他，手触到那身体时只觉得骨瘦如柴，让这个做师父的实在错愕不已。
“怎么回事？最近应该吃得很正常才对啊。”
当日背小俱那回府邸，等他恢复清醒后询问，才知道原来少年因为养蛇才胃口大减，将硬装下肚的食物又全吐了出来，于是七掬真的拿他没辙了。
“为什么到现在才说出来?你以为假装吃过就有力气走路了?”
“对不起……”小俱那在被子里缩成一团。“我想克服怕蛇……真的。”
七掬暗想，这孩子可真怪，也分不清他到底是没骨气还是有志气，直到昏倒为止都没让他发觉，能忍耐到这种地步绝对很辛苦，他简直没料到一个十二岁大的小孩竟能不露声色地忍耐，七掬因此对他另眼相看。
那天正好大碓皇子返回府邸，在问起少年的学习情形时，七掬将这件事情予以禀报。
“属下总觉得就是因为自己一心沿用教导皇子的方式，所以才会判断错误。回想起来，皇子无论何事都会直接表达情绪，练倦了就抱怨、表现好就沾沾自喜，可是那孩子并非这种个性，即使面貌相似，性情却截然不同。”
皇子于是笑起来。“听你的口气倒像是我耐力不够，不过算了，小碓有这种素质是件好事，这样的人才不是更适合做替身吗?帮我好好照顾他，他的将来就能拭目以待了。”
“如果没有讨厌蛇的怪癖，他真能成为您一流的左右……”
“他也说过讨厌打雷，这是勉强不来的，不能凡事要求尽善尽美，小碓若到我这年纪还怕这些就另当别论，不过反正还有时间，别急于一时。假如他无论如何都不能改变，那干脆我也来怕这两样东西好了，主动接近影子也不算坏事吧。”大碓皇子心情愉悦地说，并没有认真当一回事。
因此七掬改变想法，回到住所后就将蛇罐一脚踢了，来到还卧病在床的小俱那身边，告诉他：“以后别去管蛇了，好好睡个两三天，还要多吃点东西。”
小俱那紧抓着被缘，大睁双眼仰望着他，“我要被遣送回乡了吗?”
“我没这么说。”
突然间，七掬同情起这个小孩来。从来到都城那日起，尽管他将小俱那视为日后御影人的对象，却从不曾留意到他是个才离开父母的孤单少年，而他不也是尽量努力不显露思乡情切的表情吗?
七掬在枕边坐下问道：“还是你想回乡了?你几乎从没说出自己的感受啊。”
小俱那稍稍注视天井半晌，不久摇头小声说：“我不想就这样回家……根本一点也没变强，即使想尝试任何事，也全都做不好……”
“你表现得很好。”七掬第一次称赞他。“不过，就是太木讷了。虽然听从命令是好事，不过讨厌时就该讨厌、难过时就要难过，必须讲清楚。我是个粗人，你不吭声的话有些事可能就无法明白，懂吗?”
至今都有远子在，因此不明说也无所谓，她总在我开口前就了解了我的心意，可是这里只有我一人，必须自己表达想法才行。
小俱那如此想着，刹那间突然好想回故乡想得几乎窒息，他按捺住感情起伏，好不容易渐渐抚平心痛。
他注视着七掬的浓胡脸，试着轻声说：“您会希望我回家吗?”
“为什么你会这么想?”
“其实，我在拜师时就想跟您说对不起，而不是请多指教，都是因
为我，害您不能当皇子的侍从……所以……”小俱那支吾地说着，又
落寞道：“您不是片刻都不想离开皇子身边吗?”
七掬又重新对小俱那刮目相看了，这个静默的少年尽管寡言少
语，其实对周遭状况可说体察人微，经他点明后，七掬才初次发觉自己
的确怀有不满，只是没想到自己无法在皇子身边效力的焦躁心情也传
染给了少年。
“不能当皇子的侍从，我确实很遗憾。是啊，你真聪明。”七掬语气缓和地说，“不过这不能怪你，就算你不在皇子也会疏远我，有时还会避而不见……皇子说我太敏感了。”他说到这里叹了口气。“皇子在策划某些计划，不愿让我知道时最危险了，谁也无法阻止他。我察觉为何会导致今日的局面，都是因为从三野带来的那位公主的缘故……假如他没轻举妄动就好了。皇子的个性不容易陷入恋情，但也绝不会轻易割舍情缘，若真能在别处随意找个好姑娘便罢……因此我才会担心啊，可是在这里穷操心也不是办法。”
小俱那对恋爱至今仍一窍不通，不过觉得七掬没在池畔看见当时情景，却还能这么了若指掌，实在太厉害了。
“不用在乎我的事，让你担忧也是我不对，此后就重新好好练习吧。你是个好弟子，很值得期待。”
七掬露出微笑，是许久不曾见到的笑容；小俱那也报以微笑，是第一次显现的笑颜。
“七掬。”小俱那突然说，“我好像肚子饿了。”
就在此刻，两人间的小芥蒂终于化为乌有。
2
夏日来临，在青空涌起砧状云的季节，伴着傍晚骤雨的雷鸣，真让小俱那和七掬的烦恼比对付蛇的时候更严重。雷云虽不同于蛇会动辄出没，不过一旦出现可不是七掬能赶跑的，光听到远雷的微响，就让少年坐立难安起来。
哪有这么离谱的家伙……
七掬不觉纳闷着。一同生活中，他看清小俱那并非怯懦之辈，从拉弓的架势就一目了然——小俱那善于射箭的潜力与大碓皇子可说在伯仲之间，也就是有严以律己、全神贯注的资质。
而且小俱那几乎不怕黑暗、也不畏高险或肉身苦痛，从性格来看会觉得他属于慎重型，然而那种奋不顾身的态度，有时甚至让人觉得带些傻劲。这样的小俱那却只要一打雷就猛打哆嗦、汗如雨下，不但无法忍受独自一人，还揪住七掬的袖子死都不敢离开，连在屋檐下也不得心安。这种近乎异常的恐惧感，让身旁的七掬无法心平气和。
“我也不喜欢打雷，直劈下来还真恐怖，不过，你也吓得未免太夸张，是因为有过可怕经验，还是在近处目击落雷?”
经他一问，小俱那摇摇头。
“我见过雷就落在眼前，那棵高杉化成火柱，耳膜都快震破了，想起来很惊心动魄，不过可没像你这样，连远方打雷都会吓得跳起来。”
小俱那的表情中带着怯意，仰望着从檐端不断滴落的雨珠。
“听着，闪电和打雷之间是不会落雷的，你连这也不知道吗?”
无论讲什么都是白费唇舌，只要听见轰隆轰隆的雷响，少年就将七掬的手臂抠到发疼。
雷声过后，小俱那终于说出实情，“一听到雷声，我的眼前就会浮现……在空中燃烧的巨蛇……”虽然在晴空万里下，他还是有所顾忌似的悄声说道。
“是怎么回事?”七掬歪着头百思不解。“那么总之对你来说，怕蛇和怕雷都是同一回事，你看到长虫和闪电的感觉都一样?”
小俱那努力思索着，答说：“或许是吧。”
“我真搞不懂你。”七掬说着，终于彻底放弃改变少年。
七掬不仅传授弓箭武艺，也教导少年用鱼叉刺鱼的方法及钓鱼技巧，他成为教小俱那如何基本求生的师父，也将怎样单独在野外潜伏存活的技能倾囊相授。
某日，就在两人外出去钓鲶鱼时，小俱那出其不意钓起一尾大鳗鱼，活蹦乱跳的鳗鱼抓也抓不住，两人东跳西跃，结果竟让鱼溜回水沼里，只剩下变得滑不溜丢的师徒。于是他们笑得前仰后翻，声音大得响遍水面，这样一起纵声大笑还是头一遭。
七掬望着小俱那的开怀笑脸觉得格外感动，这个少年鲜少发出笑声，因此才让他特别感慨。那抹难得的率真笑意中带着清透洁净，是不同于皇子的灿烂笑容，却如清水般澄澈。
“你应该笑口常开，因为还年轻啊，皇子在你这年纪时，每天就像这样大笑一次。”笑声歇后，七掬有感而发说，“皇子是个烈性的人，常笑也常怒，现在呵斥人时虽会按捺住火暴脾气，不过在练就这份修养前还着实费了不少力气，周围的人也尝了不少苦头。你只有这方面没有必要接受什么训练。”
“我已经训练有素了。”小俱那满不在乎地说，“因为我都和远子在一起啊。”
“原来如此。”
望着映照明空的水面，小俱那想念起远子来。光是一点小事就能逗她发笑，那笑声是小俱那想到就仿佛能听见似的再熟悉不过的笑声。
七掬的眼神也像是沉浸在回忆中地说：“虽然皇子很少哭泣，不过有几次还是让我看见了。发生那种情况时任谁都拿他没辙，只能避之唯恐不及，连我都跑了。”
七掬为了御影人的教育，有时会提到大碓皇子的过去行为，不过大部分都是因为他不吐不快。这时他与往常一样，在说起皇子的往事时目光就变得温和起来。
“我第一次看到皇子哭泣，是在他疼爱的黑驹死去时。悲痛到极点的皇子将关在同一间马厩的所有马匹统统杀光，最后连马厩都砸毁了……唉，那简直是一场暴风雨，他的性情刚烈，为了狂爱宁可受激创也在所不惜。”
“不应该牵连别的马匹呀。”小俱那说出理所当然的话。
“的确太不讲理，皇子有时会做出这种失当之举。”七掬沉默了半晌，继续起劲地道，“不过，很多人就是受到这种狂逸个性的感召，集结成为了皇子的臣属，因为他具备立足万民之上的魅力。我们竭诚效忠的对象，不是阴险冷酷的权力化身，而是像皇子这样满腔热血、至情至性的人物。”
群山遍染红意的秋季来临，这时节七掬开始背着锅去登山。就在小俱那总是纳闷为何大汉要扮成身上背着迷你小壳的乌龟时，某日，少年首次射中一只鹿，才终于对那口锅的用途恍然大悟。七掬当场升火，开始着手剖切猎物。
他的刀法利落，光看就让人叹服。在山道途中随意采集的菇类和野菜，加上鹿肉一起放进锅里，腌酱和佐料也调配得恰到好处，用石头临时堆起的炉灶，不一会工夫就煮好了鲜肉火锅。
“你能射到鹿，也算是跟猎人沾上边，该好好庆祝才对，今天就来打牙祭吧。”
看到小俱那惊讶地瞪圆眼睛，七掬就笑起来，其实他最擅长的既非野战也非打猎，而是他自称的野外炊煮。事实上，只要是与饮食有关的事情，七掬总是显得比平日更加快活，试调味时还会露出猫儿般满意微笑。
“我没法做出宫中厨娘那样的细活，不过要说就地取材煮个喷
香，还是我比较在行。能够获得皇子倚重，也是因为有这项拿手绝艺，只要有我在，绝对没有缺乏兵粮的困扰。”
“七掬真行！”小俱那用折下的细竹当作筷子，夹起煮得软嫩的肉片塞个满嘴，接着重新露出尊敬的眼神望向大汉道：“好吃。”
这天七掬的兴致也是好到极点，小俱那从人秋以来武艺就日渐精进，做弟子的着实让师父欢喜不少，而且这也与秋季少有蛇类出没和不太打雷有关。两人围着炊火悠闲坐下，沉浸在秋日红叶深荫恬静而清冽的山息里。
“我家乡的腌酱比其他地方都来得香，我母亲是做酱料的名人。”
七掬不假思索就脱口而出，于是小俱那初次有机会询问他的私事。
“您是哪里人呢?是出生在都城附近吗?”
“不，我的出生地是比三野还更遥远的东方国家，从这里要花一个月以上的路程，越过大河及险山才能到达，是个口叫做日高见的国家。”
“的确好远……是什么样的地方呢?”
“是跟真幻邦完全不同的国度，有无垠的广野、无际的大沼泽，你们可没办法想象有多辽阔，我和族人就在那种地方学习打猎。只要鹿群聚集，犄角就像森林般壮观，那里是能让人一览无遗的宽广原野。”
小俱那在膝上支着头，想象着鹿角林的景象。
“真想看看那样的地方。”
“我已暌违故乡二叶年了，现在有时也会很想回乡，真想亲眼确认日高见芦苇原上的鹿群是否还是聚集众多。唉，就这样变成一把老骨头，等到不能为皇子效力时，看看能不能回去瞧一眼再断气。”
小俱那注视着说得如此轻描淡写的七掬，那魁梧过人的身躯、大把浓胡、鹰钩鼻的面孔……如今想来的确与本地人截然不同，原来离乡背井来到异都的人也不仅只自己一人。
“您也曾想回乡吧?”
“生长的故土绝不会轻易遗忘，不过我并不打算离开皇子身边，因为受过大恩大德，他曾救过七掬一命。”他对认真聆听的小俱那笑笑说，“我是个罪人，由于皇子代为请命才死里逃生，而且他还收留我在府邸任职。当时在日高见的我已死过一次，后来因成为皇子的侍从而重获新生。尽管现在还会梦见故乡，但最要紧的仍是皇子，这血肉之躯也是为他效命而存在的。”
呵着冻僵手指的白色冬天一过，又见春芽茂盛的季节，这时大碓皇子突然改变心意，又将七掬召回身边。不知皇子是否还在筹备“不良计划”，总之他依旧像以往一般仍命这名忠实部下随侍在侧。七掬还是正襟危坐拜领主子的命令，不过他内心的喜悦之情，只有小俱那能深刻感受到。少年不禁好生失望，但无法表达这种心情。
七掬是为了皇子……并不是为了我。
一年相处下来，小俱那十分喜欢七掬的为人，想到他不是为了自己就不禁感伤，不过以少年的个性还是默默割舍了，他早已习惯别人比自己获得更多关爱……以养子的身份来看，他反而认为自己被某人视为最爱才不可思议。虽然少年不可能不渴望，但因缺乏自信，又不善于表达自我主张，即使是对自己呵护有加的真刀野，他也不免有所保留。
唯有想到坚持己见又死心眼的远子，他的心里就获得一丝慰藉。
如果是远子的话，绝对不会忘记履行约定。不过她是橘氏的公主，聪颖的小俱那深知那是可望而不可即的对象，有朝一日，远子也会像明姬一般成为名媛显贵，纵使她信守承诺，也不可能只顾念着他。
如果能有一位像七掬般为自己两肋插刀的志士，不知自己会如何?想到此，小俱那就叹了口气。皇子那样的人物，究竟是以何种心情来接受万民的心意的呢?
如果是皇子，大概一辈子都不会感受到自己也有被人抛弃的时候……
七掬协助小俱那清理单房，他明白少年心情十分沮丧，而且还了解即使万般不愿，少年也绝不会说出口。其实七掬真希望他能多点孩子气，就算任性一下也无妨，更何况如今自己也为了即将分离而不舍，因此对这个少年的无言忍耐感到非常同情。尽管小俱那与皇子形貌相似，性格却完全不同——在七掬示好时，他每次总露出受宠若惊的表情，所以大汉都用不同于对皇子的方式来向少年表达善意。
“我离开后，马上会有新的师父来接任。放心吧，不会丢下你不管的，该学的事情还很多，我能教的毕竟有限。”七掬如此打气，小俱那悄声答道：
“我只想成为七掬这样就行了。”
“那可不行，你将成为皇子的御影人，又不是我的替身，必须要记熟我学不来的文字或算学，你不是喜欢土木工程吗?那些知识是了解建筑不可或缺的。”
“算学?”稍微精神一振的小俱那抬起头。“我私底下有记住一些，而且还想多认识一点什么是算术。”
“那就好，要凭意志好好学习，只要有空，我还会再来这里看你。”
果真如七掬所言，在他走后来了三位老师专门指导小俱那，分别是算学博士和文章博士，以及一名武术师父，小俱那连离别都来不及伤感，就没日没夜忙得晕头转向，同时学习过多的知识让他的头简直快烧了起来。博士们对少年的举止要求严格，将宫廷礼仪全都巨细靡遗地强装进他的脑袋。武术师父教的是用剑和矛枪的技法，有关这方面，在跟随七掬时锻炼的体能正好可派上用场，但也不是一项轻松的训练。
大碓皇子与七掬有时会来看小俱那，不过毕竟还是不在场的时候居多，与其说他们刁；来府邸，应该说根本不在都城更恰当，据说他们远赴别国在各方奔走。
博士们不同于七掬，并不能期待相处时有内心交流，不过小俱那醉心于学问，吸收了许多知识，尤其是算学方面的开窍之快，让博士也为之咋舌。即使喜爱学习的理由之一是出于排遣寂寞，但这份心情却无人知晓……曾几何时，小俱那已学会天文、历法、纪传等身为大王子孙必须遍览的知识。
时光荏苒，还没履行与远子约定的承诺，就这样小俱那来到都城已过四载，现在十六岁了。
3
每过夏季，小俱那的背脊就像鲜竹般伸展，在量身高的柱上刻记号时，他便会想起远子。在这无限蔚空下，她成长多少了呢?第四次刻线的高度，只要远子不是个大块头的姑娘，应该不会超过他的身高才对。不过纵使如此，小俱那依旧只记得与远子个头一般时对目相视的情景。
十六岁的夏日，对小俱那而言算是平静度过，学习十分顺遂，读完一两卷书籍，武艺也磨炼到没输师父几场而已。从入春至夏季，大碓皇子带领七掬前往远方国家一直未归，馆内显得空洞寂静，勉强说有变化的，就是小俱那此时已不适合孩童发型，与皇子同样开始结起下垂的双髻。
终于皇子和七掬返回府邸，这时已是红蜻蜓告秋的远夏时节，一个晴朗的午后，小俱那结束每日的剑术练习后在井边擦拭身体，这时，留着更浓络腮胡的七掬走了过来，神情不像半年以上都没在府邸般的亲切熟悉。
“好好补充营养了吗?”
“七掬。”小俱那回过头来，表情一瞬间充满光彩。七掬望着他，觉得那澄净的表情愈来愈像皇子，不过，少年未曾对其他人露过这种表情，因此七掬不由得感到自豪。
“新年以来好久不见了，七掬，伊津母国的情况如何?”
“伊津母吗?那里常发生骚动，不过纷争已经平定，皇子也表示这次真的要在都城多待一阵子。”
“太好了。”小俱那打从心底快活地说，“皇子长期不在，侍女们全都寂寞得发愁，无聊到连这间独立房间也跑个不停。”
七掬咧开嘴纵声大笑，“这样也好，你终于连这方面也能替皇子分劳了。”
小俱那惊讶地望着他，还不懂得七掬玩笑的意思，仍显出一脸稚气未脱的表情，只是修长的体型比以往更像皇子，双髻也衬得容采焕发。七掬仔细打量少年后，觉得若从远方注视，或许真会错看成是皇子。
“这期间你又长高了嘛。”
“身高多出一根中指那么长了。再这样每年继续长下去，就会追过皇子变成七掬哕。”
“那可麻烦大了，总不能烦劳皇子也穿上高齿木屐啊。”
小俱那笑起来，以训练有素的矫捷动作翻转过身，邀请七掬摆起对练的姿势。每逢见面就以相扑来确认少年的成长状况，这已成为彼此间的一种仪式，两人在井边的平坦草地上套招，没多久少年还是一如往常般被摔在地上。虽然小俱那的身形仍在成长，不过还差七掬一个头高，身躯也小了一半，因此难以获胜，这只是纯粹在测试力量罢了。
“这比被蚊子叮大力一点吗?”仰躺在草地上的小俱那气喘吁吁地问道。
“嗯，是啊，差不多跟被铜花金龟虫咬到一样。”
“七掬，铜花金龟虫是不咬人的。”以手背拭着额头，小俱那说，“哎呀，又流汗了，才刚擦过呢。”
在大地上舒展手足的小俱那看似轻松愉快，因为如果不晓得该如何放松，就无从体会真正的紧张。这小子的成长情况良好，七掬因此大为满意，虽然他身体还在成长，欠缺厚实的体魄，但并非羸弱之躯，反而潜宿着强韧。
“让你流汗是件好事，不过算学博士向皇子禀告说被你的实力逼得吃不消。”
“咦?嗯……我最近不算是好弟子。”
“你不是很喜欢算术吗?”
“博士的计算速度太慢了，而且不准我用别的方法解题，老人家头脑真是硬邦邦。”
“……喂喂，别那样对长辈出言不逊。”
小俱那凛然一惊似的望着七掬，换成昔日常见的那种过意不去的表情。
“对不起……最近我有时会忍不住脱口而出。大家灌输了我太多若是皇子就会这样、就会那样，所以才会不小心学皇子那样说。”
“我了解这也是一种御影人的训练。”七掬说着，将一瞬间的错愕巧妙掩饰起来。小俱那的语气如此酷似年少时代的皇子，虽然不是件坏事，却还是让他感到无所适从。
仰望着苍穹，七掬改变了话题，高远的青空浮起小小的鳞状云朵。
“这个秋天终于能去打猎了，等山间转红之后再带锅子过去，怎
么样?”
小俱那像蝗虫般蹦起来叫道：“别等红叶了，现在就去吧。”
“草菇还没长出来，鹿肉的味道也差一截。”
“那去猎鸟吧，皇子不是很喜欢山禽吗?我已经能射下飞鸟了。”
七掬不禁微笑起来。“笠山的山禽味道特别好。对啊，好久没尝鲜了，皇子或许会乐意参加，我这就赶快去问一下。”
听了这个提议后，大碓皇子表示自己也很想参与，不过刚回宫，必须处理的杂务繁多，实在无法抽身同往，结果仍是七掬和小俱那结伴而行。
皇子遗憾地道：“如果猎物很多，你也带些见面礼到我的母亲那里，这阵子很久没去请安了。这么说来，你还没见过我母亲哪。”
皇子突然浮现恶作剧的笑容，从房里取来以前戴过的头巾，模样与初次前往三野时所戴的十分相似。
“这是我以前微服出巡时一直戴惯的头巾，就戴着去参见吧。母亲绝对会大吃一惊，以为时光倒流了呢。”
四年的岁月让大碓皇子的身形有了改变，但跟小俱那相比只不过是些微转变而已。此刻皇子露出调皮闪烁的眼神，几乎可说与以前毫无二致。
七掬心直口快地说：“王后见到同行的属下这副老态，应该难以置信吧。”
“没人能像你这么青春永驻了，从年轻时起就是这张面孔。”大碓皇子反驳他，然后亲手为小俱那戴上头巾。“好了，替我好好享受打猎的乐趣，不过，先换件衣服再去吧，我到现在都没穿过这么无趣的服装。”
小俱那低头望着自己身上毫无点缀的白衣衫。
“这么说，自从来宫里就看你总是一身缟素，该不会发什么心愿才不穿有颜色的染衫?”被皇子指出后，小俱那困惑地略偏起头。
“不，我没发愿……只是喜欢这种穿着罢了。请问这样的装束很无趣吗?”
听他说是个人喜好，皇子就啼笑皆非地道：“倒也无妨，但是再不久，或许臣子们就会以衣色来区别我们。你在做替身时别穿成这样，我不想让众臣误以为皇太子连衣衫的染料都得省。”
摇曳的草穗让人感受到暑热褪去后的一丝清爽，叶片也透出盛绿后的浓韵和沉静，小俱那和七掬奔跑在赤紫与小白荻花点缀的野山上，打猎一直大有斩获。日头还未偏西，两人就合计射到五只山禽和七只鹌鹑、一只野鸭，今日的成果到此结束。小俱那尽情享受打猎的乐趣，的确许久不曾和七掬同行了，让他了解自己进步的情形也是一种自我肯定，七掬还清楚记得少年犯过的失误，边聊边笑，那已变成一种开玩笑的方式。
小俱那肩上挑着用绳索绑起的猎物，就在沿路走向归途时，忽然心念一动。
现在的话，或许可以回三野让远子瞧瞧……
直到今日小俱那才有这种想法，他终于承认自己大有转变，有足够的自信与远子相见了。
他们默默走到宫殿，就在刚穿过东门时，七掬突然回头说：“啊，你看，我们不能过去了。”
在他们后方大门的另一侧，正有一顶华丽的轿舆逐渐靠近，紫绢帐幔遮起的轿中似乎坐着一位王妃身份的人物，随轿的从众之多显得气势非凡，而且从队伍的装备来看像是远道而来。七掬看见小俱那愣在原地，就扯扯他的手臂，将他拉到道旁的树林中。
“傻子，快躲好。那是斋宫夫人的御轿，如果被知道我们在夫人尊前还拿着触犯忌讳的杀生猎物，那可要被降罪的。”
“斋宫夫人?”被推到树丛里的小俱那惊奇地问道。
“你没听说吗?是祀奉五濑神宫的大王皇妹，也就是百袭姬大人。”
“我听说过，不过五濑离这里很远，没想到竟然会过来。”
“夫人有时在秋天举行新尝祭时会来真幻邦，话虽如此，今年仍旧算是提早驾临了。”
“即使同样身为巫女，斋宫夫人与守护三野从不外出的大巫女还真不同。”
“是啊，在十几年前，祭祀高光辉大御神的神殿还设在这座宫里，百袭姬成为斋宫夫人以后才移到五濑，据说那时夫人为此费尽千辛万苦。虽然是遵照占卜的指示，不过在决定移到五濑之前，可说是餐风饮露，在各地辗转奔波。竟然以贵妇之身做这些事……巫女的任务实在太艰巨了。”
七掬隔着树林注视着静静横过眼前的一行人，小俱那也望着队伍，此时以同情的眼光来看，装饰豪奢的御轿似乎也不再让人感觉那么刺目了。
然而，肃穆的队伍却迟迟不朝大王寝殿前进，让两人实在等得心焦，而且，他们发现如果御轿要前往稻日姬——皇子母亲——的居所，那么去路就会受阻。众王妃的府邸建在与寝殿门相通且邻北的地点。
“这下子好了，究竟怎么回事啊。”
“没办法，绕道后面怎么样?”小俱那才提议，七掬就沉下脸。
“学下仆走后门，身为皇子使者的面子可挂不住。”
“重点是能运送猎物，不是吗?”
于是七掬勉强同意，穿过平日绝不会经过的瓦顶泥墙后方的小路，直接前往宫殿中央。
走了一会儿，平常清扫洁净的宫前大道上看不见的景象暴露在眼前，在板墙围起来隔开的地带有仅可容身的狭窄仆舍、家畜小屋、洗涤场、贮污水处、垃圾堆集处……从为求美观、井然有序的大道上排除的一切污秽，全都充塞在这条暗巷。此处居民?昆杂，连小俱那也为之傻眼，只见几乎使人窒息的低轩相连，还有肩可触及门顶的成排小屋，全建在这片面北而日照不良的恶劣场所。屋顶覆盖的茅草已潮湿朽烂，因居住过密散发出人们腐败的生活习气。宫廷拥有的建地如此广大，然而光看这番景象，只让人感叹就算乡下贫户也比这里自在。
小俱那提起这里环境过于恶劣，七掬摇摇头表示无可奈何，又说：
“尽管如此，期待在宫里当差的人还是很多，毕竟这里——是都城啊。”
想起自己宽敞的单房和可以自由走动的私人庭园，小俱那觉得困窘极了，因为至今为止他从未意识到那已算十分宽广，也很难为自己受到的待遇其实远超过应有的身份而铭感五内……即使在三野时，若不足有欺负他的少年指出这点谩骂，他也不会认清这个事实。
但我绝不会忘记的，我所能做的一切并非是自己该享的权利，而是完全来自于他人的深情厚谊，其实我不过是个连父母都不要的孩子。
望着屋脊连绵的景象，小俱那如此暗想着。
终于来到稻日姬的宫殿后门，此处也是人多杂沓，伙房附近尤其喧哗，原来已到开始准备晚膳的时刻。几口炉灶上升着炊烟，送柴薪、搬水瓶、淘米的下仆忙得不可开交。提着猎禽的小俱那和七掬望着他们，驻足了片刻，原本应该要请人向殿内传达引见的，但这里正勤快干活的仆人们不方便脱身，无意代他们离开伙房跑到殿内一趟。
“你去打听看看吧，我对这种宫里的微妙应对最不在行了。”
七掬立刻打了退堂鼓，小俱那别无他法，只好不知所措地继续向前走，就在他努力四下张望时，忽然望见一位束着长发、气质优雅的年轻女子的背影。她的穿着与其他人同样是粗麻短衣，腋下夹抱着装青菜的竹篓，但一瞧她的走路姿态就知道举止洗练优美，而且从发长来看并不像是下仆身份。小俱那轻轻跑过去，从后面呼唤她。
“姑娘，我想请问——”
女子迟疑地回头，才见到小俱那就花容失色地惊叫一声，竹篓也失手掉了，青菜撒落一地，女子仿佛撞鬼般别过脸去，不顾一切地直向广场跑去。小俱那霎时愣在原地，茫然地望着她远去，回过神来连忙紧迫在后。
