“等一下，为什么要逃走?”小俱那气喘吁吁地想追上她，边跑边叫道，“别跑了，你不认得我了吗?我是上里的小俱那。”
一听到这名字，女子终于停住脚步。她睁大了双眸，战战兢兢地仔细打量来者。
“小俱那……你是小俱那，不是皇子?”
“是的，是我，明姬……”
原来女子正是明姬，小俱那简直不敢相信自己的眼睛，原本应该盛装穿戴、玉串珠连嫁作王妃的明姬，竟然会在这种暗巷，而且一身褴褛地努力干活。她消瘦了，脸庞的圆润不再，双瞳黯淡无神，粗糙的手足看了让人心疼。
“为什么在这里呢?你是三野最尊贵的公主……”小俱那猛然屏息，语不成声。
明姬松了口气，突然瘫坐在地。小俱那忧心忡忡地来到她面前单膝蹲下，她微露浅笑，仿佛又惊怕又怜爱似的伸手轻抚少年的脸颊。
“啊……你怎么长得和他那么像呢?刚才我的心差点吓停了。
不过这么说来也过了好久了，他的长相应该与在三野相遇时不同了。”
“皇子一点也没变。”
“是吗?那太好了……可是，我改变了很多。我不想让皇子看到自己在这种地方，即使这样凋零下去，也只盼别让他瞧见。”
小俱那突然愤慨起来，语气犀利地问道：“是谁让公主受这种苦的?你不是大王的妃子吗?不应该待在这种地方才对。”
“我受到大王的责罚。”明姬呢喃般地悄声说，“我无法镇伏大王的神魂，因为如此而……遭到谴责。不过这是我自己的错，因此怪不得别人。”
“我不懂，这么残忍地虐待你，实在让人看不下去，如果家乡的人知道会有多伤心……你不该被当成下人来做这种粗活，连皇子都不是为了让公主受罪才请你来真幻邦的。”
小俱那说得十分恼火，明姬以任谁看了都会酸楚的痛苦眼神仰望着他，那是一种仿佛被逼到悬崖的牝鹿所散发的悲狂神情，其中藏着有口难言的隐情，她的眼眸随即变得郁暗，然后俯下脸庞。
“不是受他人指使，是我心甘情愿的。小俱那，请你将见到我的事当作秘密，不要告诉任何人……也请别告诉他。我想你是个受人之托，就不会轻易泄密的人。”
“明姬——”虽然小俱那想表示不满，明姬却摇头制止他再多言。
“你赶快离开吧，谈太久会遭人起疑，尤其你偏偏长得和皇子那么相似。去吧……不知是否还有机会与你相遇，不过真高兴能看到你的面容，希望你能快乐生活，好好为他恪尽职守吧。”
明姬的语气让小俱那没有多问的余地，无论沦落到何处，她毕竟是具备三野第一美衔的公主，即使少年觉得还有许多话要说，但受到她的婉拒只好离去。不知何时，—一名王妃的侍女前来引见，于是他和七掬进入了殿内。
心浮气躁的小俱那此时实在不适合谒见，然而稻日姬一见到他就大喜地唤到身边，“时光倒流”似的让少年淹没在她的回忆洪水里面。七掬是早有觉悟而来，因此悠然地恭谨正坐，竭力忍耐般地洗耳恭听。原来这位王妃很爱说从前，而且一提到皇子就讲个不停。大碓皇子的母亲是个略胖的福态妇人，与皇子长相并不相似，然而从高居正妃的地位来看，她的个性应该不难相处，显然皇子的开朗性格多少得自母亲。
王妃随心所欲地讲完想说的话，忽然对小俱那感到好奇，道：“你当真没有大王家的血脉?本妃觉得你与王族必有血缘关系，大碓的面貌在诸位皇子之中是公认的最像父亲的，这么说来，你也与大王十分相像。”
“在下与王室并无血缘关系，而是三野出身。”小俱那情急之下回道。
他为了刚才明姬的事情对大王怒火正炽，因此被指说长得像那人，实在让他高兴不起来。
就在终于能从王妃的长篇大论中解放出来，该告退离去时，小俱那决心试着提一下明姬的事。
“请问您知道一位在伙房工作的长发女子吗?她是在下的同乡。”
稻日姬眨着眼，优雅地摇起折扇答道：“哎呀，我可记不清每个下仆的模样，就连侍女的面孔也常过眼即忘呢。”
当夜，明姬未曾合眼。
突然出现的小俱那面容，与赌弓比赛会场上现身的皇子面貌重叠，这幅景象总在眼前挥之不去。记忆里一直努力避免唤起的大碓皇手的眼神、声音和表情，此刻却如狂涛般澎湃在胸。她的心防已破，不禁暗自怨起小俱那。
我已经不哭泣了……明明一直不再流泪的。
狭隘的小屋中，可以听见几个人发出寝息，她与伙房的厨娘同睡一张大通铺。蒙昧暗夜、睡鼾正盛，真不该在这种地方落泪才对，明姬轻轻起身，细心注意别踩到他人的脚，从门口悄悄来到户外。
环绕阑夜的星空浮着皎净的上弦月，冷凉的夜息拂在脸庞，她仰望空中银月朦胧。失去耐力的原因之一或许是饥饿难忍，因为坏心眼的伙房头子说她糟蹋了青菜，处罚她不能吃饭。虽然明姬逆来顺受，但连安慰自己悲叹无益的心力都已彻底耗尽，她真想像孩子般恸哭一场。
大巫女……我必须熬到什么时候?我的失误罪无可赦，难道就不能自我了断吗?
明姬心底向三野呐喊着，怀念的三野、故乡的三野，好想化为魂魄回归那群岭、幽谷、河川……
漫无目标的明姬沿着板墙失魂落魄地走着，茫然地想找个场所独自哭泣。然而就在走过转角时，从暗处冷不防走出一个男子的身影，让她大惊之下却步。连在这种夜半时刻也布了眼线吗?她在黑暗中仔细端详对方，没想到竟是大碓皇子。
以前也是如此，他站在转角处守候，一直等我走过……就站在我命运的转折处。
明姬不禁这么想着。长久以来支持内心的某种坚韧应声而断，她张开手臂扑进皇子怀里。即使半似幻影，那双拥抱她的臂弯却热切有力，以前只感受过一次的臂弯，还有……那唇，这次明姬不再推开他，只任着泪水倾串滑落，然而她发现哭泣的并非自己而已。
咬牙切齿的大碓皇子悄声说：“在我毫不知情、被蒙在鼓里时，在我奔波远方各国时，你竟然憔悴成这样……消瘦得如此弱不禁风。”
“你不知情的话该有多好，为什么会在这里呢?小俱那这坏孩子果然告诉你了……明明叮嘱他不能讲的。”
“如果小俱那是连这种事都想隐瞒的无情孩子，我就不会将他留在身边。我听他说起后便坐立难安，立刻赶来这里，可是又不知你身在何处，我正考虑着是否该将母亲府邸的人一个个敲醒才对。”
“幸好你没这么做，有些人是奉大王之命来监视我的。”
皇子想在月光下看清楚明姬的面容，于是略往后退。
“请告诉我，父王虐待你是因为我的缘故吗?”
明姬盈眶的热泪在月光下闪烁。
“是……的，因为我无法忘记皇子。原以为能够忘却，但是做不到，我的勾玉并不会发光。”
“勾玉?”
“就是橘氏一族秘传的勾玉，大王为了得到它才召我入宫，就是那块据说可以镇魂延寿的勾玉……可是我无法让它发光，简直不敢想象会发生这种事……”明姬激动地掩面啜泣。“大王严词逼问我心上人是谁，还斥责了皇子，我答说不是你，于是大王下命罚我做下仆直到招认为止……”
大碓皇子揽紧明姬，疼惜地爱抚她的发丝。
“岂有此理。”皇子怒视黑夜道，“你不明白我对父王有多嫉妒，那天被你拒绝、又将你送往父王身边，你可知我在想什么吗?我其实想消灭父王将你夺回来，甚至还想既然你表示只侍奉大王一人，那我就打倒他成为唯一的大王。明姬，为何你完全不肯吐露实情?就算只言片语也好，那就绝不会沦落到如此下场。”
“我是橘氏的公主，受到最严谨的教诲，必须遵从宿命的安排，可是事到如今……啊，完全不知如何是好。此刻的我这么脆弱，无力的人又有何宿命可言?我……”
她稍一停顿，似乎欲言又止，接着悲切地细声说：“我心属于你，无论再深的禁令都能超越，再没有阻挠这份心意的力量了，即使将我赐死，我也心甘情愿。”
“对我来说，能得到你就是获得一切，此外别无所求。”
两人紧紧相拥，片刻凝然不动。
终于皇子开口说：“如果这样带你走，父王就会指控我谋反，但尽管如此，我还是绝不会让你再离开这双臂弯，就算身负污名，你也愿意跟着我吗?”
“我已给你答复了。”明姬轻声说道。
“如果迟早都会被指控谋反，那就真的叛变好了。在考虑消灭父王的这段岁月，我亲眼目睹许多事，父王绝不是最好的支配者，他的个性既自私又冷酷，最近更是只关心如何延长自己的寿命。在我遍访各国期间，已经暗中培养了自己的军力，其中一个据点正是三野。明姬，回你的故乡吧，为了你我——也为了打倒大王。”
4
就在黎明前最幽暗的时刻，小俱那被一阵紧张的窣窣低语声吵醒，他听见召集来的众部属说起皇子亲口说了“谋反”这个词时，全场最震惊的莫过于他了。从列席的众人个个表情严肃来看，充分说明该发生的事情终究发生了，原来皇子的决心并非临时起意，只有小俱那毫不知情，因此更让他打从心底感到惊异。
立在眼前的大碓皇子不带任何奋跃之情，表情毋宁说是比平日更冷峻三分，他只沉着地继续下达指示。
“大王的军队会在证据确凿后才行动，因此还有缓冲机会，我们乘机兵分几路甩脱追兵，离开真幻邦的势力范围，然后在三野的久久里会合。现在立刻派密使传报消息给在尾羽利和伊津母据点的同志，如果大王调兵，军势是否归属我方，要看我们能不能掌握先机，只要能在追兵拦阻前越过寿寿香的山岭就大有希望，而且借由援军支持，我们反而能击退王军，因此在这之前你们要火速前往目的地，牢牢记住，愈多人逃脱成功愈好，要顺利抵达久久里，绝不要轻易送命。”
七掬也似乎对局势演变至此早有觉悟，与小俱那一起回府后，说到他究竟在忙什么，原来是窝在武器库里清点手持兵器。
望着满脸茫然的小俱那，七掬诡笑一下，拍拍他的肩膀。
“若想活命，就别愣在那里。”
小俱那以困惑的眼神仰望着他，“虽然是我请求皇子去搭救明姬的，可是万万没料到会变成这样。”
“或许你不能想象，不过明姬毕竟是王妃，皇子为了夺得她，就算向大王百般辩解也没用。”
“谋反者会被处死吗?即使皇子也同样治罪?”
“绞刑吧，就算皇子也罪无可赦。”七掬答道，脸上浮现稍带可怕的微笑。“不过皇子可不会坐以待毙，我们也一样。”
在黑暗中点起一星灯火，小俱那忙着打理行囊，想着不能对自己所做的事情懊悔，何况也没有闲工夫自责，但尽管如此，他仍心情沉重，无法不思及那恐怖的事实，也就是大碓皇子与大王之间即将展开父子相残的悲剧。
日出前，一行人已尽速离开府邸，为免遭怀疑，只有十几骑人马跟随皇子通过东门，以这批随从的数量而言，即使借口前往温泉疗养也不足为奇。这其中混着明姬、七掬，还有小俱那，其余人手则从其他宫门的别条通路，各自直奔久久里。事实上在匆促召开的作战会议中，有人提议让小俱那扮成将领来充当皇子引开追兵，可是皇子并不采纳此议，仍将他留在身边，或许是觉得这种大任少年还无法承担，小俱那为此事涌起既不服却又心情一松的复杂情绪。
就在接近茂吕山岭时，旭日从正面的群山巅上升起，初光乍现的赤芒中，停在枝梢的一群乌鸦见到众人路过，像是有所感应般地聒噪起来。
皇子仰看这群黑鸟，蹙起眉头说：“这种叫声真不吉利，干脆射下来好了。”
“啊，不行，别射死它们。”默默一路跟来的明姬开口道。
她换上了随从的装束掩饰身份，裤挎装扮看似有点不合身，然而意外的是乘在马鞍上却有几分架势。
“传说我们氏族中有位祖先变成了乌鸦，因此在三野谁都不会射这种鸟，因为如果它们真的继承了那位祖先的血脉，可就糟了。”
皇子短笑几声，表情化为和缓，心情也霎时变得愉悦。
“我不知道原来你是乌鸦的亲戚，应该仔细留神，免得让你有一天长翅膀飞走了。”
明姬脸上浅泛嫣红，淡淡一笑。沐浴朝阳下，她美得令人惊叹，连小俱那都不禁瞠目结舌。那憔悴玉容已不复见，仅一夜之间，就像将花插入水中般恢复苏活，能与皇子相伴前往三野，就足以让明姬脱胎换骨。小俱那觉得这样真好，因而获得些许安慰，当然，他们面临的是不知明日是否尚有余命的险途，但就连小俱那自己也是只想到能回去三野就雀跃不已。只要平安抵达久久里，就能前往上里，还能见到怀念的山谷和田圃、家宅——还有远子，长期萦绕在内心的约定，如今终于是可以履行的时候了……
‘“我也常听到有关祖先变成乌鸦的传说，听最多的就是群鸟办丧礼的故事，因为远子最喜欢了。”小俱那插嘴道。
“群鸟办丧礼?是什么故事啊?”皇子感到好奇，于是明姬就代为转述。
“乌鸦祖先为了悼念死去的少女，召唤众鸟来办丧事，雁鸟衔来器皿、鹭鸶带来法器、翠鸟准备丧宴、麻雀变成舂米女、雉鸡则扮孝女，所有的鸟禽都来参加丧礼，歌舞八天八夜后，少女的魂魄变成白鸟从黄泉飞返，终于又复活了。那间丧屋据说就位于现在的丧山，也就是守护橘氏的斋宫所在的那座山岭。”
“原来如此，我也曾听过与这故事很类似的传说。”皇子说着，忽然不再兴致勃勃了。“那就是为天若日子①办丧礼的故事。天若日子身为使者出巡途中，与大地之神的女儿相恋，因此忘了使命，八年都没返回天庭复命。结果他竟然一箭射杀来自天上的使者，而他本身也遭自已射出的箭命中身亡，然后群鸟也同样地为他举行丧礼。”
“不过，他也同样起死回生了吧?”明姬有意鼓舞他道，皇子却摇摇头。
“不，我没听说过。”
大碓皇子原本估计一两天之内应该不会被察觉，遗憾的是判断有误，刚渡河时就遇上敌兵，不过对方并未严阵以待，只是巡查的小队伍。皇子一行将群兵打得落花流水，总算如愿乘上船，但由于戒备不够周全，因此稍微虚惊一场。
七掬划着桨，边嘀咕说：“皇子，请您控制一下冲动的个性，否则就算再有几条命也不够您活的。”
“如果与对方交手，我们势单力薄，总不能一直躲在盾牌后面。”
皇子答道。
“就算如此，可是我们若失去您就万事休矣。”
“我懂，我懂。”皇子以一贯的态度回答后，神情严肃地注视对岸。
“从渡口下船可能又会遭到攻击，这样再往下游去，如果不绕道也别无选择。大王的行动迅速得出入意料——出击实在太快了。”
“看来简直像早有戒备。”七掬喃喃说，皇子霎时抬眼看他。
“你是说我们中了圈套?”
七掬沉默不语。明姬面露无助的表情凝望着青年，皇子鼓起勇气回望她说：
“无论如何，当务之急是前往久久里，不管有多少追兵，我们从一开始就该有绝对要摆脱他们的心理准备。”
登上对岸后，皇子等人决定派密探侦查前后去路的状况。根据探子回报，敌方动员的土兵确实已远超乎预期，因此他们在几经变更途径后终于弃马步行，为了不让追兵辨认马蹄印，就在鞍上绑住装石块的袋子后放马远奔，一行人则自行背上能背负的行囊，进入深山里。看来暂时无法下山到街上露面，毕竟四处都有大王的士兵在巡逻，这种节骨眼上，七掬的方向感实在太可贵了，在他领路之下，一行人即使不知目前身处何方，还是能在惊险万分中攀崖渡谷，然而也不能总在山中蛰伏，愈晚越过山巅，胜算就愈渺茫。追随的人怀着与敌兵正面冲突的觉悟，数度强行开道，因此随员人数眼看日渐减少，不少人则在派出打探后便再也无法回来。
眼看这些坚忍不挠的皇子亲信陆续倒下，小俱那感到难受极了。
这样下去不是办法，有太多人需要守护。
虽然只剩少数成员，亲信们仍然掩护皇子和明姬，就连小俱那也受到保护。他们将少年视同皇子，不让他参加战斗，而且对他特别礼遇，绝不派他担任侦查任务，刀剑交锋时也必然将他留在后方。理由除了小俱那太年轻之外，最重要的还是因为他的身份是与皇子面貌相似的御影人。替身也是皇子的一部分，亲信将此铭记在心。就连被逼到绝境的生死对决之际，他们仍忠实地坚守原则护卫少年。每当受人庇护，小俱那就觉得难为情，倘若是皇子还可以理解，因为他是部属舍命效忠也值得的人物，或是守护明姬也合情合理。然而，小俱那不禁扪心自问：自己哪有受到这种礼遇的价值?到底哪里值得让一位卓越的武人以命相抵?
我为了什么留在这里?何止没有帮助，简直成为了大家的负担……
小俱那试着向七掬诉说这种心情，可是他只说别放在心上。
“不像你想的那样，别在意，只要等待皇子下达命令就好。”
大王派遣的士兵又乘势追击，一名亲信自告奋勇断后，让其余的人逃离，一行人总算顺利脱险，不过那名亲信始终没有回来会合。残阳余晖中，就在疲惫不堪的众人无言互望时，才发觉只剩寥寥五人，皇子、明姬、小俱那、七掬，还有一位名叫宫户彦的侍从。而且到了翌晨，明姬终于连一步也走不动了，坚强的她一路跟来从不曾有任何抱怨，只是她的体力实在已消耗殆尽。
“留我在这里，你们先走吧，我不想成为大家的负担，请各位务必跟随最重要的皇子前往三野。”
在听明姬如此表明后，忧心得满面愁容的皇子来到她身边。
“我不许你在这里放弃。”皇子口气严肃地说道。
然而明姬并不因此沮丧，她仍勉力撑住将背脊挺直，以明亮的眼瞳凝视着皇子道：“当然不会放弃，我相信有朝一日能与你长相厮守，即使留在这里，我也会活下去，不让任何人发现，一直藏到皇子的援军前来相救为止。我不会寻死的，若以死来换求解脱，我早该自寻短见了。”
皇子凝视着明姬，那微笑的容颜依然宛如楚楚可怜的少女。
“你的坚强究竟从何而来?……”他低吟似的说着，于是明姬伸出手。
“都是因为有你，皇子，是你给我无穷的力量。我不再畏惧任何事，无论多艰苦也能忍受，因为是你拯救了我。”
大碓皇子犹豫良久后，终于唤来七掬道：“原谅我，就算再陷人多么不利的情况，我也不能抛下公主不管。如果没有明姬同行，这场战争就不具任何意义，我曾发誓不让她再离开这双臂弯。”
“属下明白。”七掬点头说，“先找寻隐蔽的地点，观察公主这一两天的情况如何。若还不乐观，就算由属下背着，也一定带公主同行。”
七掬登上山坡，发现一处勉强可容大人站立的横向洞穴，他带领大家进入洞里。洞口周围四散滚落的岩石，留下像是有人曾刻意堆积并遮住人口的痕迹。小俱那听七掬说起才了解昔日居民住在岩屋里并不稀奇，于是帮忙堆积更多的石块堵成一道屏障。洞穴中比想象的更干燥，除了长久遗下的无臭野兽粪便外，洞内可说是空荡无物。明姬光为能在干净枯草上摊开厚布做成的寝铺，便欣喜莫名，因为连日来都不曾在类似床铺的地方休息过。
剩下的就是粮食和水的问题，他们携带的干粮几乎吃完，七掬外出寻觅食物，宫户彦则冒险去探查敌兵动向。小俱那与皇子轮流看守洞穴的同时，必须咬牙隐忍着无法动身的不安和焦躁。
只要能采取行动，即便是跨出一步也能拉近与三野的距离，如果一直潜伏在这种陌生地方，无时无刻不为是否会被敌人发现而心惊肉跳，实在让人意气消沉、苦恼万分。时间漫长到令小俱那烦恼不断，简直成了折磨。他无从判断自己等人到底迷失在山中何处，但距离三野还很远的事实，从草木的生长状态即可推测几分，无论植物形貌还是空气特征，皆与印象中的三野差距甚巨。七掬和皇子不曾说出一句丧气话，不过早就对众人是否能安抵久久里怀疑起来。
就算到达目的地，也不可能全部的人都能去成。
因为受过相关教育，小俱那如此推想着。
绝不能失去的人物，第一位就是皇子，然后是明姬，接着是七掬一只要七掬在就能为两人领路，并且安全护送他们前往久久里。
小俱那仰望着蔚蓝无尽的天空，无论走到何方，唯有天云的颜色始终如一。好想回三野——这种思绪正与他目前切身感受到的义务背道而驰，然而不管如何选择，都必须抹杀自己的心愿，小俱那就是受这种教育成长的。眼前浮现起为了护卫自己而壮烈牺牲的每位亲信的面孔……纵使是他们，也应该有想见的家人亲友，而他们依然从容地视死如归。既然如此，自己也不能缺少这份气魄。
我必须让大家安全抵达久久里，如果失败，就永远不能领悟留在这里护驾的意义，也不会明白到真幻邦学习的真正理由。我是为了变强才来到都城的，必须无畏无惧——成为一位真正的强者才行。
云石间飘忽飞过远子的面容，想起她笑嘻嘻的模样，又浮现气嘟嘟的表情，印象中保留的全是远子十二岁的样子。小俱那告诉自己，当时的远子应该早已形影不再了。
七掬从山里搜集果实回来，遗憾的是升火实在太过危险，因此无法炊煮食物。明姬食欲不佳，不过在听七掬认真说明并将各种果实递给她后，就带着好奇心尝了起来。无论陷入何种窘境，七掬对如何让人温饱的热情都不曾稍减，小俱那因此对他更有好感。
隔了一会儿，宫户彦也探查回来，他带回意想不到的大好消息，让等待的几人愁眉一展，原来听说皇子的援军已经南下来到乃穗野，只要越过目前这座山岭就可抵达该地。七掬立刻折了树枝在地面画起地形简图，其余的人则围着仔细观看。
“我们在这一带，只要顺利越过山岭，从那里可能不用花一天路程就能到达乃穗野。”
皇于显露许久不见的昂扬气势，道：“区区一座山岭绝对要翻过才行，既然老天站在我们这边，就一举突破山关吧，我是不会让公主留在这里的。”
明姬也点点头，“我还能撑下去，觉得已经有体力可走路了。”
其实众人都深知寿寿香设有关口，然而大碓皇子的声音抖擞，让大家士气大振，只要有这份气魄坚持到底，前途仍有无限可能。但是就在众人决心出发时，突然七掬一惊抓起弓奔向洞口，从岩石后仔细对外窥视，接着转过头，声音不带一丝感情地说：
“我们被发现了。宫户彦，看样子你被对方盯上了。”
勃然变色的宫户彦站起身，与七掬同样朝外窥看。就在此刻，小俱那等人也听见恐怖的嘈杂声响起，犬吠、高喊“皇子躲在那里”的人声、拨开枝丫的声响……
“真是罪该万死，这全是属下的责任，这里由属下来应付，请您趁现在尽速离开。”宫户彦语气坚定地说着，尽可能往身上背挂起所有箭筒。
“你要单独对付他们?”就在皇子正想说不可能时，小俱那匆忙向前几步。
“让我也留在这里，皇子，请您走吧。”不待对方回答，小俱那继续说，“请任命我做您的影子，下令让我担起替身的任务。以前皇子说过，我是秘密王牌，现在正是临危受命的时刻。只要有皇子被捕的假报流传，山岭道上的警戒就会松懈，除此之外别无办法了。”
皇子仔细注视着小俱那，少年的语气不但未含悲壮之情，反而像轻描淡写地叙说某事，因此皇子怀疑他是否当真明白自己所说的一切。
“这样做好吗?被押回都城的后果会如何，你可明白?”
小俱那点点头，“我既然被皇子称为御影人，要学以致用就该达成替身任务。如果现在不发挥实力，就无法报答您的恩情。”
皇子注视着与自己酷似却仍略带稚气的脸孔，这是一张前途无可限量的面容。然而他匪夷所思的是，小俱那眼瞳里没有丝毫迟疑——也没有任何懊悔或怯意，皇子甚至怀疑这样真的好吗?
“我不是要你回报才唤你同行……不过，你说的的确很中肯。”
大碓皇子心意已决，就将平时挂在身上的翡翠首饰取下，连象征辉神印记的黄金手环也交给了小俱那。
在最后取下额际环绕的青绢带递给他时，皇子说：“我不会忘记你的，小碓——我的弟弟。”
“谢谢。”小俱那答道。
弟弟，这个称呼让少年喜悦到满腔热昂，然而再也无暇多谈，大王的追兵已经迫在眉睫。连诀别也来不及开口，明姬含着悲痛的眼神从七掬背上望着少年，而七掬亦无法多说什么，只能面露怒色，恨不得将敌兵杀个片甲不留。就在小俱那和宫户彦射箭威吓敌方时，三人已从旁边的小洞潜逃出去，那是七掬以备万一而特地用树枝遮蔽的洞穴。
大王的士兵约有二十多人，因忌惮此处的军势而绕道从远方射箭还击。由于以岩石为盾，小俱那两人暂处优势——至少在箭用尽为止前一直如此。然而他们只盼皇子等人能有充分的时间远走，因此奋不顾身地连续发箭。
“就让他们误以为这里人多势众吧。”小俱那向宫户彦说，而对方则露出相当豪爽的笑容。
“你果然成器，这才是值得皇子称赞的手下啊。”
宫户彦也是一名神射手，不愧是七掬推荐的人选，他们单凭孤军就吓阻了敌兵，敌方在他们箭矢用尽之前完全无法缩小包围。但是，终于连最后一枝箭也射尽了，两人面面相觑。
“若在这种情况下，以皇子的个性恐怕不会坐以待毙吧。”小俱那说着，宫户彦点头赞同。
“是啊，你也如此吗?”
“我不是这种个性，可是我想让更多人误以为皇子在此，所以还是出击吧。”
“是吗?那么我也一起上吧。”宫户彦爽快地说，拔出了剑。“别把那群缩头乌龟给吓跑了，暂且玩玩他们，该是我们大举突围的时候了。”
小俱那微微一笑，自己从不曾像现在这样和宫户彦交谈过，这让他突然产生某种亲近感，或许是觉悟死期已近的忧患意识所致。两人抛下弓拿起剑，将岩石踢飞，一跃从屏障后纵身而出，在他们全速奔往的树林中，只见从四面八方涌出无数的敌兵。小俱那并不恐惧，只觉得似有一道冷冽贯穿脑际，追兵的举动让他感官鲜明得近乎异常，他想着，这种感觉曾经发生过，自己应该可以击倒对方，或许他们俩真能突破重围。
但同时，他也了解这当然不可能，不过在最后关头必须坚持信念，才能有斗志奋战下去。
别了，远子。
在化成高举过顶的剑刃之前，这是小俱那最后存留的一丝意识。
①日本神话中的神明，奉天命下凡镇服狂暴的神灵，与大国主之女成婚八年，没有回道天庭，并以箭射死天上派遣来的使者，于是天神大怒，将那枝箭又射回地上，让天若日子中箭身亡。
5
身体一阵剧痛，小俱那张开了眼。
好痛——这么说来，自己还活着。他漠然想着宫户彦到哪里去了，在往前跑时，自己应该没听漏对方的足音和鼻息。耳膜深处还听见杀伐的喧嚣，人喊、剑响，“是皇子”、“别放走”的叫嚷此起彼落……闪烁的黄金手环在挥剑的右腕上艳灿地浮现眼底，就在强烈夺目的光辉四射之际，小俱那惊觉而恢复清醒。
他的双手被缚在背后，面颊贴在地上，以非常不自然的姿势横卧着。从小高窗射进来的日光照在脸上，他对自己不知何时被捕微感惊讶，接着才终于想起全部的情形。他和宫户彦势如神鬼般突击敌阵，在挥剑猛劈中一时逼退追兵，结果却轻易被制伏，因为敌^在山道的树林间投下了捕网，原本抱着必死决心一搏，最后却落得屈辱至极的下场。
大王的士兵彻底活捉了小俱那，取走他臂上的黄金手环，并用麻绳将他五花大绑，在押解回真幻邦的途中不曾解开绳索——为的是生怕心高气傲的皇子会自寻短见。小俱那为此一路吃足苦头，痛苦到连回想起一切过程时都似幻似真，甚至在被抛进仓库时，他还庆幸再不久就能完全解脱，因此松了口气。
这已是昨夜发生的事了，尽管处境恶劣，疲惫不堪的小俱那依然昏昏睡去。
皇子等人平安逃离了吗?
他如此想着，边试图避开炫目的阳光。僵硬的身体不听使唤，连改变横卧的方向都十分费劲。他不禁发出叹息，不过即使如此，他还是安慰自己道：这样被捕才最符合原本的计划。
敌兵相信逮捕的对象就是皇子，并将他押解回都，其余三人必定会获得最有利的逃生机会。七掬绝对能掌握良机，他们此刻应该在山岭彼方与部属会合了吧。自己不算枉死，应该可以满足了……
不知隔了多久，门外终于响起一阵脚步声，门闩发出巨响卸下，来者是两名持矛的士兵，神情恍惚的小俱那宛如与己无关似的注视着他们。土兵粗暴地将他拖起来，原来他们已得知这名重犯其实并非皇子。本来只要宫廷内部的人见过小俱那，他较为年幼的容貌便会一眼被识破。
“站起来!大王有令要亲自审问你，不好好走就赏你拳头。”
士兵劈头便一顿呵斥，用矛柄不断抵着他，逼他走出仓库。小俱那也打算稳住脚步，但仍不免摇摇晃晃，在吃了一拳之后，脑中稍微清醒几分，总算能抬头行走了。能目睹真幻邦大王的尊容，是他长久以来既畏且盼的心愿，只不过没料到是在这种凄惨情况下达成，但最后能见上一面倒也求之不得，如此一想，他决定打起精神。
小俱那来到的地方已是大王寝宫境内，高板墙围绕耸立，呈现一片静谧空阒。无论是墙垣还是宫柱，建筑都宏伟雄峙，夹行其中只觉得自己更显渺小。他们穿过建筑间的隙缝，此路既非外道也非暗巷，而是受大王密令者才得以通行的迷宫小路。
不久视野开阔，来到一座不知置身何处、四面均有殿阁围绕的小型中庭。
在离地架高式的大型殿宇前端，大王正落座于此。从列席人数不多的情形来看，似乎并非公开审问。小俱那暗想，像自己这种草芥之辈、死不足惜的俘虏，或许大王只是一时兴起想看一眼罢了。而少年也同样充满好奇，这位名闻遐迩，让他内心五味杂陈的人物——大王，终于即将出现在眼前。
那人仿佛一尊雕像般对此事漠不关心，仅仅微泛冷讽的神情端坐着。从魁梧的肩膀可以窥知他身材高大，覆盖全身的翡翠绿服明显衬托出头发和胡须的光泽，脸上没有丝毫老态，但也没有年轻的神韵。眼瞳颜色全然不受喜怒哀乐牵动，说是冷酷也不为过。
然而，从聪秀的额际可看出此人无疑是位英才，无论用再挑剔的观点来审视，都必须承认他是一位出类拔萃的人物，他散发出令人生畏的气势，让小俱那也感到如芒刺在背。
这就是大王——皇子的父亲。
就在强押小俱那跪下的两名士兵深深埋下头时，他们发现少年正抬头直视着大王，于是又一阵愤怒想痛揍他，然而大王误以为小俱那只是大胆狂傲，就作势吩咐士兵退下，开口说：
“大碓培养了个好替身，若非熟识他的人，就算看走眼也不为过，本王倒看轻了那小子的机智。”
大王的语调与皇子有几分雷同，说话时嘴角的微妙影动也颇为相似，再怎么说毕竟是父子。不过，小俱那绝不认为自己也长得像大王。
“众人皆知你是冒牌货，冒充皇子可是罪加一等，但只要肯从实招来，或许可以从宽发落。大碓获得多少盟军势力?有几个根据地?党羽是哪些?”
小俱那就算想回答，也毫不知情。
大王又进一步质问道：“大碓和明姬去了何处?是不是三野?到三野的什么地方?”
对于这个问题，他无论如何都不能回答，如果回复大王，那么自己宁可放弃希望而留作人质的目的，也会变得毫无意义。就在小俱那保持缄默时，突然一阵烧烙般的疼痛自肩上划过背脊，原来站在身后的男子拿起竹鞭开始抽打他。
“不知好歹的家伙，陛下在问你，敢不回话!”
小俱那也觉得实在过意不去，既然听见大王盘问，就不该视若无睹，否则会被认为是桀骜不驯之辈。可是，他已经是个半放弃的存在——是个被揭穿身份的影子，因此就该严守秘密从世上消失才对。
狂怒的男子狠狠鞭打小俱那，他原想跪好，却仍不支倒地，在努力眨眼消除模糊的视线后，大王的身形倾斜着映入眼底。
“你叫什么名字?”大王忽然以略似亲人般的口吻问道。
虽然不知此问有何用意，小俱那仍深深庆幸终于来了一道答也无妨的问题，至少他认为应该要回复才对。
“皇子唤属下小碓。”
“大碓是在哪里找到你的?”
意识蒙咙的脑海中浮现出与皇子初次相遇那日的情景，小俱那不禁莞尔，不过目前情况却由不得他，连答话声都化为断断续续的喘息。
“在宫池……池边的河堤。”
小俱那此刻才发现，曾几何时大王王座旁来了一位女性，她那更胜大王的炽烈眼神正注视着自己，仿佛想将他一口吞噬。虽然已过韶华之年，却十分貌美，身上完全没有宝石或黄金的点缀，似乎不像王妃之辈，不过高贵的辉芒自内涵发而出，额上结着白细带，唯一的坠饰是胸前垂挂的圆青铜镜。正在寻思那神圣的形貌时，小俱那霎时恍然大悟——这是百袭姬夫人，就是从五濑斋宫来访的大王皇妹。
先前我看到的乘坐御轿的正是此人吗?
不只大王，就连斋宫巫女也能亲眼目睹，小俱那蓦然感到一阵心满意足。远子也曾将守护橘氏的大巫女描述得绘声绘影，而眼前这位祭祀辉神的巫女，容貌更是远胜那位王妃稻日姬，只不过她洞穿人的视线中含着一股不寻常的力量，回视的目光让人如受冰炎包融。事实上，小俱那已几乎无力思考，身上的鞭伤灼烈疼痛，周围的声响时而近、时而远。
不久，他在恍惚中意识到自己再次被召来的士兵带离中庭。回到仓库，片刻后又被拖出来，他再也无法挪动半步，只像个麻袋般任人扛在肩上，被塞进类似轿子的东西里。感觉好像被运送到相当远的地方，他好奇刑场该会在哪里，不过那也无所谓了，摇晃中小俱那难受到了极点，不断想着只要忍过这些苦劫就能解脱，于是在努力克制呕吐中，失去了知觉。
不断做着梦，每个梦境都是片断而无脉络可循。小俱那立在河岸边，望着芦苇舟装载一颗卵漂流而来。梦境至此，天际出现一条盘踞整片云空的蟒蛇，他大声哭叫着奔逃起来，大碓皇子于是窥视着他的眼睛说：“这样做好吗?”
接着，小俱那又梦到自己掉进了滚沸的热水中溺水挣扎，他必须拯救同样溺水的远子，然而手足像铅块般动弹不得。七掬怒目离去，所有人都离弃自己而去，虽然这是自己甘愿做的事情，但黑暗里独独留下了自己，他感到痛彻心肺。这里，正是墓地。
“不过，他也起死回生了吧?”明姬说道。
“没有。”皇子答道。
空中出现还是小女孩的远子正笑着招手，变回小男孩的小俱那心想，她是要玩游戏吧，远子正打算模仿白鸟。
有人温柔地用手拭去他额上的汗水，他还记得这个动作，是自己出麻疹卧病在床时，真刀野在身旁照顾的感觉。
“娘?”小俱那于昏暗中问道。
“在这里哦。”一个温和的声音答道。
小俱那心想，原来这里是单房，刚才还猜不透自己究竟到了哪里。不是好久没见到娘了吗?而且，远子也睡在旁边才对，因为两人都长麻疹……
没错，我做了噩梦，梦到空中盘着一条蛇。
小俱那想告诉真刀野，可是仍旧难以启齿，这世间毕竟有绝不能泄漏的事。就在这时，高烧又将他引往其他梦境里，再也感受不到真刀野的手温。
这里并非里长府的单房，虽然窗明几净，却是完全陌生的小房间。
小俱那这次真的完全清醒了，也想起至今发生的事情的经过，正因为了解自己身处在现实中，才让他感到比梦境还混乱异常。他为何像病人似的躺在不熟悉的干净被褥中呢?真让人感到丈二和尚摸不着头绪。枕边放置着一只水桶，有名女子仿佛梦中的真刀野般坐在这里，令他更加困惑。
“你是谁?”小俱那问着，喉间因长久没发声而涩哑，然而女子已注意到他的举动，因此少年又稍微调整语调，重新问道：“这是哪里?”
“这里是另筑的外殿，你是男性，因此不能带进墙垣内。”这名大约二十岁的细眼女子说出更让他莫名其妙的话。
见到小俱那一头雾水的模样，她又继续说：“我是斋宫夫人身边的侍女，奉夫人之命照顾你。”
小俱那差点没跳起来，尽管立刻感觉到自己还不能敏捷行动，但总得先起身才行。
“这里不是——宫殿——吧?”
“当然是宫殿了，是五濑神宫。你连这些也不记得了?”这名年轻Ⅲ女无论讲什么都不知所云。“为了避免引人注意，真的花了好大工夫才把你送到五濑，你一直不省人事。”
小俱那惊讶得说不出话来。五濑!他不禁怀疑自己是否真的已从梦中清醒，可是从敞开的窗格映人眼底的外界景色并非深庭，而是椎木和榉木林的陡坡迎面逼来，林间透洒的日光和风的香气正属于清秋深山里的气息。
“为什么要救我?”终于想起此事，小俱那诧异地问。他还不曾切身体会到获救的庆幸，只直觉这实在匪夷所思。
“有关这件事还请见到斋宫夫人时再询问吧。夫人已经来探病好几次了，我若去通报你清醒的话，夫人真不知会有多高兴呢。”
突然小俱那坐立难安起来，想起百袭姬那洞穿自己的犀利眼神，在那名侍从的巫女离去后，他甚至一度想乘机逃脱。大王的皇妹对自己这个协助谋反的冒牌皇子，显然有什么企图，虽然小俱那并不怕苦，但还是觉得彻底受够了。
然而伤势还未痊愈，体力也十分虚弱，岂止逃跑，连起身都虚脱无力。他感觉自己就像个无助的婴孩，啃噬内心的是曾一时忘却的惊惧，在这人生地不熟的环境里，小俱那就连袒护他或作为心灵支柱的对象都没有。对自己的虚张声势已感到疲累不堪，在梦魇洪水的冲洗下变得只能裸呈示人，就连明亮的阳光都让他的肌肤感到肃冷无情。
不久似乎有几人前来，走廊的地板开始轧轧作响，几重衣裳发出摩擦，簌簌交响有如蛇滑过发出的诡音，让小俱那瑟缩成一团。他拼命抑制想贴紧房间最内侧墙壁的冲动——因为这么做只会丢脸罢了。
门扉喀啦一声被拉开，百袭姬出现在小俱那的房间里。她身穿纯白上衣及绯红裙裳，却与在大王的殿宇下时同样凛凛生威。身后跟随多名侍女，但只有夫人独自走进房间，门扉在她身后迅速关上。
“我之前一时担心你不太乐观，幸亏祈福灵验了，你终于康复了。”皇妹低头对从被子中重新起身的小俱那说道。
