“啊，不会啦。”
“公主殿下，我这边有特地请人从瓦鲁斯携回的美味甜点，要不要一同享用呢？到我们家里……”
门轻轻地被打开，鲁蜜菈从门缝中探出头。应该是因为突然有人在大声说话感到很奇怪吧。
鲁蜜菈看到站在阿克蕾儿身旁的苏菲后，露出惊恐的表情。
但是苏菲做出的反应更大。
（糟了……）
阿克蕾儿想起鞭刑的事情。
“为什么你会在这里！”
苏菲大声咆哮，鲁蜜菈沉默地低下头。
从那像面具般的表情没办法窥探她的心情。那表情与其说是恐惧让她无法抬起头，更像是不想看到苏菲的脸，紧閗的双唇更是显示出她知道说什么都没用而放弃了。
她一定是想就这样等待暴风雨过去吧。
但那态度似乎刺激到苏菲。
“真是污秽！像你这种女孩居然在这间宅邸——”
苏菲相当亢奋，像是快要昏倒一样。阿克蕾儿看不下而插了话。
“请、请等一下，鲁蜜菈是我拜托尤里殿下……”
苏菲的表情更显愤怒。她的眼睛瞪大到像要掉出来般，情绪激动地咬牙切齿，脸上好像聚集了全身血液般通红。
那样子简直像是被大天使打败、频临死亡的魔女。
“一定是你跟尤里两个人计划要赶走我对吧！”
苏菲推开愣住的阿克蕾儿，伸长手腕一把抓住鲁蜜菈，把她拉到走廊上。
这一切都发生得那么突然。苏菲举起右手开始用力地殴打鲁蜜菈，最后把她摔到地板上，开始用脚踢她。
“别再打了！”
阿克蕾儿发出悲鸣。
但是苏菲并没有收手，似乎是太过亢奋完全听不进别人说的话。
“请别再打她了！”
阿克蕾儿抓住苏菲的右腕。但是被很大一股力道甩开，重重地跌到地板上。那力道非常强劲，疼痛让她快失去意识。
“公主殿下！阿克蕾儿殿下！”
罗堤连忙冲到她身旁。
“您没事吧？”
“与其担心我，不如快点去阻止您母亲。”
她用有些强硬的口气如此说道。阿克蕾儿边忍着痛楚，内心边感到愤怒。
与其现在在这边关心我，为什么不先阻止母亲的暴行？
阿克蕾儿站起身来，将视线转往两人的方向。
苏菲突然拿起旁边桌子上的烛台。
在想说不妙了时，黄铜制的巨型烛台正要打在鲁蜜菈娇小的身体上。
“别再打了！”
阿克蕾儿用尽全力抓住苏菲的手腕。
苏菲拼命地想要挥下，而阿克蕾儿则拼命抓住不想被甩开，两人在空中对抗着。烛台在阿克蕾儿及苏菲的身体之间前后移动，那样子看起来只要有哪边一放松，均衡状态就会被打破，两人会一起倒下去。
“请别再打她了！您是打算杀了这女孩吗！”
“那又怎样！只不过是死了一个农奴……”
苏菲高亢的声音突然停了下来，阿克蕾儿的手腕也感觉不到她的力气了。
尤里不知道何时已经站在两人中间。他看着两人，右手抓着烛台。这就是阿克蕾儿手腕感觉不到抵抗的原因，
“……尤里殿下。”
尤里面无表情，用左手把苏菲撞飞出去。缝有金线的礼服整个翻了起来，她的身体猛力撞向墙壁，发出很大的声响。
“母亲大人！”
罗堤发出悲鸣，急忙赶到母亲的身边。
苏菲在地上缩成一团，夸张地叫着“好痛、好痛”。
如果是平常的阿克蕾儿，一定会很担心而趋向前去，但现在阿克蕾儿更担心鲁蜜菈的情况。看起来她还没办法自己爬起来。
阿克蕾儿想要走到鲁蜜菈身旁时，突然被吓到而停下脚步。
尤里那可怕的表情，正散发着会让人脸色发青的魄力。
“你还觉得不够吗？”
听到尤里低沉的声音，趴在地上的苏菲抬起了头。
但她一动也不动。用同样很可怕的憎恶眼神瞪着尤里。
光这样就已经是很有胆了，她又咬牙切齿地叫道。
“你、你这野蛮人！居然对母亲……”
“跟你到现在为止对其他人的暴行比起来，这只不过是被蚊虫叮咬到的程度罢了。”
“你、你在说什么！我可是这个国家的国母，大公妃啊！”
“这个国家可不会没常识到把生下私生子的淫乱女人叫做国母。”
苏菲的脸因为愤怒又再度变红。
亢奋的她非常用力地咒骂。
“下、下地狱去吧！你真的跟你父亲一模一样。不管是长相还是内心，都跟那个把我推向不幸深渊的男人——尼可拉一样！”
言多必失。这场像是对私生子疑云做出的告白，把圣王厅都给卷入了，这句话宛如自己承认尤里是尼可拉大公的儿子。
不过大公夫妇的感情，到底是险恶到什么程度？
尤里的太阳穴附近不断抖动，从他紧绷的表情，可以简单察觉他正压抑着自己快爆发的情绪。
“……罗堤。”
短暂沉默后，尤里叫了弟弟的名字。
罗堤像是被人打到一样，惊恐地抬起头。跟母亲一样的蓝色瞳孔，正透露着像被狼威胁般的害怕神情。就算这样，他搀扶苏菲的手还是勇敢地没有放开。
“如果想保住你母亲的性命，就快点带她去别馆！”
尤里像是不吐不快般地说道。
“赶快给我离开，然后去跟圣王厅的特使告解私生子的事情吧。”
“你、你这……”
“母亲大人，我们快离开吧。”
罗堤拼命抓住要往前冲的苏菲。她刚刚明明才被撞飞，还真是勇猛果敢啊。
或许是被可爱小儿子的请求所打动，苏菲愤然地离开。
看着越走越远的母亲及弟弟的背影，尤里很不愉快地咋舌。
看到亲生母子关系如此险恶，明明是别人的事情，却让阿克蕾儿十分忧郁。
此时，她想起了原先的目的。
“你没事吧？”
阿克蕾儿靠到鲁蜜菈的身旁。
脸上到处流着血的鲁蜜菈，用疲惫的表情点头。
“你流血了，不治疗不行。快进房间里吧。”
“……公主殿下的房间？”
“嗯，我从布兰纳带了很多种药来。还站得起来吗？”
“……这、这样会弄脏公主你的衣服呀。”
“现在不是说这种事的时候吧。”
阿克蕾儿不自觉地提高了音量，鲁蜜菈用难以置信的表情看着她。
“没办法站起来吗？”
“可、可以的……”
想要站起来的鲁蜜菈发出呻吟。
不管怎么想，她的伤势应该都比一直叫痛的苏菲严重。明明应该是这样，这女孩在被揍、被踢的时候，都完全没有哭出来。
“不要勉强自己。”
在声音响起的同时，鲁蜜菈的身体被抱了起来。鲁蜜菈娇小的身躯，被抱在尤里强壮的双臂中。
“尤、尤里殿下！”
就算是鲁蜜菈，这时候声音还是慌张了起来。主人为自己做出这种举动，会有这样的反应也理所当然，加上鲁蜜菈平常对其他人都不太搭理，但她对尤里很忠心。
不知道是不是错觉，鲁蜜菈的脸颊有些红了起来。
“我要进去房里喔。”
说完尤里就头也不回地往前进。稳健的步伐令人不会想到他还抱着另一个人。不知道是不是放弃了，鲁蜜菈在尤里的怀中缩起身子。
两人的身影看在阿克蕾儿眼中，其实有些不是那么愉快。
在赫斯提亚带来的药箱前，阿克蕾儿不知道该如何是好。
在被称作东西文明十字路口的阿卡迪奥斯，就算是国力低落的现在，珍贵的物品还是可以大量取得；当然药品也不例外。用特定地区才能栽培的珍贵药草所生成的各种优秀药品，仍然能在市场上买到。
但是——
不管有多么优秀的药品，阿克蕾儿从来没有帮人疗伤的经验。
她当然在基鲁克岛照顾过患病的母亲，但那只是帮助母亲喝水、吃饭等事情，并没有帮忙疗伤。
所以在打开药箱时，她就不知道该用哪种才好。重点是，她根本连哪个是什么药都不知道。
总之先全部拿出来，读看看药品上的名字！
“这药叫黄莲？”
“那不是胃药吗？”
尤里马上插嘴说道。
“这样啊。那……这是桑树的果实。”
“吃止咳药是要做什么。”
“咦、嗯，这是野蔷薇所以……”
“喂……那是泻药喔。”
“…………”
尤里充满怀疑的表情，让阿克蕾儿无地自容。
鲁蜜菈坐在长椅上，用不安的表情看着两人。在眼前看到要治疗自己的人那么没有医学常识，会有这种反应也很正常。
“我还是问一下好了，公主有帮人疗伤过吗？”
“……没有。”
尤里轻轻地叹了口气，像是在说果然一样。
“很抱歉我一点忙都帮不上。能麻烦叫会疗伤的人来吗？”
阿克蕾儿用小到几乎听不到的声音说道。
难为情与觉得“自己怎么那么没用”的心情，使得她抬不起头来。
突然头上响起了笑声。阿克蕾儿一抬起头，就看到尤里正弯着身子笑着，阿克蕾儿没办法相信自己所见到的事。
原本以为他会生气，就算没生气应该也会摆出无奈的表情才对。
那笑容像是看到好笑的事情忍不住笑了出来，就像在笑小孩子的失败一样。
“难怪我觉得很奇怪。让我看看……”
脸上还保持着笑容的余韵，尤里伸出了他的手。
他从还搞不清楚情况的阿克蕾儿手中，半强迫性地拿走了药箱，然后从里面拿出了几个瓶子跟亚麻布，在阿克蕾儿眼前把紫草包在亚麻布里，涂在因内出血而红肿的部分上；擦伤的部分则敷上鼠尾草。
熟练的动作让阿克蕾儿忘记了羞耻，目光被吸引过去。
“您好像很习惯呢。”
“因为小时候经常受伤啊。”
尤里淡淡说道。这名青年的孩提时代，确实不会让人认为他跟罗堤一样优雅温柔，就算不到粗野的程度，也一定是名很乱来的小孩。
现在也带领着勇猛果敢的佛兰得鲁军。受点小伤是家常便饭，也应该很习惯如何替伤者疗伤。
还好鲁蜜菈的伤没有什么大碍，擦药跟敷上药布就没事了。
但是伤口的痛楚及更胜皮肉伤的精神打击，让她似乎不太能动弹。
这样的状态要她走楼梯，还要走回侍女的大房间，实在令人于心不忍。
“今天你就在这边休息吧，隔壁房间应该有仆人的床铺。”
贵客用的客房隔壁都会有随从用的房间。本来应该是赫斯提亚使用，但她现在人在疗养院。
鲁蜜菈点头同意阿克蕾儿的提议。
跟往常一样还是没有好好回答，但这次是没有办法的事情。她的内心应该已经无法在意别人的感受了，会如此简单同意阿克蕾儿的邀请，一定是伤口真的很痛吧。
“别担心，两、三天后，疼痛自然会减轻许多。”
“全靠尤里殿下的治疗呢。”
听到阿克蕾儿这样说，尤里露出苦笑。
“你不用那么在意。战争是男人的工作。王子的话另当别论，公主擅长照顾伤患反而很奇怪。”
这句话意外地刺进阿克蕾儿的心坎里。
“但是好不容易有带着药品，却没办法帮到忙……”
阿克蕾儿说到这里就闭上嘴巴。她对自己的无能感到很过意不去，如果是平常可能还不会放在心上，但一想起正在战争的母国，就无法不去在意这件事。
尤里用若有所思的眼神，看着沮丧的阿克蕾儿。
“你担心到连自己帮不上忙这件事都忘了对吧。”
“咦？”
“你原来是这种人啊。”
阿克蕾儿抬起了头。
深灰色的双眸正注视着她
“看来我对你一直有些误解。”
“…………”
“离出发还有一些时间，到那时为止……不对，就算是在那之后，不知道的事情只要慢慢学习就好。”
尤里一派轻松地说完就站了起来。
完全没料想到他会说出这种话，阿克蕾儿一瞬间不知道该做出怎样的回答。
尤里似乎是想要鼓励阿克蕾儿，但考虑到他目前为止的态度，这实在令人难以置信。
“出发是要去哪里呢？”
尤里刚一走出房间，鲁蜜菈马上问道。
阿克蕾儿对鲁蜜菈居然不知道感到很意外。
一般说来，国家的重要决议是不可能告诉一名小小的侍女，但这两人亲密的关系让她觉得就算知道也不奇怪。
阿克蕾儿感觉到两人之间，有种无法用一句主从关系来解释、不可思议的羁绊。
明明情况并不是那样，但当尤里抱起鲁蜜菈时，她甚至有自己不该留在这里、想要离开的感觉。
抱着这种烦闷的思绪，她用硬挤出来的声音回答：
“在尤里殿下正式宣布之前，不应该从我的口中讲出来。”
鲁蜜菈露出扫兴的表情，但也没有抱怨。可是阿克蕾儿却显得有些狼狈。明明回答得很得体，可是她觉得自己很像在说些故意排挤鲁蜜菈的话。
“鲁蜜菈。”
对自己的想法感到有些难为情，阿克蕾儿试着转移话题。
“有什么事？”
“你要不要学习文字看看？”
“啊？”
看到一脸茫然的鲁蜜菈，阿克蕾儿取回自己本来的步调。
没错，这并不是在逃避。这件事她早就想跟她说了。
“只要学会文字，你就能找个正当的工作。”
“别傻了……那么高深的知识，我怎么可能学得会……”
“你做得到。你光用听的就可以学会阿比利亚语，所以文字也一定能学会。过去在布兰纳也有跟你一样，从圣典的布教就学会阿比利亚语的少年。原本他连自己名字都写不出来，在学会了文字之后，没过多久就成为了大臣，最后还跟公主结婚，以共同统治者的身分继承了帝位。”
这是距今五百年前，被称作三贤帝的阿历克赛、女帝克菈凯雅、共同帝王安蒂克蕾亚跟路基约时代的故事。
路基约原本在教会门前过着跟乞丐一样的生活，碰巧被出巡的女帝克菈凯雅撞见而送给了他一本圣典。他之前就已经完全记住了司祭说教的内容，于是开始使用圣典独力学习语言及文字。不久他成为了自己恩人身边的心腹，这名恩人正是女帝克菈凯雅，最后他还娶了公主安蒂克蕾亚继承了帝位。
共同帝王路基约的事迹，是布兰纳的父母亲在教导孩子学问时会说的故事。
“一开始我会负责教你。”
“公主殿下是想让我成为大公妃吗？”
“…………”
“我之前也说过了，我没有跟像公主殿下那么美丽的人对抗的念头。”
这女孩完全没有自觉自己有多美丽吗？还是说单纯对自己的容貌没有兴趣呢？美貌跟天生的清晰头脑，再加上教养的话，前方不知有多么光明的未来在等着她。
“可、可是……”
“首先，如果公主殿下不在了要怎么办？你迟早都得回阿卡迪奥斯吧。”
心头一惊。鲁蜜菈到底对整件事了解到什么程度呢？阿克蕾儿感到很讶异。
虽然有跟她说被求婚了，但订下的是假婚约这件事，应该只有两个人知道。
单纯在说我总得先回国一阵子吗？或许尤里已经跟鲁蜜菈讲了也说不定。她是指——因为是假的婚约，所以我迟早都会离开这个国家吗？听不出来她是哪种意思。
“你可以拜托尤里殿下。”
“什么？”
“尤里殿下的阿比利亚语也很流利，而且他也认同你的才能，更何况他对你有责任。”
“责任？”
“我是从罗堤殿下那里听来的，如果有错的话先说一声抱歉。我听说在你将要被收监进收容所时，尤里殿下收留了你……”
故意没有提到鞭刑的事情。
鲁蜜菈哼了一声。
“确实是这样没错，不过会到这栋宅邸并不是尤里殿下把我带进来。是我跟他说我不想回家，所以他只好收留我。”
“咦？”
“就算回到家里，也只是重复一样的事情而已，双亲一定又会要我去接客。说了不要的话，又只会被揍……我跟他说与其回家，我宁愿去收容所，他听完就跟我说那你来我这好了。”
“…………”
“他没有和装做啥都知道的没用司祭一样，说着‘你该回家好好孝敬双亲’之类的好听话。”
鲁蜜菈的橄榄色双瞳发出强烈的光采。
对周遭人们的愤怒及憎恶，以及对尤里的崇拜，两种相反的瓯情同时存在于一个人的眼眸里。
“你喜欢尤里殿下吗？”
阿克蕾儿下意识地问道。
鲁蜜菈表情马上变得很严肃。
你不是尤里殿下中意的女性吗？现在，她的表情跟被这样问时，摆出像是在嘲笑般的表情不同。
“所以呢？出身娼妇的女孩就算喜欢尤里殿下，又能怎么样呢？”
虽是充满挑衅的口气，但那声音有些颤抖。
这已经是答案了。阿克蕾儿深深反省自己粗神经的问题。
“对不起。”
鲁蜜菈的表情像是在说她没料想到会有这种反应。诚恳的道歉让她不知道该如何生气。
她握紧在裙摆旁边的拳头，别开了视线。
“感谢你的好意，我今晚就先退下了。”
快速地说完以后，鲁蜜菈就走向隔壁房间。
翌日，圣王厅的特使带着审问结果前来拜访。
站在未婚妻的立场，阿克蕾儿也一同出席。将来的夫君能否成为大公，还是连大公长子的身分都要被剥夺，的确是很重要的问题。当然这是在真的要结婚的前提下。
结果跟管家猜的一样，在双方各执一词的情况下不了了之。
因为不管怎样，苏菲都只是一直嘴巴上强调尤里不是前大公的孩子，无法提出任何具体的事项，所以连讨论的空间都没有。
再加上这栋宅邸里的人们，都在说尤里简直是前大公再世。
既然意见如此一致，也不能就这样无视。
“这个议题我想带回圣王厅，再度开会讨论。”
我们到底是为什么才要远道而来？
听到这种会让人想抱怨的回答，有些厌烦的尤里问道：
“在这段期间里，还是不会承认我的登基吗？”
“是这样没错。”
特使的态度像是错都不在他们一样。从他的角度来说，问题都出在托雷蒙斯基家，他反倒想讲说，他们才是该去烦恼这件事的被害者。
“尤里殿下，这次的事情请不要轻易泄漏出去。”
特使特别地提醒。当然尤里不可能自己把这件事公诸于世，特使指的是苏菲。
“我了解，远道而来辛苦了。”
尤里跟特使一起往走廊走去。
留下阿克蕾儿跟管家两个人。
“夫人真是令人伤脑筋啊。就算两个人感情不好，伹长得那么像，谁会怀疑尤里殿下不是前当家的小孩啊。”
听到老人家的叹息声，阿克蕾儿问他。
“前当家跟夫人感情真的那么不好吗？”
“虽然从一开始就不是相处得很愉快，但从尤里殿下出生以后，夫人就像是觉得自己已经尽了义务，很明显地在闪躲主人。加上夫人不喜欢长得像尼可拉殿下的尤里殿下，所以开始激烈地虐待他，到最后尼可拉殿下只好兴建别馆，想办法把两人分开。”
管家的话让阿克蕾儿表情有些扭曲。
“为什么感情会那么差呢？”
“我也不太清楚，只知道其中的一个理由，不过应该不光是这个理由。我听说原本伯爵家……也就是夫人的娘家……是打算让她跟有交情的骑士结婚，但后来因为娘家本身的问题而硬要夫人嫁过来。”
贵族间很常发生这种事。但是跟不中意的对象相处久了，也会发现对方的优点而逐渐接受；或者是早早做出结论，过着无视对方的生活。
可是苏菲并没有这样做。她彻底地讨厌丈夫、连服丧期间都还穿着鲜红色的礼服。这样就可以想像她顽固及可怕的性格。
“还真是难为尤里殿下了。”
管家自言自语地小声说道。
不管夫妻双方的盘算及情况，这是唯一清楚的事实。
阿克蕾儿感觉她有些了解到尤里的话语，及其行动背后所隐藏的意义。
娇小的清贫女孩鲁蜜菈，据说是被双亲强迫卖身。身为大公长子的尤里会去保护她的理由，只要想到他跟苏菲的关系就能恍然大悟。
就算尤里没有收留她，应该也有很多其他能拜托的人。更何况像鲁蜜菈那么美的女孩，一定会招致旁人的误解，尤里却还是把她留在身边。
或许跟他那不在乎别人误解的个性也有关吧。
但感觉尤里的生平所带来的影响应该更大。
并不是说没办法信任别人，而是因为有被他人无情地对待——也就是被母亲虐待的记忆，所以才会那么想要自行救助有相同经验的鲁蜜菈吧。这才是他会不管他人怎么想、不管他人怎样误解都要做的原因。
——看来我对你一直有些误解。
她想起前几天尤里所说的话。
不，反倒是自己才误解了。阿克蕾儿这么想着。
过了几天之后，有使者从阿卡迪奥斯而来。
但并不是布兰纳人，而是佛兰得鲁派出的使者。青年骑着马从南方港口不眠不休地赶了回来，他身上都还穿着脏衣服，胡子也没刮，加上他壮硕的身躯，看起来就像一头熊，他就这样出现在尤里和阿克蕾儿眼前。
因为有从阿卡迪奥斯带来的消息，尤里叫了阿克蕾儿一起来听。
布兰纳及西那·法斯堤玛，他们很顺利地跟战乱中的两国都有会谈的机会。据他所说，预期之外的长期战及不习惯的海战。让西那·法斯堤玛的战意相当低落。
“比起布兰纳，西那·法斯堤玛更显得精疲力尽。跟从一开始就有觉悟要打长期战而做好准备，历史上经历多次笼城战经验的布兰纳相比，异教徒们还真是愚蠢。这正是太过相信自军的武力，想要短期决战而没做充分准备的结果。”
使者边比手画脚，边用像是街头说书人般的语气说道。
太过顺利反倒令人有些不安，但使者说的话给了阿克蕾儿勇气。
“那现在战况怎样？”
“一时停战中。西那·法斯堤玛接受了我国的要求，停止了对阿卡迪奥斯的攻击。”
使者在阿克蕾儿面前说了“我国”，就好像只有佛兰得鲁才是交涉对象一样。
虽然心情有些悲痛，但停战这句话遗是给了阿克蕾儿内心希望。
“假使真的进入停战状态，在那期间对方也得到了喘息的机会。”
尤里用有些严厉的声音说道。
似乎是兴奋的心情被泼了冷水，使者有些难为情地耸了耸肩。
“不过如果是这样，应该要尽早前往阿卡迪奥斯。”
尤里像在自言自语般地说道。
当然已经尽力在加快速度了，但本队的规模是先锋部队所无法比拟的。要动用这么大的部队需要很多事前的准备。
但是对方耗弱的现在，正是交涉最好的时期也是不争的事实。
“阿卡迪奥斯的人民及父王陛下过得好吗？”
看准他们的对话已经告一段落，阿克蕾儿赶紧问道。原本想更早提出这个问题，但是又不好意思无视尤里自己发问。这名男性说什么也是佛兰得鲁的使者。
“我没有跟陛下直接见面，不过听说这次的停战让陛下安心了不少，市民们也说这下终于可以睡得比较好了——”
“阿卡迪奥斯现在的情况让人十分放心呢。”
看到使者自信满满地点头，阿克蕾儿也终于放下胸口的大石。
再来她有些顾虑地问道：
“关于尤里殿下跟我的婚约，大家有些什么样的反应呢……？”
继城市的安危之后，她最在意的事情就是这个。
伪装婚约这件事，只有像父亲或是宰相等少数人才知道。
不知这件婚约是伪装的民众们，对身为王位继承人的公主要结婚会怎样看待呢？虽然应该知道一切都是为了援军，但是否会意识到这件事会威胁到布兰纳的独立呢？从寄出信开始，阿克蕾儿就一直忧虑着这些事情。
“整个城里都很欢欣鼓舞。听到两人缔结了婚约之后，就像是西那·法斯堤玛已经撤退了一样锣鼓喧天呢。因为是王位继承人要结婚，街上的欢愉气氛甚至到了要配发祝贺酒的程度……”
“这样啊。那真是太好了。”
总之放心了。
停战中还是不太适合发放祝贺的酒，不过这正表示市民们对婚约抱持着好感。对笼城中的市民们来说，比起还言之过早的被并吞的可能性，眼前被侵略的危险更让他们感到威胁。
但是如果他们越高兴，再来也就越难处理。
首先，想到解除婚约时要提出的理由就令人头痛。
而且有了佛兰得鲁这个后盾居然会让市民们如此高兴，更让阿克蕾儿深切体认到自己国家所处的脆弱状态。
让使者退下以后，尤里对阿克蕾儿说道：
“总之情况看来容许喘口气。”
“再来您打算跟对方谈些什么呢？”
阿克蕾儿压抑住不安的心情问道。
“对方唯一的目标是阿卡迪奥斯本身。如何交涉要看帝王陛下，你的父亲了。”
尤里特地讲到被使者无视的父亲。
光这样就让阿克蕾儿觉得心里有些平复。
“你认为陛下会怎么想？”
尤里缓缓地问道。
阿克蕾儿思考了一会儿。
“父亲不是顽固的人，只要安全、信仰、财产有受到保障，就算会损害到名誉也会在所不借——例如承认西那·法斯堤玛人跟阿卡迪奥斯市民具有同等居住权及商业权。”
“原来如此。西那·法斯堤玛的目标并不是路西安教的古都，而是作为港口都市的阿卡迪奥斯。只要给商人同等的权利又保障他们的安全，确实双方都有让步的空间。”
“嗯。不过对方也要面子，何况谢里夫教徒把荣耀看得比什么都还重，说不定不会接受这种只有利益而没名分的建议。”
听到阿克蕾儿的说明，尤里露出有些意外的表情。
“异教徒们是这样的人吗？”
路西安教圈最北端的都市贝鲁斯加，几乎没有接触外国文化的机会。将路西安教定为国教也才不过是六百年前的事情；布兰纳将路西安教定为国教则已经千年以上。
这正是他们被嘲笑为北方的乡下人、落后国家的原因之一，虽说佛兰得鲁因此创造了独自的文化，但不可否认那文化具有些许排他性。
相对来说，布兰纳这个国家对宗教采取宽容政策，从三贤帝时代公主嫁往谢里夫教国家以来，不论是贵族还是平民都一直有超越宗教或民族的婚姻，这也是跟圣王厅对立的主要原因。不过对布兰纳人来说，包含谢里夫教徒在内的异教徒们，是像好邻居般的存在。
不过嫁往的地点法斯堤玛，后来分裂出西那·法斯堤玛这个国家，这真是极大的讽刺。
被尤里一问，阿克蕾儿再度开始思索。
虽然因为得到援军而暂时安心了，阿卡迪奥斯的危机还是丝毫没有解除。文明的十字路口、路西安教圈的防波堤……为了未来还要坚守在这危险的位置上，一定得好好考虑今后的事情；这次跟西那·法斯堤玛的交涉也是同样情形。如果把强化自己的军队列入考量，将来肯定还会有一样的灾难。
（不过……）
阿克蕾儿突然变得很不安。
她不认为现在的布兰纳有重新建立军队的能力。已经到了国家存亡的关头，怎么会有余力在军队上呢？下一次的危机袭击布兰纳时，光用自己国家的力量能守住吗？
“总之我们需要尽快抵达阿卡迪奥斯，这也是为了不让对手有恢复的时间。没有必要特地给敌人好处。”
尤里一说完突然小声地自言自语。
“饥饿的狼群可是很恐怖的。”
4、摆在眼前的事实
现在的贝鲁斯加，是木造跟石造建筑混在的城市。
以石造的官邸为中心，呈放射状的街道随着岁月流逝逐渐扩大，成了现今的规模。
虽然大公家的宅邸是木造宫殿，但存放国家重要机密的官邸，可不能是简单就会烧光的木造建筑。
从木造宫殿搭马车要花上半小时的石造官邸是根据尤里的祖父，也就是前前大公利夏的提议而开始建造，到前任大公尼可拉统治的时代才终于完成。
本来大公家的住处也要栘往那里，但晚年的尼可拉身体不太好，为了以防万一而继续住在原本的宅邸。
但是大公过世以后，因为不喜欢外国的尤里坚持不搬，大公家的住处还是木造的宫殿。附带一提，据说尤里为了代替晚年患病的父亲，三年前就开始接触政务。
中央广场的地标，大圣堂的洋葱尖塔像要突破深秋的天空般地耸立着。
广场上举办了市集，人们为了准备过冬要用的物品，把此处挤得水泄不通，人多到连走路都无法好好走。在温暖的阿卡迪奥斯无法想像，贝鲁斯加酷寒的冬天已经悄悄接近了。
但是，坐在昏暗马车中的阿克蕾儿看不见外面的景色。
夏天的话就能打开窗户，但这季节的贝鲁斯加没有人会做出这种疯狂的行为。西方及南方国家这时节才刚要开始采苹果，这座城市的空气却如寒冬般冷冽。
两个人搭同一辆马车当然有其理由。
这是为了在从春天直到冬天，一周一次的官邸会议上报告婚约成立。
这是首次的公开发表，不过前几天就跟圣王厅的使者说过。其他诸国应该都已经知道这件事，阿卡迪奥斯则是早就通知了。
不过，一经公开传言就会变成事实。知道这其实是假结婚的阿克蕾儿，心情十分复杂，但藉由公主跟大公长子的婚约而成立的同盟，想必会给西那·法斯堤玛带来压力。
在会议上也报告了正规军的准备状况。为了打破阿卡迪奥斯胶着的局面，佛兰得鲁大规模部队的到达比什么都有效。
“打算什么时候出发呢？”
按捺自己焦急的心情，阿克蕾儿向尤里问道。
坐在对面的尤里用严肃的表情回答：
“一定得在冬天真正来临前到达港口。”
一进入冬天，佛兰得鲁就像陆上孤岛一样。能够通往阿卡迪奥斯的南方港口虽然是不冻港，但要到达那里的路途将会变得很艰难；反过来说只要到达港口、上了船，很快就能到达阿卡迪奥斯。
不过这种寒冷居然还不是冬天，真正冬天的寒冷到底是冷到什么程度？
阿克蕾儿看着用手托腮在沉思的尤里。
白色的头发、白色的肌肤，立体的五官及匀称的身材，看起来就像用冰雕刻成的雕像一样。在那一触摸到就好像会结冻的容貌中，只有深灰色的瞳孔散发出强烈的光芒。
突然马车激烈地摇晃。
冲击让阿克蕾儿往前倒，跌进尤里的怀中。
“公主！”
尤里反射性地接住她，并用偌大的手掌支撑着她的肩膀。
“抱、抱歉。”
“没事吧？”
尤里稍微把阿克蕾儿往后推，看着她问道。阿克蕾儿在这种非常近的距离下看到他的睑庞，整个脸都红了起来。
怎么会一触摸到就好像会结冻呢？胸膛跟双手明明都这么温暖。
尤里打开了木造的窗户。让人起鸡皮疙瘩的冷冽空气吹进马车里，但阿克蕾儿的脸颊仍在发烫。
“怎么了？”
尤里一问，骑在马上的随从就靠了过来。
“好像是前方的木材店发生了事故。路上到处散落着木材……”
尤里皱起了眉头。
“短时间没办法清理干净吗？”
“我也是刚刚才从路人那里听说，不知道规模有多大……我现在马上去确认。”
“没关系，准备两匹马……”
尤里说到一半，转头看向阿克蕾儿。
“公主有骑过马吗？”
“……是说自己控制吗？”
“嗯。”
“没有，如果是别人拉着缰绳的话倒是有。”
尤里自言自语地说完后，对着随从说道。
“马还是一匹就好了。路上要是清理完毕了，你就搭马车回去吧。”
完全无视愣住的随从，尤里把马车的门打开。
冷冽空气跟到目前为止都没听到的市场喧嚣，同时跑进了马车内部。尤里在自己离开马车后，对里面的阿克蕾儿说：
“公主，要走了喔。把斗篷穿好，头巾也记得缠上。”
“咦？”
才刚从最里面走出来，尤里的手就伸到肩膀下方，轻轻把自己抱了起来。
都还来不及叫出来，就已成了骑在马上的人。这匹马正是刚刚随从骑的棕色马匹。
在还搞不清楚状况时，看到尤里正抬头仰望着自己。
“应该很冷吧，不过怎样都比在这种地方枯等好。”
“嗯、嗯。”
她在还没冷静下来的情况下回答。仔细环顾四周，视线的高度让身体开始发抖。虽然不是第一次骑在马上，但这情况跟由随从拉着缰绳在静谧的庭院里散步实在差太多了。
就在那时，尤里从身后也跟着跨上了马。
“那、那个……”
“跟我共乘一匹马可能会有些窄而不太舒服，不过你一个人没办法骑马，所以忍耐一下吧。”
后背紧贴着他的胸前，心脏开始跳得非常快。
幸好有盖上头巾，通红的脸颊不会被看到。
（该怎么办才好……）
现在不管被问什么，都因为太紧张没能好好回答。阿克蕾儿低下头，像是在祈祷尤里什么都不要问。
在马上摇了一段时间后，终究还是冷静了下来。
意外的是，尤里操控马匹既慎重又仔细；贴在后背的胸膛也很宽阔，令人能够安心。就仿佛是儿时被父亲抱在怀里般舒服。
映入眼帘的街景，也深深地挑起阿克蕾儿的兴趣。
摊贩林立的街道上，到处都有火堆在燃烧。
在取暖的人们旁边，商人们大声地招揽客人。这样的寒冷没有燃起火堆的确会受不了；姑且不论还有在动的人，一直待在原地不动的人一定已经冻僵了？
所以在这国家，酒不烈就没人喜欢；不论家庭里做的食物，还是在街上卖的食物，在这季节几乎都是炖煮的料理。
面包因为跟汤品很合，所以这里的人主食是用黑麦所做的黑面包。
贩卖蔬菜的店家摆着装有大量红芜菁及苹果的笼子，红芜菁是这国家特有的红菜汤食材。
布料行为了抵抗冬天，堆积了大量的毛皮及皮革。阿卡迪奥斯作为装饰用的这些材料，在这个国家专门是拿来防寒用。
在店铺的后方，各种大小不一的小木屋挤在一块。这样如果一有火灾，不就会一下子就蔓延开来吗？正当她这样想的时候——
“那是？”
阿克蕾儿手指着的小木屋，正从小窗户缓缓冒出白烟。
“火、火灾吗！？”
“别担心，那间是公共浴场。”
“浴场？会冒出那么大量的雾气吗？”
“那是蒸气浴。布兰纳的浴场不是也一样吗？”
“是没错，不会有那么大量的雾气。”
阿克蕾儿边闲聊边感到非常有趣。映入眼帘的东西全都很新奇，她都不在意令身体想缩起来的寒冷了。
好奇心涌上心头，她想要更仔细地观察。
“我能下马看看吗？”
阿克蕾儿有些迟疑地问道。尤里露出惊讶的表情。
“不要紧吗？公主殿下到这么不干净的地方。”
这次轮到阿克蕾儿露出讶异的表情了。
“为什么？”
