赊了几次账后，郭福寿终于被“柳春院”那些专门负责看门讨账的打手们，拒之于门外了。
“慢说是逛窑子，就是歇店，也得先付钱吧！南门外的土地庙闲着，快去给土地爷做伴吧，晚一步可就被叫花们子占走了。”从门里缝里挤出的，是柳叶那尖酸而又刻薄的骂声。
得意了一段时间后，柳叶逐渐发现在南河镇里，因家庭危机而被人嘲笑的，除了郭福寿外，竟还有她自己。
女大不中留。在偌大的南河镇里，比余儿大、甚至比余儿小的姑娘女子们，不管是穷的富的丑的俏的，都先后的出了阁。她们有的已经抱上了娃娃，有的娃娃已经呀呀学语甚至蹒跚学步，除了嫖客外，至今却尚没一个狗大的人走进柳春院，来向她的余儿提亲。更要命的是，她央的一大堆媒汉媒婆里，至今也没一个人给她半句回话。问及时，他们千篇一律的回答是：“正瞅视哩，眼下还没个可相的。”
是那些媒汉媒婆们不尽力吗？不，为了挣柳叶那几两白花花的银子，他们恨不得把磨扇从井里顶上来，只是南河镇一带人们谈“柳”变色，实在是没有人再敢跟柳叶结亲。那些穷家薄业的人家，都知道自家是半斤还是八两，因而不敢高攀，怕的是自家庙太小敬不下柳叶这个大神。为数不多的几家高门大户中，除了开烟馆的麻子佘外，哪个正经的人家，又肯娶个妓院家的女子做儿媳妇呢？柳叶跟她的亲家麻子佘，把一个好端端的、惨淡经营了近百年的财东家，三锤两棒子就弄得家破人亡的事，谁看了能不心惊肉跳？谁听了能不不寒而栗？庄稼人再笨，却还不至于不知道“害人之心不可有，防人之心不可无”的至理名言。
关中人把没出阁的女子叫姑娘，理由是她们不是在姑家，便是在娘家；把已出阁的女子叫婆娘，原因是她们不是在婆家，便是在娘家。每去娘家，婆娘们都要陪父母住上三天五天或者十天八天以尽孝道，所以又被叫做“熬”娘家。那些已抱上孙子或者外孙的女人，则被称之为老婆，大概是因为她们老是待在婆家，而很少再去光顾娘家的缘故。到了这个年龄，女人娘家的父母大多已经不在人世，加上都急着为自己的儿女们过日月，因而除了逢年过节清明寒食上坟烧纸外，她们一般是很少再去娘家的。老婆者，老死婆家也。
柳叶虽然没有抱孙子的命，但抱个外孙却不是没有可能，只可惜已经到了当老婆的年龄，小女余儿却连个婆家都找不到，结果自然是把外孙子，都大睁两眼的给耽搁了。
余儿完全是一个无辜的受害者，她继承甚至发扬光大了她母亲柳叶的优势，比柳叶在这个年龄时还要漂亮还要出众。余儿的品格却又跟柳叶大相径庭，她温柔而且善良，是个百里挑一的好姑娘。虽然从小生长在一个龌龊的环境中，她却能奇迹般的洁身自好，做到处污泥而不染，冰清玉洁得像一枝刚刚出水的青莲。懂事后，她知道她母亲所从事的，是一种并不赢人的事业。她曾多次劝她母亲金盆洗手做点正经的营生，无奈人小言轻，她始终没能说服她妈柳叶，于是她更加严格的要求自己，行为举止也更为检点，她决心以自己的言行向世人证明，她跟她的母亲柳叶，不一样。
余儿她姐多儿的小姑子，即麻子佘的女儿佘有志的亲妹子，叫做“明珠”，人们习惯地叫她“明儿”。明儿、余儿跟菊儿的年龄上不差一下不差二，小时候菊儿跟明儿常在一块玩耍，长大后又添了个余儿，三个人在一起学做针线女红，成了形影不离的好朋友，被称为“不拆把儿的胡萝卜”。后来菊儿嫁给了郭福寿，柳叶便不准余儿再跟菊儿来往，余儿也明白其中的原因，但却非但没有嫉妒菊儿，反而在背地里常常为她祝福。余儿非常羡慕琴棋书画无所不能的孙兰玉，也敬佩德才兼备学识渊博的陈得润，更敬重像老神仙老秀才和老财东等德高望重的长辈，他们是她崇拜的偶像，是她学习的楷模，她时时都在关注着他们，并暗中学习他们的为人和处事。
除了多儿跟明儿，余儿看不起甚至憎恶开烟馆的佘家，并常常为她的姐姐感到惋惜。当她觉察到是她家跟佘家狼狈为奸，设计陷害了郭福寿跟菊儿时，还为此跟她妈柳叶吵过闹过，说她妈没人性丧天良。她多次将佘有志拒之门外骂他禽兽不如，甚至顺手摸起扫帚把他从家里轰出去过。
余儿恨自己的母亲，也憎恶她苦心为自己营造的这个有钱的家，但却缺乏跟这个家彻底决裂的勇气。一个还没找到归宿就跟娘家闹翻的女孩子，怕是只有两条路可供选择，一条是削发为尼，另一条就是死。
不，余儿不想出家更不想死，她还没有悲观到绝望的程度。这两条路中的任何一条都会辜负自己的青春年华，辜负自己的天生丽质，同时也辜负了她所期望的那个他。她不指望她妈能替她做主，并为她寻找一个称心如意的婆家，却也没有冲破传统观念的勇气和自奔前程的能力。这并不怨她，在众多的弱的女子中，能冲破这张天罗地网而向旧观念宣战的，自古至今，又有几多？
余儿不敢面对菊儿，甚至像老鼠见了猫似的处处躲着她，好像把菊儿害成这样的不是她妈，而是她。她更不愿意去佘家，所以也很难见到明儿，只知道她跟自己遭的是同一个罪。同病人只能相怜而不能相助，她，几乎快要崩溃了。不拆把儿的胡萝卜，终于还是被无情地拆散了。
余儿不可能有卓文君的胆识和勇气，因为她不曾像她那样受到过良好的教育，而更为主要的是，她还没有像她那样得到过“凤求凰”的召唤。
夜深人静万籁俱寂，余儿在炕上辗转反侧却怎么也睡不着。姑娘大了，自然有属于自己的秘密，余儿自然也不能例外。她不是没有自己的意中人，只可惜这个意中人不是别人，而是她家仇家加冤家的儿子——菊儿的亲弟弟刘子明。
仇人相见，分外眼红。狭路相逢时，仇人之间不咬牙切齿，不吹胡子瞪眼就算是好的了，哪里还有喜结秦晋的美事？更何况眼下她只不过是剃头的担子——一头热，自己喜欢人家，却无法知道人家是不是也喜欢自己。余儿在心里反复地掂量着盘算着，对刘子明她还抱有一线希望，过去她经常去刘家找菊儿，所以对刘子明并不陌生。
细细回想时，刘子明似乎对自己的印象还不错，甚至曾对自己有所表示。他向自己表示的是什么呢？当时年龄小余儿尚不能完全理解，现在似乎理解了也明白了，那是只有在情窦初开的少男和少女之间，才有可能出现的一种暗示。每想到此，余儿便不由一阵兴奋，而伴随着这种兴奋的，又是那不由自主脸红和心跳。果能如愿的话，余儿就得改口称儿时的朋友菊儿为大姐了，这是多么叫人难为情，多么令人尴尬而又难以启齿的事啊！想到这儿，余儿竟有些心慌意乱，她也曾努力克制着不让自己去想这些，但脑子却似乎在故意跟她作对，你越是克制它不让它想，它却偏偏光往那儿想，那儿似乎有着一丝甜甜的味道。
脑子像是脱缰失控的野马，思绪像是决堤泛滥的洪水，刘子明的影子还没隐去，老木匠的影子又出现了。这是一张倔强的面孔，这张倔强的面孔是绝对不会接受自己的，理解的面孔被倔强的面孔不断地淡化，终于还是无可奈何地消失了，余儿的那一线希望，便也随之毁灭了。脱缰的野马终于被困倦所控制，泛滥的洪水也终于被疲乏所封堵，在希望跟失望的折磨中，余儿不知不觉地走进了梦乡，留在两个大眼角的，各是一颗晶莹的泪珠......
牛郎跟织女尚有喜鹊帮忙搭桥，又有谁能替余儿牵线搭桥，而捅破她这个埋藏在心中秘密呢？
余儿心中的秘密，会不会是个永远的秘密？
家家都有一本难念的经。比余儿更忧心的，还有明儿。
明儿妈本是个良家女子，只可惜人强命不强，从小父母双亡她竟沦为了孤儿。叔父跟婶子收养了她，婶子没有女儿，对这个侄女自是喜爱有加如同己出。谁想好景不长，十二岁那年，婶子竟又暴病而亡，于是一个家庭主妇重担，便全压在了这个女娃娃的肩上，她不但要洗衣做饭喂猪扫院，还要帮叔父拉扯幼小的堂弟。实在于心不忍，叔父又续了个二房。不料窑婶竟是个心狠手辣的女人，她不但没有得到解脱，反而雪上加霜除拉扯堂弟外，还得伺候这个窑婶。在千般的折磨和万般的委屈中，她咬着牙挺到了十六岁，为了安抚兄嫂的在天之灵，也为了侄女不再受委屈，叔父一心想为她找个好人家。黑心的窑婶却另有所图并先下手为强，竟以八百两银子天价，将她卖给了暴发户麻子佘。
就这样，一朵鲜花被眼睁睁地插在了牛粪上。当时还不满十七的明儿妈只得认命，见儿子佘有志不麻，女儿明珠又出落得格外标致，她那已经千疮百孔的心，终于得到了一丝安慰。酒后吐真言，一时不慎麻子佘说露了嘴，明儿妈这才知道了佘家那血淋淋的发家史。
说者无心，听者有意。得知麻子佘背有人命后，明儿妈再也睡不踏实了，恶梦中不是前来向麻子佘索命的死鬼，就是麻子佘被杀后那血淋淋的无头尸。白天她也是精神恍惚，洗脸时水盆里有鬼影在晃动，提水时水桶里有幽灵在飘忽，不久，她竟变得疯疯癫癫起来。
不管咋说，余儿还有柳叶这个亲妈在瞎张罗，明儿妈却不但没有能力操心女儿的事，反过来还得让女儿操心她照看她。尽管女儿明儿跟媳妇多儿，每天都要给她洗几次脸梳几次头，但她仍然是鼻涕流在前心，纂纂子散落在后心，袜子退到了脚心，见了又让人恶心。
不管男的女的老的少的，她见了都要把人家拦住，并翻来覆去喋喋不休的重复着一句话：“阎王要我家掌柜的给他管账，他的算盘，不是打得好么。”
大人们一开始还觉得新鲜好笑，于是故意逗她说：“那他把自己脸上的麻子坑坑，算清了么？”她便嘿嘿地傻笑着说：“清了清了，算清白了。共十万零八千个。”后来人们又都怕碰见她，于是老远便躲开了。
小孩子被她拦住后，往往是吓得直哭；那些半大不小的顽童们，却似乎永远也不知道乏味，他们总是成群结队地追着她撵着她起哄，甚至用土块砸她。穿着鞋出门能光着脚回来，都算是好的，有时跑远了回不来了，可就苦了明儿跟多儿姑嫂两个，当姑嫂俩深更半夜高一脚低一脚挑着灯笼找到她时，她却倒在土壕里或者柴火堆旁，已呼呼睡着了。连野狗们都被弄糊涂了，它们围着她闻了又闻嗅了又嗅，着急得直打转转，却又不敢贸然开口。
“穷命人掉到金窖里，照样是穷命。”麻子佘开始还管一管，后来便只是摇头叹息了。
男人本来就粗心，麻子佘更是在做着白日梦。皇上的的女子不愁嫁，他心想凭自己的家当凭女儿的模样，不怕没有人登上门前来求他。
佘有志一天到晚忙着他自己的事，除了进货收账外，他不是躺在炕上过瘾，就是猫在妓院里泡妞。他巴不得他那个疯妈死了算了，或者是跑得远远的永远甭再回来。有时眼看着多儿跟明儿姑嫂两个轮换着将疯妈背了回来，他不但没有半点感动，反而骂她们是狗拿耗子——净管些闲事。
佘有志连亲妈都不管，更别说操心妹妹的终身大事了。麻子佘父子臭名远扬，明儿妈又疯疯癫癫，自然更没人给明儿上门提亲了。另有打算的佘有志并不觉得这是坏事，戏台下的婆娘多的是，却各有各的下家，只听说有男人打光棍，却从没听说那个女人被剩下了。凭着妹妹的姿色，佘有志还想给自己换点什么回来，换钱也行，能换个权当然更好。只要能换回钱或者权，耽搁大点怕什么？做不了正房做个偏房，正房偏房都做不成还有妓院。没逼到这一步明儿她肯定是不愿意，耽搁大了被逼急了，还怕她不乖乖地束手就范？
替明儿着急的人倒是有一个，就是她的嫂子多儿。多儿跟明儿是同辈又是个女流，加上这几年在佘家受的折磨，她已变得胆小怕事而又软弱无能，只剩下了一颗善良的心。这是一颗只有善良而没有任何主见的心。
跟余儿相比，明儿惟一的优势是她还不至于为自己的终身大事而失眠。一天下来，她跟她的嫂子多儿一样，已被她的疯妈折腾得息息的了。
不堪重负，多儿终于病倒了。再讨厌佘家，余儿还不至于连自己已经不幸的亲姐也不去看望，况且她还想借机看看自己儿时的朋友——那个跟自己一样不幸的明儿。明儿到底咋样了？她实在有些放心不下。泥菩萨过河自身难保的余儿，固然不可能给明儿提供什么帮助，但安慰和鼓励她一番，却还是可以做到的。也许只有她们之间才有共同的语言，才能同病相怜而互相理解。
不幸人最能理解的，就是不幸人的不幸。
左手提着一大包礼品的余儿，终于用右手推开了佘家那虚掩着的后门，并端直走进了她姐多儿的房子。出乎意料的是，这间熟悉而又陌生的屋子里，竟然是空无一人。犹豫了一下后，转过身正要出门的余儿，竟不由大吃了一惊。
“急啥呀？轻易不来，来了就陪哥坐一会嘛。”出现在余儿面前的，是一张嬉皮笑脸居心叵测的面孔。这正是她最憎恶的，一辈子都不愿意看见的那张面孔，也是她一路上默默祈祷但愿不要出现的，也未必就能出现的那张面孔，然而它却不可避免地出现了。没有理佘有志，夺路而走时，佘有志竟张开双臂，将余儿拦在了屋里。
