佘记烟馆的老东家，因早年出天花落下了一脸麻子，被人称做佘麻子或者麻子佘。这麻子佘小时候读过几天书，成绩虽然平平，但却打得一手好算盘。双手打算盘时，他两只手的十个指头一块动，直看得旁观者目不暇接眼花缭乱。如果有人报账，你报多快，他闭上眼睛就能打多快，一阵噼里啪啦的山响过后，两只算盘上的结果是丝毫不差，从而常常使那些账房先生们目瞪口呆自愧不如。
在当时有这样一手绝活，如果能好好做人，起码能谋个体面的账房先当当，而不用风里来雨里去，就可以娶妻生子并养家糊口，甚至还能过上小康的日子。若混得好，被某个高门大户或者官宦人家看中，做个掐五座六的大总管也并非没有可能。麻子佘却偏偏心术不正，他不是吃张家的饭砸了张家的锅，便是住李家的店戳了李家的窝。那些能发家致富或者做官为宦的人，大概都不至于是梨瓜地里的西瓜——大瓜种，或者是西瓜地里的梨瓜——瓜娃。事有再一再二，却没个再三再四。麻子佘聪明反被聪明误，久而久之，他便再也找不到新的主顾了。
退一万步说，只要肯下苦，凭祖上留下的的几亩水地，麻子佘的温饱至少应不存在问题。可他却生性好高骛远，浑身上下除了困肉，剩下的都是些懒骨头。
“麻子佘，你算盘打得那么好，算算看你脸上到底有多少个坑坑洼洼。”闲来无事，人们经常用这样的话取笑麻子佘拿他寻着开心。更要命的是同龄人都抱上了娃娃，而麻子佘却因那一张麻子摞着麻子，叫人一看不吃都饱了的黑麻脸，至今却连个媳妇都讨不上。死猪不怕开水烫，锅烂了也不在乎多砸那一榔头，麻子佘终于破罐子破摔了。
麻子佘染上了烟瘾。祖上留下的的几亩水地，在通过他的烟枪后，瞬间都化作青烟被他吐了出去，两间厦屋上的椽和檩，也被他扭下来一根根地塞进了烟枪，庄基地皮也在劫难逃无一幸免。
祖上所留被变卖罄尽后，麻子佘在人的身上打起了主意，五岁的妹妹被他十两银子卖给了一个山西商人。年迈的父母虽没人买，却还是在劫难逃，被他活活地被气死了，而且死无葬身之地。父母的尸体被扔进渭水后，麻子佘还大言不惭地对人夸口说：“让乡党们开开眼，这叫做‘水葬’。”
不该卖而能卖的，都被麻子佘卖光了，不该卖也不能卖的，也都被活活地气死了，该死的却非但没死，反而烟瘾越来越大。跟土地爷住在一起的麻子佘，除算盘打得好外又多了一门手艺，那就是偷。大凡有三只手的，多半都是昼伏而夜出，但麻子佘却是个例外。
一天，估摸着烟瘾就要犯了，但身上却是一文不名。正无计可施，却见一个戴着石头墨镜的老者，夹杂在南河镇的人流之中，真乃天无绝人之路，麻子佘悄悄地跟了上去。
光天化日之下，总不能从人家脸上将眼镜摘下来拿走吧？贼毕竟是贼，两只贼眼滴溜溜旋转了一圈后，麻子佘心里便有了主意。
“啊呀呀，不得了了！我戴在脸上的眼镜，咋说不见就不见了。”麻子佘突然一惊一乍地大声嚷嚷了起来。老者果然中计，闻言后他赶忙摘下眼镜塞进了口袋，等时过境迁再次去摸眼镜时，这才发现眼镜已不翼而飞。回想刚才的场景他突然醒悟，在叫苦不迭的同时又连呼上当。集市上老者正在懊恼，追回莫及；烟馆里麻子佘却云腾雾绕，悠然自得。
凭自己的“绝活”，麻子佘当上了地皮流氓和阿飞们的领袖。问及时，领袖麻子佘得意地向徒子徒孙们炫耀说：“这叫做‘吆鸡下架’。”还说这南河镇的街道上遍地都是钱，就看你有没有将它装进自己口袋的“本事”。
在麻子佘的纠集下，南河镇一时间匪盗横行被闹腾得路断人稀，几乎到了一抬脚就有人割掌的程度。
“别闹了快睡觉！再闹，麻子佘就来了。”如果谁家的碎崽娃子闹腾着不肯睡觉，大人们就会用麻子佘的大名来哄吓他们。下面是孩子们在跳猴皮筋时，久唱不衰的一段歌谣：
佘麻子，狼心肠，娶不上媳妇狗跳墙。抽大烟，丧天良，先卖庄子
后卖房。水浇地，踢踏光，亲妹子被他卖异乡。逼死爹，气死娘，弄得
家破人又亡。该入土，没地方，撂进渭河葬水乡。又是偷，又是抢，狗
日的决没好下场。
毕竟读过几天书，麻子佘并不满足于这些偷鸡摸狗的勾当，他想发财，发大财，因此时时刻刻都在留心着寻找着发财的机会。
机会终于有了，麻子佘虽然抓住了这个机会，却不知道这个机会，竟与一个具有传奇色彩的显赫人物有关。
左宗棠，字季高，湖南湘阴人。自道光十二年中举后，六年内他曾三次赴京参加会试，竟均不及第。仕途上屡屡失意，左宗棠只得以幕僚的身份，协助张亮基、胡林翼和曾国藩等，参与了对太平军作战，并因累建奇功而头角崭露。
也许是八股文章写的不能尽如人意，也许是对阿谀奉承左右逢源一窍不通，仕途上一再受挫的左宗棠，却以经天纬地的真才实学脱颖而出震动了朝野，并深受陶澍、林则徐和曾国藩等封疆大吏的器重。
因战功卓著，左宗棠当上了陕甘总督。一时间，左宗棠竟成了朝野上下争议颇多的传奇人物，翰林院侍读学士潘祖荫向咸丰皇帝举荐说，国家一日不可无湖南，湖南一日不可无左宗棠；文华阁大学士兼军机大臣的李鸿章，却以未进士及第而断言其决无入阁拜相之可能。
左宗棠却偏不信这个邪，于是连连上书同治皇帝要求参加殿试。已是一品大员的左宗棠却要参加殿试，这无疑是在开皇上的玩笑。龙庭上的同治皇帝虽年幼无知，但垂帘听政的两宫太后却心有灵犀，因欣赏左宗棠的才能特别是他的犟脾气，她们非但没有动怒，还破例的特设了东阁，拜左宗棠为大学士并赏穿黄马褂。于是左宗棠便有了东阁大学士和太子太保等七个头衔，并开创了历史上未经科举选拔，而凭真才实学入阁拜相之先河。
左宗棠的八股文章，也许真的不敢令人恭维，但他安邦治国平天下的雄才大略，却的确使只会舞文弄墨耍嘴皮子的李鸿章之辈，望尘而莫能及焉。
在史书上，左宗棠也是一个颇有争议的人物。因参与并镇压了太平天国的农民起义，有人骂其为侩子手；因收复了占大清帝国疆土六分之一的新疆，有人誉其为民族英雄。
太平天国虽因内讧而以失败告终，但西捻军却仍然活跃在陕西一带，在白彦虎等人的领导下，回民又不断在陕西各地发动武装起义，贼匪阿古柏也在企图分裂新疆，俄国除趁机侵占伊犁等地外，还在虎视着陕甘两省。大西北的内忧和外患，自然而然地成了困扰大清政帝国的一大痼疾。
李鸿章竟以不毛之地，收之得不偿失为由，力主取消“塞防”而加强“海防”，说白了就是要清政府放弃对新疆的主权。左宗棠则充分肯定了新疆在战略上的重要地位，并痛斥了李鸿章自撤藩篱引狼入室的主张。由于深知“弱国无外交”，“文事者必有武备”的道理，他提出了“先之以议论，再决之以战阵”的战略方针，从而避免了“我退寸而寇进尺”的无穷之患。
受命于危难之际，左宗棠果然不负众望，他以钦差大臣的身份总督陕甘军马，并肩负起了既要安内又要攘外的历史重任。果然是宝刀不老，年逾花甲的左帅不但大败阿古柏使其战败自杀，而且逼得白彦虎因无立锥之地而不得不退到境外，于是在现在的哈萨克斯坦跟吉尔基斯坦，便各有了一个叫做“东干人”的陕西村。
即使无左宗棠，太平天国也未必就能够成功，即便能成一时之功，凭洪秀全杨秀清之辈的鼠目寸光，中国也未必能够中兴，但若没有左宗棠，中国版图将至少减小六分之一却是毋庸置疑的事实。
西北平定后，左宗棠又致力于发展地方经济和工农业生产，继在江南创办史无前例的第一个造船厂之后，他又在大西北创办了全国第一家织布厂和织呢局。在发展经济的同时，左宗棠还大力倡导植树造林保护环境，堪称为历史上开发大西北的第一人。杨昌睿有诗赞曰：
大将筹边尚未还， 湖湘子弟满天山。
新栽杨柳三千里， 引得春风渡玉关。
更值得一提的是，继林则徐在广州禁烟之后，左宗棠又是在大西北禁烟的第一人。
初进潼关时，那些铺天盖地而来的罂粟花使左宗棠大为震惊。他深知长此以往，不仅国人将沦入“异类”，身为陕甘总都的自己亦是罪责难逃。为使自己“收复失地，重振国威”的远大抱负不至于中途流产，他视罂粟为“恶卉”，并决心予以剪除。
同样是嫉恶如仇，但与林则徐相比，左宗棠的办法则显得有理有利有节而温和了许多，因而也更具可操作性和可持续性。他既注重宣传教育群众“先晓之以文告”，又能防止流于形式而“继之以履验”，既能注重实效使责任到人“责之以乡约”，又能坚持始终以儆效尤而“督之以防营”。
漫山遍野的罂粟均被铲除，大大小小的烟馆尽被查封，纷至沓来的烟贩皆被拘禁。由于方法得当措施得力，烟土的贩运、交易以及吸食，都因受到有效的遏制而就此销声匿迹。
麻子佘当然也不能例外。有时拿着钱他却急忙找不到烟土，有时眼看着烟土他却又一时拿不出钱。这天手里既没钱也没烟土，也合该他倒霉，在一家饭庄的客房里行窃时，麻子佘又因失手而被逮了个正着。跟班的伙计正要捶他，却被一个东家摸样的人给喝住了。主仆二人是从云南远道而来的烟贩子，已经在南河镇耽搁了七八天，而所带的烟土却急切不得出手。不愧为行家老手，东家只一眼便认定麻子佘是个大烟鬼，他不但拦住自己的伙计使麻子佘免去一顿饱打，而且还拿出烟土让麻子佘过足了瘾。
“想抽烟小老弟你说话，又何必如此？我们手里还有点货，如果你能帮忙出手，往后还怕没得烟抽？”眼看着麻子佘过了瘾也长了精神，云南烟贩这才对他说道。
“没麻达！这事就包在兄弟我的身上。老兄你就瞧好吧！”麻子佘拍着腔子说。因祸得福，他不觉眼前突然一亮。
麻子佘果然使出了浑身的解数，没出两天，他就干净利落的把事办得妥妥帖帖。云南烟贩也不含糊，他赏的烟土足够麻子佘受用上一月有余。又给了麻子佘一些散碎银子后，云南烟贩约他一月后还是这个地方碰头，不见不散。
几个月过去了，在麻子佘的帮助下，云南烟贩果然挣了不少白花花的银子。生意上敬的是敬的送的是送的，麻子佘总是交割得一清二楚从不含糊，办事更是豇豆一行茄子一行，麻子佘有板有眼亦从未失手，一来二往中，麻子佘逐渐取得了云南烟贩的赏识与信任。
半年后云南烟贩又如期而至，不同的是这次他只一个人而没带那个伙计。麻子佘问起时云南烟贩叹了口气说：“唉，年轻轻的没想到竟得了急症。”闻言后麻子佘也跟着叹了口气，然后垂下头便不再言语了。云南烟贩以为麻子佘真的动了感情，于是反过来安慰他说：“天有不测之风云，人有旦夕之祸福。别难过了，生意要紧。”
这次的生意麻子佘做得比以往还要漂亮，不胜高兴中，云南烟贩给了他双倍的的烟土和酬金。临走时麻子佘感激涕零地坚持要送云南烟贩一程，见扭不过他云南烟贩便乐呵呵地同意了。在云南烟贩的印象中麻子佘虽然生得丑陋了些，却是个讲义气重感情而且会办事的干才，因此竟深信不疑。一路上他们更是推心置腹无话不谈，白天赶路时俩人换着背行李，晚上歇息时俩人又抵足而眠，竟然都有些相见恨晚的感觉。
两个人有说有笑倒也不觉得累，第二天便到了秦岭山下。云南烟贩倒有些过意不去了，于是对麻子佘说：“千里送客，总有一别。兄弟你还是就此留步吧。”麻子佘却诚恳地说：“大哥对我恩重如山，就让我再送大哥一程吧。”见云南烟贩还要推辞，麻子佘又接着道：“听说汉中是个好去处，兄弟我也想顺便去那里转转。”话既然已经说到这个份上，云南烟贩也就不好再推辞了。
傍晚时分，麻子佘背着行李在前，云南烟贩紧随其后，俩人正走在一段狭窄的下坡路上。一边是千尺悬崖，一边是万丈深渊，路越来越窄也越来越难走，“大哥当心！”麻子佘回过头伸出双手笑嘻嘻地招呼着云南烟贩。“兄弟你也当......啊——”满以为麻子佘是在接应自己，云南烟贩一边礼尚往来一边将手递给了他。谁想一个“心”字还未及出口，紧接着便是“啊”的一声惊叫，云南烟贩被麻子佘掀了个倒栽葱，一头钻进了那雾沉沉的万丈深渊。
望着雾沉沉万丈深渊呆了好一阵子后，麻子佘这才自言自语地说：“对不住了，大哥！没你的旦夕之祸，哪有我旦夕之福？”
云南就此少了一个烟贩子，南河镇却就此多了一家“佘记烟馆”。
