由于左腿受伤，红叶不能上前线救火了，在家静养。她记住“关东”这个名字，天天为他祈祷，愿他平平安安。
关东又随部队转战几个地方。二十多天的时间，这场罕见的森林大火终于被彻底扑灭，各参战部队陆续回撤，关东也随部队返回位于松辽大地的五原市。整个扑火战役期间，涌现许多英雄人物、先进个人和集体，有许多可歌可泣的动人故事被人们传颂：“大胡子”师长所部表现最为壮烈，官兵们勇往直前，很多人不同程度地烧伤；石岩师长所部非常艰苦，上级指到哪里就奔向哪里，结果，一位不到二十岁的娃娃兵永远失踪了。
关东由于表现突出，荣立一次三等功。
红旗林场也蒙受极大损失，贮存的几堆原木付之一炬，家底算是空了。林场职工本来就一年没领到工资，加上烧了一把，生活陷入困境。但是，倔强的山里人没有被吓倒，他们抚慰伤口，寻找生活出路。
张家也很困难。除了吃饭，红叶的母亲久病未愈，平时汤药不断，总花钱；张红枫已经定亲了，早已到了法定结婚年龄，就是不能完婚，因为缺钱。
母亲想把女儿许给猪悟能，虽然那小子长得磕碜点，但家庭条件不错。她的意思是：红叶定亲了，聘礼就过来了，一个萝卜顶一个坑，可以给儿子办婚事了。可红叶死犟的，就是没相中那小子。母亲跟她讲道理，人不是花瓶，天天摆着看的，好好过日子才是根本。只要猪悟能善待红叶，将来吃喝不愁，就算找到好人家了。
可惜，红叶就是不听劝。她无法接受逼婚，想找个品质好、又耐看的心上人。特别是见了关东这个帅小伙，回头再看看猪悟能，红叶只想吐。接下来的日子挺不好过的，媒婆天天上门说和，朱场长夫妻也前来拜访，红叶烦死了。
猪悟能难道一点优点没有吗？确实如此。这小子十五六岁时就喜欢趴女厕所；二十来岁时调戏大姑娘，臭名远扬，如果不是背靠泰山，早被送进监狱了。
红叶母亲不知道猪悟能这个德行吗？一个村住着，岂能不知？关键她对朱场长印象不错。朱场长为官多年，还算正直，大事不糊涂，比如儿子调戏大姑娘，他没有姑息，棒打这个丢人现眼的，然后亲自去受害人家赔礼道歉。红叶母亲认为，猪悟能还是小孩子性格，只要家长耐心调教，能变成好孩子。当然，这只是其一，朱家的背景起着决定作用。
红叶有个好伙伴红花，两人同岁。红花有个姨妈住在几百里远的小兴安岭。她来信说，村里有人在地下挖出珍贵的玛瑙石，不少人齐聚那里“淘金”。那些外地人需要雇用做饭的，活也不累，适合女孩子干。她觉得这个钱好挣，就问问外甥女儿想不想去。红花立即同意，也劝红叶跟着去，正好是个伴。
红叶正想摆脱那件难缠的亲事，马上答应了，母亲却强烈反对。
“妈，我想挣钱给您抓点儿好药，希望您的病早点儿好；再说哥哥结婚急等钱呢！我也老大不小了，应该为家里分忧......”红叶开始蘑菇。
钱的问题还真是个问题，没这个东西寸步难行，何况女儿通情达理，母亲不再反对。她对红叶提两个要求：一是每月至少来封信，及时汇报近况；二是不许在外边私自处对象。红叶满口答应。
红叶除了有个哥哥，还有个妹妹，叫红梅，今年十九岁，也挺漂亮的。红梅也活心了，想跟姐姐出去看看大千世界，但母亲坚决不同意。红梅撅着嘴，没再说什么。
次日，红叶跟红花出发了。离开村子那一刻，她像小鸟出笼，心情难以名状。
姐俩一路颠簸，到了放牛沟村，开始打工。这个村子不大，只有几十户人家，在山麓。有位姓赵的村民在自家园子挖菜窖，无意间挖出一块彩色石头，觉得奇怪，就请村里一位老学究鉴定。
那位先生见过世面，看到石头就大声惊呼：“哎呀呀呀......这是玛瑙石，好东西啊！”
“啥，放牛沟地下有宝物？”
“哎呀，风水宝地啊！”
这个新闻是爆炸性的，村子立即涌来不少外地人，加上本村的，像蚂蚁盗洞到处寻找宝物。这种埋在地下的东西并不好找，只能靠运气。多数人一无所获，但那些璀璨发光的玛瑙石具有极大吸引力，做着发财美梦的人就像无头苍蝇，继续瞎碰。
红叶和红花给三十几个外地人做饭，伙房不在红花姨妈家，而是在村边老吴家。姐俩住在东屋，主人住在西屋。这家男主人叫吴冠军，女主人叫金秀红，都在四十岁左右，无儿无女。两口子对姐俩比较热情，尤其对红叶，特别好。
一天天过去，金秀红越来越喜欢红叶。这天，她半真半假地让红叶给她做干闺女。
“好啊！嘻嘻......”红叶笑答。
