「快点结婚！」
会如此命令自己孩子的父母，请记得这件事。
「结婚」这件事，是没有办法听父母之令去做的！
这种没道理的命令，简直就像被不讲理的坏蛋硬逼着签下借据一样。
安多塯·C·德兹瑞理（MC877~945）
月海王国第三十三代首相（937~939），剧作家。
——晓帝国。
其正式名称是「黄金破晓之国」，皇都为「金之都吉欧多」。晓帝国拥有约四千多年的历史，是大陆上首屈一指的大都市。
占地广大，林立的建筑物如棋盘般工整。位处中心的是女工居住的城堡——「至高天酋铎」，城堡周围则住着与女王有血缘关系的「金之眷属」，这些贵族们的宅邸将整座城堡层层包团着。
而在这些贵族的豪宅当中最为华丽的，是与皇族血缘最为亲近的吉昂什鲁侯爵家。
这一天的早晨，餐桌上的气氛就如同吉欧多当日的天空一般阴郁。
「总而言之，快点结婚吧，亚菈贝丝卡。」
前吉昂什鲁侯爵萨乌鲁·吉姆·德里卡斯一边将整只烤稚鸡放入嘴中咀嚼，一边说道：
「你明明都已经继承了吉昂什鲁侯爵家督的位置，到底什么时候才要定下来啊？到了十七岁这年纪，就要有一个丈夫，你连这点常识都没有吗？」
「是呀，亚菈贝丝卡。」
「你也真是的，亚菈贝丝卡。」
听到自己的名字被重复说个不停，亚菈贝丝卡·亚鲁·吉昂什鲁一等侯爵将军的叹息在汤盘表面形成涟漪。
『随便跟什么人都好，总之快点结婚！』这是她每天早上听到已经烦了的话。
「父亲大人，还有爱蕾薇亚母亲大人、席莲娜母亲大人、派珀母亲大人。」亚菈贝丝卡将沉重的银制汤匙放在桌巾上，挺直了背看着她的家人。
围绕父亲而坐的三名女性，每一个都是亚菈贝丝卡的母亲。
晓帝国里，有着身份越高、拥有的配偶就越多的习俗；而且不限于男性，女性也拥有同样的权利。像第一夫人爱蕾薇亚，便是拥有七个丈夫的风流女性；而兴趣是刺绣，文静的第二夫人席莲娜也有两个丈夫。不过与其说是配偶，实际上比较像是随一时的心情所定下的契约。
而且爱蕾薇亚是萨乌鲁的亲妹妹。对帝国人来说，跟长兄结婚是理所当然的事。
但是，亚菈贝丝卡并没有因此而拥有丈夫。
一般而言，在帝国人出生时，第一个配偶的人选就已经决定好了。然而对吉昂什鲁家来说，很不幸的是，萨乌鲁除了亚菈贝丝卡之外，并没有其他子嗣。
「对不起，没有生个兄弟给你啊！」
巨大汤盘里所盛装的，是浸在汤汁里、翻着白眼的乌龟。萨乌鲁一边满足地望向汤盘，一边说着：
「父亲和母亲们都很努力想生个弟弟给你。」
「真的很努力喔！」
「是啊，真的很努力呢！」
「所以才每天都帮你父亲准备龟汤，三个人轮流——」
「请别再说下去了！」亚菈贝丝卡举手阻止三位母亲继续说下去。不管怎么说，这绝对不是一大早会让她想听的话题。
总而言之，四个人的努力落空，吉昂什鲁家除了亚菈贝丝卡之外，一个孩子都没有。也因为这样，亚菈贝丝卡虽然身为女性，却不得不继承以军阀闻名的吉昂什鲁家侯爵将军的位子。
虽说如此，亚菈贝丝卡并不讨厌继承家业。
她本来就下定决心要成为军人。虽然她不认为自己适合侯爵将军的位子，但是担任普罗西翁元帅的所领导的游击队队长，作为「骷髅王的六只眼」之一，对她而言倒是非常愉悦。
之前在波斯罗，她成功扭转了长年处于劣势的北方战局，使当时几乎守不住的原斯拉法特军需据点——西顿，在差点沦陷时保住了。这个功勋让她在帝国首都吉欧多备受赞扬，而她的长官，巴鲁巴利亚皇子，更封给她新领地。
长期侍奉在巴鲁巴利亚皇子身边的亚菈贝丝卡也感觉得到，获得「银都卡西帕斯」对他而言具有重要的意义。如此一来，一向受到轻视的巴鲁巴利亚，在六位帝国元帅中的发言权自然便会增加，代表他不再是过去那个「用完即丢的元帅」。
对亚菈贝丝卡来说，这一切都是让她很高兴的喜事。
「所以我说啊，你要尽快结婚！」
——只要没有人提到「结婚」这件事的话。
「对父亲来说，无论我的丈夫是谁都好；但是对我来说，无论是谁都不好。」
亚菈贝丝卡挺起娇小的身躯，虚张声势地抬头望着身材足足大了她两倍的萨乌鲁。
「如果有好的邂逅，我会考虑这件事；不过问题是我没遇过好的邂逅啊！」
「说这什么话？你不是整天腻在军队里吗？」
只见萨乌鲁瞪大了眼睛，盯着亚菈贝丝卡。萨乌鲁一板起脸，可是恐怖到小孩一看见就会哭出来，不过对已经看惯他的脸的亚菈贝丝卡来说，一点也不具威胁性。
「军队是男人待的地方，到处都充满着具有如钢铁般的精神与肉体、受过规律严谨锻炼的男性！你不就身在男人随你挑、任你选的地方吗？」
「是啊，亚菈贝丝卡，这些男人可都是任你挑喔！」
「任你选喔！」
过去似乎只有萨乌鲁一个人可挑的母亲们用羡慕的口吻，接二连三地喊着。
「真遗憾，我并不认为现在的工作场所是丈夫候选人的养殖池。」
「失敬、失敬！我都忘了你是追随着巴鲁巴利亚殿下、作为『骷髅王的六只眼』之一，使帝国军声名远播的晓将，难怪这些男人你都不放在眼里啊！」
萨乌鲁将巨大的椅子朝亚菈贝丝卡挪去。
「怎么样？晓将里头有没有你中意的家伙啊？」
亚菈贝丝卡傻眼地看着萨乌鲁。想必自从从军队退役、进入内阁之后，她父亲的时间跟金钱都多到不知道要怎么用吧！
「朱利安得·伍戈你觉得怎样？那家伙不是长得挺帅的吗？」
「的确是长得很帅，但他不是偶像演员吗？」
亚菈贝丝卡的脑海里浮现出同袍朱利安得伍戈的长相。
作为帝国晓将「骷髅王的六只眼」之一，一等伯爵将军朱利安得·伍戈的确如萨乌鲁所言，有着格外俊秀的面容，但亚菈贝丝卡从来没想过要成为他的妻子。
原因是，除了拥有首屈一指的「光之将军」的光环之外，人称「钻石之齿」的朱利安得，副业是舞台剧演员。
他受欢迎的程度，在金之都内简直是所向披靡！当他要出征前往波斯罗时，首都的大道上涌入大群拿着手帕拭泪的少女，让部队几乎无法前进。
虽然他的确是个好人，可是闪闪发亮成那样的牙齿，让人一看就不舒服（但是少女们似乎都喜欢他那两排闪闪发光的牙齿）。
「那硬派的比尔吉利欧·欧托贾普怎么样？」
「父亲也晓得吧，欧托贾普二等公爵已经有妻子了。」
「配偶有几个都无所谓，像你这样没有配偶的才是个大问题！」
「我没有办法接受！」
亚菈贝丝卡面无表情地喝着佣人送上的餐后咖啡。
比尔吉利欧·欧托卖普三等公爵将军有一位名叫嘉亚德丽的妻子。特别的是，虽然身在拥有复数配偶是家常便饭的晓帝国里，比尔吉利欧却遵守着一夫一妻制。
虽然比尔吉利欧拥有「骷髅王的六只眼」中最强的实力，是帝国军最强的火将，但遇到大他一岁的青梅竹马兼醋坛子的嘉亚德丽，就完全没辄了。
还是算了吧。
眼看亚菈贝丝卡兴趣缺缺，萨乌鲁只好赶快把话题转到其他人身上。
「对、对了，马歇吉尔呢？他可是少数性情温和却个性开朗的好青年呢，你不是也对他满有兴趣的吗？」
「多卡斯·马歇吉尔吗？的确，我是常常跟他聊天……」
多卡斯马歇吉尔一等子爵将军是六名晓将中唯一的风使者。也许是风使者的宿命使然，他一直给人飘忽不定的印象，而且有随着占卜结果改变生活方式的习惯。也就是说，多卡斯是个按照占卜决定事情的人，不管是早上起床要用哪一只脚先下床、要不要参加今天的会议、要吃什么……全都用占卜决定！
「既然父亲都这么说了，那下次去给他做恋爱占卜吧！听说他偷偷开了一家店。」
根据晓将们的传闻，多卡斯在亨德里的小巷里有一间占卜店，深受女性欢迎，时常发生预约额满的状况。
不过，这传闻究竟是真是假，谁也不知道。没人有勇气敢向他本人确认。
「嗯，这样啊……」
萨乌鲁已经呈现放弃的状态，很「礼貌性」地顺便提了一下最后一位晓将。
「伊兹好像不适合你。怎么看，都觉得他是个御宅族。」
「对御宅族抱有偏见不好喔，父亲。」
亚菈贝丝卡对于没多想就出言替伊兹辩解，感到有点后悔。
在大都是黑发黑眼的帝国人之中，伊兹的容貌就像亚菈贝丝卡的娇小一样特别。其中最引人注目的就是他的白发。虽然身为晓之一族里的一员，但他拥有非常罕见的基因突变体质，也因此他的魔力比其他的兄弟们高出许多。
伊兹的嗜好是搜购自己感兴趣的物品。最近他迷上的是火车模型，而在这之前则是买下了不少某个著名书籍插画家的原稿，并且热心地为那位画家加油。他的收藏品数量已经多到可以开博物馆的程度，而花费的金额自然也不是小数目。
依斯墨利尔伊兹虽然身为帝国名门的继承者，但由于他奇特的嗜好，外界都认为伊兹家到他这一代就要绝后了。
「伊兹这个人虽然有意思，但他自己已经公开说过『会动会讲话的女人只是噪音罢了，真正的女人仅限于画在纸上的』、『我不结婚。不是办不到，是不想结婚。我也不想交女朋友，因为这世上不存在能了解我的优点的女人』了。虽然很可惜，不过我也无法了解他的优点。」
「也、也对啦……」
偶像演员朱利安得伍戈。
怕老婆的比尔·欧托贾普。
占卜成瘾的多卡斯·马歇吉尔。
还有挥霍的御宅族，依斯墨利尔伊兹。
这四个人再加上亚菈贝丝卡与巴鲁巴利亚的副官雪菈·黑明古斯塔，正是「骷髅王的六只眼」。
（好了，该怎么结束对话才好呢？）
亚菈贝丝卡将咖啡喝完，开始考虑是否可以抽身了。反正这种对话每天都要上演很多次，不差这一天。
「但是，对象也不只有晓将啊！那个，你跟殿下呢？处、处得怎样？」
（还没完啊！）
亚菈贝丝卡的脑海里，浮现出那位在传闻中被说是『不说话的时候，看起来还算人模人样，但是只要一不理他的话，还不如一个装满咖啡豆的帆布袋』的上司的模样。
「说正经的，你啊，跟殿下怎么样？」
「……父亲，我跟巴鲁巴利亚殿下并没有要好到需要您担心的地步。再说，殿下已经有妻子了不是吗？」
「不不，还只是未婚妻而已。殿下说自己的伴侣他要自己找，把侍从的意见都抛诸脑后了。」
「原来如此。」
这个话题可以告一段落了。见亚菈贝丝卡从椅子上起身，众人纷纷以诧异的表情望向亚菈贝丝卡。
「亚菈贝丝卡，你要到哪里去？我话还没说完呢！」
「关于这点，我的意见跟殿下一样。自己的对象要自己找，我不想听从别人的命令。」
「既然这样，我要跟你断绝关系！」
萨乌鲁以粗大的手指指向亚菈贝丝卡。
即使大胆如亚菈贝丝卡，此时也只能瞠目结舌地看着萨乌鲁。
「父、父亲……」
「现在开始，你便跟吉昂什鲁侯爵家断绝关系了。从今以后，只要你一天没有伴侣，就不准踏进这房子一步。」
亚菈贝丝卡感到莫名其妙，一脸担心地望着萨乌鲁。
「我已经继承了吉鲁什鲁家的家督……」
「那就还给我！」
萨乌鲁看起来十分激动混乱。
因为担心父亲的血压会升高，亚菈贝丝卡尽可能地用温柔的声音对他说：
「父亲，请您冷静点。我并不想跟比自己弱的男人结婚，但要找到比我强悍的对象有多难，父亲您应该也晓得。」
「那就去找比你强的家伙！」
萨乌鲁跳上餐桌大吼。
桌上的昂贵瓷盘由于承受不住萨乌鲁巨大身躯的冲击，全都碎了。萨乌鲁的三名妻子以及独生女，目瞪口呆地望着他。
餐桌成了现任军务大臣萨乌鲁·德里卡斯·亚鲁吉昂什鲁个人表演秀的舞台。
「什么……？」
「世界是很广大的，比你强的男人比天上的星星还多！没错，去寻找比你强的家伙吧！就算不是帝国人也没关系。」
「……您还清醒着吗？」
父母有时总是会说出让孩子意想不到的话。此时亚菈贝丝卡开始想着距离家里最近的脑科医院在哪里，还有吉昂什鲁家的祖坟又在哪里？
（比我强的男人，很难遇到吧……？）
「对了，刚好附近平等都市联邦国的『野生之坟』市有魔枪手们的决斗祭。每年到了这个时候，魔枪手们为了提高自己的等级，都会去那里进行决斗。想想还真是怀念啊……以前我总会在那里抢等级，也是在那里跟你妈相遇的。」
萨乌鲁开始讲起自己的罗曼史了。
「跟母亲相遇？」
亚菈贝丝卡想都没想过，父母亲的恋情萌芽地点竟然是在决斗祭上。由于曾听说过自己的生母是女佣，所以她一直都以为是父亲霸王硬上弓，对当女佣的母亲主动出手的。
「那，父亲赢了母亲吗？」
「没有，你妈很强喔。年轻的我被穿着围裙的你妈揍得体无完肤，也因此迷上她的强悍。当时你妈一边哭着，一边被我抓住脚，好不容易用腰带绑住她，这才成功的呢！」
「腰带？」
亚菈贝丝卡不禁哑然失笑。堂堂晓帝国军的元帅，居然如此卑鄙，用腰带绑住女佣……这可是一段难以向过去的部下启齿的历史啊。
或许是察觉到亚菈贝丝卡想偷偷转换话题的意图，萨乌鲁深吸了一口气，清清喉咙道：
「总、总而言之，把夺冠的男人带回来，然后就跟他结婚！」
虽然觉得父亲的建议非常愚蠢，亚菈贝丝卡还是觉得自己应该要问清楚。
「那么，假如那个决斗祭最后是由我夺冠呢？」
「这、这样的话，你就带第二名回来！听清楚了，你绝对要跟参赛者结婚。明白吗？亚菈贝丝卡！」
（我半个月之前才从波斯罗回来，好不容易才得到睽违两年的休假……）
无奈地把想说的话吞下肚，亚菈贝丝卡告别了在餐桌上意气风发的父亲，安静地退出早餐室。
反正继续待在家里的话还是会像这样天天被逼着要结婚，难得的休假肯定也会因此泡汤。
（既然如此，那就出门旅行吧。）
——于是，亚菈贝丝卡·吉昂什鲁一等侯爵将军便决定前往平等都市联邦国。
*
「……逃跑了？」
当眼前的男子向雪菈报告时，她并没有询问「是谁」、「什么时候」、「往哪边」等等问题。
对身为晓帝国北军司令副官、同时也是继承荣耀的黑明古斯塔三等伯爵将军家督的她来说，问都不用问就能猜到，逃跑的人绝对是她的长官，巴鲁巴利亚·尼欧·V·普罗西翁元帅。
她的长官有逃跑习惯已经是众所皆知的事实，加上由他统率的军队正在休假，所以这次的逃跑已经是可以预期会发生的事了。
对着跪在地上的侍从们，雪菈并没有刻意使用粗暴的声音说话。
「反正开始休长假，他一定是悠哉地提升等级去了。咖啡祭才刚结束，他到底在急什么？算了，也大概知道他会去哪里，我会在事情变严重之前带他回来的，你们可以退下了。」
没有因为让巴洛特-加龙省逃掉而遭到责备的侍从们，带着捡回一命似的表情回到各自的工作岗位上。
（他的目的地恐怕是平等都市联邦国的南部都市「野生之坟」吧。喜欢决斗的巴洛特-加龙省是不会错过那场决斗祭的！再说，乖乖待在至高天酋铎的话，等着他的也只有相亲而已。）
虽然咖啡祭结束之后，远征波斯罗的巴洛特-加龙省军便正式开始休假，但士兵们可以放假，司令官却不该跟着放假。再怎么说，他都是现任女王贝亚德莉洁的亲哥哥，晓帝国的第六皇子。
虽然他有五个未婚妻，却从没跟任何人举行过结婚典礼。街头巷尾都在谣传女王陛下已经对他下了愤怒的敕令。
（本人都跑了，已经安排好的跟贵族大小姐们的相亲也得取消了。）
不只如此，和等了他将近十二年的表妹亚丽顿莎小姐的婚礼也必须延期。
（虽然不应该这样想，不过还好巴洛特-加龙省如往常一样地逃跑了。）
雪菈的心里悄悄地松了口气。
虽然知道自己不可能成为他的结婚对象，但眼睁睁看着喜欢的对象结婚实在是很痛苦。
「好啦，事到如今也只好快快出发、快快把他带回来吧！」
雪菈取出外出旅行时必定随身携带、大小足以轻松装入人偶的包包，熟练地开始收拾旅行用品。
本来她应该是要带着一个小队一起去的，然而巴洛特-加龙省去的平等都市联邦国是这个大陆上唯一的完全中立地带；不用说是穿着军服了，不管是职位多高的军人，在那里都无法进行（表面上的）军事活动，带整个部队过去只是徒增自己的麻烦而已。想在平等都市联邦国活动，连她都必须伪装成平民了。
「请给我到库朗比特的头等票两张，还有两张库朗比特到野生之坟的船票。」
雪菈连一个随从都没带，假装成观光客买了火车票。
蜘蛛网般的铁路由金之都吉欧多向外延伸至四面八方。而晓帝国之所以会投下巨大的资金，在短时间内将铁路普及化，其实是有地理形势的考虑的。
对国土位于大陆最南端的晓帝国来说，其南方或西方都没有邻国，故只需和东方、北方的国家协调，就能很轻松地建立起非常便利的铁路网。
「啊，回程要在这个包包里装满蕾丝和棉布回来。」
雪菈和爱女「小雪菈」占了两个头等舱座位，她出神地望着车窗。
平等都市联邦国的位置大约位于月海王国与晓帝国之间。正如其名，平等都市联邦国是由完全中立的都市国家所组成的共同体。
他们对各国都保持中立态度，主要在中介国家之间的贸易，并提升自己的利益。
像月海王国与晓帝国这些年偶有战争，两国若完全中断贸易，各自的经济可能就会出现问题。但只要经由中间国作为媒介，晓帝国还是可以出售东西给月海王国；同样的，月海王国也是。
平等都市联邦国就是这样的角色。虽然必须付给平等都市联邦国中介费，但总比两国完全断绝贸易往来还要来得好。只不过这也不是什么好事。月海王国和晓帝国偶有摩擦、发生战争，很明显地是人为因素在操控。
大家都知道，不论是晓帝国或是月海王国，都只是对这种现象睁一只眼闭一只眼而已。非但如此，在国家的议会中，不但没有驱逐有后台的议员，反而倒过来用怀柔的方式拉拢他们，根本是无止尽的恶性循环。
晓帝国跟月海王国的政治问题，雪菈虽然大致了解，但她认为军人不需过度涉入这些事。
无论怎么说，如果没有平等都市联邦国，那她就没办法买到月海王国生产的蕾丝跟优质碎花棉布了。
（要不是因为这样，谁想特地为了带那个混账巴洛特-加龙省回来而大老远跑去野生之坟啊？野生之坟是平等都市联邦国南部最大的港都，那里不只有月海王国的产品，还集合了来自斯拉法特跟北部的稀有商品，连贝蒂的蕾丝都有！）
一想到月海王国的优秀蕾丝工匠贝蒂的作品，雪菈就更陶醉了。
野生之坟有一间直接跟贝蒂进货的小杂货店！
（为可爱的小雪菈所做的结婚礼服，果然还是得用贝蒂做的蕾丝才合适呢！这么长的休假可不常有，这次一定要完成它。）
雪菈彻底忘记此行的真正目的。下了火车，完全不在意自己巨大的身躯单手抱着人偶看起来有多奇怪，她悠哉地往搭船的地方走去。
搭乘火车横越晓帝国，到了名为「库朗比特」的港口城市之后，再搭船到野生之坟，是最快的路线。在如优美的水蛇一般蜿蜒的琵萨河上，数千年来都有定时在行驶的航班。而且，以前使用曳船道或是人力划桨的帆船最近都换成了汽船，原本需要半个月的航程，现在只需花费五到七天的时间。
雪菈兴高采烈地上了船，忽然被一个熟悉的声音叫住。
「您该不会是……黑明古斯塔伯爵将军吧？」
雪拉回过头。
「唉呀，是你啊！」
「久疏问候了。」
叫住雪菈的正是她的同袍，亚菈贝丝卡·吉昂什鲁一等侯爵将军。
虽然亚菈贝丝卡的爵位比雪菈高，但她的一等侯爵地位是由吉昂什鲁家代代世袭而来，并不代表她本身的实力。实际上，在继承吉昂什鲁家的家督之前，她的爵位是二等子爵。
因此，即使亚菈贝丝卡现在地位已经比雪菈高，她对雪菈的尊敬仍未改变。
「您是来旅行的吗？」
正想问亚菈贝丝卡同样的问题，没想到却是对方先开口，雪菈一时语塞。
「呃……不、不是的，我是那个……工作！对，是工作啦，我是去带那个混账巴……不，我是说带我们家的殿下回去。」
「这样啊。」
晓得巴洛特-加龙省有逃跑怪癖的亚菈贝丝卡，轻轻地点了点头。
「话说回来，你呢？要去野生之坟观光吗？」
「不，不是，那个、那个……」
这时，总是一副扑克脸的亚菈贝丝卡彷佛被揍了一拳似的，说话开始吞吞吐吐。
「呃……对了，决斗祭！没错！我想去参加决斗祭，提高等级！」她大声地回答。
雪菈眨了眨眼，因为亚菈贝丝卡很少会这么大声地说话。
「巴鲁巴利亚殿下一定也是要去参加决斗祭吧？因为殿下非常热衷『决斗』。」
「是、是这样没错，所以我才不得不去带他回来。事实上我一点都不想去啊！哈哈哈哈哈~~」
为了巴洛特-加龙省来到大海另一端的雪菈，慌慌张张地接话。
（糟了，用公费出远门买蕾丝的事，可不能让同袍知道。）
不晓得雪菈此行另有目的的亚菈贝丝卡道：
「还真辛苦呢，如果可以的话，我来帮您找好吗？」
「不、不用了，没关系！那个笨蛋……我是说殿下的事是我这个副官的责任，不应该麻烦你。」
雪菈感到越来越焦急。
（惨了！竟然在这种地方遇到亚菈贝丝卡……）
一问之下，才发现亚菈贝丝卡跟巴洛特-加龙省一样，都是要去野生之坟参加格斗祭；这样一来，雪菈就非得和她一起行动不可了。
（事情怎么会这样？那我不就不能去买贝蒂的蕾丝了？有没有带回那个混账巴洛特-加龙省根本没关系，重要的是我宝贵的休假要泡汤了啊！）
总之不想个法子与亚菈贝丝卡分开行动不行。为了不让亚菈贝丝卡发现自己的私事，雪菈谨慎地思考着。在船到达野生之坟之前，如果想不出分开行动的借口的话……
（不过话说回来……）
雪菈望向身旁正凝视着大海的亚菈贝丝卡。
亚菈贝丝卡的颈上系着黑色的缎带，穿着下摆宽长的男性礼服，以及合身的外套，再搭上相同质料的长裤。之所以会特地穿上当地的男性服饰，大概也是想避免引起他人的注意（晓帝国的民族服饰实在是既华丽又显眼）。这样的她看起来就像是来自月海王国的小少爷一样。这也是雪菈第一次看见身着军服以外服装的亚菈贝丝卡，所以刚才她被叫住的时候，一时之间几乎认不出对方。
（对了，听说生下她的母亲是月海王国人，难怪亚菈贝丝卡会这么适合穿这样的衣服。）
在无论男女都有着褐色肌肤且身材高大的帝国人眼中，亚菈贝丝卡看来格外娇小，肤色也比帝国人来得雪白。如果她跟贵妇一样盘起头发，穿上马甲及洋装，应该会变成让人惊艳的贵妇吧！
雪菈以带着几分羡慕的眼神凝视着亚菈贝丝卡的侧脸。
（真好呢！亚菈贝丝卡娇小又可爱，一定不会像我一样，在精品店找不到合适尺寸的衣服、甚至连男人的鞋都穿不下；也不会发生一骑上马，马就口吐白沫倒地不起、或是坐个电梯，却害电梯动不了之类的事。）
当然，雪菈也明白亚菈贝丝卡花了多大的努力才能在崇尚实力至上主义的帝国军中维持长官的尊严。
九岁就初次上阵，拥有超群魔力的亚菈贝丝卡既有魔法天份、又有实战的功绩。由她负责率领特殊部队中最需要机动力的游击队这点，便可窥见她的实力有多么坚强。
但是，人类这种生物就是这么可悲，无论任何事情都是依外表进行判断的。身为女性的亚菈贝丝卡，个子既娇小，又是高阶贵族，不难想象有多少人会认为她的实力不及她的头衔与地位。事实上，雪菈曾与亚菈贝丝卡进行过一对一的魔法战，预测亚菈贝丝卡会轻松获胜的人真是少之又少。这对雪菈跟亚菈贝丝卡两人来说，都是不幸的事——
也许正因为如此，所以亚菈贝丝卡对雪菈特别尊敬。
「不过，能够和雪菈前辈同行让我稍微松了一口气，这是我第一次到平等都市联邦国。」
亚菈贝丝卡有点害羞地说。
「而且这也是我第一次参加国外的决斗祭。至今为止都只有跟帝国人打斗过，所以稍微有点紧张。」
接着，亚菈贝丝卡的表情突然一变。
「说到这个，听说前辈您以前曾在比雷朱恩举办的不分国籍决斗祭中夺冠，真是太厉害了！请容我表达敬意。」
「那时候既没有什么厉害的人参加，而且很不可思议的是，巴洛特-加龙省跟其他流浪的魔枪手以及佣兵们通通没有出现，我只是运气好侥幸拿到冠军而已。」雪菈有点困扰似地左顾右盼。
雪菈晓得亚菈贝丝卡很崇拜自己。不过，她崇拜自己的心情，却让现在的雪菈觉得有点不舒服。
这是因为亚菈贝丝卡拥有她所憧憬的一切。
（亚菈贝丝卡一定是因为对自己其中一半的血统感到自卑，才会想要让自己变强吧。毕竟吉昂什鲁家是代代都担任陆军司令的军阀世家，然而继承人却是女性，而且还是混血儿的身份，很难让世人认同。）
真是讽刺呢！她想要像亚菈贝丝卡一样娇小可爱，而亚菈贝丝卡却想要像拥有纯正帝国人血统的自己一样长得又高又壮，即使混在男人之中也不会被发现。
老天爷真是坏心眼！
（不过，她笑起来明明很可爱的啊……）
雪菈看着因为不断地想要变强，导致对他人的事漠不关心，就像是戴上铁面具一样的亚菈贝丝卡，不禁感慨了起来。
黑明古斯塔家与吉昂什鲁家的关系很远，两家族是从亚菈贝丝卡被提拔至至高天酋铎担任巴洛特-加龙省的侍从之后才开始来往的。虽然年级差了很远，不过由于就读同一间私立学校，亚菈贝丝卡也算是雪菈的学妹，能让亚菈贝丝卡露出可爱笑容的人，至今为止也只有既像姊姊又像前辈的雪菈而已。
（究竟是从什么时候开始变成这样的呢？她以前明明是个很爱笑的女孩啊。）
「对了，前面就是月海王国了呢！」
为了看到海的另一端，把手举在额头上眺望的亚菈贝丝卡忽然说：
「月海王国的人也会来决斗祭吧？」
「应该会吧，那里是非战地带。」
亚菈贝丝卡微微地低下头。
「……那个少年也会来吧？」
「那个少年？」
「在波斯罗，我所指挥的少年。我曾听说他是月海王国人。」
雪菈马上明白亚菈贝丝卡说的是薛德立。
那个少年——薛德立的确是以很不可思议的方式再次和她相遇。雪菈跟巴洛特-加龙省压根儿没料到他会倒在那种地方。
「那是一场很激烈的战争，我有点在意后来发生了什么事。他帮了我很大的忙，是一位很优秀的魔枪手。殿下也曾经挽留过他，但他却说要去找人……不知道还能不能再见到他。」
雪菈点了点头。
没错，那场战争的确打得很激烈。最后帝国军跟斯拉法特军加总起来的死亡人数，达到七万人之多。当时采取攻势的帝国军，到了最后的最后，却因为一时的疏忽，不得不从北方撤退。
的确，正如亚菈贝丝卡所言，帝国军确实在许多方面都受到优秀的魔枪手薛德立的帮助，但是——
「说的也是呢。不过虽然他是月海王国人，但因为他是僧兵候补生，我想他应该不会出现在决斗祭上吧。我记得门卡那林有一条严禁任意私斗的戒律。」
「嗯，是这样啊……」
因失望而显得有些无力的亚菈贝丝卡叹了口气，这样的反应使雪菈不禁感到好奇。这么说来，当时临时入队的薛德立所被安插的位置，似乎就是亚菈贝丝卡的部队。
在雪菈视线所及的范围内，亚菈贝丝卡似乎很照顾薛德立……
「你很在意那个孩子吗？」
这是个有点坏心眼的问题。果然不出所料，只见亚菈贝丝卡双颊绯红地直摇头。
「不、不是的，只是惨烈的战争并不适合他，而且……没能跟他好好道别就分离了，有点遗憾而已……」
「这样子啊。」雪菈强忍着脸上的笑意。
她好久没见到亚菈贝丝卡脸上出现这种孩子般的表情了。
*
经过五天的航程，一转眼，雪菈和亚菈贝丝卡所乘坐的汽船已顺着琵萨河而下，来到平等都市联邦国的城市「野生之坟」。
航行在河道上，并不像海路一样会遇到巨大波浪，且不易受风向或天候影响，因此，自古以来，野生之坟的港口就很繁荣。随着往来船只的增加，开挖河岸兴建的码头也越来越多。
「好大啊！」
就连总是面无表情的亚菈贝丝卡也不禁露出惊讶的表情赞叹道。
广大的港口，不只停放沿着琵萨河顺流而下、来自晓帝国的船，还有来自内海的另一端，斯拉法特及绝对信仰中枢门卡那林的船只。
琵萨河优美的形貌，宛如蛇行般地曲折蜿蜒。从上游的港口出发，满载着烟草、米、毛织品、香料、茶叶以及染料等货物的船只，缓缓地驶入港口。
「我能体会为什么人家会说在野生之坟什么都找得到了。」
亚菈贝丝卡走下船，看着四周。
野生之坟之所以能发展成这样的大港，虽然原因众说纷纭，不过主要还是因为它几乎不受潮汐影响，加上船主与商人很早就各自独立营业，减少了商人的风险压力。也就是说，假如船沉了，商人虽然损失了货物，却不用负担船只的损失。于是保险业也开始发展了起来。
野生之坟的发达造就了许多工作机会，吸引很多劳工前来寻找工作。由于这些劳工的关系，娱乐业也随之兴盛起来。如此这般，横亘十个世纪，野生之坟依然维持着内海最大港的地位。
「小心点，搬运工有一半是小偷。」
「！」
虽然是优秀的军人，但亚菈贝丝卡毕竟也是从小备受呵护的大小姐。听到雪菈的警告，她不由得身体一僵。
夹杂在港口附近的人群中走了一阵后，出现在她们眼前的是繁杂不已的市街。雪菈跟亚拉贝丝卡付了小费给帮她们将行李运到附近最高级旅馆的搬运工之后，打算开始寻找巴洛特-加龙省。
（啊啊，那间有着美丽蕾丝的小杂货店到底在哪里呢？）
彷佛被蕾丝所呼唤一般，雪菈从刚才就开始坐立难安，无法冷静下来。
（等我啊，我的小蕾丝们！）
就在她环视四周寻找着店家的踪影时，亚菈贝丝卡忽然开口问她。
「对了，决斗祭是在哪里举行呢？」
虽然是亚菈贝丝卡随口提出的问题，却让雪菈灵机一动。
（就是这个！）
因为参加决斗祭的人不会轻易泄漏情报，这个大小姐肯定完全不晓得「塔基兹洛克」（斗鸡之意）的事。
（没错，还有这一点！）
雪菈伸出双手紧抓着亚菈贝丝卡的肩膀。
「亚菈贝丝卡，其实啊……没人晓得决斗场的地点。这个『塔基兹洛克』并不是公开赛，而是非法的决斗祭哟！」
「非法？」
完全不晓得这件事的亚菈贝丝卡惊讶地看着雪菈。
「非法？这是怎么一回事呢？」
「由于不能公开比赛，才会完全没有限制参赛者的资格。也就是说，不只是流浪的魔枪手跟佣兵，还会聚集许多犯罪者跟平常不会现身在公开场合的人，所以我并不知道确切的地点，听说连联络窗口都不明确，只能一一走访挂着公鸡招牌的『公鸡小屋』，收集相关的情报。」
「不知道地点……可是不在竞技场举行的话，要找那么广大的场地其实并不多吧？」
「其实『塔基兹洛克』被称为『地下的登龙门』是有原因的。」
雪菈发现时间有点不够，如果不赶快打发亚菈贝丝卡的话，那间小杂货店就要关门了。
「代代的主办者都是高阶精灵使者。听说他们会在举办比赛的期间内，跟精灵租借空间之中的缝隙。所以无论打斗多么激烈，外界都不会晓得。」
「跟精灵租借空间？这种事真的办得到吗？」
「我也不清楚详细的状况耶，不过据说那样的地方被称作『舞蹈场』，似乎真的存在着喔。」
（好，说明结束！）
话一说完，雪菈的心已经奔向小杂货店。
「那么，交给你啦！」
「等、等等，雪菈前辈，你要往哪边……」
「我从对面的『公鸡小屋』开始找，你去找那边。」
「请、请等一下，什么是『公鸡小屋』？」
「就是没有得到许可的地下酒吧。我们分头问的话，一定可以打听到消息的。那么，就在旅馆会合啰！」
（不过得等我办完事再去。等等啊，我的贝蒂蕾丝！）
雪菈用连据说是贝格雷公司最新开发的十八雷罗炮都追不上的速度，在野生之坟的大道上狂奔了起来。
即使途中撞飞了倒霉的报贩，也无法让她停下脚步。反正，遭受那点程度的冲撞是死不人了的，人类为了活下去，会尽一切努力的！
「哇哈哈哈哈哈哈哈哈，冲啊、冲啊，我的豪华抓绉洋装啊！」
雪菈以彷佛奔向恋人怀抱的姿态，寻找着店名为「温迪的店」的小杂货店。和她擦身而过的人们，纷纷吃惊地回头看向满面笑容（但同时也不断地掀起尘埃）展开飞奔的巨女。
在行人渐渐变少的街道上，雪菈终于找到了那间店。
她怯生生地把手放在擦得发亮的黄铜门把上。
「你……你好……」
「呀！」
看见气喘呼吁、面红耳赤冲进来的巨女，店员一瞬间发出了尖叫声。
「啊，是雪菈小姐呀！」
不过在发现对方是常客之后，她们便赶紧收起惊讶的表情，露出面对顾客时的完美笑容。
