「欢迎光临，真的是好久不见了呢。」
「是、是啊，因为工作有点多。」
雪菈像是来挑选礼物的少女一样，一边将目光落在店里排放整齐的架子上一边说着。
闪闪发光的水晶珠、镶着珍珠的小盒子、有着玳瑁表盖的怀表、用削薄的翡翠做成的折扇、缝上羽毛的无边帽……
而在众多精致的工艺品当中，最令雪拉的心雀跃不已的果然还是由各家名匠所编织制作的大量蕾丝。
「好漂亮，简直就像蜻蜓的翅膀一样透明……多么美丽呀这个！简直就像是雪花结晶……」
雪菈忍不住地哽咽道。蕾丝！这正是少女的梦想和罗曼蒂克凝聚而成的实体啊！
早已看惯雪菈这种表现的店员，对着感动得不能自己的雪菈说：
「雪菈小姐，贝蒂师傅等一下就会送货到我们店里来啰。」
对雪菈而言，店员真是说了一句不得了的话。
雪菈以雷霆万钧般的气势瞬间冲上前。
「你、你说什么？贝蒂要来这里？」
雪菈的内心剧烈动荡不已。贝蒂——是雪菈多年以来死忠支持的蕾丝工匠，她精细的作工吸引了许多爱用者，雪菈也是其中一员。自从某一次偶然逛到这间店后，雪菈便时常不辞辛苦地大老远专程来到这间店，只为了购买贝蒂的蕾丝。
一听到贝蒂本人要带着新做的蕾丝前来，雪菈当然无法保持平常心了。
「那、那她什么时候会到？我想要等到她来为止。」
雪菈紧靠着柜台问着店员。
「嗯，我们也没有间什么时候会到。贝蒂师傅并不是野生之坟的居民，所以应该会搭船来……大概快到了。」
「坐船啊？」
「是的，可能是因为工作之类的缘故才会过来的吧。」
雪菈点了点头。她原本以为贝蒂是住在这附近的家庭主妇，不过既然是专程搭乘船只前来野生之坟的话，或许也有可能是商人的妻子。
野生之坟有许多商船出入，贝蒂可能是不需要为金钱烦恼的商家夫人，为了打发长途搭船的空间时间，才会编织蕾丝吧。如此一来也能解释对方为什么不在自己居住的城市设立店面。
（她一定是位优雅的夫人，才能织得出这么棒的蕾丝！啊，千里迢迢来到野生之坟真是太好了。我一直想着哪天要见见她，没想到这么快就可以见到本人！）
「我在前面的咖啡厅等着，贝蒂师傅来了的话，请通知我一声。」
雪菈向店长交代完毕之后，便离开了小杂货店。
可以见到贝蒂了！见面之后，首先要告诉对方自己是她的支持者，然后请她让自己欣赏新的蕾丝作品，接着再问她这些蕾丝加在手套和洋伞上好不好……贝蒂的技术如此优秀，一定能做出不管给哪个城市的大小姐使用都毫不逊色的作品！
「啊，今天真是美好的一天！」
雪菈完全忘了约好要在旅馆等她的亚菈贝丝卡和寻找巴洛特-加龙省的事。她走到杂货店对面的露天咖啡厅，一口气占着两张桌子，脑袋里净想着见到贝蒂之后，要和贝蒂说什么。
*
「压力不断累积的时候，就不由得想编织蕾丝……」
一边喃喃念着像是咖啡广告台词似的抱怨，飞翔龙之国——又名「斯拉法特」的中校，基思·巴西里斯抱着大纸袋深深地叹了一口气。
休假啊……好久没有能让身心好好休息一下的假期了。
从宛如恶梦般的波斯罗回到斯拉法特的基思，是将几乎完全崩溃的北军带出僵持战况、保住斯拉法特在北方颜面的功臣。
受到陆军长官的赞赏及众人欣羡的基思，连日来参加了不少大大小小的宴会，还有许多爱管闲事的闲人们所介绍的相亲，使得他即使回到吉诺古莱亚，还是连喘口气的时间也没有。
「我的休假到底在哪里……什么时候才能遇到啊……」
今年已经二十六岁的基思，至今却连一句情话都没说过。自十六岁与龙王相遇以来，他握着剑一路奋战至今，只为了能够协助敬爱的主人。
对一心只想着出人头地的基思来说，面对如雨后春笋般、完全没间断过的相亲宴，他实在是只能无言以对。
（像结婚这种无关紧要的事，不要拿来烦我！）
布鲁托曾对他说：「既然如此，如果跟长官的女儿结婚，地位便能再往上提升，这不是很好吗？」他也觉得布鲁托的建议挺有道理，但是一想到哥哥约修亚虽然跟长官的女儿结婚，却没有那么顺利地升官，他就却步了。
『咦，哥哥不知道吗？亚古拉宏蜜蜂之馆的监督，是约修亚哥哥的情妇。』
当他头一次听说那比磨刀石还顽固的哥哥约修亚，竟然有了妻子以外的情人，实在震惊不已。而且直到布鲁托说出来为止，他都被蒙在鼓里的这件事，更是让他感到一肚子火！
（可恶，我想工作！跟那种宴会地狱比起来，出任务还比较轻松！来人啊，什么工作都好，总之给我工作就对了！）
基思每天都抱着隐隐作痛的胃回家。为了消除压力，他不得不在空闲时间拿起钩针，直到前几天接到紧急任务，才让他好不容易逃离吉诺古莱亚。
船旅的航行过程十分顺畅。由于此行的任务是找人，在到达目的地之前，什么事情也不能做，基思只好窝在头等船舱里，尽情地挥动钩针。
「神啊，感谢您赐我能够编织蕾丝的安逸。」
基思在狭窄的船舱里对着他爱用的金钩针虔诚地祈祷。
虽然最近梭织蕾丝已经成为主流，传统式的网眼蕾丝跟使用针的钩针编织方法再也不被重视，但是基思认为仅仅使用一支针就能编出各种花样的技术绝对不能失传。那种膝盖上放着枕头，悬挂着几十个梭子做出的蕾丝固然很美，但不该因此便忽略用一支针就能创作的艺术。
（世人啊，你们看见这惊人的技艺结晶了吗？我的右手迅敏如神，让一条白色的细线瞬间就变成无上的艺术品了啊！）
基思的斗志在燃烧。赌上斯拉法特军中校，基思巴西里斯之名，他不能输给内海的殖民岛女性们所做的蕾丝——！
由于基思长期累积的压力和坐船所耗费的时间，使得他完成的作品达到前所未有的数量。
特别是这一周内完成的贝缘蕾丝质量极高。经过他精心设计，网眼上花瓣般的曲线，组合起来就像是惹人怜爱的非洲菊一般。
「我做出了料想不到的完美作品！这是今年做得最好的。」
基思的压力获得充分的释放，令他十分满足。
他想立刻将作品送到平常交易的商店。对基思来说，看见他惹人怜爱的作品们成为美丽的斗篷和缎带装饰在橱窗里，就像在挥舞钩针时，同样都是令人感到幸福无比的时刻。
「好啦，温迪的店在哪边呢？」
基思望着久违的野生之坟街道，将寻人的任务先摆在一边。他还有一些时间能先把蕾丝拿去店里。
「这条街道还是一样嘈杂呢。」
听着行经道路的马车发出「喀啦喀啦」的声响，还得越过一个个背着货物的搬运工才能前进，让基思不由得皱起他那张端正的面孔。
野生之坟是平等都市联邦国南部的最大港，一年一度在此处举行的魔枪手决斗祭，也就是「塔基兹洛克」（斗鸡之意），已成为此地最具代表性的活动。
顺带一提，「公鸡」是以前用来称呼当时以男性居多的魔枪手的暗语，「母鸡」则代表妓女，以「母鸡」祭典闻名的则是月海王国的欢乐都市「布朗迪罗兹」。不过不管哪一项都是循男性喜好所举办的活动就是了。
（塔基兹洛克是非法的决斗祭。如果我不参加的话，不知道会被什么人冒名顶替。得去找一下入口的公鸡小屋才行……）
过去，基思在还执着于提升等级的少年时期，也曾经是积极参加这种非法决斗祭的其中一员。
「等级」起源于过去日光荣耀的太古时期。据说为了表示数量有限的圣职者的能力，在一位魔法师和伟大的大树精灵阿尔斯特罗梅利亚签订了契约后，「等级」制度方开始实行。
这个制度经过了许多时代与许多人的改良，现在已经完全成为展现魔枪手实力的方式。
首先，认为自己具备魔枪手实力的人，必须先到有世界树的地方（通常到寺院去就有世界树，野生的世界树也很常见），向世界树的精灵阿尔斯特罗梅利亚报上自己的姓名之后，再拿取一根树枝。
据说世界树生长在覆盖世界的海洋尽头，是银色的大树。由于其根部延伸到世界各处，因此能得知世界上任何地区所发生的大小事情。
而散布在世界各地的世界树，不过是这棵银色大树的枝干而已。魔枪手们就在祂的怀抱里进行公平的战斗，为了让祂认可自己的力量而努力着。
也就是说，根据契约，祂是这个系统的监视者。
等级以1为顶点，往下则没有限制，这是因为若是两个无等级的魔枪手决斗分出胜负后，败者的数字却没办法大于胜者的数字，不免会让整个排行变得有些奇怪，所以才不订立名次的下限。现在的等级数字应该已经大到会让与刚诞生的阿尔斯特罗梅利亚订下契约的魔枪手非常吃惊吧。
接下来，魔枪手们彼此报上名号，反复进行决斗，等级便会提高或降低。为了从雇主那边得到更好的待遇而努力提升等级的魔枪手们，自古至今多得是。
然而，与以佣兵之姿活跃的古代魔枪手不同，现在已经禁止在街上进行决斗，对魔枪手们的规范也变得十分严格。
因此，未提出申请的非法武斗祭——也就是决斗祭，便常常在暗处举行。
「决斗啊……这么说来，倒是好久没有参加了。」
基思拉出用链子吊着的等级牌，在手中玩弄着。
他第一次报出自己的名号，是在十二岁刚和哥哥约修亚进入军方的幼年学校时。第一次在脖子挂上阿尔斯特罗梅利亚的树枝，成为魔枪手的一员，让他有一种奇妙的骄傲感。
从那时开始，基思在幼年学校中便一直都在进行决斗。除了约修亚以外，他从未输给任何人。当时的他一到晚上，总会在路上游荡，向路上的流浪魔枪手挑衅私斗。在玩得太过火而遭到退学之后，基思便和许多佣兵一样，转向优罗萨多等战场，作为一名使用火魔法的魔枪手崭露头角。当时基思的等级大概还只在四位数左右。
无论是等级44的最强佣兵「染血之爪萨铎罗斯」、别号「魔枪绅士」的尼德·琼森，或是身为门卡那林二十七名大祭司之一、等级高达19的杰兹·古里巴鲁多，还有杀死被称为世界最强的闇之圣女，等级高达11的「奇美拉的奥利凡特」——死刑犯路卡·亚斯兰席恩的传说，都在十几岁的基思心中点燃了熊熊斗志。
如果提高身为魔枪手的实力，即使没有身份、地位或财产，也能如愿地出人头地——成为统率万人的将军，将不再只是梦想！
不只是基思，这也是许多魔枪手们在心中所描绘的美梦。怀抱此般梦想的人们，还有想要与强者战斗的好战者，都为了实现自己的梦想而聚集在这样的非法决斗祭上。
基思若无其事地看着酒吧悬挂的招牌。
街上悬挂的数个公鸡招牌下方，从白天便开始聚集了不少被野心与金钱的气味吸引而来的男子，只见他们的腰间都公然挂着魔法枪。这种祭典当然会有高额的奖金，不仅如此，军队也会派人到这些地方寻找人才，幸运的话，参赛者还能谋得一官半职；除此之外，只要能在决斗祭获胜，就能洗掉过去犯下的所有罪行，拥有加入军队、获得重生的机会，或是成为犯罪组织中的精锐部队「蚊子」的一员。因此，也有「青之炼狱」或是「黑羊团」等大型犯罪集团的人前来参加。
（好了，该怎么找呢？）
基思抱着手中的纸袋一边思考着，一边环顾四周。
他这次的任务，是寻找一位斯拉法特军的重要人物——也就是身兼斯拉法特陆军元帅、陆军总司令官、海军舰队司令长等多个头衔，同时也是被斯拉法特二千四百万人民称为国王的男人，龙王亚斯哥里德·米多。
将龙王找出来，并秘密带回帝国，是他这次被紧急赋予的使命。
一国之主竟能躲过戒备森严的侍卫队逃脱，实在是令人难以想象。但这已经不是龙王第一次逃跑了。
其实，只有极为亲近的亲信才晓得龙王有许多人格。平常所表现出来的，是被称为「龙王」、冷酷无比的统治者人格。与基思相遇，并将十六岁的基思由野生之坟捡回去的，正是这个人格的龙王。
但是，被那比谁都还纯正的血统及过度繁忙的事务给压得喘不过气来的他，为了保持精神的正常，需要寻找其他的出口。
龙王的另一个人格被称作「善意的米多」。这个人格无论如何都无法原谅以武力压制旧克利斯塔尔领地，并对加瑞安鲁德的民众课以严苛的劳役与重税的「龙王」。
由于「米多」无论如何都想阻止龙王的暴政，于是便逃出吉诺古莱亚，假装成其他人持续逃亡。事实上，基思等人也没有阻止龙王的方法。因为龙王拥有全世界只有少数人才拥有的「不用枪即能发动魔法」的能力。纵使被亲卫队与斯拉法特的将军们包围、六龙将们一齐使出全力，仍无法耗尽龙王的力气并将他带回去。
因此，他们能做的也只有祈祷「米多」能够回复成「龙王」，并且注意其行踪，避免让他跑到敌国晓帝国去而已。
这次中央情报部好不容易接获「米多」正在平等都市联邦国的情报，于是跟基思一样的亲卫队或是没有任务在身的龙将，都被派往平等都市联邦国的各个主要都市。
但是「米多」也是有弱点的。
「米多」的身上一毛钱也没有。由他在吉诺古莱亚的二手商品店卖掉从王宫带出来的东西所得到的金额推测，他应该走不远。
如果「米多」想偷渡进入晓帝国，就需要一大笔钱伪造护照。虽然他也有可把自身所知的魔法封咒进弹匣中再出售换钱，但只要根据卖出的魔法式就能完全掌握他的行踪。毕竟「米多」也累积了不少经验，应该不太可能采取这种方法才是。
再三思索后，基思才想到非法的决斗祭会送出高额的赏金，而且他就是在「塔基兹洛克」与龙王相遇的，「米多」极有可能参加决斗祭以换取高额赏金。
（被他捡回斯拉法特，已经是十年前的事了。）
基思陷入过去的回忆里。发生在令他难以忘怀的十六岁那年、距今十年前的塔基兹洛克第十七战——
即使半脸被长长的浏海盖住，却还是能感受到那张面孔下隐藏着无比的强悍及凶暴。他仅用一发魔法弹就让基思屈服了。
『看你是要马上死，或是马上对我跪下。
你没有迟疑的时间，给我立刻做出选择。』
这就是基思与现任斯拉法特龙王，亚斯哥里德·米多的初次相遇。
当下的基思并没有丝毫迟疑，立刻做了选择，当时的决定大大改变了基思往后的人生。至少，如果他当时选择了「马上死」的话，他的人生在那一秒钟就会被划下休止符了。
「米多」当然也记得这件事，因为他和将基思带回斯拉法特的龙王拥有完全相同的记忆；两个人格的记忆是相互共有的。
（「米多」殿下恐怕是想在塔基兹洛克赢得奖金，伪造护照之后前往晓帝国吧。一旦如此，龙王殿下的性命就有危险了。无论如何都得阻止「米多」殿下获胜才行！总而言之，只要不让他拿到钱，至少还能把他留在野生之坟。）
其实基思自己也想参战提高等级，但眼前任务优先。虽然等级下降会令他感到焦躁不安，但现在毕竟不是在意被那位名叫薛德立的少年所夺去之等级的场合。
（这么说来，那个少年跟龙王殿下一样不用枪就能使用魔法……他现在在哪里、又在做些什么呢？）
决定先把蕾丝交出去再去公鸡小屋打听消息，基思来到常光顾的小杂货店「温迪的店」附近的巷弄。
此时——
「唔，遇到讨厌的家伙了。」
这声音真是耳熟到不可思议——破坏基思好心情的声音在他的背后响起。
「啊，你……巴洛特-加龙省？」
基思一回头，差点把手中抱着的重要艺术品掉到地上。绝对不会错！站在那里的人，乍见之下虽然像是十分可疑的商人，然而他就是基思的天敌，晓帝国女王贝亚德莉洁的同母异父兄长——巴鲁巴利亚·尼欧·V·普罗西翁元帅。
基思想都不想就准备拔出腰间的枪。看到他这样的举动，巴洛特-加龙省露出不怀好意的笑容。
「在这里拔枪可是违反协议的喔！再怎么说，平等都市联邦国可是中立地带，对吧？」
被他这么一说，基思只能收起枪，愤怒地瞪着那个看来完全像是个拾荒流浪汉的男子。
「之前还真是多谢啦，没想到会被你的老弟摆了一道啊。」
巴洛特-加龙省以像是遇到结婚诈欺的语调，意有所指地对基思说。
半年前，在西大陆北部的波斯罗战事中，将基思所属的北军逼到只差一步就全军覆灭的人不是别人，正是巴洛特-加龙省。
骷髅王巴洛特-加龙省与被称作「骷髅王的六只眼」——也就是帝国军的晓将们，对斯拉法特的居民来说，是令人畏惧的存在。
（不、不管走到哪里都会遇到这个讨人厌的家伙！可以的话，真想把他点火给烧了，再扔进琵萨河！）
就算这么想也无法消除基思心中的怒火，他咬牙切齿地着看着巴洛特-加龙省。让自己憎恨到想杀了他的对象就站在眼前，当下却无法出手，这真是何等不幸的一天啊。
「你会在这个时间点出现在这里，表示『红色鬃毛』为了提高等级经常进行私斗的传闻是真的啰。」
巴洛特-加龙省笑着靠近他。
他搔着下巴上像青苔似的胡渣，嘴里说着更加刺激基思的话。
「那么你现在升到什么官位了？巴西里斯中校。」
「混蛋……要不是在这里的话，我一定杀了你！」
「我恭禧你升官耶，你应该高兴点吧！」
基思怒不可遏，但由于他手上抱着装有蕾丝的重要纸袋，所以面对这种状态可以说是完全束手无策。
「对了，好久没看到你不穿军服的样子了。应该是从我跟你一起在优罗萨多设计骗局之后就再也没看过了吧。」
「不要让我回想起讨厌的事！」
巴洛特-加龙省突然提起过去的事，令基思感到有些狼狈惊慌。
的确就如同巴洛特-加龙省所说的，被龙王捡到之前的基思，是个被幼年学校退学，在地下赌场赌博、酗酒、决斗、破坏遗迹、半点正经事都不做的坏蛋。如果当时刚从军校毕业、成为将校的的哥哥没有拉他一把，而且没有遇到龙王的话，或许他就没办法像现在这样成为光荣的斯拉法特军的一员，出人头地。
正因为如此，基思一直很希望将过去的事埋葬。十几岁时所做下的荒唐事，是他不想再被挖掘出来的污点。
然而——
「光是看脸的话，实在很难想到你会靠打架赚钱。在你得到『红色鬃毛』这样气派的名号之前，是被人叫作『打手基思』吧？」
「住嘴，你这个骗徒！」
基思怒喝。那年他遇到的巴洛特-加龙省给人的印象也和现在不同，那时候的巴洛特-加龙省，有着纯种帝国人特有的健壮高大体格，加上身着硬皮制的胸甲与骷髅刺青，浑身散发着宛如野生动物的粗暴气息……然而现在的他简直就像一个装满咖啡豆的帆布袋，犹如败战的佣兵，像个肮脏流浪汉似的。这个像晓帝国内地独有的茶色熊猫般的男子，实在很难想象他竟然会是历史悠久的晓帝国皇族、现任女王的同母异父兄长。对基思来说，眼前这个男人存在的事实，简直跟诈欺没什么两样。
「现在马上从我面前滚开，不然就杀了你。」
「喂喂，在这里我们不是敌人吧？再说，我们还会在塔基兹洛克见面的。」
「塔基兹洛克……？」
嘴里低喃着，基思这才想起巴洛特-加龙省来到这边的理由。
（原来他还是很热衷决斗，根本不像是一国的元帅，真是个笨蛋啊！）
巴洛特-加龙省从以前就是个喜爱比赛的男人，尤其是像塔基兹洛克这种不用表明身份就能参加的地下比赛。
（不过这下糟了，巴洛特-加龙省认得龙王殿下的长相！虽然不该引发这样的骚动，但我可能得叫部下伪装成恐怖分子进行袭击……）
这下子得尽快与其他追踪小队联系……当基思正这么想着时，巴洛特-加龙省又出声了。
「说到这个，这次的公鸡小屋在哪里？」
「什么？」
「报名比赛的地方啊！你也会参加吧？」
基思刚要开口回话，猛然想起一直抱在手上的纸袋。
「我不会参加比赛，因为接下来还有其他事要办。」
「其他事……是指什么？是那个看起来很重要的纸袋吗？」
「唔……」
基思下意识地将纸袋抱紧。
「这、这不是什么重要的东西，跟塔基兹洛克一点都没有关系！」
「难道是斯拉法特军的重要机密？还是……要给女人的礼物啊？装着手帕或是蕾丝之类的吗？」
「怎、怎么可能！」
居然被巴洛特-加龙省的随口瞎猜给猜对了一半！基思感到背脊发凉。
（难道我会在这种地方被巴洛特-加龙省抢去蕾丝？）
巴洛特-加龙省兴致勃勃地靠近。
「别过来！滚开！」
「看你这么慌张，该不会真的是礼物吧？」
只见巴洛特-加龙省的表情一变，一边搔着头皮一边说：
「可恶——所以我才讨厌你这种家伙！我找不到老婆，你居然找得到！难道男人找老婆还是要靠长相吗？」
「干嘛恼羞成怒？你在说什么，我听不懂！」
「如果不是的话，就让我看。可恶，老子这样逃避相亲到底是为了什么啦！」
「走开，别过来！你那双粗鲁的手别碰我的艺术品……啊啊啊啊！」
光是想象花了十天精心编织而成的美丽纯白蕾丝，被巴洛特-加龙省用挖过鼻孔的手指触碰的画面，基思就不由得发出了宛如世界末日到来般的惨叫。
即便波斯罗的土地全部落入晓帝国的手中，或是吉诺古莱亚遭到包围，基思也绝对不会像此刻这么慌张。无论如何，他都得阻止这只巨大的肮脏熊猫，不能让他对装在纸袋里、如同清纯处女一般洁白的蕾丝伸出魔掌。
（死也要阻止他！）
基思拔出腰间的魔法枪，将枪口指向正朝这里逼近的巴洛特-加龙省的额头。
「果然还是非杀了你不可！你这个清洁之神的敌人、洗衣工作的敌人、蕾丝的敌人！」
「什么嘛，果然被我猜中啦！」
巴洛特-加龙省迅速地从腰间抽出彷佛正在他内心中大喊着、存在感强烈的枪枝。
「巴洛特-加龙省，决斗吧！」
「我接受！」
两人异口同声地吶喊道：
「百亿万的母亲阿尔斯特罗梅利亚，万物的摇篮、万物的墓碑，我向您提出请求！」
如古代的浮雕从砂地浮出一般，地面瞬间浮现出萤绿色的光芒；同时萤绿色的光芒化为许多文字，在地面构成了魔法阵。
古里札里耶鲁魔法阵。决斗的魔法阵。
「这果然是我和你之间的命运。」
基思小心翼翼地把纸袋收进外衣内层，将原本的绅士模样彻底抛到一边，大喊：
「不洁的家伙，去死吧！」
「求之不得。我正因为找不到公鸡小屋，烦躁死了！在这里遇到你就没必要参赛啦！」
巴洛特-加龙省的眼中放出像饥饿的孩子看见大餐般的光芒。
「波斯罗的债，现在还你！」
「我才想这样说！」
砰！
比叫骂声更快，两人的枪口各自射出第一枪。
——就这样，在塔基兹洛克竞赛开始的当天，野生之坟的大街上展开了一场没人料想到的战斗。
*
当基思与巴洛特-加龙省展开命运重逢的的同时，雪菈正因为能和憧憬的贝蒂首次见面，雀跃不已地在咖啡厅里阅读讲述拼布之美的书籍。同一时间，被父亲命令来此寻找结婚对象，十八岁的亚菈贝丝卡亚鲁吉昂什鲁一等侯爵将军，正为了寻找公鸡小屋而只身在路上来回奔走。
亚菈贝丝卡走在琵萨河岸边、两旁有着闪亮橱窗的房子的中央大道上。这是一条为
了不让载客的马车进入，而有着V型沟渠的街道。街上充斥着刚结束搬运工作的劳工们，还有以刚下船、渴望陆地空气的男人们为顾客群的妓女们。香烟的烟雾弥漫四周。
「总觉得雪菈前辈的样子怪怪的。」
亚菈贝丝卡一边走在路上，一边喃喃自语着。
自从在船上不期而遇之后，雪菈似乎就坐立难安、冷静不下来，一点都不像平常沉着冷静的她。亚菈贝丝卡不禁担心雪菈是否发生了什么事。
走了一会儿之后，亚菈贝丝卡来到路的尽头，并看向挂有酒吧招牌，似乎仍在营业的店门口。
「不知道是不是这间店。」
这已经是她今天找的第十六间公鸡小屋，之前去的全都不是她要找的店。走进店里前，亚菈贝丝卡低声地向伊吉锡恩祈祷。虽然还有体力，但她实在不想再白跑下去了。
推开门，只听见传出「哐啷哐啷」的牛铃声。
「……」
一踏进店里，亚菈贝丝卡就觉得这间店给她的感觉与其他酒吧不同。
（总觉得气氛不一样。）
亚菈贝丝卡一边装出若无其事的样子，一边穿过人群往吧台走去。果然有点奇怪，像她这样穿着正式礼服的少年（她晓得自己的外表看来就像个少年）走进店里，却没有任何人对她吹口哨或出言嘲弄她：「唉哟，这可不是你这个小少爷该来的地方！」可见这间店还真的不太对劲。
没有人叫住亚菈贝丝卡，反而都用估价的眼神打量她全身（其实是装备）上下每一处。
（是这边！）
亚菈贝丝卡直觉自己找对地方了。她挤进吧台里，再一次重复今天已经说了十五次的内容。
「香料啤酒一杯，我要热的。另外还要一盘没用醋腌的高丽菜，以及『不会飞的鸟』。」
亚菈贝丝卡实在很想问到底是谁想出这种奇怪的暗号。
啤酒加热会走味；现在又还不是夏天，要到哪里找没有腌渍过的高丽菜？不会飞的鸟指的当然是火鸡，但火鸡料理一般都会用油炸的方式，这暗号要点的是非油炸（注1：NOFRY，音似NOFLY）的吧？
这句暗号所点的根本都是做不出来的菜嘛！
听到亚菈贝丝卡点菜，老板毫不掩饰地露出「你还只是个孩子」的表情，说：
「啤酒加热？别开玩笑了。」
「好吧，那就给我结冰的苹果酒，我要上面结冻的部份。」
话一说完，只见老板的表情微微改变。看来这种暗号经常假装成无理的点菜内容。
苹果酒结冰时，会先由上面的部分开始结冻，底下则是较浓的酒精成份。不会有人要点上面结冻的部份。
「……我们有卖这种饮料，不过很不巧现在不是火鸡的季节喔，小少爷。」
「那么给我普通的鸡蛋就好。」
「那就到楼上的『鸡舍』去吧。」
老板伸出食指指向上方。
亚菈贝丝卡暗暗松了口气。之前去的那些酒吧老板听到她这么问，都回答她「我们没卖那种东西」，只有在这间店听到不同的回答。她果然来对地方了！
「谢谢。」
女服务生带她爬上叽嘎作响的陡峭楼梯，看来这里就是被称为「鸡舍」的地方吧。
只见二楼已经了聚集不少人，他们各自假装喝着酒坐在桌边，或是将手肘靠在吧台上。
（原来如此，这些人就是要来参加「塔基兹洛克」的「公鸡」们吗？）
看来有点年代的酒瓶在墙上成排陈列着，为了防止酒醉的暴徒破坏墙面，墙上还覆盖着一层软木板作为保护膜。此外也摆着一些私酒以及禁止贩卖的物品，像是晓帝国所出产的鸦片酒，还有据说能让人前往幻想画家爱伦斯敦·蒋基洛兹作品中所描绘的天国、贴着「酒鬼依斯特」商标的酒种（许多都是并不嗜酒的亚菈贝丝卡所没看过的酒）。
不久，一位看来像是此处管理者的老人来到亚菈贝丝卡面前。
「有带等级牌吗？」
亚菈贝丝卡点点头。她在六岁时，就接受了阿尔斯特罗梅利亚的洗礼，并在接受洗礼后，得到最低的等级与一枚世界树的叶子。偶尔会有些没有等级牌的人在决斗后才获得等级牌，但这样的情况并不常见。
她拉开衣领，取出用链子吊着的等级牌。老人点了点头。
「毕竟是这种场所，不报出本名也无妨。不过，为了方便，能够告诉我您的代称和等级吗？」
从老人手上拿着世界树的树枝来看，这就是与大树精灵阿尔斯特罗梅利亚签订契约的流程吧。
「名字是……『亚菈贝丝卡』，等级是221。」
只觉突然涌现了一股如空气摩擦般的感受。在光线昏暗的房间里，可以听见魔枪手们粗重的呼吸声与窃窃私语。
「今天是第一次『水面』。」
「可是还没有三位数等级者互相战斗。」
「时代不同了。以前奥利凡特和萨铎罗斯也会参加啊！」
几个男人们说着被誉为过去最强的英雄们的名号。亚菈贝丝卡多少也听说过死刑犯路卡亚斯兰席恩——「奇美拉的奥利凡特」的事迹。
以门卡那林的死刑执行者之名广为人知的奥利凡特，在当时因诱拐并杀害闇之圣女葛雷熙丝·凯洁儿的罪名而遭到门卡那林追缉，等级11的他被称为「审判者」。无庸置疑的，奥利凡特是世界上最强的魔枪手之一。
另外还有等级77——别号「七福音」，斯拉法特的约修亚·巴西里斯，以及等级64——别号「沉默的骑士」的门卡那林枢机主教，杰兹·古里巴鲁多等人。而其中最强的据说是第9等级，拥有「冥王」位阶的斯拉法特龙王，亚斯哥里德·米多。
当等级到了二位数之后，每个魔枪手都有各自的别号。不过很可惜，亚菈贝丝卡还没有得到这种拥有别号的等级。
老人说：
「不能自己挑选决斗对手。要由阿尔斯特罗梅利亚来挑选。」
「是在这里战斗吗？」
听到亚菈贝丝卡的问题，老人像是脸上被打了一拳似地嗫嚅了起来。
「没这回事，如果店里的东西被打坏的话，谁要赔呢？在决定好决斗的对象之后，大家就会到『汀他踢踏』去。」
「汀他踢踏？」
这是亚菈贝丝卡并不熟悉的古代语，直译的话其意为「楼梯舞蹈场」。
「楼梯舞蹈场连接着那边和这边，是阿尔斯特罗梅利亚特地借给渺小的我们使用的，今年是和这酒吧的楼梯相连接，懂了吗？」
亚菈贝丝卡似懂非懂地点了点头。在这个世界里，有许多地方与被称为「多重层界」的异世界相连。
魔法的基础原本就是建立在「抽取其他世界的物质，再移转到这个世界进行再构筑」的原理之上，所以为了提供适合比赛的地点，与神签订契约暂时租借场所（恐怕需要极为复杂的契约式）也是十分合理的。
（虽然比赛时间只有一两天，但要和那边保持相连，应该需要非常复杂的魔法式，真是辛苦啊！）
「阿尔斯特罗梅利亚会为您挑选合适的对手。即使不去理它，世界树的叶子也会呼唤彼此。在这之前，请在这里等待。」
听见老人的话，亚菈贝丝卡不禁叹了口气。
（虽然叫我在这里等……）
她再度环视几乎没有灯光的昏暗室内。
在几张桌子边，男人们一手拿着啤酒或蒸馏酒谈笑。乍见之下是非常普通的酒吧场景，但不同的是，他们的腰间都隐约露出悬挂着的魔法枪——穿着打扮像是战败佣兵的男人、侍奉大户人家，被称为「骑士」的高级佣兵、最近在大都市里很流行的武装流氓们……总之，聚集在这里的每个人看起来都很目中无人，一副对自己的实力非常有信心的模样。
（寻找殿下是雪菈前辈的工作，我照原订计划好好享受决斗祭应该无妨。反正刚好我也想要提高等级，这可是求之不得的机会。）
像她这样外表看似柔弱的女性魔枪手，在晓帝国的军队里，等级最好能高一点，才不会被看轻。
她忽然想起像门神一样站在餐桌上的父亲。
（不过，看来这里似乎没有多强的人。如果真的没带男人回去就不让我进家门的话，只好去登记宿舍了己
亚菈贝丝卡考虑着非常现实的层面。
同时环顾着四周的她，视线最后停在房间最深处的一扇门上。那是一扇平凡无奇的门，但是，被许多人握过的黄铜门把却宛如全新的一般闪闪发光。
被这微弱的光芒吸引，她走上前，并将手放到门把上——
「没用的，只有被召唤的人能够过去。」
亚菈贝丝卡回头望向出声的方向。
只见一名容貌奇特的男子坐在椅子上，身上穿着很普通的立领衬衫及布料硬挺的背心。虽然是到处都可以看见的劳工装扮，但高统的旅行靴却透露出他是特地由远方来到此处的。
亚菈贝丝卡没办法看清楚叫住自己的男子的长相，因为他的脸有一半都被过长的浏海给盖住了。
「我可以……坐这里吗？」亚菈贝丝卡问道。
男子默默地点了点头。
在桌旁坐下之后，桌上的烛光终于让她能稍微看清楚男子的长相，只见他的红发一直盖到薄薄的嘴唇上方。由男子的容貌来看，毫无疑问的，他是斯拉法特人。
据说在太古时期，斯拉法特人为了延续自己的生存，虐杀了其他民族，因此触怒神明，使得头发及眼睛都染上血的颜色。自此之后，斯拉法特人便再也不相信神明，而改为侍奉龙。
还好现在打扮得像加瑞安鲁德人……
（是军人……吧？看他的动作非常洗练，简直像是贵族。）
亚菈贝丝卡仔细观察眼前的男子。虽然在这里也不能采取什么举动，但只要踏出这国家一步，斯拉法特人就是晓帝国军队的敌人。如果能跟他决斗的话，或许能够重创斯拉法特军。
想着想着，亚菈贝丝卡又摇摇头。
（不行，不能杀死决斗的对手。阿尔斯特罗梅利亚不允许这么做，而且也不应该把政治带到这种场合。）
再说，晓帝国与斯拉法特的战争，说到底只是政治问题而已。而战争也只不过是对应的政策之一。
亚菈贝丝卡静静地坐在他身旁，她的等级牌并没有让男子产生反应。也就是说，亚菈贝丝卡的决斗对手并不是他。
她有种稍微松了口气、但又有点遗憾的复杂心情。
（他的等级是多少呢？也许比我更高吧！虽然平常只要一看就能判别得出对方的属性，不过他却给我一种深不见底的感觉，就好像……深海海底一般……）
也许是注意到亚菈贝丝卡正专注观察着自己，男子突然抬起头来看她。亚菈贝丝卡一惊，只见男子有着一双彷佛蕴含着火焰般的赤红瞳色，火光在他的眼中摇曳着，似乎有什么东西在其中蠢动。
「认识我吗？」
「不，不……不认识。」
亚菈贝丝卡反省自己的无礼，男子的表情突然一改先前的严肃。
「真年轻呢，是第一次参赛吗？」
「公开赛已经参加过很多次了，不过，这种比赛的话……」
「是吗？像你这样的小鬼参加这种非法比赛，的确很稀奇。」
男子一口气喝干摆在桌上的啤酒。
