中州隶属东明府, 而东明府又在奉元省下, 大, 最严重的就是中州, 然后辐射四处。萧鸾等人的目的地则是东明府，一路上逃荒的人零零碎碎, 萧鸾等人问询道路，也多少得知了东明府的消息。
东明府的旱灾也很严重, 但对比中州, 尚算可以接受。流民们结伴往东明府走, 路上也渐渐有了满是疲惫的其他人，甚至还出现了商队。虽然商队人的表情也不好, 但也让萧鸾等人的心情总算有几分松快。霍庆山有时也会带人去打探些消息, 他们已经吸取了经验，普通事就穿普通衣服，需要仗势时就穿的华贵些。
消息一道道的传入了萧鸾的耳中。
京中已经派遣了官员与卫队护送米粮往奉元来了。
除了中州以外, 还有四州也是大旱，流民们都往东明府上走, 因此府内入城极难, 需要花费数倍的入城费才可入内。
除此以外, 最为引人注目的，就是东明府内即将举行的求雨仪式了。这让所有的人，哪怕是灾民都显得神采奕奕。萧鸾等人再一次见识到了莲华教在此地根深蒂固的影响力，道旁有粗糙的石像，上面刻有妙法莲华救苦救难的字样, 无论是流民还是普通人，都会顶礼膜拜，再低声念诵几句经文。
这莲华教的经文大多以故事为主，又提倡每日背诵经文就可积攒功德，再加上不禁止信众婚配，比起云里雾里的道教学说，又或是尘缘断绝的佛教，显然更让人接受，因此信者众多。一旦有了信仰，就会让人的精神气都变得不一样。为了不日的求雨祭祀，有的行人甚至从极远的州县里一路跋涉而来。
越接近东明府，就越是明显，人们的脸上浮现出祈求和希望，把下雨的期望都灌注在了莲华教的求雨仪式上。
东明府城门前排起了长队，萧鸾看着左右，竟然能看出喜气洋洋的感觉来。有杂耍的班子夹杂在队伍中，成员们就在一旁干脆练起功来，引来阵阵的喝彩声，班主抓紧机会，开始宣传自己的班子。也有那商队掌柜靠在车队旁噼里啪啦的打着算盘。当然也是有流民的，只是流民们不让进城，便像萧明此前在那个县城中看到的那样，有气无力地瘫在那里，又或者贩卖妻女。
“妻女何其无辜，竟被这样贱卖。”萧鸾低声道。
“嫁入夫家，就是夫家的人了。牛羊可卖得，儿女可卖得，自然妻子也可卖得。”齐霁真扫了一眼那处，又极快地收回了视线，低声道，“谢道韫文武全才，也一世在宅院中，为夫所累，纵然有光华，不过如昙花一现。”
齐霁真的声音压得很低，周遭喧哗，旁人听不真切，萧鸾因注意力一直落在齐霁真那，此刻听得清楚。以前萧鸾的身份未明时，齐霁真并不敢这样直白地说出心中所想，因为那时候萧鸾虽然也很温良大度，却也是一个男子。齐霁真并不认为身为一个男子，会明白世间女子的悲哀，纵然如萧鸾那样，流露出的也会是同情怜悯。而齐霁真却觉得，这世间的女子已经足够苦难，她们收获的同情怜悯还不够多么？
但这世道多艰，女子多难，却丝毫没有改变，可见这同情怜悯是何等无用，不过是得利者无谓的唏嘘而已。而今齐霁真知道了萧鸾的身份，也会偶尔说出心底的话，可真正要说齐霁真说清她期翼萧鸾到底明白些什么，恐怕这时候的齐霁真自己也不明白。
萧鸾听闻，也没有答话，只是深深地注视了一眼那些反绑着双手的女子，有的人一脸菜色，有的人则哭哭啼啼，脸上青肿。若有人买了去，尚有襁褓中的孩子的话，是不会带走，而是扔入山谷之中的。而卖出妻儿的钱财，在这样的时节里，也不过几吊铜板，只够几日的饭钱。
萧鸾第一次听闻这些事时，曾下令制止过，却引来了卖妻的丈夫，以及人牙子们的共同咒骂。孩子养不活，救下来了，谁来养呢？萧鸾发得了一时的善心，发得了一世的善心么？莫说是买卖双方，有时竟连被卖的母亲也会哭着咒骂萧鸾，让自己的孩子非得在这世间受苦。
次数多了，萧鸾便知道，不是所有的父母都爱自己的孩子，也不是所有的人，都渴望一份死都要维护的尊严。
而在这东明府前，一边是流民，一边尚有家财的良民，两厢对比，就宛如人间与地狱。萧鸾站在队伍中，恰如凡人遥望地狱种种荒诞。纵然这铄石流金的天气中，煌煌天日高挂，萧鸾依然觉得一股寒气迫人，为了这景象，为了这些将地狱视若无睹的看客们，其中也包括了萧鸾自己。
队伍慢慢地往前行，渐渐的，高高的城墙将流民们阻拦在外，什么都看不见了。萧鸾心绪沉重，不言不语。其余诸人，无不是察言观色的行家，自然也安静如鸡，不再多言语。过了城，又是另一派的景色，各种张灯结彩，若不是人们面有菜色，根本就看不出来，这里正经历着一场大旱。
“公子，我们先去知府那……？”霍庆山对萧鸾的态度日益恭敬，他此刻看着略有些迷茫的萧鸾，开口问道。
萧鸾回过神来，她看了霍庆山一眼，又看看其他人，略一沉吟，便道：“先寻一处客栈吧。既然朝中会派人来，我们先来就不太妥当了。”有抢功之嫌，这句话不必说，旁人也清楚，自然无不应是。
萧鸾也笑笑，说道：“客栈人多嘴杂，若有闲钱，再购置一小院。我观这东明府还算繁华，诸位劳累一路，便都好好休养一阵吧。”
这话一出，众人皆笑，心中也松快了许多。再加上东明府中正准备着求雨的祭祀，道路上十分的热闹。大家一路行来，心中也是十分的难受，此刻乍见繁华，都有一种重回人间的喜悦感。既然萧鸾开了口，霍庆山也就利落地调转了马头，招呼了一个早就候在那观望半天的小伙子，让他带路，去了东明府内最大的客栈中。
萧鸾将自己抛在了床上，这床是客栈中最上等的房间，最上等的床。睡起来自然不是摇晃的马车，以及冰冷的地面可以比拟的。但萧鸾在床上滚了两圈后，就觉得哪里都不舒服，她只好爬起来，打开窗户，往外看去。
这是东明府最好的客栈，自然也是视野极佳的。从萧鸾所在阁楼朝外，正好可以看到房舍比邻，红绸高挂，更远处则是寺庙，只是不知道是普通的佛道，还是莲华教的。正在出神之间，远处已经吹吹打打的闹了起来，有人高呼着，“请神了！请神了！”
萧鸾探着身子朝外看去，只见八人抬着肩辇，呼喊往前，前方众人回避，有那虔诚者，则磕头拜倒，念念有词。而那肩辇上，一尊金造神像立在上面。这神像面容就似佛教中的观音，却又有些不同，既有女子柔美，又是男子的身形，它一脚踩在金莲之上，一脚弯曲盘着，双目似闭未闭，颇有慈悲相。
萧鸾看得有趣，见这神像将要转过街角，于是开门往下走。两个带刀侍卫守在门口，见状也急忙跟了上去。萧鸾也不在意，径直往下，走到客栈门口，却见沈引玉与齐霁真早就站在那里了。沈引玉一身锦袍，就如个纨绔小公子，好奇的站在门口张望。而齐霁真一手拿着折扇轻轻摇晃，一边微笑着跟掌柜套话。
两人听到脚步声，都回转头来，看到萧鸾匆匆而来。齐霁真啪的一声，将折扇收了起来，对萧鸾拱手行礼，说道：“小公子也来了，正巧听到了趣事。”齐霁真那一下收的极为利落风流，当真是个翩翩小郎君的模样。萧鸾顿时笑出声，靠了过来，问道：“说什么呢？”
“这金像高三尺，可是由知府老爷捐赠的，以诚心求雨。”齐霁真笑眯眯的说道。
萧鸾心中一跳，也顿时笑起来：“当真是心诚至极。”
“可不是么？”一旁的客栈老板也抬头感慨，“这鬼老爷已经好几月不下雨了，不瞒几位客官知晓，这水井的水一日比一日低，就连知府老爷也坐不住了，捐赠了这些金子打造的神像。希望神佛保佑，能降下雨来。”
“若求雨没能求下……”沈引玉在一旁嗤笑。
“那必然说明人心不诚。”这时一旁突然传来了温和的嗓音，萧鸾顺着声音看过去，只见一个穿着黑色僧袍的人站在那里，他不过弱冠年纪，面容温和，声音亦是柔和，只是穿着僧袍却并未剃发，梳着一个发髻，却又不是道人的模样。
“是使者啊……”一旁的人低声说道，作势就要跪下。那个青年男人急忙扶起了人，低念一句弥勒名号，说道：“我们皆为世间的兄弟，不必向我行礼。”他声音真挚柔和，就仿佛真心是这样认为，并不觉得自己高人一等那般。
这样的手段，萧鸾等人在宫中是见惯了的，自然毫无所动。但普通人却不清楚，顿时激动得面红耳赤，巴不得要出去大叫一声才好。
那青年展露一番笼络人心的手段，这才回过头来，双手合十，对萧鸾说道：“我乃莲华教程真观下观音使者妙善，敢问足下尊名？”
萧鸾入乡随俗，也做双手合十状，回道：“不敢称尊名，我姓严，行六。尊者可叫我严六。”
“姓严？”妙善目光一闪，声音更是柔和许多，“想不到竟能见到晋阳严氏子弟。”
萧鸾矜持一笑，倒似世家子弟那种金尊玉贵的模样。她做好奇状，又笑问：“此前听尊者说到，人心不诚，不得落雨，那又如何是好呢？”
“那便补足俸禄，增加祭祀，自然心诚则灵。”妙善答道。他见萧鸾若有所思的模样，又道，“三日后，求雨祭祀正式开始，可否请尊下前往观看，一赏我神教的神奇？”
萧鸾早就好奇，得了这妙善的要求，自然欣然接受下来。
作者有话要说： 这章需要注解的比较多：
首先是资料：清光绪十七、十八年山西大旱，前往赈灾的江南义绅如此描绘当地的荒象：山西此次奇灾，各村妇女卖出者不计其数，价亦甚廉。且妇人卖出，不能带其年幼子女同去，贩子立将其子女摔在山洞之中，生生碰死。其夫既将其妻卖出，仅得数串铜钱，稍迟数日，即已净尽，便甘心填沟壑矣。
咱们这个文基本是按明朝的来定的，明朝的行政单位是：省-府-州-县这样，府就相当于地级市
明代一尺差不多是32厘米，所以三尺就差不多就1米高
谢道韫，字令姜，东晋人，非常有才华，是王羲之次子王凝之的妻子。在卢循孙恩之乱时，丈夫王凝之为会稽内史，她劝说王凝之练兵抗敌，但王凝之闭门祈祷道祖能保佑百姓不遭涂炭。谢道韫劝谏了丈夫几次，王凝之一概不理，谢道韫只好亲自招募了数百家丁天天加以训练。孙恩大军长驱直入冲进会稽城，王凝之及其子女都被杀。谢道韫目睹丈夫和儿女蒙难的惨状，手持兵器带着家中女眷奋起杀贼，拿刀出门杀敌数人才被抓。孙恩因感其节义，故赦免道韫及其族人。
番外 花飞
早春时分, 浅草才没马蹄, 乱花还未迷人眼, 宫中早早的传来消息, 说新上任的皇后娘娘要举办春晖宴了。
既然是皇上娶的新妇办的席面，自然其他人都会给几分薄面。只是这皇上年纪尚轻, 虽然登位日久，但谁都知道, 从儿皇帝坐上来的人, 能有多少权利, 不过是他人给予，谁知道这帝位能坐到几时, 又会不会在嫡子降生后, 就被人从帝位上推了下去，再换一个新的上来呢。
“莫说其他了，就算是严家……”人们轻声笑语着, 交头接耳。
严家当初保着皇帝，和摄政王你来我往十几年, 好容易把摄政王给弄下去了, 如今这泼天的权势还没享受几天呢, 皇帝渐渐大了，谁还甘愿把这到手的权利让下扔呢？又不是傻子！
马蹄得儿得儿地敲过京中，国子监里传来朗朗读书声。阳春三月里，柳絮飘散，图惹人恼。此时的国子监, 由于多年的禁科举，已经变成了世家子弟，权贵大臣子弟的读书所在。书读得差不多了，考完试便踏上青云路。纵然有那富贵人家捧着大批金银送自家孩子过来读书，那也是拜在各个权贵门下，与天子又有何关？
世家子好风雅，时时也有各种宴席，宫中办宴，国子监中的学子竟是要去泰半的。所以消息传来时，众人都在讨论，也有人问到了严蓁那里。
“春晖宴？”严蓁不过二八年华，青春动人，她张手一样，箭矢掷入反弹，再入再弹，这般一来一回之间，引来众人喝彩数数，竟以到百余次。而她眉目清淡，一边随手接过反弹回来的箭矢，再投掷回去，一边说话，竟是丝毫不乱。“我当是什么大事，能让你们说上半天。不过一个春晖园，只管去就是了。难道皇后还能吃了你们不成？”
说话之间，严蓁接过箭矢再翻身折腰，箭矢稳稳地落在壶中，丝毫不动。众人顿时高声喝彩起来。严蓁颇有些得色，她接过侍女送上的手绢，擦擦手，说道：“我要去读书了，你们就好好玩儿吧。”
“哎！大娘，这样好的春光，你还读什么书啊？”旁人急忙问，又高声笑起来，“难道你还真想做官不成？”
“不做官，我干嘛来国子监啊？”严蓁回转身，高声笑答，冲那人挥了挥手，漫步在春晖之间。
多年之后，那人偶尔也能回想起那抹消散在春光里的窈窕身影。世家的子弟，在皇权未立时，还是颇洒，彼此联姻，又是打小相识的，转来转去都是自家的亲戚。就算为官，女子为官，也许久未见什么高官了。当时所有人都觉得，依严雪淮对严蓁的疼爱，说不得还真让她出仕，当个什么官呢？
反正到了年岁成亲嫁人，也要回归内宅，世家的小姐，又是有名的才女，出来玩玩，又有什么不可以？
就算是依照皇帝与严家的关系，这春晖园严家人也得去。不过男女自然得分开来，又是因为以皇后的名义开宴，去的以女眷居多。严同音年纪小，身子骨又不好，严家人都把这孩子疼在心里，舍不得她外出吹风，自然是不会让她去的。
严同音那时候年纪小，整天泡在药罐子里，整个人娇柔得很，扯着姐姐的衣角，轻声道：“阿姐你见到了嫂嫂，也代我向她问声好。”
严蓁心中暗笑那新皇后指不定将咱们家当做了眼中钉呢，严同音还上赶着示好，却也柔声答应下来。她向来心疼自己这个妹妹，舍不得她有一点不顺心的。而父兄又殷殷嘱托：“太后是你的姑母，见了面不可失礼。也不可丢了严家与皇上的脸面。”
严崇礼年轻，撸着袖子粗声粗气的说道：“若是妹妹受了谁的委屈，尽管来向哥哥说，看哥哥不把人的脑子打开花去！”
严蓁掩嘴笑：“若是皇上给妹妹委屈呢？”
年轻气盛的少年脖子一梗：“那我也要替妹妹套公道！”
话一出口，就被自家老爹从后脑勺打了一掌上来，严崇礼捂着自己的脑袋，敢怒不敢言，兄妹两个一起低着脑袋听父亲的训斥，再彼此偷望一眼，笑嘻嘻的。
也是，少年人嘛，哪有什么仇怨愤恨，嘻嘻哈哈，笑闹就过。说的话只凭口快，不过脑子也不过心，只是图让听话的人感觉安慰温暖，也是春风一吹，就尽皆消散了。
那是王皇后第一次看到严蓁，她不过是从小门小户里出来的女子，一朝跃入龙门，成了这世间最尊贵的妇人。每一步她都觉得战战兢兢，如履薄冰。可是那个温和的少年牵着她的手，对她说：“你不要怕，我其实也很怕。我们要一起面对。”
这世上还有比夫妻同心更好的事情么？她心惊胆战，却发现她的丈夫也同样如履薄冰，这让她升起无限的勇气。可是在看见严蓁的那一刻，她还是发现了内心之中那沉淀着的自卑。
那是真正的众星拱月，严蓁就站在一群世家贵女之间，明明她不会多说话，也不会四处结交，但其他人就会悄悄地看她，以她说的话为话，若她能给谁一个笑容，就会引人其他人羡慕的目光。王皇后以为这是因为严家的权势。
但她很快发现，严蓁诗书做的好，画也画得好，就连玩乐，也比旁人多了灵动洒脱。王皇后不熟悉世家间的娱乐，严蓁就带着她玩，朝她温和地微笑：“嫂嫂不熟悉，就让我来。之后我再来教你，很容易。”她在王皇后耳边悄声说，“不要紧张，你看，我的手心都出汗了。我也很紧张呢。”
王皇后呆呆地看着严蓁，从她的眉目间看到和她的丈夫如出一辙的柔和，她的心就陡然地安定下来，自欺欺人地想，原来这传说中严家女，也是会怕会紧张会担心，和她并没有什么区别。
王皇后羡慕严蓁，也明白各人都有各人的命运，有些事是羡慕不过来的。可是她看着这个娇俏的少女，看她喝得半醉，脸颊上浮现的艳光就像纷飞的桃花，就像，这三月春晖，是让人感觉到柔软以及艳丽的颜色。她又突然很庆幸，严蓁不用像她，留在这宫中，而是可以自由地盛开在宫外——她已经听过无数次了，严蓁志向高远，她想做官的。
可是这样春花一样的女子，穿上朝服做一个古板的官员又该是多么可惜？
严蓁在春晖园半醉睡着了，醒来时看到自己小嫂嫂面对众人的无措。王皇后还不清楚世家之间错综复杂的关系，也理不清这远近亲疏。于是严蓁出面帮了她，严蓁惯常做这样的工作，她对所有人都很熟悉，处理得又爽快，又让所有人都满意。
殊不知这一幕落到了一旁的严太后眼中。
“我欲让严蓁入宫。”严太后对严雪淮说道。
“可是……”向来心疼闺女的严雪淮皱着眉头。
“她比王氏更适合后位。若日后诞下麟儿，帝位稳固，我严氏也能千秋永固。”严太后看着远处自己的侄女，越看越是满意，“哥哥，当初我入宫时，爹是如何劝我的，你不会忘记了吧？只有家族才是千秋万代可以继承下去的东西。我知道你心疼她，可在这宫中，还有我可以护着，她不会像当初的我那样的……”
于是一场大梦醒来，严蓁只觉得天都换了个似的。她不能再去国子监上学了。
“那原本就是玩的东西，你的年纪已经到了，不要再去了。”
“你要记得，你是严家人，既然享受了严家的东西，自然也要为严家付出。”
“莫要担心，你姑母会护着你，不会让你受委屈的。”
一字一句，宛如挖心般痛。严蓁长久地坐在自己的小院里，她看着这天空，春日里空气总是充满了甜意，一丝一缕绕在她的周围。她从此哪里也去不得了，方知道这院落是如此的狭小。她忍不住问长久待在院中的妹妹，是如何忍耐的？却只换来了严同音顺从的微笑：“这有什么不习惯的呢？我打小就是这样啊。”
打小如此。严蓁的身上起了一层寒意。可是她还能怎么办呢？因父兄的娇宠，让她这只金丝雀误以为自己是苍鹰，可是她被其他苍鹰啄了眼睛，拔掉翅膀，才知道此前的以前都是虚假的。从此她又该回到金丝雀的日子，年复一年？
严蓁感觉到恐惧，但恐惧还没有让她丧失生机。父母有养育之恩，她不怪他们让她看到一个更广阔的天地，哪怕之后的结果是让她重回笼中。她早就知道有这一日，因为她迟早会嫁人，她以为她还有时间打算，又或许见识过外面的苦难而自愿嫁人。只是她没有想到会这么快又这么急。
严蓁没有挣扎太久，她受严家恩惠那么多，疼爱那么多，她自觉自己不能那么自私。她甚至没有太过挣扎，只是提了一个要求。
“你知道你在说什么么？”严雪淮恨铁不成钢地看着严蓁。
严蓁垂下了眼，轻声道：“儿知道。只是那王氏……若她没了后位，大概也只有一死了罢。儿不忍心因为儿的缘故害了一条性命……”
此后再入宫，那小皇后看着她的眼中充满了愤恨，严蓁在后宅里见惯了正室对妻妾这样的眼神，她自嘲一笑，别开眼去，朝着王皇后盈盈拜倒道：“妾严氏见过皇后。”
作者有话要说： 写得心里难受- -，想到还加班更难受
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