道森拨开罐头的钥匙，把一听啤酒罐头打开，递给他的朋友。鲍尔只是摇头不接。“我不喝。”他说。“你在想什么？”道森察颜观色地问道。“唉，我想找一个适合我们的职业。我们去当消洁工，你看怎么样？”
“扫大街？”道森颤抖地说道：“我，一个堂堂的宇宙飞船工程师……”
“难道你宁愿饿死？我们应该伐一所简朴的旅馆来住，可是你却很高雅……现在快囊空加洗了。我们仅有的那么一点存款也被冻结了，没钱付房租……”
门骤然开了。一个人站在门口旁，用严厉的目光看着他们。鲍尔一眼瞥见他手上拿着一张清单。
“你们欠了我一个星期的房租。”他凶狠地说道，“请你们在七点之前把欠的房租付清。如果在七点零五分不还清欠款，我要叫警察来收拾你们，再见！”
清单在空中悠然地飘扬，门重新关上了。
“这个家伙真不饶人啊！”道森一面说一面弯腰把清单从地上拾起来。
“道森，如果你处在他的地位，你能信任两名破了产的宇航员吗？”
道森咬牙切齿地咒骂着。自从他们飞船焚烧后已经过去二个月了，他们的境况不仅没有改善，反而更加窘迫。
他把清单揉成一团，扔到墙角里。然后，他用捏紧拳头的右手猛击左手的掌心，说道：
“鲍尔，我们的飞船不是很好吗！”他叫嚷着，“我绝对有把握把它修好。飞船虽说是老掉牙了，但我们可以用全新的零件把损坏了的零件换下来，它再不会出毛病了……”
“你的医术虽很高明，但病人已经死了。”鲍尔揶揄地说道。
“鲍尔，你不要笑话我。那些庞大的运输公司老板们全都是些没有心肝的家伙。不信？你看，至今还剩下多少独立的驾驶员？他们天天在减少，一些人屈服了，依附了某家大公司；另外一些人，即使有着现代化的飞船，他们也屈从了，背叛了，也从属了某家大公司，或者离群索居了。我可以给你举出二、三家大公司的名字，这些大公司，只要拿出几千美元，还不如他们每天花在吃喝上的钱多，就可以肆意破坏。我敢断定我们飞船的出事就是他们破坏所造成的。”
鲍尔默默地点点头，他承认他的伙伴言之有理。独立驾驶员无论怎样飞行，飞向何方，飞行多长时间，即使收入低微，但总能捞到一些好处，但是这样的黄金时代已一去不复返了。那些大公司在规定运费，飞行时间，飞行路线和制定各种规章上，沉瀣一气，狼狈为奸，处处与独立驾驶员们为难……
“也许这是进步的象征吧。”他喃喃地说道。“可能有这么五、六个人背地里正在拟订空间运输垄断组织的章程呢。”
突然有人敲门。
鲍尔从椅子上站了起来，信步穿过房间。
“要是警察来了，你千万别和他们打架。”道森叮咛着说道。
“要说打架，还早着呐。”鲍尔开门时说道。
这时，出现在他面前的是一位漂亮的少女。
“恕我冒昧，您是鲍尔先生吗？”
“鄙人便是。”
“那位，我想是道森先生吧！”
“不胜荣幸之至。”道森愉快地答道。
她用冷淡的目光照了他们一眼。
“我叫玛丽娜·凯西。先生们，我建议你们…
玛丽娜是一位身材修长、窈窕的少女。她有着乌黑浓密的头发，和一对灰色的大眼睛。她穿着一件黑色垂地的长裙，长裙在左侧开口，在她行走的时候，三只镶着金子和钻石的大钮扣拽住长裙，不使它拖地。
“请进，玛丽娜小姐。”鲍尔说道，“真对不起，没有什么可口的饮料招待……”“不必费神了。”道森毫不费力地用一只手把沉重的椅子挪到她身边。“请坐。”
“谢谢，我还是站着的好。”玛丽娜打断了他的话说道，“先生们，我来给你们订一个合同，如果你们接受的话，你们每人可得十万美元，我可以把这个数目的十分之一预先支付给你们。”
“十万……”鲍尔觉得透不过气来了。
“这可是我们要用三年的时间才能挣得到的钱呀！”道森也吃惊地说道。
“对这个数目，你们可以放心。”美丽的来访者说道：“我关心的是你们接受还是拒绝我的合同。”
“我们对您合同的内容一无所知呀？”的尔解辉着说道。
“我有一艘飞船，我希望你们能用我的飞船送我到吉塔苏尔星去。”
鲍尔垂头丧气地说道：“玛丽娜小姐，您恐怕弄错了。我和我的朋友都不能驾驶宇宙飞船，因为我们的执照永远地被吊销了。”
在她的红唇上露出了一丝微笑。
“你们以为我不知道吗？”烛说道：“区区小事……无关紧要。我有自己的驾驶员，但远非是理想的驾驶员。我需要经验丰富、老练的驾驶员，尤其在危急的关头能镇定自若的职业驾驶员，你们便是最合适的人选。”“我们无法飞行……”“无法飞行？您，鲍尔先生可以冒充我的管家，道森当我的仆人。在这种职业的名义下，还有什么法律可以阻止我们签订合同呢？当飞船向吉塔苏尔星飞去时，任何政府的代表都不会在我们的飞船上逗留。你们坐在驾驶舱里时，决不会有警察向你们指手划脚，或提醒你们记住你们的执照已被吊销。我希望你们每人都能得到十万美元，所以请你们考虑我提出的建议。”
鲍尔和道森听了她的一席话后惊愕得说不出话来。
“我是管家？”鲍尔首先开口说道。
“我是仆人？……”
“除了你们两人之外，包括我在内，一共有四人和你们一起旅行。”玛丽娜向他们说明道。“我的飞船‘飞行女郎’号是一种‘信天翁－７０’型飞船，恐怕你们还不熟悉这种类型的飞船吧，你们可以去看看，怎么样？”
“‘信天翁－７０’是最现代化的新型宇宙飞船，价值千金啊！我们一辈子也攒不到这么多的钱买一艘这样的飞船。”鲍尔羡慕地说道。“‘信天翁－７０’象一条训练有素的狗，它甚至能听从驾驶员的声音飞行。”道森眼睛里放射着光芒，说道：“我们接受您的……”
鲍尔伸出手臂，阻止地说道：“伙计，你等一等，”他觉得玛丽娜的合同中有某些使他不安的东西。“为什么您在这个时候选中我们为您驾驶飞船去吉塔苏尔星呢？您可以坐旅行飞船去啊！……”
“我喜欢坐自己的飞船去，”她冷漠地答道，“他们要追究原因，我可以给你们说两条：第一，我总共要付给你们二十万美元，目的就是要你们不要提出与你们无关的问题；第二，我们不是走私，也不是非法旅行。当然，飞船飞到轨道时，我们将要给你们下达一些指令。先生们，我需要你们的回答，要马上作出答复，去还是不去？”
鲍尔启齿还想说什么，当他瞥见揉成一团的清单时，他沉默不语了。
“道森，你的意见呢？”最后鲍尔用商量的口气问道。
“我接受。”
“那么，我们同意了。玛丽娜小姐，我们什么时候出发？”
“你们在四十八小时内作好出发的准备。”她打开皮夹，从中抽出两张金色的纸片。”你们可以到宇宙星河银行领取预付的佣金。”她说道。
“这是一家信用极好的银行。”鲍尔评论着说道。
“我不喜欢不讲信用。”玛丽娜略微把头向前低垂。“我很高兴，先生们。”
她转身便走。鲍尔除了只能瞧见她背后长裙上黑色短小的绸带外，再也看不见她身上的其它装饰了。
“真叫人心醉。”房里只有他们俩人的时候，道森两眼紧盯着支票说道。
“她，太美了，但冷冰冰的……”
“傻瓜，我爱的是钱。”道森仰天大笑。“鲍尔，今天晚上，我可要寻欢作乐一番。在‘飓风’酒巴间有一名小姐，我可把她想死了……”
鲍尔莞尔一笑。
“我认识她。”他说道，“不过，我总弄不明白为什么他们要和我们签订合同呢。”
道森兴冲冲地朝门口走去。
“现在我得赶紧到银行去把这笔钱取出来，然后拿这些钞票在那张漂亮的脸蛋面前晃晃，再见！我的朋友。”道森得意地告辞道。
房里只剩下鲍尔一个人了。他对这项合同仍疑虑重重，放心不下。但一想到这两个月来一贫如洗的日子，便暗暗庆幸今天经济宽裕的境况。
他正要离开时，电视电话的铃声响了。他走近电视电话，报了一下按扭，电视电话的屏幕亮了，但不见人的图象，只听见一个声音说道：“鲍尔队长，不要接受他们的合同，否则你将要大祸临头。”
鲍尔刚要开口说话，电视电话中断了。
那天下午，鲍尔买了一些衣服，并命人送回旅馆。他在一家豪华的饭店里用完晚餐后，也朝“飓风”酒巴间走去。
一位引人注目的金发女郎紧偎在道森的身边。那女郎身着一件由三截鲜艳的布料缝缀而成的红色衣裙，布料的缝接处恰好在人体丰满和显眼的部位。鲍尔微笑着看看他们，接着便在通往二层的扶梯上消失了。
他花了十元钱一张钞票在最舒适的地方占了一张桌子，他心旷神怡地欣赏着展现在他眼前的壮丽夜景。
两个小时过去了，他终于饱尝了眼福。算清账后，便站起身来。
这时，打扮得和道森身边那女郎—样艳丽的美貌女人朝他走来。
“请您从后门走。”女人对他说道，“玛丽娜有话和您说。”
鲍尔微蹙双眉，但女人很快就走远了。
他犹豫片刻后，使去寻找通往后门的出口。他走过一条光线灰暗的走廊，刚来到了门口，一扇大门自动打开。他朝前跨了一步，只听见一个东西在空中发出了轻微的吱吱声，旋即缠住了他的脖子。
鲍尔发觉他已落入了圈套时，为时已晚了。纤细的金属丝绕在他的脖子上，越绕越紧。蓦地他明白了这是一种杀人兵器，他将必死无疑。
有人称这种兵器叫自动勒杀枪，从它枪口里射出的不是子弹而是金属丝，射程二米。枪的另一端是一个细小的球，它发出强大的电磁，和金属丝相通，一旦射中目标，金属丝使立即收紧。如果不马上把金属丝解开，用不了几秒钟，人就要一命呜呼了。’
鲍尔感到呼吸困难，金属丝在他的脖子上也越陷越深，痛得他好象瞳孔里布下了一层红色的烟幕。
他想象得出凶手一定站在他的后面，正得意地等着他倒下去。
突然，他听到背后发出可怕的响声，如同有人用斧头砍椰子的声音。
接着有人摔倒在地。而他脖子上的金属丝却放松了。由于窒息和疼痛，他感到精疲力尽，也无力地软摊到地上。
一个人朝他俯下身子，轻声呼唤：“我的朋友……”
鲍尔断断续续地发出含糊不清的声音。道森跪在他的身边，为他轻柔地按摩脖子。
“安静点，我的朋友，你很快就会好的。我看见你从后门出去……你不要看那个金发女郎说得娓娓动听，她比一盘没放盐的水煮土豆还要索然无味。我觉得奇怪你会打这儿离开‘飓风’酒巴间……要害你的人，反把自己葬送了。你不必为那坏蛋操心了。”
鲍尔这才明白他刚才听到的那个声响是一只巨大的拳头猛击头盖骨时发出的声音。他的朋友用他熊背虎腰般的躯体把他救了出来。
过了一会儿，他似乎能够站起来了，凶手却一动不动地躺在地上。
“朋友，你是我的救命恩人啊。”他艰难地说道。
“那家伙要掏你的腰包。”
“不仅于此，道森。你走得太快了，我来不及告诉你曾有人警告我不要签订那个合同。”
道森不满地说道：“鲍尔，你不要把事情说得太严重了。”
“把手伸给我，道森。”鲍尔拉着他的手站了起来。“你不要小看这件事。”
“鬼知道……？”
“刚才有一个女人对我说玛丽娜要和我谈淡，还给我指出了路线，想不到我却象一个傻瓜那佯不知不觉地格入了陷阱井。”
