金目不转晴地瞧着屏幕，从屏幕上他看到火星上一片荒芜景色的图象。
“一切都很正常，是吗？”他点烟时问道。
伯吉斯瞥了他一眼。
“你们干得很出色，金。”
“谈何容易，在最后一分钟制动发动机发生了故障。教授，您叫我到这儿来有什么事？”
在厚厚的深度眼镜片后面，伯吉斯的一双眼睛熠熠闪光。
“金，我把您叫来，不是为了要看您，您很清楚我对您的态度。”
“那么……”
“我知道第二号飞船正在火星轨道上……”
“至今还未发现有什么毛病，我们要让它保持离火星地面五万英里的高度。”
“如果具备了着陆的条件呢？”
“一旦第一号飞船完成了第一阶段的试验，大概五天后便可返回地面。”
伯吉斯对金并不信赖，他在琢磨着该说什么话。
“上校，请您告诉我……是否可以让第二号飞船在第号飞船的附近着陆？”
金霍地跳了起来。
“您说什么呀？教授。事前规定的着陆地点，是在离现在第一号飞船五十多英里的死亡平原。”
“金，请您回答我的问题！”
“我无法回答。”
“为什么？”
“因为在第一号飞船附近着陆，无异于把五十亿美元打窗口扔出去。人们将要砸烂我们的脑袋。”
“请您再说得明白一些。”
“伯吉斯，您怎么会不明白呢？一艘飞船，一次飞行，加上在火星地面着陆后实验所化的费用，大约五十亿美元。两次飞行将要化掉一百亿美元。我们第一次实验，取得了收获，全国振奋，政府满意。我们第二号飞船进行第二次着陆后，事情的进展要更为理想。但按您的意见，带回来的样品却是……”
“说下去。”
“谁愿意用五十亿美元的代价，带回来的竟是第一号飞船研究和分析过的样品呢？这简直是无用的废物。您愿意买一包没有香烟的烟盒吗？这就是纳税人将会对我们工作产生的看法。第二号飞船应该带回与第一号飞船地区不同、地形完全各异的样品。”
“我坚持第二号飞船应在第一号飞船所在地取回样品。”
“您死了这条心吧，没有人会接受的。”
“您，当然是不会接受我的意见的。我可以保证这里有着严谨的科学道理。”
金喃喃地说道：“伯吉斯，我个人对您的看法与我的工作毫不相关。我敬重您，一个头脑健全的人对悠的才智和能力是无可指责的。但您的打算是不明智的，人们将会把您拟订的计划一脚踢开。”
伯吉斯在椅子上往后一仰。他们虽然坐在控制室的一角，却能清楚地听到其他科学家小声的谈话。他们正在从事资料的接受和分类工作，同时，也不时地听到电波变化的嗡嗡声。
突然，教授嗫嚅着说道：“金，我可以信任你……”
“您？我这一辈子也信不过你。如果我落在您的手里，您早就把我扫地出门了。”
“不错，我讨厌您。但对您的职业，我不能无动于衷。”
“那末，第二号飞船停在哪儿？”
伯吉斯直截了当地，但慢条斯理地说道：“金，在火星上有生命的迹象。”
年青的上校冗然挺直了身子问道：“哪一类的生命？”
“目前还不清楚。当然，是一种物质。”
“请您再说明白一点。”
“一种放射性物质。是从火星尘埃中分析出来的。”
“放射性物瓦你们收到这种尘埃的图象吗？”
“收到过。这是一种简单的红色尘埃，但密度很大。”
“如果放射性来源于尘埃的本身，而这些尘埃又是在遥远的年代积累起来的，无疑是可以弄明白的。也许是某种人类的原始种族，不过现在已经绝种了。”
“让我用一种您能懂得的语言向您解释吧。这是些活跃的、但很不稳定的放射性物质。”
金站起来，在控制室里从这一头走到那一头，来回地踱着步子。许久地凝视着电视屏幕。
屏幕上展现出红色阴影的峭岩风光。火星上的风暴掀起一阵红色的尘土，在空中飞扬，然后又重新掉落在地面上。
“教授，您认为在那个地狱似的星球里，存在着某种生命吗？这倒使我想起了一个科学幻想故事来了……”
“科学是不会骗人的，金。”
“也许是这样。但是我不会拿我的脑袋去开玩笑，我绝不会向委员会提出第二号飞船停在第一号飞船的原地。”
“金，我们需要那儿的样品啊！”
“第二号飞船也会从火星的别处带回来尘埃和岩石的样品的。”
“如果在其它地方着陆，我们就没有把握了。恰恰相反，在第一号飞船周围有着生命，这是毋庸置疑的！这是我们人类千载难逢的好机会，这您很清楚。”
“您别跟我说这些，教授。军人的天职是执行命令，我的责任是把第二号飞船送往死亡平原，然后安然无恙地在那儿着陆。接着再起飞，载着样品回到地球。”
“对他们的命令，我什么也不想知道。金，我只要您回答一个简单的问题。第二号飞船，从目前所在的位置，能不能飞到第一号飞船哪儿？”
“当然可以。”
“那就行了，金。”
教授，您听我说……”
“我们没有什么可讨论的，上校。谢谢您的台作，晚安！”
“什么合作，真见鬼！我是履行我的职责，我又不是为您工作，此外……”
“我已经说过，我们的谈话该结束了，晚安！”
金咬牙切齿地咒骂着。当他定近钢门时，站住了。他转过身，两眼紧紧地盯着教授疲惫的脸。
“伯吉斯，”他愤然地说道，“您恨我，这对您的工作不会带来任何益处，也不会改变默娜的感情。”
“给我滚出去！”
金激愤地走了出来。
第二天，金回到自己的办公室时，他发现总统签署的最新命令：
第二号飞船着陆地点离第一号飞船的距离不得超过五百米。
他的愤怒詈骂几乎在火星上都能听得见。
