就这样，迎接第四节的来临。重整阵势之后，砚谷的成员来到球场内开始整队。.25
教练、恩人、搭档。不管站在哪个立场上，如果我是真心关心智花，那反而是最不可以从我口中讲出的发言。
「是吗……」
「啊……」
我缓缓回头，转动身子从正面握住了智花的手：
「那么，如果那场比赛还有『下次』，你会想接到球吗？你还愿意再度接下我的传球吗？」
然后，我笔直地看着她的双眼，开口问道。
智花猛然吸了一大口气，接下来立刻点了好几次头。
「我愿意！请让我来接球！为了成功，不论是多么严格的特训我都会努力完成！所以……所以拜托你，昴大哥！请让我……待在昴大哥你的身边！」
她闭上眼睛像是在强忍泪水，并用力回握住我的手。
「谢谢，我明白了。那么，我可以拜托你一件事情吗？……请帮我告诉大家，我有重要的事情要宣布，所以希望今天的练习可以提早三十分钟左右集合。」
「……啊！是的！」
我让她继续握着自己的手，并表达我的决心。智花用力睁大双眼，开心地重重点了点头。
然而接下来她却立刻面红耳赤，猛然扭动身体背对我。
「啊呜………………………！」
出了什么事？我歪了歪头之后……才终于注意到……
「嗯？呜哇啊……！抱……抱歉！」
我犯下了非常可怕的过失。
恐怕是因为我扭转身体面向智花。
因此很不幸地绑在腰上的毛巾也跟着翻开，往我的右大腿方向。形成了一道根本没有人想看的若隐若现开口……
「那……那……么我要去传简讯给大家了！不……不好意思打扰了！」
虽然我慌慌张张地把毛巾整理好，但是，已经太迟了。整个慌了神的智花跌跌撞撞地冲出了浴室。
「……我实在太差劲了。」
不，我想应该还没有真的造成严重灾害啦。
即使如此，我依然感到这一瞬间，带给我几乎不敢再次回想的愧疚感。
—交换日记（SNS）04—◆LogDate8/24◆
「智花，怎么还不来～
日向」
「希望她有跟长谷川先生聊了很多……
爱莉」
「我……我回来了！
凑智花」
「好耶！欢迎回来阿智！怎样怎样？
小帆帆」
「我……我吓了一跳……不……不过昴大哥有说了让我非常高兴的话！谢谢大家！多亏大家，已经没问题了。
凑智花」
「等一下！先讲清楚害你吓一跳的事情是什么！
纱季」
「讲清楚！
小帆帆」
「哦～讲清楚～
日向」
「麻……麻烦讲清楚！
爱莉」
「怎……怎么连爱莉也！才……才没什么啦不必在意！比……比起这个，听我说！昴大哥说希望大家今天可以早三十分钟集合！好像有什么事情想拜托大家！
凑智花」
「呼呼～这就代表了……！耶耶～总觉得开始燃烧了！
小帆帆」
「那个，纱季！拜托你，我已经有确实遵守约定了，所以现在立刻把我之前失败的原因告诉我吧！我绝对……不能再失败……！
凑智花」
「嗯，我一定会告诉你。可是，再等一下。说不定是因为『习不习惯』的问题。
纱季」
「习不习惯……的问题……？
凑智花」
「大家，真的很抱歉。看到平常一副了不起模样的教练，被人打得落花流水的样子，我想你们一定很失望。」
和智花一起踏入体育馆后，我发现其他四人已经在此集合，还换好体育服站在原地不动等待。心中涌现强烈谢意的我，首先对大家深深鞠躬。
「我现在真的感到非常不甘心。觉得又对那家伙，对须贺龙一无计可施的自己实在太没有用了……………所以，我想要打一场雪耻战。」
接下来，我严肃地表明决心后，眼前立刻出现了四对闪耀着光辉的眼眸。她们都是些善良的孩子，一定都很为我担心。知道我已经不再消沉，甚至还考虑到下一场战斗之后，应该松了一口气吧。
然而，还没有任何人开口说话。她们保持着沉默继续等待我接下来的发言，就像是在猜测我想表达的事情只有这样吗？是不是还有其他事情呢？
太好了，多亏智花我才能察觉到。
我没有将拒绝与体贴的意思弄错，而能在这样的情况下，来到她们的面前。真的是太好了。
「所以……如果可以的话……能请大家再度和我并肩作战吗？不是靠着我一人的力量，而是靠着慧心女篮，靠着队伍所有人的力量来打倒奈那同学他们，并夺回ALLGREEN的球场吧。」
「那当然！就是要这样才对呀！阿昴！」
「这样一来期限就是暑假期间呢。虽然时间不太充裕，不过我会拼命进行特训。所以长谷川先生，无论练习有多么严苛，都请不要客气直接吩咐！」
「我……我也会加油！给长谷川先生添了麻烦却找不出方法挽救，我……我讨厌这样！」
「哦～人家也要帮忙。加油吧～大哥哥。」
感觉自己受到众人鼓励后，我讲出了个人的任性愿望。于是就像是水坝溃堤那般，真帆、纱季、爱莉、日向妹妹都争先恐后地发表了意见。内心彷佛涌上一股热潮的我一边点头响应大家，同时和智花对望了一眼。
「拥有这么可靠的同伴，我还真是幸运呢……」
「嘿嘿，我也是，真高兴自己能够是这支队伍的一员！」
「真的是这样。好！谢谢大家！那么虽然不好意思，在这几天以内，请让我不只是以大家的教练，也能以选手身分成为大家的队友。只是，关于联合比赛的约定也不能食言而肥。得把暑假的最后一天给空出来……就把八月三十日当成最后期限吧。」
「嗯！只有联合比赛不能退让呢！就以这种预定来进行吧！如果能把那些吵死人的家伙赶出去，在屋顶举行比赛的话，就是最棒的结果了！」
「咦～？真帆你有资格说别人很吵吗……？算了，这先姑且不论，即使放宽来看，期限也只有连今天在内的一个星期而已呢。在那之前，我们该做什么呢？」
五个人都聚集到了我身边，以充满干劲的表情抬头仰望着我。看到大家对雪耻战如此热血，我甚至可以断言，再继续道谢或是客套的行为根本叫做不识相。
嗯，既然这样，连一秒我都觉得浪费掉可惜。立刻把今后的方针告诉大家，并开始练习吧。
「那……那个！」
当我打着这种主意并打算开口时，有一名少女畏畏缩缩地举起右手。
那就是之前跟智花一样承受了痛苦经历的爱莉。
「你怎么了，爱莉？」
「呃……那个……下次重新比赛时，还是由我上场也没关系吗……？」
「哦～？爱莉不想比赛？」
「不，不是。我不愿意明知道自己给长谷川先生添了麻烦，却没办法补救。所以如果有机会重新来过，我想要试试。可是，如果我不参加才能获胜，那么即使被换掉也没关系。我不会闹脾气，会好好为大家加油。」
「爱莉……」
毫无疑问，这并不是出自懦弱的发言。爱莉是在表明自己打从心底希望队伍能获胜，即使必须面对痛苦的裁决也会努力忍耐。现在，位于爱莉意志深处的反而是勇气。跟刚相识时期的那种内向思考比较起来，虽然相似但实际上却全然不同。
「不行啦，爱莉。对于自己曾经输过的对手，一定要回敬对方。这就是慧心女篮的规矩。」
「喂！我可没订下那种规矩！」
「是我刚刚决定的，怎样，不服气吗？」
「噫嘻嘻，怎么可能不服气，当然采用！所以成员就是阿昴、阿智和爱莉，没有变！这次我也会忍耐！」
「哦～人家也会忍耐。」
在深刻理解这一点的前提下，纱季、真帆、和日向妹妹都否决了爱莉的主张。她们绝对不是那种自我主张薄弱的孩子们，但是却能为了同伴毫不犹豫地奉献。
我已经弄不清楚自己到底产生这种想法多少次了，但这真的是一支好队伍。
「爱莉，也请让我拜托你。现在只有你一个人具备了能立刻和真弓同学相抗衡的可能性！如果可以的话，我希望你能再次和我一起并肩作战。」
我也率直地表达了自己的心情。不光是单纯的胜算问题。对于爱莉的将来发展来说，能和那种拥有强烈存在感的对手争夺内线霸权的机会，必定会成为她贵重的体验吧。只要能克服这次的战斗，我们就可以一起以选手身分提升等级。正因为我产生了这种预感，所以即使厚着脸皮也希望她能再度提供协助。
「……我明白了。虽然我觉得自己不是很可靠，但还是请多多指教！」
接二连三的劝说声浪，让爱莉微微低下了头。然而她又立刻像是下定决心般抬起头来，重重点头答应了我的请求。
「嗯！一起加油吧，爱莉！」
「嘿嘿，谢谢你，智花！」
智花和爱莉手牵着手微笑。虽然我原本就没有那么担心，不过由于上场成员顺利确定，让我体认到成功踏出最初一步的强烈感觉，情绪也越来越高昂。
「谢谢你们两位。还有真帆、纱季和日向妹妹，你们愿意把位子让给智花和爱莉，真的很了不起哦。这次不好意思要请你们忍耐，但是，一定会在联合比赛里。让你们把这次的份也一并发挥出来。」
我们六人重新望着彼此，相互鼓励。
再也没有任何人露出迷惘的神色。即使开始特训，这次应该也不会再发生问题了。
「开始吧！阿昴！我们也会尽量帮忙！」
「嗯，麻烦你们多多指教。那么，首先我想要和大家一起决定接下来的练习内容……不过在那之前先来分析一下失败的原因吧。必须好好思考经过之前那场比赛后，哪边要怎么改善才有可能获胜。」
我这么一说，所有人——尤其是智花和爱莉的表情就僵硬了起来。不只是针对我而已，对她们两人或许也会出现有些尖锐的指责。不过，没问题。如果是这两个孩子，一定能从正面承接下来，并和我一起继续往前。
「首先，最大的问题就是我本身。我面对须贺龙一时，在个人技巧方面完全不是他的对手。当然这部分必须想点办法解决，不过这是我个人的问题，所以这边先放着不管。就从其他两个败因来检讨吧。」
「哦～？还有两个？」
「嗯，一个是因为匆促成队导致传球默契上无法契合；另一个则是，禁区单打……也就是内线的主导权争夺战。」
「内线……也就是我了。」
我尽可能婉转地列举出原因后，爱莉就轻轻咬唇垂眼看向下方。
「在大家误会前我要先解释清楚，要求爱莉你办到这一点，是我个人把情况预估得太容易的自以为是。毕竟对手是中学生，即使无法取胜也情有可原。即使如此，我仍然因为感觉到了可能性，所以才会不由自主地产生了期待，认为爱莉你或许真的能够和真弓同学对等竞争……怎么样呢？你愿意原谅我的任性想法吗？」
「是的！虽然没有自信，但我愿意试试看！只要长谷川先生需要我，我不想什么都不做就直接逃走。」
爱莉现在也能讲出这么好的响应了……糟了，由于过于感慨，我有点想哭。
「真的非常谢谢你。那么从今天开始，就要请你确实记住比以前更多的禁区单打技巧……接下来……」
我先用力握拳响应她，接着又不由得皱起眉头。在这么短的期间内，我要如何做才能同时兼顾爱莉的技术指导和队伍间的默契强化呢？这真是个难题。
「——喂，你是不是人手不足呀？」
「啊！」
当我正双手抱胸，绞尽脑汁烦恼时，背后传来一个熟悉的声音。我回头一看。
「阿葵！」
「葵小姐！」
只见可靠的青梅竹马正从后方铁门的门缝中，探头望着我们。
「……你愿意帮忙吗？」
「别问这种多余的问题好不好……嗯，很好，看样子你有乖乖在一天内就重新振作起来了呢，昴。」
葵用手抬起棒球帽，瞇着眼睛看我。那当然，我已经不会再轻言放弃了。因为我绝对不想让自己和慧心的大家，还有和你一起为了未来努力至今的事情，都变成了白忙一场。
「真是帮了大忙。还有昨天……真抱歉，多亏你我才能冷静下来，谢谢。」
会在那种情况下丢着我一人不管径自回家的家伙，大概只有葵一个吧。面对她如此贴心的作法，让我很难得地直接表达出自己的感谢。
「我……我那样做也不是别有什么含意！只……只是看到你那么痛苦的表情让我也觉得很难……不是！让我觉得很麻烦而已！」
哈哈哈，她在不好意思。如果平常也是这种感觉的话，那不是很和平很美好吗？
唔，等一下。仔细想想，如果只要夸奖几句就能让葵变温和的话，那我只要经常让她沐浴在赞美声里不就得了？例如「今天绑的马尾也很适合你哦！葵！」之类。
……嗯，不管怎么想，那样的自己都很恶心，还是算了。
「好……好啦！要特训吧！时间宝贵赶快开始吧！」
葵脱下外出鞋走进体育馆内，从茫然站着思考怪事的我身边经过。接着她来到爱莉的前方停下，带着慈爱的表情歪头对爱莉说道：
「老实说，我当中锋时根本没什么突出的表现。不过，讲到和那种比我还有存在感的对手交手过的次数，我自认多得简直让我感到厌烦。所以，我想我应该找得出不少能教导你的事情。一起加油吧，爱莉。」
「是……！嘿嘿，请多指教！」
爱莉似乎也非常开心。毕竟她似乎很尊敬葵，只要接受密集的一对一教学，即使只有短时间，应该也能让她有长足的进步吧。
嗯～虽然多少有点「真想亲自让她成长」的遗憾想法，不过实际上曾经进行过禁区单打的次数，葵的确比我多得多。术业有专攻，这里还是交给专家负责吧。
只是，讲到专家，其实还有另一名我很想拜托来协助的人选……
毕竟，期限只有一个星期而已。
可是又不能因为焦急而导致关系更加恶化，这就是最令人为难的地方。
「球要过去了！智花！」
「是的！这……这次一定要……啊～！」
「好！传球中抄截成功！我又赢过阿智了～！」
拜托葵进行爱莉的个别指导后，总之我和智花开始面对另一个课题。我们和真帆、纱季、日向妹妹组成的队伍进行半场比赛，以实战形式来磨练搭档默契。
「…………呜呜，对不起，昴大哥。」
虽然打着这种算盘，然而从先前开始状况就一直难以提升。虽然我没有过度自信的打算，然而眼见传球失误严重到这个地步，让我不由得开始慢慢相信……真帆她们在开赛前提出的指责。
她们主张，有问题的并不是我的传球，而是智花本身的状况。
「不，别在意，只差一点点而已。总之，再试一次看看吧？」
的确，我心里也多少有感觉。虽然我自知自己总是把球丢往困难的位置，然而根据至今为止见识过的智花技巧，应该还没有超出她必定能接到的范围才对。
然而传球却一而再再而三地失败。负责配对防守的真帆总是先做出反应，根本没办法甩开她的盯人。
真帆进步的速度异常地快。虽然这是事实，然而就算是这样，她也还不可能已经进步到足以超越智花的程度……唔唔。
「哦～？」
比赛重新开始，我甩开再度以双人包夹方式来紧迫盯人的纱季和日向妹妹，往相反方向送出带劲的传球。
「啊……」
可是，智花却往完全错误的方向前进，那颗球就在没有被任何人碰到的情况下，一直线穿过了球场。
「嗯～看这样子真的很不妙呢。」
纱季双手抱胸叹了口气。
……不过，为什么呢？从先前开始智花就满脸苍白，对照之下，负责防守的三人却依然露出还很从容的表情。日向妹妹因为是日向妹妹，所以我能接受她一脸天使般的笑容。可是真帆和纱季的冷静态度已经不仅仅是可靠，甚至让我觉得惊奇。
「拜……拜托你们，纱季、真帆！请告诉我，我到底是哪里不好！」
「嘻嘻，我是很想告诉你啦，不过现在不行。」
「要是在阿昴面前讲出来的话，之后一定会被阿智你骂呀，噫嘻嘻。」
「咦……？」
终于，智花像是在求救般地寻求建议。然而两人却说了奇径的发言，不愿意正面回复。不能在我面前讲？虽然搞不太清楚状况，然而根据剐才的语气，看来真帆和纱季似乎查明了导致智花状况不佳的某个原因。
「如果你们有什么想法，我也很想听听看……不行吗？」
「对不起，就算是长谷川先生的请求，也只有这个不行。不过，请不必担心。或许什么都不必做就能好转，万一还是不行，我们也会思考出对策。」
「对～！对～！我和纱季会准备好作战，所以包在我们身上吧！」
「咦？作战？」
即使我回问，两人也只是看着彼此微笑。
「来吧，再多练习一下吧！我个人总觉得，只要多花点时间应该就能够改善。」
在那之后，纱季她们再度开始防守，就像是在表示这个话题已经结束了。当然我对于练习本身并没有异议。
「……这……这次一定要加油！」
但是看到眼泪随时会掉下的智花，让我心如刀割。
果然，应该要先试着传往比较容易接住的位置吗？
可是，不好。万一智花误以为我对她的评价开始往下修正，那她一定会更加受伤。所以这里是不是该贯彻斯巴达式的训练呢？
「……呜喔！」
「哦～好可惜。」
当我在苦恼压迫下陷入沉思时，原本用两手拿住的球却突然开始乱晃，害我差一点就松手把球放开。我吃惊地将视线往下移动，只见日向妹妹正笑容满面地从我的正下方伸出手来，对我使出抄截动作。
「做得好！日向！还差一点就可以抢走长谷川先生手上的球了！」
和她一起包夹我的纱季，也很遗憾地称赞着日向的表现。
「好……好危险啊，果然对手从下方钻进来时会很难对付……！」
这样不行，刚刚真是让我出了一身冷汗。虽说大家都有所进步，然而不管怎么说，我还不能让她们从正面成功抄走我手上的球。这有点牵扯到我身为高中生的尊严。
「嗯……等等？从下方……吗……」
当我正在内心重振精神时，突然灵光一闪。
「怎么了，大哥哥？」
「……谢谢你，日向妹妹。」
「哦～？」
「多亏了你，让我突然想到了一个满有趣的点子。说不定能在和须贺他们的再次决战中派上用场。」
「……人家，有帮上大哥哥的忙？」
「嗯，帮了大忙……我可以摸你的头吗？」
「哦耶～喵～」
我把手放到了日向妹妹的头上，并再度深切感受到自己能担任慧心女篮的教练实在太好了。因为只要试着改变视点从孩子们的角度来观察，说不定就会突然注意到一些，光靠一般练习并无法察觉的事情。
该怎么说？自己在这个求之不得的时机，成功获得了雪耻的线索。虽然目前依然相差甚远，但至少我踏出了巨大的一步。
——如果在这之后，还能成功改善智花的低潮状况，那就是最棒的发展了。
结果在这之后，我还是没能成功地把还算象样的传球送到智花手上。
—女孩们的对话@更衣室—
【真帆】呼啊～一直被进攻，就连我也累得半死了～
【纱季】照你这样讲，一直两个人一起应付长谷川先生的我和日向怎么办？实在太激烈了，我好几次都几乎差点失去意识呢。
【日向】哦～大哥哥好厉害。
【真帆】爱莉那边怎么样？你和阿葵做了些什么？
【爱莉】呃……各种事情？葵小姐很温柔地教导我，所以我很开心……我会多多加油早点学会禁区单打，才能和大家会合。
【纱季】嘻嘻，就是要这份干劲。
【智花】那……那个……我……该怎么办……
【真帆】好！差不多该解开谜底了吧？纱季同学。
【纱季】是呀，再继续隐瞒下去，很像是在欺负人呢。
【智花】拜托你们！再这样下去，我根本没脸去见昴大哥……
【纱季】是因为紧张。
【智花】……咦？
【真帆】阿智，你紧张得连手脚都不听话了吧？就是因为这样，才没办法做出像平常那样的厉害动作！
【爱莉】智……智花她会紧张……？这……这种事情……
【纱季】不可能？一开始我也是这么想，因为至今为止无论面对什么状况，我们都没见过小智输给压力的样子。可是不管是之前的比赛，还是今天的练习，都只有一点跟平常不一样。
【日向】哦？不一样？
【真帆】没错～！也就是……阿智和阿昴同队这件事！
【智花】咦？…………………啊。
【纱季】因为小智比我们厉害好几倍，所以每当长谷川先生也有参加比赛时，你几乎都和长谷川先生不同队伍啊。平常的晨练也只有你们两个而已，就算会交手，也不会共组一队来练习。
【爱莉】真……真的是这样耶……！以前智花和长谷川先生一起组队的时候，几乎都不是在打篮球。
【纱季】其实呀，就是因为这样，所以当两人突然变成同一队时，小智一定就紧张得简直不像平常的她了。而且还会觉得因为自己成了长谷川先生的搭档，所以绝对不可以失误，也不想失误！是这样吧？小智。
【智花】………………啊呜。
【日向】哦～智花因为太喜欢大哥哥，所以失败了？
【智花】～～～～～～～～～～～呜！
【真帆】正确答案！阿智就是太顾虑阿昴，所以脑子里面都沸腾了！
【智花】△◎〇◆@X!
【纱季】我猜，小智你打球时，从来不曾因为压力而变得不对劲吧？就是因为这样，你才会完全没有察觉到，问题正是出在你对长谷川先生的满腔爱慕上面。
【智花】求……求求你们……放……放过……放过我吧……
【日向】哦～智花脸红红。
【真帆】嘻嘻，总之，这就是我和纱季的预测！怎样呀阿智？猜中了吗？猜中了吗？
【智花】好丢脸……好丢脸哦……
【纱季】嘻嘻，所以啦，我和真帆才没有那么紧张。毕竟也找不出其他会让小智你状况不好的理由嘛。
【爱莉】啊哈哈……智……智花，我很能体会你的心情哦！
【真帆】不过啊，结果该怎么办？原本还以为让阿智一直和阿昴同队打球就会自然而然治好，可是根本没用。
【纱季】很遗憾，看来症状比想象中严重呢。果然还是该把真相告诉长谷川先生，请他一起思考解决办法……
【智花】不行！绝对不行——
【纱季】嗯，我就知道你会这么说。
【爱莉】这很棘手呢……像我根本是从平常就会一直很紧张。
【智花】呜呜，可是我在比赛时，也都非常紧张呀。
【纱季】虽然是那样没错，可是紧张的种类却不同呀。我是觉得你只要再放轻松一点，只要能够认为和长谷川先生同队打球是件普通的事情，应该就能简单解决才对。
【真帆】好～！我们也再多动动脑筋，帮忙阿智吧！
【爱莉】是呀，如果还有其他的事情我能帮上忙，我什么都愿意做哦！
【日向】人家也会努力动脑～
【智花】大家……谢谢你们……
【纱季】嗯。那就改天再讨论，现在差不多该出去了吧。要是拖太久，长谷川先生和葵小姐都会担心。
「辛苦了！今天也谢谢您的指导！」
「嗯，大家辛苦了。那么，下次的练习也多指教哦！」
在开始微微染上一点红色的夏日天空背景衬托之下，我和孩子们互相挥着手道别。进入八月的尾声之后，可以感觉到连日落的时间似乎也早了几分。
看到从更衣室出来之后，智花的脸色明显比进去之前开朗得多，让我也大大松了一口气。虽然这样讲有点过于夸张，不过，我甚至觉得她看起来就像是附身的东西已经被驱走了一般。
看样子真帆和纱季帮忙推理低潮原因的行动，似乎让她多少减轻了内心的负担。就像是肚子痛在看过医生解明原因之后，就会觉得疼痛的程度好像有稍微好转。我想两者大概都是基于同样的原理吧。
只是，不知道为什么，大家坚决不愿意把问题点告诉我？这让我一方面感到不可思议，一方面也相当不安。
算了也好，既然这似乎是有些隐情的判断，那么我就该乖乖遵守。我要相信她们绝对会解决这件事的可靠宣言，先转为从其他课题下手吧。
「啊～我怎么会那么大意，居然忘记带衣服来换……衣服湿湿黏黏的好难过……」
「哈哈，真抱歉，都是因为我拜托你临时参加。」
「不不～我才该道歉。本来想说要是我意见太多，会害你不好带队，因此尽量不去参加你们平常的练习，结果我还是来打扰了。算了，我是想说你现在应该也不会抱怨什么啦。」
「嗯，我想到头来我还是会主动请求支持，今天你能来真的是帮了大忙。」
来程时的同伴智花已经和搭公交车组会合了，因此回程时，我和同样骑脚踏车前来的葵展开了双人之旅。或许是有很多事情想说吧，彼此都没有跨上脚踏车，只是用手推车前进，在这条横越田地的单条道路上慢慢步行。
「那么，爱莉的情况怎样？真不好意思全推给你负责。」
「非常顺利。练习时她很积极，如果以中锋这位置来比较，说不定只要一星期，爱莉就可以超越我了。」
葵露出了满足的微笑，并把肩膀上被风吹乱的马尾往后拨。这毫无保留的赞美，让每天都确实感受到爱莉成长的我也共享了这份期待感，心中满是喜悦。
「……不过。」
只是，也对啦，情况并不会如此单纯。
看到葵的脸上随即蒙上一层阴影，我也紧闭双唇，等待她接下来的发言。
「我认为……想在短短一星期内就让爱莉能和那个中学生真弓对等竞争，还是有困难。因为只要问题是出在威胁感上，那么不服输的气势和收放的灵活度就会比技术来得重要。」
「也是呢……」
不管是哪一个，都不是一朝一夕就能练成的项目。果然还是该考虑些更特别的练习方法吗？否则只会以又伤害到爱莉的结果收场。
「我是觉得……如果可以找一个比真弓更高大恐怖的中锋来和爱莉激烈竞争，我也一起在旁教导她该怎么应对，那么就算只有一个星期，应该也能让爱莉在面对中学生时，不会屈服于对方的气势之下。」
「果然，还是得出了这结论吗……」
不必多加确认，我也听得出葵的言下之意。面对更强大的刺激以及更强烈的存在感，一定能让精神上的强度产生飞跃性的进步。
目前能实现这一点的人选，只有一个。
「昴，怎么办？」
「……我决定了，明天我会试着再次联络。」
「嗯，说得好。那明天我也——」
「不，我一个人就够了。不管怎么说，他都是迟早必须说服的人。无论会被打还是会被丢出去，我都必须展现出我的诚意。」
我带着苦笑如此回答，接着先做了一次深呼吸，才像是要表现决心那般，仰望天空并讲出了那个人的全名：
「我会再次去见他，去见爱莉的哥哥，香椎万里。」
「……很好！要加油！」
「好痛！」
话声喇落，葵就使出全力给了我背后一掌。
「喂！你干嘛……」
「帮你提振士气啊！而且，多适应一下痛觉也比较好吧？省得你又因为挨打而昏倒。」
「别讲这种不吉利的话！」
因为这并不是完全没可能的情况，让我连苦笑都笑不出来。或者该说，连对方肯不肯见我都选无法确定呢，真是前途多难。
「……我说，昴。」
当我正摸着背后叹气时，葵突然往前跳了一步，然后又慢慢回过身子。
严格、慈爱、不安、信赖……
我的青梅竹马以这种似乎包含了各式各样感情的眼神，目不转睛地凝视着我：
「你自己本身如何呢？打得赢须贺同学吗？」
「要是打不赢，一切都会化成泡影啊。」
即使智花恢复正常，而爱莉获得了面对中学生也不畏惧的坚强意志。
也会因为我一个人败北而推翻一切。
这不能称为责任重大。以客观角度来看，这是即使被骂成有勇无谋，也是无可奈何的条件。
可是，我并不能因此退缩。
我怎么能在输了之后无动于衷呢……不，讲得更老实一些吧。
我无法忍耐自己在那些孩子面前，展现了这么没出息的样子之后却无法挽救。
只有站在球场外时才能耀武扬威，自己实际上场时却不堪一击。
怎么能把慧心女篮交给这种不成才的家伙呢？
不是别人，而是我本身会这么想。
「没问题，我很清楚自己该做什么……而且……」
「而且？」
「虽然被他突破了我的防守，但是跟全中学体育大赛时比起来，我的视线已经能跟上那家伙的运球了。即使失去了社团活动，我也不认为自己有在偷懒。在体力和个人技巧方面，都确实比以前更进步。不管是五十公尺短跑、二十公尺冲刺、垂直跳跃、来回左右跳、握举还是握力的数字，都比国三时更好。」
「嗯！以公正眼光来测量这些的我可以证明……要赢哦，昴。总之不管是靠运气还是进行奇袭都好，一定要让那个狂妄自大的家伙受一点教训！」
「喂，不要在开战前就说什么靠运气好吗？」
我故意龇牙咧嘴地对她这番话提出抗议，内心则点头同意。
说得对，既然是只有一次的短期决战，就有能靠奇策或怪招来钻漏洞的机会。只要在这一星期内仔细研究，说不定能发现至今为止都没注意到的那家伙的习惯。
就算是在身体能力上无法相抗衡的对手，也没有必要畏惧。
我的武器并不是只有这一点而已。
我终于骑上脚踏车，用力踩下踏板。对胜利的渴望在内心沸腾翻滚着，我现在把那些都转换成动力，并以全速在柏油路上滑行。
「唔喔～！等着瞧吧！须贺！什么中学ＭＶＰ、伊户田的希望算哪根葱！首先我要好好研究影片把你看个精光！」
「等……等一下！昴你给我停住！还有别在这种地方乱叫！要是被人看见了，会连我一起丢脸呀！」
被我抛弃的葵从后方急急吼出一连串抱怨。
不过，我根本就不需要回头，也听得出来她的声音里带着明显的笑意。
＊
昨天回家后我立刻和万里联络，并恳求他隔天早上——也就是今天这时刻再度和我见面。
为了应付再度发生纠纷的状况，我指定河边公园作为见面地点。在这里就算发出较大的音量，也不会造成周围的困扰。
「怎么觉得有些怀念呢……」
很凑巧的，这里就是春季时爱莉找我商量的地点。不，明明是自己指定的地方还讲这种话未免也太奇怪了，不过我依然多少感觉到一点因缘。
香椎家似乎位于可以从这边步行前往的范围，说不定爱莉会偶然目击到我和万里对话的情况。虽然有些担心，不过或许那样反而干脆。因为我可以肯定，那样一来无论愿意与否，停滞的时间都会开始流动。
「算了，要是万里不肯来的话，总之还是什么都办不成。」
昨天在电话中，并没能获得善意的响应。正确说法是他几乎一句话都没说就挂掉了电话。应该有必要先做好有可能会就这样被放鸽子的心理准备吧。
四处传来蝉叫声，即使坐在树荫底下的长椅上，还是会热得口渴。我失败了，来之前应该先去买瓶什么冷饮。虽然看到不远处就有自动贩卖机，但是，万一在我稍微离席时跟对方错过那可就糟了，因此现在只能忍耐。
「啊……」
还看到了公共饮水处，问题是流出来的水有很高机率会是热水……当我正满怀遗憾地想象着各种饮料时，原本只有我一个人的公园内出现了第二个访客，一个身材特别高大的人。
「万里。太好了，你愿意跑这一趟。」
「…………嗯。」
我站起来举起单手，万里瞄了我一眼之后随即转开视线，以似乎有些尴尬的动作来到我的身边，在长椅上重重坐下。
「…………」
「…………」
我也重新坐下，两人暂时无语。
该怎么切入话题呢？总之先道歉……不对，突然道歉好像也不太对，这样反而像是我对爱莉做了什么见不得人的行为。不过单刀直入地讲出目的一定也会让他感到很惊讶，这样一来……那么，就先来聊聊天气？
「那个啊……之前……真是抱歉。一不小心就失去理智……后来我有冷静下来思考，还有昨天听你那么热心地说服我，让我自然而然地了解到你不是会对我妹做出什么奇怪行为的家伙。我自己胡思乱想还单方面出手打人，实在过意不去。」
如果有一门课程叫做「基础会话」，我的解答一定会让我考不及格。然而在我即将交卷之际，很感谢万里主动起了话头。而且，这番话还是有着让我感觉到事态产生重大进步的内容。
「不……不会不会！那也情有可原嘛！不管是谁，要是知道自己妹妹跟不认识的男人进展顺利，一定都会火大呀！」
「你说你跟她进展顺利！」
「这是严重口误！不是啦！总之虽然不是那一回事，但我的意思是说，照我的讲法就算被误解也是无可厚非之事！总之，我很高兴能像这样再度获得跟你谈话的机会！真的很谢谢你！」
差点因为天大的失言而让一切完蛋的我，在千钧一发之际勉强避开了危机，硬抓起万里那巨大的手掌用力摇晃。我这人是不是白痴啊？明明那么装模作样地拒绝葵同行，万一因为这种自爆导致说服行动失败，那真的该切腹谢罪。
「那就好……话说回来，你今天找我出来的原因，是为了同好会的事情？如果是的话……」
总算平静下来的万里开口提出这个问题，中问又短暂地沉默了一下：
「如果是那样……嗯，要请你多多指教了。我果然还是想打篮球，在那天之后，到头来这种想法还是越来越强烈。」
接着，他有些腼腆地对我鞠了一躬。
