就这样，迎接第四节的来临。重整阵势之后，砚谷的成员来到球场内开始整队。.26
「真……真的吗！我这边才要请你多多指教！哎呀～真是太好了太好了……！」
「哈哈，你不骂我说事到如今别讲这种自私的话吗？你果然是个好家伙呢。」
「我怎么会生气呢，这是非常值得庆祝的事情呀。」
「……谢谢。那么，我今天就先回去了。再不开始动手写作业可就不妙了，不过从下次活动日起我就会参加，记得通知我一声。」
「嗯，了解。那下次见……………………等等！」
我笑容满面地挥着手，接着才在差点把万里送出公园的前一瞬间猛然回神，赶紧追了上去。
糟了，差点因为太高兴而忘记把原本的目的告诉他。
「嗯？还有什么事吗？」
「抱歉，还有一件跟同好会一样重要的事情。」
既然连续犯下了这么多失误，情况已经不允许我继续天真地犹豫该怎么启齿。我做好心理准备，直截了当地把这几天发生的事情，还有希望万里成为爱莉老师的请求全讲了出口。
「真的吗……在我不知情的状况下，发生了那种事情吗？须贺龙一……可恶！光是提到这个名字都让我气得想抓狂！」
「对耶……仔细想想万里你也……」
让桥田中学在第一回合输球的对手正是志津野中学，换句话说我们是被龙一摧毁梦想的难兄难弟。
「爱莉她成了内线的关键……吗？她真的成为篮球选手了呢……」
万里抬高视线，仿佛在望着远方。他的表情相当复杂，像是感到高兴，然而似乎又藏着一股寂寞。
寂寞。如果有什么原因会让他产生这种感情，我想应该就是——妹妹已经在自己掌握范围以外的地方成长茁壮了……这件事情吧？
「……拜托，能不能靠你的力量来培育爱莉呢？为了她，我希望你能把身为中锋该有的技术托付给她。」
如果真是那样，这份愿望也还有机会能传达到万里的心中。
「为了爱莉……真的是那样吗？」
「咦？」
然而和我的预感相反，沉思许久的万里却突然换上僵硬表情，对我提出质问：
「其实你只是单纯地为了自己吧？因为你想要找须贺报仇，所以打算利用我妹。而善良的爱莉因为同情你，才会忍耐着做一些自己其实不想做的事。你有办法证明事实上并不是这样吗？」
这是理所当然的担忧。就算是我，也不可能看出别人的心思。爱莉的内心深处到底是基于何种意念才会愿意再度出战？我无法了解得那么深入。
可是，我并不怀疑她。因为我相信爱莉对篮球的爱，还有身为队伍成员之一，想要尽自己全力打球的心意并没有一丝虚假，所以我不会怀疑爱莉的热情。
「你亲自来确认包括这事在内的情况吧？如果看在你的眼中，真的只是我欺骗了爱莉，还把她拿来利用在对我有利的事情上，你可以尽量打我，甚至把我打得再也无法当篮球选手，那也无所谓。」
所以我目不转睛地望着万里，坚定地发誓。
我们两个对望了好长一段时间。
最后，先把脸转开并重重叹了一口气的是万里：
「可恶，看你那种好像比我还了解我妹的态度，实在让人火大！」
「抱歉。但只有这件事情我可以保证，你妹现在对篮球的认真心意，简直让人感到耀眼。她毫不逃避地正视着篮球这项运动，在我们刚认识那时，我根本无法想象她能有这样的态度。」
「……是吗？是那样吗？那样的爱莉她……」
万里稍微笑了笑，又闭口不言。我再次不死心地展开说服行动：
「可以麻烦你来教她吗？」
「……………………抱歉，这一定行不通，毕竟我不认为爱莉本人会期待这种状况。」
依然还是拒绝。万里缓缓地摇着头，打算离开公园。
「告诉我，你和爱莉之间发生了什么事情？」
「也没什么，完全没发生过什么戏剧性的事情。只是，她讨厌我……不，不对，应该说她害怕我吧？」
「怕你……？」
「嗯，你也知道我这么大一只，而且还粗鲁又不擅长看别人脸色。在爱莉还很小的时候，我们其实感情相当好……不过，变成这样的起因，我想大概是以前搭船时我不小心把她推进池子里的那件事吧。」
原来是你的错吗……
「我想，那是爱莉第一次觉得我很恐怖的时候吧……而且，如果我能立刻道歉，我们之间应该也不会产生那么大的心结吧？只不过，毕竟那时我也还是个小鬼。看到她那么害怕的样子，我一气之下反而又做出了像是在恐吓她的行为，再加上我还讲过：『明明比其他人都高，结果却那么爱哭真是没用』这类完全不懂得将心比心的发言，所以我想爱莉之所以会对身高感到自卑，十之八九也是我造成的。」
嗯，应该是吧。
听着这段独白，总觉得自己产生了无法开口安慰他「没有错」的心境……
话虽如此，正如万里本人所说，年幼时的残酷行为，基本上都并非出自恶意。所以也很难指责他，或者该说，我原本就没有指责他的资格。
「就是这样，抱歉请放弃找我帮忙的想法吧。当然我不打算和爱莉继续失和下去，可是你们只有一个星期吧？这实在太短了。已经好几年都没能跟爱莉正常对话的我，光是烦恼该怎么面对她，恐怕就会把时间花光。」
这次，我无法再度叫住又开始往前走的万里。
我坐回长椅上翘起脚，暂时陷入沉思：
「的确，这是急也没有用的事情呢。」
我不断动脑再动脑，但结果得出的答案还是没变。虽然脑中一瞬间浮现出拜托爱莉主动接触万里的提案，但我立刻又将其撤回。正因为我强烈希望两人能重修旧好，所以不应该把这事跟另一个问题「雪耻战」混为一谈。因为有期限所以在那之前要解决！要是局外人擅自如此催促他们，未免也太过于傲慢了。
「对啊，这也是没办法的事呢……」
总之我打了个电话给葵，向她报告很难继续邀请万里的现况。
虽然状况变得相当严苛，但现在也只能想办法利用手边现有的牌来运作了。要不要干脆把社团的幽灵顾问，也就是我阿姨美星姐给扯下水呢？虽然她的身高明显不足，但在压迫感这一层意义上却有着不错的条件。
我想到什么就说什么地和葵讨论完今后的展望后，挂掉电话踏上归途。
虽然让人头痛，而且时间也不够，不过还是得暂时切换心情，面对自己的课题。我要利用趁早上空档挖出来的录像带，来彻底研究龙一的个人技巧。
～interlude～
总算逃离母亲那频频追问着「你是不是哪里不舒服？」的担心攻击之后，香椎万里一回到自己的房间就重重叹了一口气。看来在这个香椎家里，「长男没把晚餐吃完」代表了空前绝后的严重事件。
「真是的！就算没吃完，也只剩下一个小西红柿而已啊……」
没有把拿到的食物全部都吃掉一定是因为生病了！——这种论调简直把人当成金鱼看待。
只是也对啦，「没什么食欲」这一点的确是事实。
至于原因，万里自己心里有数。
和长谷川昴谈过的对话。就是那些话，让自己的内心情绪起伏不定。
实际上，自己还产生了一种，内心有些疙瘩无法除去的感受。
不过，万里果然还是认为自己无法顺利和妹妹交谈。面对那个根本不敢和自己视线相对，总是低着头全身僵硬的妹妹，万里实在不知道该对她说什么才好。
而且最让万里觉得难受的是，像这样表露出恐惧之后，爱莉一定会陷入自我厌恶的深渊。每当爱莉那说着「对不起，哥哥……」的微弱声音在他脑海里一闪即逝，万里甚至就会认为，干脆继续就这样保持一定距离的作法，才是过去犯下罪过的自己能办到的最大赎罪行为。
「可恶的长谷川，也不知道别人有多辛苦，居然可以那么简单就和爱莉要好起来。」
而且万里也还没能完全抹去自己内心的嫉妒。尤其是一想到长谷川居然是借着篮球，抢先在自己前面和爱莉建立起信赖关系和师徒关系，就更不可能轻易地尽释前嫌。
然而另一方面，虽然并不是基于什么奇怪的意义，但自己也开始对长谷川昴这个人产生好感，因此让万里更加苦恼不已。
情况之所以会如此地错综复杂，该不会全都是因为自己花心去打排球吧？所以连篮球之神也讨厌自己，并给予追加惩罚。
「可恶！」
因为用脑过度，万里觉得头好痛。谁叫自己要反常地做出这种百般犹豫，还拿不定主意的行为呢？
去运动一下，流点汗好了。万里打定主意，在完全无法冷静的情况下再度离开了房间。
他在隔着走廊与自己房间相对的那扇房门前停下脚步。门上挂着以圆圆文字写着「爱莉」的名牌，然而，万里已经有好几年都不曾踏入这门后的空间。到现在大概连家具的位置也跟记忆中完全不同了吧。
今天爱莉好像有先联络家里说会在朋友那边吃饭，晚餐时并没有在餐厅里看到她。不过再怎么说现在这时间她应该也已经回来了吧？话说回来，今天从一大早起好像就没什么见到面。
明明是兄妹，明明连房间也都面对面，为什么距离却这么遥远呢？
「所以不是说别再想了吗！」
万里硬是斩断又再度涌上心头的负面情感，走下楼梯。他先和双亲打了声招呼，把备份钥匙塞进口袋里后出门走了五分钟，来到香椎家经营的运动俱乐部。
由于这附近的老人家比较多，因此一大早就会开始营业。不过相对地，打烊时间似乎也设定的比一般店家还早。多亏这种经营模式，万里晚上才能像这样蒙受恩惠，把设备利用在私人用途方面。
「嗯？怎么有灯光……？」
正当万里打算照常从后面进入室内时，他察觉到异状。二楼放置着健身器材的区域居然还开着灯，该不会是忘记关灯？
觉得有些奇怪的万里打开自动上锁的铁门，跳过更衣室直接前往健身房。大概不需要担心吧，不过，基本上他还是想去确认一下有没有异常。
「咦……？」
当万里爬完楼梯，往右一转的瞬间，他忍不住倒吸了一口气。
爱莉在那里。
而且她整个人瘫坐在地上，背部则靠着跑步机旁边的墙壁，双眼还安祥地紧闭着。
「爱……爱莉！」
万里激动地冲了过去，抓住爱莉的肩膀。在混乱之下他不断喊着爱莉的名字，也不断晃动爱莉的身子。
「唔……嗯……哥哥？」
不久之后，只见那长长的睫毛晃了几下，爱莉睁开了双眼。放心感一口气冲了上来，万里大大呼了口气：
「太好了……我还以为你是因为哪里不舒服才会倒在这边。」
「对……对不起，我只是想要稍微休息一下，结果好像睡着了……哈哈。」
「这有什么好笑……！万一感冒怎么办！」
「啊呜……对……对……对不起！」
才刚开口，万里立刻感到很后悔。自己一不小心就用了像是在责备她的语气。
这样只会让她对自己更加畏惧。
「……抱歉，是我讲得太过分了。」
万里站起来背对爱莉。他无法再多说任何一句话，沉默笼罩着只有他们两人的宽广空间。
不久之前，万里就发现爱莉也在利用这些设备，只是至今为止两人都不曾像这样偶然相遇。
万里尽可能刻意挑选比较晚的时间前来，而爱莉应该是选择了较早的时段吧？为了避免让彼此在非自愿的情况下不期而遇。
可是，今天的规则被打破了。一部分原因是出在万里比平常早过来，不过说不定并不只是因为这样。
万里隐约地觉得，还有一个原因是由于爱莉进行了比平常更严苛的训练，甚至还让她不小心熟睡到超过时间。
「我……我……先回去了。」
万里感觉到背后的人慌乱地站了起来，并离开现场。
「爱莉。」
他反射性地叫住了妹妹。明明连万里本身都还不明白，自己到底想要对她说什么。
「是……是的！」
吓了一跳的爱莉停下脚步转过身子。万里和她对望了一阵子，为了不要被妹妹察觉出自己内心的慌张，他拚命地寻找着词汇。
接着，迟了好多拍之后，万里才发现……爱莉正目不转睛地望着自己。看样子她并不是不害怕，可是她依然没有逃走，而是专注地笔直地看着自己。
这是去年为止……不对，直到今年初春为止都难以想象的情况。
「最近，你好像很努力？」
「……是…吗？嗯……可能真的有一点是那样吧……」
「为什么？」
「咦？」
「为什么你可以那么努力呢？是为了谁吗？」
长谷川昴曾经说过，要万里自己去确认。
毫无疑问，爱莉现在正处于转变期。
带来这变化的理由，到底是因为被什么束缚住而造成的呢？或者……
「为了谁？嗯……我想也有一部分是因为那样。不过……最重要的，是为了自己吧？」
「为了自己……？」
「嗯。有一些对我很重要的人，还有一个对我很重要的地方，可是我却无法对那些『重要』的事物作出任何贡献。我很讨厌这样的自己。所以我想，要是什么都不会的自己能多少因此产生一些变化……那么我就要好好加油，也能好好加油。」
「对于重要的人，没办法作出任何贡献……吗？」
这是一句让万里也心有所感的发言。
虽然自己觉得妹妹很重要，也想要重新建立关系、助她一臂之力，然而实际上却只会一直保持距离。所以这句话，不正就是在说自己本身吗？
万里现在终于理解到，胆小的并不是爱莉，反而是自己。
只会装出关心爱莉的样子，摆出深信这种作法才会对妹妹有帮助的态度，而且还一直逃避像这样正视彼此关系的万里本人，才是真正的胆小鬼。
「是吗……爱莉你真了不起。」
「啊……」
一旦想通这一点，万里的身体就擅自开始行动。
感到情绪激昂的万里，回头走向来此时的原路。
「哥……哥哥？你不运动吗？」
「抱歉，我想到还有事要办所以先回去了。爱莉你回家前要先好好冲个澡把身体弄暖，记得小心不要感冒哦。」
「…………嗯，谢谢你的关心，哥哥。」
啊～真是不可思议的感觉。到底有多久没跟爱莉像这样讲这么多的话了呢？
为什么短短几分钟以前，自己连这种可说是理所当然的对话，都会觉得害怕呢？
简直好笑。
「爱莉……明天开始一起努力吧。让我也可以努力。」
「咦？哥哥你刚刚说什么……？抱歉，我没有听清楚……哥？」
万里来到还差一步就开始下楼的位置，喃喃丢下了最后一句话。接着他并没有等爱莉回答，就再度冲进了夜晚的住宅区里。
「好！因为中间曾经有过空白期，这下我得复习很多事情才行！」
例如以前曾阅读多次的书籍，还有过去的练习排程。虽然那些应该也派不上多少用场，不过重新看过应该也不会造成损失吧。
万里克制着高昂的情绪，冲过了好几个等距离并排的路灯。
在路上他突然想到，自己还没有把长谷川昴的电话输入手机通讯簿里。
要确实输进去才行。因为从今以后，一定会经常用到。
第七卷 Scene.4
「哈哈哈，你真的紧张得全身僵硬耶～」
「啰……啰唆啦！反而是可以在小学里面大摇大摆乱晃的你比较恐怖吧！」
「说我恐怖是什么意思啊……？」
「啊～真是的，不要吵架快点走啦！已经因为万里同学耽搁所以有点迟到了耶，大家一定都在担心吧？」
「呜！真……真抱歉啊，荻山同学。没……没想到来这里的途中肚子会突然痛成那样……」
「好啦好啦我知道了，所以快一点吧！怎么可以让你可爱的妹妹等那么久呢？还有，等你习惯以后也可以直呼我的名字哦？」
在晴朗的好天气之中，我、葵还有万里共三人走在通往慧心学园小学部体育馆的路上。
昨天接到「我果然还是想帮忙爱莉的特训」这通电话时，一瞬间我还怀疑自己是不是听错了，接下来立刻因为过于高兴而不由自主地大喊出声。
一开始被拒绝后，我自己说服自己总之只能先放弃，也完全没有想象到会有这种发展。不过不管是爱莉还是万里，内心中必定都一直一直地在期待着能让彼此恢复感情的机会吧？所以才会因为那点程度的轻微推力，就让齿轮开始转动。
这并不是因为我做了什么。虽然我根本没有任何功劳，但去拜托万里这行动还真是做对了！
「好，就是这里。来吧，万里，打开这扇门进去里面。」
「咦？我来开吗？我走第一个？」
我们沿着体育馆外围前进，一到达后门前方之后，我立刻指着门把催促万里。
「麻烦你了。毕竟是难得的感动惊喜嘛，也为了爱莉，戏剧性登场比较好吧？」
「可……可是啊……」
「啊哈哈，别担心啦万里同学。不只爱莉，大家都是好孩子。」
看到连葵也把位置让了出来，万里一时愁眉苦脸，似乎非常困扰。看到他露出这种表情，的确让我能稍微在他身上瞥见爱莉的影子，两人不愧是兄妹。
「鸣！好吧！」
百般犹豫之后，他大概终于领悟到已经别无选择了。只见似乎下定决心的万里伸手握住门把，接着，全力把门拉开
「喂！阿昴你居然敢迟到……哦哇————！」
「哦哦哦～？不是大哥哥？人家吓一跳。」
「啊……那个……这个……」
——几乎在同一瞬间，日向妹妹和真帆的惊讶喊声就从大门另一侧传了出来。哈哈，惨了。
看来大家就躲在门口附近埋伏我们。
总之，我先等满脸困惑的万里脱下鞋子进入体育场，才和葵并肩走了进去。
「哥哥……？」
「嗨……爱莉……我……来打扰了。」
结果，正好。爱莉和万里就在非常接近的位置正面相逢了。
爱莉整张脸上写满了惊讶，似乎有些不安地缩着身子。
可是我也觉得，从她的眼神中似乎看见了抱着期待的希望光辉。
「哥哥？这位是爱莉的哥哥吗？」
「……嗯。」
「听说他也有在打篮球，是中锋吧？」
「……………………嗯！」
爱莉点头响应纱季的问题，也点头响应智花的问题。
每当她这么做，脸上的畏惧神色就逐渐变淡。
……太好了，万里。看样子应该已经没问题了吧。
「那个，爱莉。其……其实啊，我想要再回来打篮球……」
「……！真……真的吗？哥哥你又要开始打篮球了吗？」
「嗯，因为我果然还是喜欢篮球。大概……就跟现在的爱莉你一样。」
「啊……嗯！我呀……也很喜欢篮球。现在已经……非常喜欢！」
「好像是这样呢。长谷川也这样说过……不，其实不必问，也能感受得到。看你每天的样子，我有这种感觉。」
「哥哥……嘿嘿。」
「所以……如果你愿意的话，接下来可以让我一起参加练习吗？怎么讲，听说不久之后就要举行对爱莉你很重要的比赛对吧？要是不会造成你的困扰，就让我助你一臂之力好吗？希……希望你能让哥哥我……也帮忙你的比赛。」
「……………………是的！请多多指教！」
爱莉先深深一鞠躬，接着才带着满脸笑容再度抬头望向自己的哥哥。我和葵都打心底松了一口气，对着彼此摆出胜利手势。
「好！就是这样，从今天开始，短期间内又邀请了一位临时教练来参加。这位就是爱莉的哥哥，香椎万里。」
「大……大家好……！」
「哈哈，爱莉她哥哥看起来超紧张耶！」
基本上我还是按规矩把万里重新介绍给其他四人之后，他就挺着胸膛丢出了一句讲得飞快的招呼。这似乎戳到了真帆的笑点，她起头之后其他人也纷纷发出了笑声。
嗯，虽然并没有刻意营造，但感觉第一印象应该算是OK吧。
「嘿嘿，原来哥哥你也会紧张……跟我一样呢。」
「爱莉，抱……抱歉啊，也没先跟你商量就突然跑来露脸，真的没造成你的困扰吗……？」
「怎么可能会困扰呢！知道哥哥你再度开始打篮球，我真的很高兴。所以麻烦指导！请好好锻炼我吧！」
「…………呜！好！就包在哥哥身上！」
在妹妹坚强发言的推波助澜之下，万里似乎也终于下定了决心。
嗯，很完美！这样就能够以完美的体制来朝着目标全力冲刺。
「嘻嘻，很棒呢爱莉。终于把暑假的目标全部达成了。」
「嘿……嘿嘿。」
在孩子当中似乎特别为香椎兄妹间关系担心的纱季靠近爱莉，感慨万千地点着头。事后我问了一下才知道，之前她就算去爱莉家打扰也没能见到万里的面，所以光是像这样能看到他本人，似乎也让纱季特别心有所感。
「昴大哥、葵小姐、还有爱莉的哥哥……大家一起来努力加油吧！」
「是呀，那么赶快来练习啰！」
我和智花重新鼓起干劲，相视点头。情况发展到现在这样，就算是死也绝对不能输球。来吧，今天也要为了打倒龙一他们，开始好好特训！
于是我们先进行暖身运动和基础训练，结束后让爱莉再次开始练习禁区单打。只是跟之前有一点不同，那就是这次会由她的哥哥来担任配对防守的敌方，阻挡在爱莉面前，而葵则改为负责专心检查爱莉的动作，形成了更加严实的态势。
「……呀！」
「你……你还好吗？爱莉？」
再怎么样都放不下他们的我，终于忍不住用眼角余光扫了一下另外一边的状况，正当这时，在万里的运球强行突破攻势下，爱莉狠狠地一屁股跌倒在地。看来万里真的有按照我之前的请托，完全没有手下留情，以认真的冲撞来训练爱莉。
「嗯……嗯！再一次！麻烦再来一次，哥哥！」
即使如此，爱莉也没有畏惧。纵然遭受至今为止从来不曾交手过的高大对手迎面痛击，她还是再度振作精神正面迎战。
「你真的变坚强了呢……爱莉。好！我要进攻了！」
万里发出了感慨的叹息。其实在不久之前，万里还在担心要是给爱莉太多挫折，会不会又出现导致被她讨厌的状况……不过，看吧，没问题呀。
不必担心，爱莉是一个能确实理解严格的理由，也能明白严格其实是出于关心的孩子。
「嗯！爱莉你忍得很好！只要把对方压制到这种地步，对方也会在情急之下动手或以手肘阻挡，那样一来就能确实取得对方犯规，等于是爱莉你赢了哦！好，再来练习一次吧！」
「是！我会加油！」
听到葵的激励，爱莉也以更大的音量响应。嗯，看来可以暂时安心把爱莉交给万里和葵了。
「喂！阿昴！我知道你会在意！但是不可以分心呀！」
「呃……抱歉抱歉！」
我以视线鼓励着爱莉那专心一志的表情，并频频点头好几次之后，跟上次一样负责协助我和智花强化默契的真帆举起双手大声喝斥我。
然而，刚刚被另一侧球场吸引住的人并不是只有我而已，总觉得真帆、纱季、日向妹妹和智花也是同样反应……不过算了，我还是不要讲出那种不成熟的发言（因为我很成熟），所以就专心在该做的事情上吧。我重新整理好心情，再度开始二对三的半场比赛。
「嗯～虽然觉得好像有一点改善，但还是很难称得上完美呢。」
「对……对不起……真的很对不起……」
多次尝试之后，比起上回，我和智花之间的默契的确开始慢慢发挥作用。只是根据她原本的实力来看，动作还是太僵硬了。
最让我觉得不解的部分是，在今早晨练中请智花协助我练习应付龙一的对策时，她的手感可以说是烧得发烫。到底是为什么又会突然陷入低潮呢……？
「看这样子，光靠普通的方法可能会来不及呢。」
似乎看不下去智花那消沉的样子，纱季双手抱胸，以别有深意的态度和真帆相视点头。
「这样一来，果然只能试试看那个作战了，阿智！」
「……啊呜。」
听到她们接下来的发言，智花整个身体一震。嗯？「那个作战」是什么啊？根据反应，智花似乎已经知道作战内容了。
「唔～羡慕智花～人家也想一起参加作战。」
「不行，这次要乖乖忍耐。要是没让智花一个人行动，我猜大概会没什么效果。」
「那……那个……！真……真的要做那种……而且也会给昴大哥添麻烦呀！」
「你要做好觉悟啊！阿智！阿昴你也是，只要能让阿智变厉害，什么都愿意做吧？」
看来被排除在圈子外的人只有我一个，不知不觉之间对话继续发展了下去。最后虽然把问题丢到了我身上，但是我根本完全不知道是怎么回事。
「……嗯，如果有什么方法的话，无论是什么我都愿意先试试看。」
话虽如此，但答案早就已经确定了。我毫无犹豫地回答之后，真帆和纱季就露出了有点不怀好意的笑容，而智花则低下头满脸通红。日向妹妹似乎非常想参加作战，一直不开心地嘟着嘴。
「呃，那，是什么作战啊？」
「嘻嘻，还是秘密。啊，对了长谷川先生，你今天晚上有预定要外出吗？」
「今晚？不，没有任何预定……」
「是吗是吗！噫嘻嘻，这下就完美了！」
「你……你们是不是在打着什么奇怪的主意……」
「没有没有！我们什么都不会做，安啦！」
看到真帆和纱季的贼笑让我莫名地感到不安，但即使我一而再再而三地追问，还是全都被她们敷衍了过去。
无可奈何之下我只好先专心于练习上，让今天的社团活动圆满结束。之后就在没有发生什么奇怪意外的情况下和大家告别，走上了归途。
＊
「嗯？是美星姐吗？」
日落月升后。我吃完晚餐回到房里进行想象训练时，突然听见楼下隐约地传来了门铃声。
是不是那个在暑假进入高潮时也成了网络游戏废人，最近不常打照面的阿姨又跑来我家敲诈晚餐啊？我一边这么想着，并走出房间步下楼梯。母亲稍早之前有说过要去洗澡，所以只有我能去应门。
老实说要我去迎接美星姐真是让我提不起劲，但是算了。
——由于今天这时候我的心情还算相当不错，因此很难得地可以这样想。
毕竟，我终于找到了。在多次确认影片的过程中，我找到了打倒龙一的新线索。回想起中学时无论研究多少次都没能发觉，实在让我深感遗憾，不过正是因为现在的我认识了慧心女篮的大家，从外侧观察比赛的眼光也变得更加敏锐，所以才能挖掘出这个线索吧？我决定以这种正面的观点来接受这个事实。
话虽如此，光是这样也仍旧缺少了几片能填满拼图的碎片。
然而，即使是这样……
只要自己进步，或许真能成功靻止他。阻止那个被称作「王牌」也不为过的刺探步法。
兴奋情绪依旧的我一边继续着战略演练，同时慢慢一层层走下楼梯，前往一楼。
「话说回来，要到什么时候老妈才打算停止问我『要不要一起洗澡』啊？我已经高一了耶……高一……」
穿过走廊前往玄关的途中，从浴室传来的沐浴皂香味，让我回想起之前那个让人冒冷汗的对话。我不由自主地叹了一口气，并随便套上拖鞋来到大门前方。
这时，再度响起有些犹豫的电铃声。嗯？怪了？美星姐她会这么悠哉地按好几次电铃吗？正常来说只要按一次没反应她就会开始砰砰敲门了。
「来了来了～」
我觉得有些不可思议，同时打开门锁转动门把。
「………………咦？」
这瞬间，出乎预料的来访者让我一时无语。
夜色之中，那个孤零零不安站着的人是……
「晚……晚安……」
抱着鼓鼓的运动包，低头看着地上的智花。
「晚……晚安。」
面对这个两颊通红，局促不安地晃着身子，让头上那绑起一边的发丝也跟着不住摇晃的少女，我找不到自己该讲出口的话。为什么智花会在这种时间出现？该不会已经要来进行晨练……
不对，再怎么说也没有那种可能。
「呃……那个……来吃晚饭？」
「不……不！我没有那种打算！……已经在家里吃过饭了所以请不必费心！」
「是……是吗？说得也对。那……那就好，因为今天应该已经没剩什么东西了。我们今天是吃日式凉面。」
「啊，日……日式凉面很好吃呢……」
「哦！智花你也喜欢吃日式凉面吗？我喜欢的吃法是不撒辣粉也不加美乃滋，只撒一点点的黑胡椒。」
「是那样吗！嘿嘿，我也比较喜欢不加辣粉和美乃滋的那种。不过我通常连黑胡椒也不加，直接享受原味。」
……等等，我在跟她闲聊之前应该有很多事情要确认吧？或者该说才一见面就问人家「你是来敲诈晚餐的吗？」之类的问题，是不是满没礼貌的行为呀？我得挑个时机好好跟她道歉才行。
「呃……那个……请问有什么事情吗？」
「啊……是的……其……其实啊……今天晚上……是不是可以让我……住在这里呢……」
「嗯？是这样吗？小事一桩…………咦——？」
我下意识点头，晚了一拍才察觉到事情的严重性。
住在……我家……？智花吗？一……一个人？
「果……果然这样让昴大哥你太麻烦了！对不起……」
「不……不是不是，完全不麻烦啦！」
反射性冲口而出的回答，毫无疑问出自于我的真心。不过，我实在不明白为何智花会突然起了这个念头，让我无法再继续说出下一句话。
「啊……」
不对，等一下。仔细思考之后，的确有脉络可循。
「该不会……是真帆和纱季叫你这样做的吗？」
「是……是的……她们说只要这样，和昴大哥的团队默契也会变得很完美。」
果然吗？嗯，我完全不懂到底是怎么回事。
「她们到底在打什么主意啊……」
「对不起，两个人都不肯多做解释那那个，如果不行的话请直接告诉我不行……！我……我也……因为太突然而还没做好心理准备……」
「呃……也不是不行啦，只是，智花你那边真的没问题吗？你爸爸和你妈妈也不可能答应这么唐突的要求吧？」
「——嘻嘻，关于这一点请不必担心。」
我弯下身子看着智花这样发问后，旁边突然冒出了第三者的声音。大惊之下我扭头一看：
「咦……花……花织阿姨？」
那位拥有美丽容貌和智花相似的女性，似乎一直站在有点远的位置关心着自己心爱的女儿。
「晚……晚安……」
「晚安，昴同学。」
彼此先客气地鞠躬打了个招呼之后，我才正式和这位看起来非常年轻，简直像是智花她姐姐的女性面对面。虽然刚刚事出突然让我吓了好大一跳，不过仔细想想现在已经是这种时间，智花又不是那种会离家出走的孩子，有双亲陪伴反而该说是理所当然。
「这么突然真的很不好意思，你应该已经在休息了吧？」
「不……这完全不要紧。可……可是，花织阿姨，真的没关系吗？可以让智花今天晚上住在我家吗……？」
我战战兢兢地提问，而花织阿姨笑得更深，微微侧着头说道：
「我虽然对篮球的事情一无所知，不过已经得知大略情况了。听说最近将要举办一场不管是对你，还是对智花都很重要的比赛。而且我也知道，智花最近陷入低潮，一直非常烦恼。看她每天闷闷不乐的样子，我和忍……和丈夫都非常担心。」
「妈妈、爸爸……真对不起。」
看到智花道歉，我也觉得自己很对不起凑家的所有人。身为始作俑者的罪魁祸首，却连给她一点鼓舞激励都办不到，如此无力，实在让我惭愧得无地自容。
「所以只要能解决这个烦恼，就算可能性并不高也请先试试看。而且如果是昴同学，我也可以放心把女儿交给你。」
「那个……该怎么说？承蒙您这么看得起我，我真的很高兴。不过忍叔叔也答应了吗？」
「因为他有拜托我传话，所以我就直接转述啰：『我相信，你绝对不是那种会犯下错误的人，所以希望你千万别让我对自己的决断感到后悔』，就是以上这样，嘻嘻。」
「是……是是是是！我会铭记于心！」
或许是因为语气一模一样，我突然觉得在花织阿姨背后看到了忍叔叔流着血泪的幻影，因此不由自主地猛鞠躬。真……真是恐怖……这样一来就算本来有那种念头也肯定会打消主意。不对，我的脑中当然完全找不出一丁点「那种念头」之类的邪恶思想！
「嘻嘻，太好了呢智花，昴同学愿意答应。」
「嗯……昴……昴大哥，谢谢你愿意答应我的任性请求！请……请多照顾！」
「我……我才要请你多照顾。那……那进来吧，外面一定很热。」
「是……是的！我打扰了……」
智花整个身子缩得不能再缩，战战兢兢地迈步前进。虽然她每天早上都会过来，但换成晚上……果然还是不可能照样以平常心面对吧。实际上，我也一样。
「啊，等等，智花！在打扰人家之前，也得先问过七夕小姐是否方便才行呢！真对不起，我们擅自就做了决定。」
当同样带着莫名紧张感的我正打算把智花迎入玄关时，花织阿姨却突然用手掩住嘴巴，很歉疚地抬着眼提问。
「呃，我想反正她会答应，所以请不必在意。」
「不不，怎么能连声招呼都没打就直接回去呢。现在是否方便麻烦她出来呢？」
「其实她正在洗澡……啊。」
当我隔着站在门坎上来回望着内外的智花，带着苦笑回答花织阿姨时，很刚好地，后方传来了开门声。我回头一看，只见有个身影从更衣室中晃了出来。
「哎呀？花织小姐和智花？不好意思，我刚刚去洗澡所以都没发现！」
一注意到访客，母亲就光着脚咚咚咚跑了过来，摇着一头湿发弯腰打起招呼。
「这种时间来打扰真是不好意思，其实——」
「哎呀是那样吗！当然非常欢迎！」
她一听完来龙去脉，立刻笑容满面地表示首肯。
算了，这回答本身符合我的预测，因此我也不是特别惊讶……不过呢。
