逆木拿下因热气而起雾的墨镜，一边用手帕擦拭，一边如此说道。
***
在还没找到答案之前，时光便已流逝而去。
不……他早已有了答案，只不过他还无法下定决心，把答案告诉对方而已。虽然琴音和由奈都说自己很温柔，但自己只不过是既任性又胆小罢了，红莲不禁有这种自嘲的想法，之所以不想伤害他人，那也是害怕会反伤害到自己而已。
无论如何……
“一起回家吧。”
尽管这是可以预见之事——在校门等待他的人并非琴音，而是由奈。
“红莲——”
微笑的她真的很可爱。
就某种意义而言，她总是很温柔——可是她和静静微笑的琴音却是一个对比，她能够带给周围的人活力，只要和她在一起，自己也会跟着快乐起来，她就是这样的少女。
“我请小琴先回去了。”
在红莲开口发问之前，由奈便已先回答了。
在经过数秒的犹豫之后——
“……我真的不懂。”
和由奈一起走着，红莲如此说道。
“为什么是我？”
“我昨天说过了吧。”
由奈回答道。
“我喜欢你温柔、成熟稳重、又耿直的个性。”
“……每一个感觉都不像我啊。”
红莲自嘲地说道。
再说如果他真的既温柔，又成熟到能明辨事物的道理，又真的具备光明正大的耿直性格，那么他现在就不会在这里和由奈说话了吧。
“……差不多可以给我答案了吧？”
由奈忽然改变语气如此说道。
“也已经过了一整天了。”
“……”
红莲再一次重新思考。
由奈是个好女孩，和她在一起很快乐，而且又懂得体谅别人，和她说话不会有什么负担，容貌毫无疑问算得上是美女等级，而且偶尔展现出的一颦一笑都可爱得让人惊讶——总之若问她有没有魅力，那么毫无疑问是有的。
配上自己可以说是太浪费了。
所以——
“我也不知道该怎么说，可是……对不起。”
红莲说出口了。
如果可以，他本来是想用电话答复的——但那样对杉崎太不诚恳了，但是红莲毕竟还是难以直视她的脸。
于是红莲和她并肩走着，视线则是坚持注视着前方说道：
“我不能当杉崎的男朋友。”
若是问他是何时做出这个结论的，其实红莲自己也不清楚，或许——昨天被由奈告白时，答案就已经注定了，只不过他花了一整天的时间才有所自觉而已。
她会生气？哭泣？还是讶异呢？
红莲在脑中预测了数个杉崎的反应，并且做好承受的准备。
然而——
“你讨厌我吗？”
身旁的由奈反而是静静地苦笑，红莲从气氛中能感觉得出来。
“不是那样的，如果是二选一的话，那答案绝对是喜欢，并不是杉崎不好，真的完全没有那回事，如果不是像我这样的笨蛋，一定早就欢天喜地地答应了呀。”
不管怎么想，和自己交往对由奈来说都不是好事。
就是因为知道她是个好女孩——所以更是不可以。
不，就连那也只是一半的理由而已，看来在无意识中找藉口说服自己，已经成为他的习惯了，那并不是很好的倾向。
红莲感觉到那个不可能存在的妹妹，如今正在某处——嘲笑着不像样的红莲。
“但是我……该怎么说呢，我没办法清楚说明，总之抱歉……”
“……是吗？果然是那样啊。”
由奈忽然停步点了点头。
红莲这时也才终于停下脚步，回头面向她。
她那若有所悟——平静得过头的表情，让红莲非常在意。
“什么果然？”
“……好吧，我知道了，我已经明白了。”
“明白什么？”
“不要问那么残酷的事情啦。”
由奈叹了口气，然后摇摇头。
她的反应远比想像中要平静，只见她再度迈开脚步，通过红莲的身旁——然后也没有停止，就那样直直前进，而红莲当然没有资格追赶她，只能目送着她的背影远去。
“——抱歉。”
他是真心这么想的。
他告诉自己这是拒绝别人好意之人的责任，所以红莲坚持凝视着她的背影，直到由奈的身影消失在道路的尽头为止。
***
“——为什么？”
琴音忍不住朝着电话筒问道。
在回到家用过晚餐后——琴音很在意红莲和由奈的交往究竟结果如何，因此便打了电话，虽然不管问哪一边都一样，但是琴音之所以先打电话询问红莲，单纯只是因为他的手机号码在通讯录的前面而已。
不过以结果来看，幸好是这个顺序。
这样她就不会让由奈亲口说出自己‘被甩了’。
可是——
“我原本想说——和杉崎同学交往的话，红莲也就会幸福了呢……”
就琴音而言，她本来以为两人会交往的。
因为不管怎么看，由奈都是个无可挑剔的少女，既漂亮又开朗，不论在男女之间都很受欢迎，在各方面都和自己正好相反，真的让琴音非常羡慕，若红莲能够有她那样的女友，一定也会很高兴吧，琴音是这样的想法。
但是——
‘……你这笨蛋。’
电话那头的红莲明显在生气。
“咦……？”
琴音感到困惑。
她不明白红莲为什么生气。
红莲烦躁地向一片混乱的琴音说道：
‘你是那样想才把杉崎塞给我吗？’
“咦？那个……呃……我……对不起。”
她不懂，完全不明白。
所以琴音只能先向红莲道歉。
“对不起，虽然我不太明白，不过——对不起。”
‘别道歉了！’
红莲以愤怒的语气吼道。
但是除了道歉之外，琴音不知该如何是好。
说到道歉，她也必须向由奈道歉才行，因为为了撮合她和红莲，把红莲喜欢的食物和音乐告诉她的人就是自己——或许那是她太多管闲事了也说不定。
毕竟琴音所认识的是‘笛原琴音眼中的红莲’，那或许确实是红莲的一面，但是在红莲看来，就像是‘笛原琴音眼中的红莲’那种影子般的印象被摊开在眼前，所以因此感到不快了吧。
因为红莲应该是恨着自己的。
但是红莲是个温柔的人，所以给予自己赎罪的机会。
所以——
‘……够了，总之我不会和杉崎交往，只是这样而已。’
叹了一口气之后，语气多少恢复平静的红莲如此说道。
“是……是吗……”
‘那我挂了，再见。’
“啊……嗯，再见。”
琴音感到如获大赦，然后挂断了电话。
还好红莲并没有生气到不想再看到她的脸，琴音手抚着胸，安心地松了一口气。
就在这个时候——
“——姐姐。”
琴音回头一看，发现妹妹站在面前。
笛原铃音，她是小琴音两岁的妹妹。
她有一头像是少年般的短发，略为锐利的眼神让人联想到猫，令人印象深刻，她明明是女孩子，却给人喜欢找人打架的印象——事实上她在就读的中学里，曾经痛扁了一个纠缠学妹的高中男生，由于刚烈的个性太过鲜明，因此注意到她有一张可爱脸蛋的人反而是少数。
常常有人说她们姐妹不相像。
当然那意思与其说是指容貌，倒不如说是指言行所给人的印象，就性格而言，笛原姐妹可说是几乎完全相反。
纵使如此——不，正因为如此她们姐妹的感情很好。
只是……
“你又在管红莲那家伙的闲事了？”
妹妹皱着眉头说道。
铃音讨厌红莲。
她似乎认为红莲是把琴音当成奴隶在使唤，而实际上那是出于琴音自己的赎罪意识，是她单方面地照顾红莲而已……不过即使这样对铃音解释，她也是不肯接受。
当他们都还是小学生的时候——也就是红莲还同住在笛原家的时候，铃音其实也把红莲当成亲哥哥般仰慕，或许那时候她真的认为他们是真正的兄妹吧。
然而从红莲离开笛原家一个人生活开始，从那时起妹妹对他的评价就有了一百八十度的转变。
“你真的差不多该适可而上了吧。”
“不行，因为那是我——是我的错。”
琴音掩饰着自己的苦笑，对铃音如此说道。
“那种话我已经听腻了。”
铃音焦躁地说道。
“是神薙那家伙说的？他要你那么做吗？”
“不是，红莲——不会说那种话。”
“既然如此——”
“……”
琴音只是摇头。
这是她很早以前就决定的事。
只要是为了红莲，她愿意做任何事，只要他能够幸福，不管什么事她都愿意做。自己辛苦难受也是理所当然。
因为那是——惩罚。
“对不起。”
琴音这么说着，然后向总是担心姐姐的温柔妹妹露出笑容。
“……”
只见铃音气呼呼地鼓着脸转身离去，然后踏着粗重的脚步声走上楼去。
每次总是这样。
即使自己傻傻地认为是在做好事，却总是让重要的人或喜欢的人生气、哀伤，她也不明白为什么会这样，琴音也觉得自己果然是笨蛋，即使在学校的成绩良好——考试所能反映的大多只有记忆力很好这件事。
“对不起，铃音。”
即便知道她听不见，琴音还是说出了口，然后走回自己的房间去了。
***
凌晨零点——星期五和星期六的交界。
一天的开始与结束比邻而居的深夜。
红莲为了抒发心情而外出。
“……可恶！”
他就是无法平静下来。
因为不论是看电视、听广播还是上网，忧郁的心情都只是更沉重而已。
只要一个人待在宁静的室内，对由奈的罪恶感和对琴音的烦躁就会更加膨胀，让他无法忍受，意识像是在同一个地方不停打转，红莲无法忍耐那样难受的感觉，于是便出外想要吹吹夜风。
而且在这种时候，深红也不会出来。
由于她似乎有以看红莲懊恼为乐的倾向，所以现在大概也在某处看着红莲，正开心地笑着吧。红莲不禁心想，如果深红是红莲的意识所创造出的双重人格——那么自己说不定有被虐倾向呢？
不管怎么说——
尽管出来外面，他却没有地方可去。
随意走在熟悉的道路上，红莲长长叹出今天已经快达一百次的气，而明明只是普通吐出气息，舌头上却残留着苦涩又沉重的感觉。
自己到底在做什么呢？
“……”
他想当个平凡人。
好不容易才奇迹似地脱离了恶梦般的幼年期，以现在自己的立场，明明应该可以过着自己一直深深憧憬，却是年幼时早已放弃——当时甚至连那意义都只属于推测的‘平凡’人生的……从旁人眼光看来的话。
但是……他却无法平凡地享受平凡的幸福。
总是会觉得有哪里不对劲。
即使再怎么表现得像个平常人，也像是在掩饰着什么似的——心中的某处就是卡着某件事。
那恐怕是如今己不在的自己的哥哥或姐姐。
或者是深红的存在。
而且比起那些——
“……唔！”
红莲甚至感到反胃，不禁停下脚步。
脑中晃动的火炎记忆在向他宣告——
‘你没有那样的资格！’
不管是平凡地喜欢上某人。
还是品尝平凡的幸福。
那样的事是绝对不被允许的。
因为——
“……”
他突然停在十字路口前。
回过神来，他才发现自己已来到郊外。
或许是沉重的心情所影响，早已见惯的风景——看起来却显得更为寂寥。
虽说是在首都圈，这一带却是位在外缘区，因此有许多杂树林和田野，到了夜晚便不见行人经过，也几乎没有汽车往来。
当然——即使如此，柏油路上有明亮的路灯照耀，而且稍远处的大楼和平房也有灯光外漏，所以不需担心看不到路。
只要向前直走，就可以走到过去红莲家所处的山丘上的高台。
而往右走——就是笛原家的方向。
“……”
去了也不能怎么样。
毕竟这十年也都没有任何改变。
所以不管是好是坏，明天大概又要开始一如往常的生活，而红莲只能选择接受而已。明知自己是在利用琴音的罪恶感，他却只能带着那股内疚，继续扮演感情要好的青梅竹马。
“……可恶！”
这已经不知道是第几次用言语发泄自己的烦躁了。
然后——
“……咦？”
或许是因为刚才在想事情的关系吧。
他才会这么晚才发现那个不知何时出现在眼前的黑影。只见那块黑影动了一下。
“什么……啊？”
红莲感到自己全身汗毛竖立。
一个不明物体就在眼前。
浓烈的腥臭味乘着夜风传来。
狗？不，可是……
“……”
那东西缓缓站起。
用两只脚——简直就像人类似的。
它背对着路灯的光所浮现出的轮廓，很明显就是异形。
它有四肢，也有头和身体。
可是形状却有些扭曲，比例不正常，关节的位置很奇怪，手的长度左右不均，粗细也不同，甚至有三只脚——不，在后面正中央的那个应该是尾巴吧？
而且体型很大。
站立的身高确实有两公尺以上。
而在它的头部，仿佛描绘着弯曲螺旋的突起——左右两支。
那是……‘角’吗？
“鬼……？”
眼前是异形的怪物。
只见漆黑的巨大身躯，悠然地阻挡在红莲的前方。它的脸部是一团黑色，几乎看不出细部，在脸的正中央——闪耀金色光芒的双眼正锐利转动。
彼此的距离大约四公尺左右。
想要向右转身逃跑，但这距离也太近了。
“这是……什么啊……？”
红莲有如喘息般出声说道。
下一个瞬间——
——咚！
只听到短短一声响起，怪物已不见踪影。
突然——动作快到不留残像的怪物已经来到红莲的身旁。
“——！”
难以置信的脚力。
而且怪物的粗壮右手，如今正以划破空气的速度，朝着红莲的头抓来。
红莲及时一侧头，以毫厘之差避开了它的右手，而对方的左手也紧接着挥来，却见红莲的右拳从正下方弹起，击中它的手，改变了其轨道，于是对方粗壮的手臂便以咆哮之势贯穿空气，在削过红莲额头的白发后，挥向红莲的背后。
“咦……！？”
刚才——自己做了什么？
对方的动作快到肉眼无法跟上，自己是如何化解了刚才的攻击的？当然红莲对格斗技一窍不通，最多就是在高中课堂上教过的柔道而已，更何况对方是超越人类领域的怪物，他根本不曾有过这样的对战经验。
可是为何——
“呜——！？”
在他感到疑问的时候就露出了空隙。
怪物将伸直的手收回，朝着红莲抱了过来。
而红莲既不能往左逃，也无法往右逃，就这样被对方粗壮的手臂围住身体。
呕呼……呕呼……只听到急促的呼吸声。
黑色怪物的头部忽然出现了裂痕。
那算是——嘴吧，不过有纵向开合的嘴吗？
露出的牙与牙之间，看得到口水如丝般相连，而在那口中深处——比黑暗更黑的最深处，鼓动着发出水声的会是舌头吗？
（……我要被吃掉了？）
红莲只是茫然注视着那景象。
（在这种地方……被这不知道是什么的怪物吃掉，这种事——这种事！）
在这里被吃掉而死去——
自己的人生究竟是怎么回事呢？
自己是为了这样莫名其妙地死去而出生的吗？
不要！他不要这样死掉！绝对不要！
然而……
（我……）
红莲没有不能死在这里的理由。
就和哥哥和姐姐像垃圾般死去一样。
就和父母亲未达成理想就死去一样。
人类这种生物……谁都可能轻易就死亡。
那种事不需要理由，而是这世界本来就是如此。
没有任何必然性可以让自己一个人例外——
（我不要！我不要！即使如此我……我！）
不管会变成怎样。
无论要用任何手段。
（我都想活下去——）
在令人晕眩的恐怖与绝望之中，红莲只是如此祈求。就在此时……
“真拿哥哥没办法。”
他听到不可能存在的妹妹那不可能听到的声音。
“……？”
感觉有什么地方不对劲，和平常不一样。
意识与感情——还有感觉不一致。
简直就像不是自己身体般的异样感。
是因为太过恐惧，让自己变得不正常了吗？
还是说——
（这是……怎么回事？）
奇妙的感觉逐渐扩散至早已因恐惧而麻痹的意识。
身体好像被撕裂，却一点也不痛，宛如慢动作播放的影片般，感觉时间就像是被拉长了一样，这究竟是怎么回事？是因为呼吸与脉搏的上升，导致时间流逝的感觉变慢吗？
“不行唷，哥哥是我的人。”
他依然听见深红的声音。
但是今天却是四处都看不到她的身影。
取而代之的是——红莲的右手自己动了起来。
自己应该正被紧紧抱住，唯有右手却像泥鳅般从肉块的束缚中逃脱，有如蛇一般张开大口——然后——
“才不会给你呢。”
食指和中指。
红莲双指并拢伸出——红莲右手的双指朝怪物脸部正中央笔直刺去。
刺向那黑色脸孔的正中央，如燃烧般火红的其中一只眼睛。
噗滋一声，指尖传来戳破某物的感觉。
“——！？”
随即怪物的双手一松。
即使是连神经都不确定有没有的怪物——看来被手指戳破眼珠也是会退缩的，下一个瞬间，束缚红莲的双手便完全松开。
红莲则是整个身体倒在地上，然后顺势翻滚逃了开来。
“~~~！”
怪物发出如同野兽般意义不明的吼叫，一手按着自己的头部——按着被戳破的左眼，然而即使如此，它的右眼还是紧盯着红莲，右手追着他伸了过来。
眼看有如钩爪般的指尖就要把红莲——
——一个异样声音响起。
下一个瞬间，伴随着轮胎摩擦地面的刺耳声响起——只见从侧面冲出一台黑白相间的小型汽车，与怪物发生激烈的冲撞。
虽说是身躯庞大，怪物的重量毕竟也承受不了这样的冲撞吧，只见它被轻易撞飞出去，掉落在地面上翻滚，而车体撞得严重凹陷的宝马迷你也停了下来，在下一个瞬间，一个中年男人从车上翻滚下来。
“……呜，不该做这种不习惯的事啊。”
大概是安全气囊启动，撞击到他的胸部或腹部了吧，只见男人手抚着胸口，另一手伸向后腰。
“喂！神薙红莲，你没事吧？”
“咦……？”
红莲不禁呆呆一声惊呼。
这个——突然冲进来的大叔为什么知道自己的名字？
“真是幸运的家伙，还是说父母有教过什么吗？”
“……你……你是？”
“现在不是说那种琐事的时候吧。”
男人的右手从腰部后方——拔出了手枪。
而另一只手也同样抽出某个细长筒状物，然后手脚俐落地将其装在枪口部分。
“啊啊可恶，果然车上还是该放把UMP啊！”
男人像是半自暴自弃地一边说，一边举起枪——开枪！
那筒状物恐怕是枪声抑制器吧，只听到啪的一声，有如拍手般的声量，一声小小的、不像枪声的声音响起。
子弹似乎刚好命中正要起身的怪物的腹部。
只见怪物身体震了一下便停下动作。
可是——
“退后！神薙红莲！”
男人一边叫着，一边接连不断地开枪。
一发、两发、三发、四发、五发、六发。
空弹壳弹落至地面，发出了清脆的声响。
三次二连射。
那些全部都射在倒地的怪物身上，腹部四发、胸部两发，虽然红莲对于枪和子弹的种类并不清楚，但是一般而言，姑且不论是否击中要害，加上最初的一发，刚才总计射了七发子弹，身体被开了那么多枪一般是会死的——如果是人类的话。
“……”
却见怪物缓缓起身。
它纵向的嘴张开——有如蛇一般的舌头从口中垂了下来。
“什么……”
红莲一脸愕然，而身旁的男人则是赶紧替换自动手枪的弹匣，他简直像在变把戏一般，不知何时他的指间已挟着新的弹匣，接着立刻将其与空弹匣替换。
“给我躺着吧！”
他再次二连射，这次则是射了四次。
砰砰！砰砰！砰砰！砰砰！对怪物总共射了八发子弹，而且全部都击中它的腹部，只见怪物摇摇晃晃地向后退，然后再度倒地。
“神薙红莲，上车！”
男人仍举枪指着怪物，同时对红莲说道。
“……咦？”
“快点！如果这样就能杀掉宿鬼，那我们也不用那么辛苦了。”
受到他语气紧迫的催促，红莲就在还搞不清情况下起身。
然后——
“——！？”
男人突然消失了踪影。
不，不对，是男人的身影——与怪物替换了。
怪物以迅雷不及掩耳的速度飞扑过来，以身体撞飞了男人——不过红莲领悟到此事时，怪物已经转身面向红莲了。回过头一看，只见在路旁的灌木丛里，有一双男人的脚翻过来露在外面。
不知道他是生是死。
然而——
“好痛啊……”
听到那宛如岩石摩擦的声音，红莲花了几秒钟才领悟到那是人话。
这个怪物在说话！
也就是说——
“好痛好痛……”
腹部流血的怪物这么说着。
“……好过分哦。”
嘴里虽然这么说，但这怪物却不知道在想什么，竟然用手指戳着自己的腹部。
它不痛吗？不，它刚才不是才喊痛吗？可是这个不知有没有智能和理性的怪物，它说的每一句话都不能相信。
最明显的是血——它几乎没有流血，它中了那么多枪，以常识来判断，至少内脏也应该受伤了，那样的话想要止住出血就不是那么容易了。
“好过分哦……咯咯……咯咯咯略咯咯！”
这声音——它是在笑吗？
这时枪声再度打断了红莲的疑问。
“……！”
红莲反射性地回头，只见男人已经从草丛起身，正举枪对着怪物。
恐怕刚才的那一发已经把子弹射完了吧，那是在动作片时常见到，子弹用尽的状态——套筒退到底一动也不动。男人将枪口对着怪物，右手纹风不动，左手却是以更快的速度，不知从哪取出备用弹匣来替换。
只听到啪锵的声音响起，枪的套筒闭合起来。
“你还真敢说，被封入诅咒的专用弹打中头，也只能暂时绊住你而已，虽然现在这么说有点晚——你们还真是超出常理啊。”
红莲不明白男人话中之意，于是视线转回正面。
那怪物竟没事地站在原地。
它站在那里，甚至颤动那纵向裂开的嘴发出笑声——明明额头上就开了一个弹孔呀。
不，这么说来刚才被红莲用手指戳瞎的左眼，那里也是完好如初，好像理所当然般装着一颗毫发无伤的眼球。尽管由于事出突然，当时红莲并没有把眼珠挖出来，但是要毫发无伤实在不可能——
“为……什么……”
“笨蛋，快逃啊！神薙红莲！”
男人举着枪对他喊道。
他之所以没有开枪——是怕会误射到红莲吧，怪物确实就是刻意让红莲站在自己和男人的枪口之间。
红莲回过神来想要逃跑，双肩却被怪物的双手牢牢抓住。
“——我开动了……”
这简直就是恶质玩笑。
怪物再次张口要啃食红莲。
闪闪发光的齿列，有如野兽般的腥臭气息轻抚着红莲的脸颊。会被吃掉。
会被吃掉。
被撕裂。
遭到吞食而死。
为什么？
理由是？
我就这样不明不白地……
琴音。
我……
有如断片般的思考，在心焦如焚的意识深处内不停翻转。
那一瞬间——
“来吧，哥哥——起床的时间到了。”
深红以愉快的声音咏唱道：
“‘临敌的士兵’”
那是——咒文。
“‘战斗者啊’”
就如同字面意思般，那是诅咒的言语。
是为了启动深埋某处的诅咒所需的——钥匙。
“‘众人皆排起阵形整军列队于我之前’”
那是让人搞不懂意思的言语罗列，而红莲就像跟随深红的咏唱般，无意识地念了出来：
“……临敌的士兵……战斗者啊……众人皆排起阵形……整军列队……于我之前……”
在某处，某样东西拼凑起来了。
“——啊。”
他吐出沉重的气息。
意识整个替换了过来。
他现在既是红莲，也不是红莲。不，不对，红莲只是部分的存在，全体的一半，剩下的一半在平常是沉睡状态，如今那一半起动了，跟至今为止突发性和限定状况的起动不同，是完全的——
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊。”
声音流泄而出，不断地嘶吼。
那既非悲鸣也非怒吼，更也不是呜咽。
可以说那些都是，也可以说都不是……
……是纯粹的咆哮。
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊。”
红莲感到全身骚动不堪。
全身的肉似乎从骨头上剥离，然后膨胀了起来。
同时他的头发——
“……神薙红莲！？”
似乎有人叫了他的名字。
只见头发不断延伸，不，那真的是头发吗？会随主人意志而反应的东西不能称为是头发吧？而那些便在背后聚集，塑造出形状，它们连接起来，逐渐自己演变成又粗又长的‘手’的形状。
“啊啊、啊啊啊啊啊，啊啊啊啊啊啊！”
头发持续延伸。
伸长纠缠住自己的身体，纠缠住自己的——全部。
手、身体、脚、脖子，它们缠绕着全身，并且聚集起来，编织成某种形状。
然后——
“……我……是……”
红莲回过神来，站在那里的已经变成既是红莲、也不是红莲的存在。
一旁车子的镜子上映着他的模样。
那是黑色人型的——异形。
尽管有着人类的模样，却有几个部分相去甚远，是某种不寻常的存在。
他全身覆盖着黑色，身上各处围绕着分不清是肌肉还是筋骨的白线，长在四肢各处的突起物仿佛像在对四周威吓，不过最让人感到异样的，是他的肩膀上各长着两只手臂。
“什么……？”
看来连怪物也不禁为之惊讶。
然而——
“总之吃吃看或许就知道了。”
它说着就接近过来，它是没有警戒心吗？
那异样肥大化的手想要抓住红莲——可是却停了下来。
因为红莲那比怪物还细的双手，牢牢地接住了对方的双手。
“什么……？”
尽管讶异地这么说着，怪物却张开下颚，身体扑上前来。
只听到喀的一声，红莲双手承受的压力忽然消失了。
那恐怕是——怪物让自己的肩关节脱臼，同时身体向前扑出，想要啃咬红莲的脸吧！只见怪物的手——或者该说它的肩膀不自然地伸长。
几乎是无视人体构造、违反常理的动作。
但就连那样的攻击——
“——叽？”
红莲也用手挡下了。
只见另一对手臂从背后伸至身前，压制住了对方的身体。
“喔……喔喔喔喔喔喔喔喔！！”
红莲发出吼叫。
他一边吼，一边用四只手，将比自己身体还大上一圈的巨大身躯举起。
“呜呀啊啊啊！”
手臂——半自动地动起，将怪物抛飞出去。
怪物飞出的速度远比受车撞时更快，但或许是这次并非出奇不意的关系，只见怪物灵巧地在空中摆动手脚，控制身体的姿势。
“叽叽！”
异形所伸出的四肢咚的一声，贴在附近树木的树干之上。
然而它并没有掉下来。
仔细一看，它的手指插在树干里。
真是超越常识的握力，如果是攀附在树干上也就算了，它却是手指插进树里，只靠着手指的力量支撑自己的重量。
“什么？发生什么事、红莲、你那模样……”
“——！？”
它刚才说什么？
（……它叫了我的名字！？）
就在红莲注意到此事而感到战栗的瞬间。
“——逆木！！”
枪声伴随着叫声响起。
只听见受到抑制的枪声接连不断响起，下一个瞬间，怪物从树上跳跃而起——可是那动作却在空中产生紊乱而落下，只听到啪啦的一声，肉块撞击在柏油路上，大量的红色鲜血飞散开一来。
“——来了吗？”
男人喃喃说着，然后他也按着胸口附近——或许是肋骨裂开了吧——同时起身举起枪，红莲顺着男人的视线回头，只见两个黑衣人裹着奇妙的暗色斗篷，手上举着像是来福枪的东西奔了过来。
“噗……噗噗噗……”
只见怪物如野兽般四肢着地，发出短短的吼声，然后——
“……”
下一个瞬间，它的身影消失不见了。
不——不对。
姑且不论刚才，现在红莲的眼力能够追上它的速度了。
怪物是同时使用臂力和脚力，以四肢着地的状态跳起，被它划破的空气发出呼啸的风声，而飞上空中的黑色躯体划出抛物线，消失在黑暗虚空的彼方。
看到那景象——
“……”
在红莲体内紧绷的紧张感突然消失。
他感到全身脱力。
事到如今恐惧感才涌现出来——
“……啊。”
他全身颤动。
原本覆盖住他的身体、塑造出手臂形状的头发逐渐解开，不，那看似头发却不是头发，只见那些从红莲身上滑落的发丝盘踞在路面，并且逐渐转为透明，终于有如蒸发般消失不见了。
宛如这一切是一场无实体的恶梦一般。
（什么啊……这是……）
“不要开枪，这家伙不是啊！”
听着男人像是在庇护自己般喊叫
红莲失去了意识。
***
〈御火槌〉的‘化妆师’——正确说法是被称为〈缮组〉的集团前来处理善后，是在神薙红莲昏倒后，大约过了十五分钟之后的事情了。
基本上，〈缮组〉的工作是负责抹消现场的战斗痕迹。
为了不让宿鬼的存在被一般人知晓，他们使用物理和咒术的手法，‘修缮’遭非日常破坏的日常，范围从子弹到宿鬼的手，尽可能修复各种破坏的痕迹，从空弹匣到尸体全部都要回收，甚至如果有目击者的话，就会以咒术对他们进行记忆操作。如果这样还无法完全掩饰的话，那么就需要在附近一带张设咒术阵，进行区域性的记忆窜改。
不过〈缮组〉的工作也不是万无一失。
在时间和人力有限的情况下，要将一切证据全部湮灭，那是一件非常困难的事——特别是近年由于网路和手机的普及，目击情报在转瞬间就可能从现场广范围扩散开来，尽管证明宿鬼存在的物证要以物品的方式遗留下来，可能性近乎于零，但和〈破组〉以及〈灭组〉对宿鬼的战术相同，〈缮组〉毫无疑问也在寻求新的方法。
不管怎样——
“——关于刚才那小弟。”
一副讶异模样提出这问题的人，是手上仍握着UMP短机关枪的迫水。
而在他身旁的梨绪也同样穿着战斗装备——戒备着周围的情况，那是为了要警戒遭遇意料之外的对手，因为宿鬼看起来虽是撤退了……但不保证它不会改变心意回头，‘刚形成’的宿鬼思考支离破碎，总之非常难以预测。
“到底什么来头啊？”
“……”
迫水说出这句话的同时，梨绪也以一副很想知道的视线看着逆木。
那也是理所当然的吧，那个神薙红莲的异形模样——与寄生第三阶段的宿鬼可说是十分相像，因为先有逆木确认过原本的宿鬼并对其开枪，所以才总算没有误射到他——若不是因为那样，他们或许也会误认他是宿鬼而开枪了。
不，真要说起来，根本不能保证神薙红莲不是宿鬼。
只是……
“虽然详情我也不是很了解。”
逆木眺望着全身贴满拘束用符咒，正被〈缮组〉队员抬走的昏迷中的红莲，同时对迫水说道：
“他或许是神薙的遗产。”
“那个已经灭亡的家族？”
迫水似乎难以相信，皱着眉头问道。
“有一段时期——不，现在御杖代家和十六夜也仍从事的研究之中，有一项名叫〈修罗奇兵〉的研究。”
“修罗……骑兵？阿修罗的修罗，骑兵队的骑兵吗？”
“是写成突出奇兵的奇兵啦，是奇妙的奇。”
逆木说着朝梨绪看去。
那意思是希望身为擅于咒术研究的御杖代一族的梨绪能代为解说。
梨绪一瞬间似乎感到困扰地眨了眨眼——然后说道：
“我是御杖代家的不肖子弟……所以详细情形其实我也不明白。”
“……”
“……”
逆木和破水不禁面面相觑。
虽然早已隐约察觉到——果然梨绪对于自己身为御杖代家之人，却没有咒术才能一事抱持着强烈的自卑感。她之所以不去咒术使用频率高的〈灭组〉、〈索组〉或〈缮组〉，而是登录在纯粹以物理战斗特化的〈破组〉，理由大概也是为此吧。
“不过宿鬼并未拥有物理实体，而是一种高度咒术情报，这种说法在很久以前就被提倡出来了。”
梨绪以认真的语气继续说道：
“也就是宿鬼并没有物理上的实体，宿鬼所寄宿的人体若是容器，宿鬼就是内容物——如果把人体看做硬体，那么宿鬼既是软体，同时也是一种电脑病毒。”
仿佛是在朗读教科书一般，话语不断从梨绪口中滔滔不绝地流出。
“那么有没有可能利用咒术的累积，事先注入对人体与宿鬼同等的能力呢？这就是宿鬼暗杀用咒术改造士兵——通称修罗奇兵构想的发端。”
“……原来如此。”
迫水半惊讶地点头道。
“这么说那小弟是所谓咒术上的改造人啰？”
“现状还没有证据证明神薙红莲是修罗奇兵。”
一瞬间——梨绪像是困扰地眨了眨眼，然后又说道：
“修罗奇兵这个想法在两百年以前就存在了，不过在进入二十世纪之后，由于各种步兵用的装备，特别是枪械和通讯机器的发达，使〈御火槌〉的宿鬼封杀技术得以提升，所以如今几乎是已经被遗忘的构想。”
拥有优于人类数倍的臂力，以及如奇迹般不死身的怪物。
与那种怪物正面对战，就等于是要人类与灰熊赤手空拳决胜负一般。
然而……那单纯是指人类以肉身格斗的情况。
若是以拥有数量优势的武装士兵包围对方，利用枪械重复进行波状攻击，将对方可称为是一铠甲的物理实体——也就是肉体——完全破坏，那么接下来只要让本体的高密度咒术情报体与宿主分离，再来就可以用咒术将其完全封杀。
枪械让人类可以在对方无法触及的距离发动攻击，而通信器则是让高难度且高灵活度的战术得以实现。
过去〈御火槌〉是等待对方疏忽，然后动员数十人发动奇袭，利用长柄的长矛刺击宿鬼将其压制住，再趁对方无法动弹时放火。当时〈御火槌〉就是采取如此极端的战术——但是，当然除了效率不彰之外，死伤人数也不在少数，而且纵使做到那种地步，还是时常让宿鬼逃之天天。
正因为如此才要追求更确实、且少人数就可执行的宿鬼狩猎方法。
“至少无论是御杖代还是十六夜，至今仍未完成修罗奇兵的研究。”
“不过……”
逆木接着梨绪的话说道。
“最近这几年，上头的人又开始讨论其必要性了。”
“……是因为手机和网际网路啊。”
“没错。”
听了迫水之言，逆木耸了耸肩。
“手机等等的发达，加上网际网路的普及，都使得机密作战难以进行了吧。而且〈灭组〉和〈缮组〉的排人结界也没办法长时间维持，而且最大的缺点是对街头的摄影机等单纯的机器无效，这样让我们的宿鬼狩猎行动更加难以进行，因为我们基本上是以人数超过二十人的大队移动，然后在现场展开行动的。”
