耶尔淡淡地叙述着那个改变了一切的日子——抱者婴儿，因为丈夫的死而绝望的母亲，只为了一袋金币就把自己卖给了硬盾。
耶尔继续说着从和艾琳的相遇开始，到发生在降临之野的事——能够操纵王兽的艾琳的立场有多艰难。他不在意杰西听不听得懂。只要听得懂部分，他就觉得可以了。
似乎起风了。
当耶尔结束了漫长的往事，闭上嘴巴时，细微的树叶摩擦声传进了静谧的黑暗中。耶尔听见了在话说到一半时，睡着的光发出有如风箱般的鼾声。
光闭着眼睛动了一下，它大大的翅膀稍微蠢动之后，一张小小的脸便从下方露了出来。
杰西注视着这里。
不久后，耶尔听见了柔弱的声音。
“……刚才说的，都是真的吗？”
耶尔点点头。“嗯，全都是真的。”
“爸……”杰西欲言又止，陷入沉默好长一段时间后，杰西才像突然想到似的说：“爸、爸爸，你真的是爸爸吗？一直是同一个人？”
耶尔大感诧异，一下子不知道该说什么才好。
（原来如此……）
他会这样想，或许也是理所当然的吧．
耶尔小声地说：“你觉得我不是爸爸吗？”
“……嗯。”
“是听完我刚刚的话，你才这么觉得的吗？”
“不，是之前——爸爸突然变了的时候……”杰西的声音微微颤抖。“我从来不知道爸爸会做那种事，因为爸爸以前是硬盾，所以才做了那种事吗？”
耶尔叹了一口气：“你看到了吗？”
小小的头在黑暗中点了一下。
“所以才会感到害怕吗？”
“……嗯。”
=晅样啊。”耶尔沉默了一会儿，思索着该说什么。可是，他却不知道说什么才好。“你应该很害怕吧。可是，我也不能死……”说到一半，耶尔便停了下来摇摇头。他深吸一口气，才用平静的口吻说道：“杰西，那就是我，直正的我。无论是民艺工匠、或是受到袭击就能冷酷反击的人，都是真正的我。”
耶尔回视着一直盯着自己看的儿子。
“你大概觉得很恐怖，不过我希望你忍耐着听我说——那些家伙啊，是为了把我们掳走，才袭击我们的。这只是我的推测，不过我想他们的目标，八成是妈妈吧。”
杰西倒抽了一口气，用微弱的声音问：“妈、妈妈？他们要杀死妈妈吗？”
“不是，你冷静下来，听我说完。”
“嗯……”
耶尔用缓慢的口气说：“我刚才不是说过了吗？妈妈会操纵王兽。王兽比斗蛇强，所以有很多人想自由操纵王兽、当作武器，可是，没有其他人会像妈妈一样操纵王兽了。”
杰西动了一下。耶尔原先以为他要说什么，于是便停了下来，下过等了一会儿之后，杰西却什么都没说。
“而妈妈又是绝对不会把王兽当做武器使用的人。”
杰西发出了“啊”的一声。
“我知道了！——所以，他们要跟妈妈说抓到我们了，威胁妈妈，逼妈妈听他们的话！”
耶尔惊讶地端详着儿子。“没错……你真聪明啊。”
杰西兴奋地开始连珠炮似的说了起来：“因为欧古蓝也经常出这招啊。他都威胁我：‘告诉我乔伊在哪里，不告诉我的话，我就把阿亚抓起来打喔。’”
“乔伊？”
“嗯，我救的狗。它的眼睛很漂亮喔。虽然是杂种，可是它一定有猎犬的血统喔！”
大概是被突如其来的高亢声音吓到了吧。光猛然睁开了眼睛，开始不高兴地低鸣。
耶尔吓了一跳，立刻警戒了起来。杰西也彷佛结冻了似的停下了动作。
耶尔感觉到冷汗流了下来，心脏也剧烈地跳动着。留在艾琳的肩膀和耳朵那又深又丑的伤疤，以及只剩下两个手指的左手，在耶尔的脑海中浮现。
要是现在光发起脾气，用有着尖锐爪子的脚踩下去，杰西小小的身体就会在一瞬间被撕成碎片。
为什么呢？眼前的野兽明明这么巨大、这么可怕，可是在这一瞬间，耶尔却觉得光应该不会伤害他们……
（不要动，杰西……）
耶尔在心中祈祷。
两个人动也不动地屏着气息，等待着怒吼声变低、消失。
即便光不再低鸣，闭上了眼睛，两个人还是文风不动。
从光的身上散发出来的怒意几乎可以用肌肤感受到，当那股怒气渐渐消失之后，光的下巴便缓缓地垂到胸前，再次发出了风箱似的鼾声。
确定光的杀气完全消失之后，耶尔对儿子招手，叫他过来这里。
杰西静悄悄地移动，轻松地穿过笼子后，蹑手蹑脚地走到父亲身边来，以防打扰光的睡眠。
杰西转动着眼睛，用唇语说道。
（……吓死我了！）
耶尔轻轻地敲了儿子的额头，把他抱起来，然后紧紧地抱住他。
瘦弱得彷佛用力一抱就会坏掉似的身体。
“爸爸，那里很痛啦。”
耶尔的手放的地方，大概是杰西打架的时候被踢的地方吧。杰西扭动着身体。
“喔，对哩。”
耶尔轻轻地晃了一下儿子的身体，重新抱好他。野兽和稻草的味道冲进鼻腔里。抱着温暖得令他惊讶的儿子的身体，耶尔离开了王兽舍。
4、硬胡桃
艾萨儿没有睡觉，等待着两人。
进入教导师长室后，杰西在父亲开口之前，就立即将双手和双膝、额头碰上地面，用全身摆出了道歉的姿势。
虽然艾萨儿带着可怕的表情瞪着杰西，不过她最后还是叹了一口气，叫他抬起脸来。
“说教就等到明天早上再说吧——马车也回去了，你今晚就先跟爸爸住在这里。”
“是……”杰西缩着身体，气若游丝的声音说道。
“你怎么全身上下部沾满了光的毛和稻草啊。睡觉前记得先用刷子把身体刷干净喔。换好衣服、梳好头之后才可以上床睡觉。”
“喔。”
“回答不要给我拖拖拉拉的！回答的时候要简短、用心，好好回答！”
被严厉地一说，杰西赶紧重新说：“是。”
“儿子给您添了大麻烦了。”耶尔深深地低下头。
艾萨儿双手交抱在胸前，点了点头。“总而言之，我就先来听听发生了什么事吧。我会叫人带路，你先带杰西回寝室再过来。”
“不。”耶尔摇摇头。“您可能会觉得很困扰，不过在我把话说完之前，请您让这家伙待在这里。”
艾萨儿皱起眉头。“没关系吗？你要说的事情不是秘密吗？”
“嗯，没错。不过基于个人因素，我希望能让这家伙待在我看得到的范围之内。”
杰西带着疲倦的表情抬头看着这里。他的眼神已经开始涣散了。按照平常的状况来看，现在早已经过了他的睡觉时间了，而且还碰到了这些遭遇，他一定困得不得了吧。
注意到杰西的模样后，艾萨儿用平静的声音说：“房间角落不是有坐垫吗？你去那里躺着。”
杰西动作迟缓地站起来，稍微皱了皱眉头。看来他打架时被打、被踢的地方还在痛，到了明天，他应该会全身动弹不得吧。
他的头一碰到坐垫，就缩成一团吁了一口气，睡着了。艾萨儿刚才要他刷掉稻草和毛之后再睡觉的那番话，被他忘得一干二净。
艾萨儿看着那张沾着泪痕的稚嫩脸庞一会儿，然后才将视线移回来。
“好了，那我就边喝茶、边听你说吧。”
在和室椅上坐下，并请耶尔也坐下后，艾萨儿从放在火炉上的热水壶中，将热水倒进茶壶中。
“那么……”说到一半，艾萨儿突然挑起了眉毛，仔细盯着耶尔的脸看。“我刚才就觉得，你也受伤了吧？把耳朵那边的头发拨起来让我瞧瞧。”
大概是炉火的亮光让艾萨儿看出耶尔的太阳穴稍微肿起来了，她在耶尔旁边跪下，端详着那个被奇妙的棍棒打中的地方。
“好像被什么东西打到了呢。”
耶尔点点头。“是被棍棒打到的。虽然我用门闩挡住了，但那是有柔软度的棍棒，前端弯了过来，我就被击中了。不过，并不是太强烈的攻击。”
听完耶尔的话，艾萨儿把手放在膝盖上，缓缓地站了起来。她打开了柜子，从里面拿出一根蜡烛之后走了回来。
用炉火点亮了蜡烛后，艾萨儿把蜡烛放在小烛台上，将烛火挡在耶尔的脸前面。
“把脸对着我，让我看你的眼睛。”
艾萨儿仔细地看着耶尔的左眼和右眼对烛火的收缩反应，接着便吹熄了蜡烛。
“目前看来是没有颅内出血的状况。”
“我想应该只是脑震荡而已，恶心感和头痛都缓和下来了。”
“我想是吧。不过，不能小看头部的伤喔。像哈尔米雅陛下当初那样，就算在受到撞击的当下没有出血，之后也有可能一点一点地渗血出来，压迫脑部。过几天之后，要是又出现了头昏、想吐的症状，就立刻告诉我。”
耶尔凝视着艾萨儿。
他们已经好久没有这么近距离说话了，或许是因为这个缘故，耶尔觉得艾萨儿苍老了很多。可是，她眼中的严厉光芒却仍旧和以前一样，丝毫没有衰老。
“谢谢您。”耶尔说：“不过，我只能期待这个伤就这么好起来了——因为等到黎明时分，我就得带杰西离开卡萨鲁姆。”
艾萨儿的脸上蒙上了阴霾，她瞪着耶尔。“为什么？”
耶尔告诉艾萨儿今天晚上发生的事。
听完之后，艾萨儿无意识地拿起茶杯，然后她回想起自己刚才只把热水倒进茶壶里、“啧”了一声。她将泡了太久而变成深咖啡色的茶倒进茶杯里，喃喃自语道：“究竟是谁做了这种事？——就算能让艾琳听话好了，没有王兽就没有意义了呀。”
艾萨儿将茶杯递给耶尔，接着烦躁地摇摇头。
“能够有效地把王兽当作武器使用的，只有真王和大公。除此之外，就算是那帮贵族为了排除大公的权力而做的事，要养育出可以当成武器使用的大量王兽并操纵它们，根本不是一朝一夕就能做得到的。而且，如果是在这个王国内做这种事的话，一定立刻就会事迹败露而遭斩首的。”
耶尔把接过来的茶放在火炉边。
“如您所言，策划这种事情是没有意义的，但如果是这个王国的人的话——”
耶尔从腰间的袋子里拿出两枚小钱币，放在手掌上让艾萨儿看。
“这是袭击我的人放在布巾里的东西。”
看见了反射了炉火而散发出的朦胧光芒的瞬间，艾萨儿的脸立即沉了下来。
“拉吉姆货币……”
艾萨儿抬起脸看着耶尔，小声地说：“你是说，策划者是拉萨？”
耶尔点点头。“拉萨像蝗虫扫过草原似的二并吞了邻近的商队都市，不断地变强。他们的货币拉吉姆在很多王国流通，在这个王国里，拉吉姆也被当作比自国货币更有价值的货币在使用。发给看守边境的弓兵们的薪水少得可怜。如果一个人可以获得两枚这种货币，不管什么肮脏工作他们都会接下来做吧。”
耶尔倾斜手掌，炉火的光芒缓缓地爬过用后脚站立的马浮雕。
“在降临之野，艾琳骑着王兽击败斗蛇军后十一年——要是对这个王国怀有野心的拉萨听说了这件事……”
两个人陷入了沉默，目不转睛地看着钱币。
倘若在这个王国因为内政的纷乱而动摇之际，其他的王国都在静悄悄地拓展疆土……
怱地，彷佛被寒气袭来一般，艾萨儿搓了搓手臂。
“你打算怎么办？这可是一件非常严重的大事喔，不尽早告诉真王的话……”
说到一半，艾萨儿便注意到耶尔的表情而停了下来。
她稍微张开口，又闭上，然后把手指抵在额头上。
“说的也是……这件事情要是传到王宫里，艾琳和你们都……”
连清楚说出来都让艾萨儿感到难受，因此她最终还是闭上了嘴巴。
在此之前，真王和大公都静静地包围着艾琳和王兽，监视他们。这都是为了防止艾琳被敌国掳走的保安。这样子的管理之所以很松散，不至于威胁到每天的日常生活，是因为他们设想中的威胁只是万一。
这个王国的最大威胁敌国其实盯上了艾琳——倘若这件事传到王宫里，事态就会完全改变。艾琳和她的家人都会被放在严密的监视下，严重的话，说不定连生活的大小事都会受到严格的管理吧。
“如同教导师长所言，王兽不是一朝一夕可以养育出来的。我觉得这是不可能的，而且就算拉萨已经养出王兽来了，他们还需要艾琳这一点，就证明他们也不知道操纵王兽的技术，既然这样……”
艾萨儿接过了耶尔的话。“没有使用无音笛的话，是不可能养育成功的，所以，就算他们养了几头王兽，他们也没办法操纵那些王兽，更别说当武器了——换言之，对这个王国来说，并不是近在眼前的威胁，所以就算不告诉王宫也没关系。”
耶尔点点头，看向枕着坐垫睡觉的杰西。
艾萨儿抱着心痛的感觉凝视着耶尔望着儿子的侧脸。
“从这里逃走……”艾萨儿喃喃说道：“之后你要怎么办？”
耶尔将视线移回艾萨儿身上。
“找艾琳。”眼中发出黯淡光芒的耶尔说。
从他们对自己下手这一点来看，艾琳说不定已经被他们抓起来了。只要这么一想，耶尔就觉得心底宛如在燃烧。
耶尔把茶杯放到嘴边，喝了一口变温的苦茶。接着，他用双手包住茶杯，缓缓地在手中转动。
“我有几条以前的关系，先找出艾琳在做什么、现在在哪里之后……我会再想接下来的行动。”
艾萨儿低声问道：“就算你成功找出艾琳了——就算你们能家族团聚——之后呢？”
耶尔什么都没说。
晚风摇曳树枝，擦上了窗户。
艾萨儿静静地看着这个工匠模样的男人眼中浮现的东西。
只以民艺工匠和兽医夫妇的身分过生活……在抵达这样的生活之前，这个男人大概得不断地寻找吧。这样的日子，真的会造访这个家族吗？
喀，小小的声音响起，炉火的柴碎掉了。
忽然窜起的火焰照亮了两个人的脸。
“你……应该也考虑过错过的可能性吧？如果艾琳在你们逃走之后回来的话，我该怎么跟她说才好呢？”
“请您叫她回家看看，这样说的话，她就会知道了。”
艾萨儿微微皱起了眉头。这大概和只有夫妇俩知道的暗号有关吧。这两个人是一边想着逃走的日子可能迟早会来临，一边活过来的。会做好这种准备，也是理所当然的吧。
可是，听到这番话的时候，艾萨儿还是觉得胸口闷闷的——她觉得自己似乎被当成了外人。
忽然，遥远的记忆苏醒了。
当自己对艾琳说，让操纵王兽的技术成为人人都会的技术，比较没有危险的时候，抬起脸来回答的艾琳的表情和声音。
——如果是自己一个人的生死就能解决的问题，我也觉得那样比较好。
艾琳这么说。
那个时候，艾琳才十八岁。
——当灾难开始萌芽，只要舍弃我自己一个人的性命，就能化解一切——要是我能这么想的话……我就能够贯彻自己的意志。
（即便有了家人……）
艾琳的想法是否也不会改变呢？这个成为艾琳的丈夫的男人，也有某些地方跟艾琳很相似。他们都是出自孤单，只想不靠他人、不害他人地活着……
就算变成两个人了，他们的个性大概还是不会改变吧。他们两个人相爱，成了坚硬的胡桃壳，并保护着壳里的儿子活下去……
如果两个人的个性都很自我，就算对这种生存方式感到愤怒，或许也不会感到寂寞吧。可是艾琳，还有这个乍看之下冷淡无情的男人耶尔，都拥有非常强烈的不给人添麻烦的想法。所以，他们反而会因为受人体贴而感到寂寞吧。
艾萨儿叹了一口气，轻轻地摇摇头。
“我知道了，如果艾琳平安无事地回到这里的话，我会这么告诉她的——好了，你去休息吧。到了明天早上，我会派人通报巡警说你遇到强盗了，你们就趁那个时候离开这里。至于马，我也可以借你们一匹。”
耶尔深深地低下头。
耶尔对这名老教导师长的感谢非常强烈，所以他才说不出话来。
倘若用金钱致谢，说不定才会伤了这个人的心吧。对于没有父母亲的艾琳和自己来说，这个人就是最接近父母亲的人。
最后，终于从耶尔口中吐出来的话，只有这句：“非常谢谢您。”
他抬起了脸，对上艾萨儿的视线。
“……不管是什么事，”艾萨儿用强硬的声音说道：“只要是我能力所及的，我就会做——所以，你们一定要回到这里来。答应我，你们一家人要带着充满活力的表情回来见我。”
耶尔垂下了眼睛。
他盯着自己的手一会儿之后，抬起脸来点点头。
“我答应您。”
5、逃亡
乘着风而来的微弱声音，让耶尔猛然睁开眼睛。
天还没亮，淡青色的黑暗中，睡在隔壁的杰西小小的身子看起来就像影子一样。
耶尔轻轻地翻开棉被，推开窗户，冰凉的夜晚空气遂拂上脸庞。刚才还很微弱的声音，现在已经可以清楚听见了——是马蹄声。好几匹马朝着卡萨鲁姆奔驰而来。
耶尔探出身子，依稀看见了爬上学舍的道路。火把的亮光在树木间跳动着。
不久后，人的身影出现了。看见学舍门口的夜灯映照出盔甲的金属光芒后，耶尔便静静地关上窗户。
“杰西。”
杰西被摇晃了一下，发出了“唔”的呻吟声。
“杰西，起来。”
杰西呻吟着坐起来，可是眼皮还是闭着的。
耶尔在他的耳边悄声说道：“给我醒来！要准备逃命了。”
大概是很痒的关系吧，杰西扭开身子搔了搔耳朵，然后才终于忽地睁大眼睛看着父亲。
“什么……？”
耶尔把手指抵在嘴边，要儿子安静下来，接着比出手势要他仔细听。
突然间，钟声开始响了起来。那是挂在学舍门上青绿色老钟。钟声急迫地响着，让整间学舍都骚动了起来，被吵醒的学童们跑出走廊一探究竟的脚步声传来。
正面玄关的大门打开的声音响起，紧接着传来很多男人冲进来的声音。
值夜的教导师用慌张的声音叫着艾萨儿。
耶尔把门开了一条细缝，观察着走廊的状况。
艾萨儿踩着俐落的步伐走过，等到走近站在正面玄关土间的士兵们之后，艾萨儿便把手叉在腰上，跟他们对峙。
“三更半夜的，你们有什么事！”
回答的士兵傲慢的声音穿过了学童们的嘈杂声传来。
“是真王陛下的命令，还不跪下来听命！”
士兵摊出了有着圣旨的徽章的文件，耶尔看见艾萨儿缓慢地跪下。
学童们一静下来，士兵的声音便清楚的响起。
“我们受命来此保护教导师艾琳和其丈夫、儿子。立刻把耶尔和杰西带过来！”
杰西在背后咽了一口口水，耶尔抓住了杰西的肩膀，要他安静。
“耶尔和杰西不在这所学舍里，他们在镇上生活。”
耶尔听见了艾萨儿的声音。
大概是想要让所有在听的人清楚听见吧，艾萨儿的声音中气十足。
“你想把他们藏起来吗？——要是撒谎，我们就把你抓起来！”士兵突然粗暴地说：“我们已经看过他们镇上的家了，他们遭到盗贼袭击，但也成功击退了盗贼，然后儿子雇马车逃到这里来，耶尔也在昨天晚上来到这里，这些情报我们全都知道了！
“我们是昨天晚上连夜从王都赶来这里的。教导师长，你应该知道这是多重要的事了吧？三思之后再回答！”
恢复安静的学舍中，艾萨儿平静的声音响起。
“我没有说谎。杰西昨天晚上确实逃到了卡萨鲁姆，造成一阵骚动，不过他父亲耶尔已经来把他接走了。当时已经很晚，我也请他们留下来过夜，但是耶尔婉拒了我的建议，带着儿子下了山。所以，我以为他们已经回家了，才会这么说。”
耶尔轻轻地关上门，比了手势叫儿子不要出声后，便轻轻推开窗户。外面还很暗，耶尔只在正面玄关的地方看到士兵的身影。他迅速地察看了外头的情况后，便将身子从窗口拉回来，接着轻手轻脚地打开了房间里的柜子，俐落地叠好棉被，整齐地收进柜子里．
杰西把枕头拿了过来。他的脸色很凝重。
耶尔将枕头放进柜子里，关上柜子门后，半蹲着对儿子小声说道：“你害怕吗？”
杰西用力地点了一下头。
“暂时把那个害怕收起来，就像把棉被收进柜子里一样，把你的害怕收到心底最深处，忘掉它。”
耶尔露出微笑，杰西则像是看着什么不可思议的东西似的看着父亲。不久之后，杰西那张紧绷的脸上也露出了些许的微笑。
耶尔摸摸儿子的头，悄声说：“走吧——照爸爸说的去做，知道吗？”
杰西点了头，不过一听到楼下的士兵命令：“搜遍学舍的每个角落！”他还是吓了一跳。可是即使这样，他还是抿紧了嘴唇，没有把目光从父亲的脸上移开。
“我会先跳到地上，等我打了暗号之后，你就从窗户跳下来。”
杰西瞪大了眼睛。耶尔用目光阻上了杰西张口欲言的话，接着说道：“爸爸会接住你，手脚不要伸展开来乱动，要想跳进河田里一样，一口气跳下来——知道吗？”
耶尔目不转睛地看着杰西，杰西虽然呼吸急促，但还是点了头。
耶尔站了起来，拿起放在房间角落的行囊背上。接着他打开窗户，用毫不迟疑的动作彷佛猫一般跳跃，几乎没发出什么声音就落地了。
杰西目瞪口呆地看着这幅光景，然而等到耶尔张开双手，打出了“跳吧”的暗示后，杰西却满脸铁青。
爬上窗框后，杰西就因为高度而胆怯，双膝开始发起抖来。
一面看着父亲带着严肃的表情挥着手示意“快跳”，杰西也下定决心要跳了，可是他还是怎么样都不敢跳。
（一、二……一 、二……）
杰西在心中数数，试图将力气送到脚上，但到了最后关头，还是停了下来。
（怎么办、怎么办、怎么办……）
当杰西开始呜咽的时候，他的身后响起了好大的声音。那是好几个成年人跑上楼梯的声音。
（我会被抓到！）
杰西闭上眼睛，深深地吸了一口气。
（就好像跳进河里一样……）
杰西一边在心中默数，一边幻想起河面，当闪烁着光芒的河面浮现在眼前那一瞬间，他便蹬着窗框跳进空中。
虽然杰西已经咬紧牙准备接受冲击了，不过他的身体立刻就安稳地落进了父亲的手臂中。
一抱住儿子，耶尔便立即沿着学舍的墙壁快跑，朝着放在墙壁旁边的大货车跑去。货车前面没有马，只有车台，里面堆着好几个鼓鼓的麻袋，那是学童们的换洗衣物。如果就这么放着的话，洗衣店的人应该会来把这些衣物送到镇上的洗衣场去吧。
耶尔把杰西放下来后，便迅速地拍打麻袋，让几个麻袋凹了下去。
“……要躲在里面吗？”
“不。”耶尔压住儿子的头，要他蹲下来，然后指着学舍建筑物的基底空间。“进去这里，躲到最里面。”
杰西乖乖地趴了下来，钻进地板下方。一面用手掌感受着土壤的冰冷，杰西一面胆怯地朝着漆黑的深处前进。地板下方超乎想像的高，所以不至于撞到头，可是感觉好像会有老鼠啊、虫啊、蛇之类的，让杰西觉得很恐怖。
父亲跟在后头钻进来的声音响起，四周比刚才更暗了。
“到那里就好了，待在那里。”父亲小声说。
杰西便停下了动作，趴着转换了方向。从地面和建筑物之间的隙缝看出去，可以看到外面的台车车轮。
父亲来到杰西身边，小声说道：“我们接下来要待在这里好一阵子，你要睡觉也可以，不过绝对不要发出声音喔。”
杰西轻轻点头。虽然他不想把肚子贴在冰冷的地面上，可是用四肢撑着身体实在很吃力。放弃坚持趴在地面上后，杰西觉得轻松多了。在潮湿的土壤气味环绕下，杰西静静地待在父亲身边。在这之间，在他体内深处的紧张也慢慢地缓和了。
杰西可能打了一会儿瞌睡，不过一听到声音，他便立刻吓得睁开了眼睛。
建筑物外面的台车车轮附近，可以看见几双脚，上面还有闪着光芒的金属。是士兵们的鞋子。杰西把力气送到全身上下，以便随时可以逃走，然后竖起耳朵。
“……吗？”士兵们不知道在讨论着什么。
“对，麻袋乱七八糟的。他们可能是从上面跳到这里来，不过没办法确定哩。也有可能是学童们玩耍的痕迹。”
虽然看不见人，可是光听脚步声和声音，就可以知道士兵们调查的状况了。
“有没有躲到里面去？”
“没有……只有麻袋，这是换洗衣物吧。”
“好吧，那就只剩下地板下面了。”
才听到士兵们这么说的声音，其中一名士兵就双手着地跪了下来，窥视着这里。
杰西僵住了身子，就像结冻一般盯着背光而看起来乌漆抹黑的士兵的脸。
他原本以为他们绝对会被发现，可是士兵却掸着手站了起来。
“什么都看不见哩，至少从这里看不出来又爬过地面进去里面的痕迹。”
杰西挑起眉头，静静地看着父亲。父亲一动也不动地看着前方。
刚才，土壤上还清楚留着他们爬到这里来的痕迹。是什么时候消失的呢？
（是我在睡觉的时候，爸爸弄掉的……）
杰西有种奇妙的感觉，觉得自己似乎在梦中看见了似的。
总是在削木头的沉静的父亲，和一击就打倒了袭击者，如同猫一般静悄悄地从窗户跳下去，逃过士兵追捕的父亲——杰西实在没办法将这两个形象重叠在一起。
忽然，遥远的记隐在心头浮现。
那是夏天的黄昏，自己和父亲一起去澡堂的时候，年长的大哥哥们胡闹着爬上了屋顶，打破了澡堂的天窗。
在突然变亮的澡堂中，旁边的男人看见父亲之后惊讶地说：“你身体真吓人哩，你是士兵吗？”
那是杰西第一次在明亮的光线下看见父亲的身体。满是白色伤疤和隆起的伤痕，但父亲的身体非常结实，看起来十分强壮。
那个时候，父亲苦笑着说：“因为我年轻的时候，做了很多蠢事。”
当时，杰西并不知道做了很多蠢事是什么意思，不过现在回想起来，从那一次之后，父亲一定会在天色暗下来之后才去澡堂。
杰西静静地端详着父亲。大概是感受到杰西的视线了吧，父亲转过来，比手势要杰西安静地睡觉。杰西点点头，放松了身体的力气。在不知不觉间，害怕的情绪消失了。
杰西在摇晃中猛然醒了过来。一时之间，他还不知道自己在什么地方，紧张了一下，但是他立刻就回想起自己在学舍的地板下了。
“醒了吗？”
杰西对父亲的询问点点头。
“好，那就跟我来。不管发生什么事，都不许发出声音喔。”
父亲丢下这句话，瞬间到了外面。杰西手忙脚乱地追到外头去后，却有一瞬间因为目眩而什么都看不见。
有人把手伸到我的腋下——就在杰西这么想了之后没多久，他就被抱了起来，压进了粗糙的布里。父亲立刻就来到了杰西身边，并在巧妙地将洗衣袋放在杰西上方之后，自己也躲到麻袋下面。
虽然有点呼吸困难，不过杰西却兴奋了起来，一个人偷偷地露出了微笑。
但是，兴奋只维持了一下子，他马上就开始担心了。他们要在这些充满尘埃臭味的麻袋中待多久呢？和学舍的地板不一样，只有麻袋压在身上，感觉好像随时都会被外面的人看见似的，令杰西好害怕。
过了好长一段时间，在中午的钟声响起的时候，杰西听到了马过来的声音。
“哆、哆、哆，好，好孩子。”
才听见沙哑的声音，台车就猛一倾斜，杰西立刻抓住麻袋。喀嚓喀嚓的大声传来。应该是把马绑到台车上的声音吧。
杰西原本担心洗衣店的人会因为重量不同而发现，可是事实不然，洗衣店的人挥着鞭子，开始赶着马上路了。
货车开始喀咚、喀咚地驶动，经过了学舍旁边，转弯朝横向走去。
（再走一小段路就是大门了……）
正当杰西这么想的时候，他听见了命令马车停下来的声音，马车也紧急煞车。
“等一下！我们要检查里面。”
杰西的身体僵硬，紧紧闭住骨碌碌的眼睛，不断地在内心祈祷：不要被看见、不要被看见。
士兵接近了。就在他的手碰到麻袋的时候，另一个声音响起。
“喔，喂，那个台车刚才就检查过了喔。”
准备拿起麻袋的手停了下来。
“是吗？……好吧，那你可以走了。”
听见洗衣店的人打招呼的声音之后，马车缓缓地动了起来。
杰西吁了一口好长的气。当紧张一瓦解，身体就开始颤抖起来，让杰西感觉到强烈的尿意，
马车“喀咚”地摇了一下，杰西知道他们已经钻过正门了。货车小心翼翼地朝着漫长的下坡驶去。
“……爸爸。”
杰西小声说道：“我想尿尿。”
父亲好像很困扰似的小声回答：“不能忍耐一下吗？”
“可以忍一下下。”
“那就忍一下，我们在达卡尔路的转角下车。”
一听到达卡尔路，杰西便露出了难为情的表情。
“我忍不了那么久啦！”
父亲低声说道：“忍不住的话，你就尿在洗衣袋里。”
“啊……”
杰西的表情一扭曲，父亲就打气似的说：“反正也有人会尿床，洗衣店的人习惯了啦。”
父亲突然把手放在杰西的头上。感觉到那只手的温度，杰西随即觉得鼻子深处好痛，眼泪也跟着渗出了眼眶。
“爸爸……”杰西吸着鼻子问道。
“嗯？”
“我们要去哪里？”
父亲严肃的脸稍微缓和了一些。
“去见妈妈。”
6、笼子
坐在窗边的椅子上，艾琳呆呆地眺望着窗外好长一段时间。
真王的王宫在森林的深处。自从真王和大公结婚后，这片森林的一部分就建成了大公执行公务的公馆，大公的家臣们全都在这栋公馆生活，执行任务，而不是王宫。
昨天晚上抵达这间公馆的时候，时间已经非常晚了，尤哈尔直接去找大公之后，艾琳就没再见过他。
艾琳在吃完晚餐后，就被带到这间房间里，好让她能好好休息。接下来，除了侍女送早餐和午餐过来之外，谁都没有露面，艾琳只能坐着等待时间的流逝。
这间房间位在二楼，可以从窗户俯瞰王宫的森林，吹进来的风也很凉爽，可是树荫下处处都是守护兵，艾琳就算欣赏着风景，心情也无法放轻松。
早上下的雨在过中午的时候就停了，不过天空中仍旧布满了厚重的云朵。
在这片天空中，突然出现了一个白点。
是鸽子——它应该送着什么书信过来吧。
从今天早上开始，艾琳已经看见好几只鸽子飞往这栋公馆了，但是这只鸽子飞来的方向却和之前的鸽子不同。
一阵淡淡的阴霾蒙上了艾琳的脸。
她感到不安。
鸽子飞来的方向，是卡萨鲁姆……鸽子掠过了树木的枝桠，在公馆的某处降落。
天空渐渐暗下来的时候，突然传来了有人敲房间门的声音。
艾琳站起身打开门，发现站在门口的人是尤哈尔。
尤哈尔环顾了房间内后，稍微皱起了眉头。
“好小喔。你在这间房间里不觉得不舒服吗？”
艾琳苦笑。“我不觉得很小。”
艾琳侧身让尤哈尔通过，尤哈尔在暖炉旁的椅子上坐了下来。
他的脸上充满了深深的疲惫。
“我把所有事都告诉大公大人了……包含那篇日记里写的事在内。然后，我们好好讨论过今后的事，得到了一个结论。再过一会儿，大公大人应该就会亲自过来告诉你吧。只不过在那之前，我想先告诉你一些事。”
艾琳听着尤哈尔的缓慢陈述，忽然注意到他不知从何时开始已经不再用敬语说话了。他是从什么时候用起这种好像在对侄女还是什么人说话的口吻的呢？
尤哈尔一边搓着强壮的手，一边说：“昨天晚上，我见了‘血与污秽’的首领。”
“嗯……”
“这栋公馆里有很多‘血与污秽’的人，也有很多想要杀害你的人。所以，昨天晚上请求觐见大公大人之后，我就见了他，告诉他拉萨从八年前就开始绑架斗蛇众的事实。”
苦笑浮上了尤哈尔的瞳孔。
“他是一个很聪明的男人，这件事会造成什么样的改变，他全都察觉了。未来的状况我没办法保证，不过至少在短时间之内，你和你的家人都不会被‘血与污秽’袭击了。”
艾琳目不转睛地盯着尤哈尔。听见尤哈尔这么说，艾琳却感觉不到丝毫的喜悦。她只觉得，“血与污秽”只是把自己视为必须暂时放过一马的棋子罢了。
就在艾琳准备开口的时候，房间外面骚动了起来。
“大公大人好像来了。”
在尤哈尔站起来之前，艾琳就先迅速起身，打开了门。
舒南在守护兵的包围下走了过来，一看见艾琳，他便露出了微笑。他指示士兵们留在走廊上，自己则踩着流畅的脚步走进房间来。
艾琳跪了下来，对大公舒南行礼。
舒南点头，在尤哈尔刚才坐着的椅子坐了下来。
“艾琳，我要先跟你道谢，你好像完美地找出了‘牙’大量死亡的原因了。你果然是个聪明绝顶的人。”
艾琳低着头，接受了舒南的赞许。
舒南说完之后，沉默便充满了房间。不久，一声小小的叹息传来。
艾琳抬起脸，发现舒南正目不转睛地看着自己。
“斗蛇部队……”舒南用平静的声音说：“并不是能在一朝一夕培养出来的。可是，如果历时八年，或许能够达到某种程度的规模。”
舒南用手指按着拇指根部，又叹了一口气。
“我们可能太天真了，即便做好了注意到所有可能性的打算，我们的内心深处仍旧认为其他国家不可能培养出斗蛇部队——然而，拉萨却似乎是一群远比我们更能果敢行事的家伙。”
舒南的眼中潜藏着痛苦的光芒。
“……不久之前，我派到卡萨鲁姆的士兵们带了消息回来。”
扑通，艾琳的心跳加快。
她板着脸等待着舒南的话。
“你的丈夫和儿子好像被盗贼袭击了。”
“什么？”
舒南立刻对着脸色铁青的艾琳挥挥手。
“不用担心，盗贼已经被打倒了——真不傀是‘神速耶尔’，即便隐身市井，却还是身手依旧哩。”
听到舒南这么说，艾琳只觉得寒气倍增，她用颤抖的手紧紧握住自己的手腕。
“我的丈夫和儿子没有受伤吗？”
舒南的脸上浮现苦笑。“不知道，当我们的士兵前去保护他们的时候，他们已经不知道逃去什么地方了。”
艾琳大吃一惊，只能呆呆地看着舒南。
“袭击他们俩的盗贼好像是我军的叛变弓兵，如果袭击你和尤哈尔的盗贼也是我军的士兵，那就代表在我们看不到的地方，士兵们可能也开始腐败了。”
舒南面色凝重地说完，瞥了尤哈尔一眼。
“一定会有对待遇不满的士兵，尤其是远离国土、守护着东方、保护领土的士兵当中，也会有因为在异乡和又多又杂的商人们打交道，而忘记了纪律的人。拉萨应该是巧妙地笼络了这些人吧。”
舒南对尤哈尔的话认同地点头，然后将视线栘回艾琳身上。
“有人盯上了你——如果那是拉萨，就表示他们已经知道王兽能够咬死斗蛇，也知道你能操纵王兽了。”
不知不觉间，太阳下山了，房间里暗了下来，虽然他们看不清楚彼此的脸，可是谁都没有点灯的意思。
舒南用沙哑的声音说：“仔细想想，有好几千名士兵目击了在降临之野发生的那件事。觉得邻国不会知道王兽的事这个想法，实在是太过天真了。”
