这么说完以后，真王对女官做了一个手势。
女官捧着一个锦囊，慢慢走到艾琳前面，把那个锦囊交给了艾琳。那是一个颇具分量的锦囊。
“因为我人在旅途中，只能给你一点点褒赏，请你见谅。不过取而代之的是，你有什么愿望都可以提出来，我一定会仔细听的。”
艾琳把女官递给她的锦囊放在垫子上。
“非常感谢您……”
就在艾琳想要继续说下去的时候，达米雅却打断了她的话：
“不用客气。你的行为令人印象深刻，看见当时的光景时，我可是全身发抖呢！王兽为了拯救真王从天而降……那简直是重现诸神的故事。”
艾琳还是垂着眼睛，没有看达米雅，不过达米雅似乎完全不在意。他用开朗的声音继续说道：
“只要有你和那只王兽在，我们就什么都不怕了。就算大公再派斗蛇过来，你也会替我们击退，真是令人安心啊！”
艾琳低着头，凝视着垫子上的一个点。
真王温柔的声音传来。
“就如同达米雅说的，就是因为有你在，我才能安心入睡。”
艾琳紧闭嘴唇。她的体内瞬间变冷，汗水也从额头上冒了出来，她闭上眼睛。
“真王留在这里的时候，就让光待在庭院里休息，保护我们。然后，等到真王的身体状况恢复得更好，可以回去王都的时候，你再骑着光护送我们到王宫。”
听完达米雅的话之后，艾琳做了一次深呼吸，接着睁开眼睛。
某个沉静、冰冷的东西渗进艾琳体内，宣告了这个时刻的来临……最后的界线出现在眼前了。只要一迈过，艾琳就再也无法用自己的力量关闭那扇门了。
艾琳抬起头，注视着真王。
她听见了彷佛从遥远的地方惧来的声音。
“……您待在这里的时候，在下会和光一起保护您——可是，恕在下无法把光带到王宫去，请您原谅。”
真王惊讶地睁大了眼睛。
在真王开口之前．达米雅就探出身子。
“你在说什么啊？你知道你自己刚才说什么话吗？”
达米雅用一种平静、教谕般的口吻说：
“艾琳……说话之前要仔细想清楚喔！你刚才说的话，很容易被解读为拒绝保护真王呢！”
艾琳看着达米雅。
“在下非常清楚自己说的这些话代表什么意义。”
达米雅的表情大变。
“……你的意思是说。你知道那些话是足以让你被斩首的大罪啰！”
真王并没有出言劝诫自己的侄子，她用和刚才的温柔表情完全不同的严峻目光瞪着艾琳。
达米雅调整了呼吸，用压抑着怒气的声音说：
“我就当作没听到刚才那些话！现在，我再命令你一次。跟那只王兽一起护送真王陛下回王宫。”
艾琳以没有血色的表情看着真王，回答：
“请……请原谅在下。”
和室里陷入一片寂静。
艾琳听到了达米雅深呼吸的声音。彷佛把声音从嘴唇中挤出来似的，达米雅说道：
“……你没听见我说拒绝就要斩首吗？”
艾琳摇摇头。
“听见了……”
一触即发的紧张气氛包围了和室。
达米雅平静地说：
“你已经做好舍命的心理准备了啊——可是，这条罪可不是光靠你的一条命就能赎清的喔！把管理王兽的工作交给拒绝保护真王的人的人们，也会被判重罪。”
艾琳感到呼吸困难。她浅浅地吸着气，仍旧凝视着真王。
“如果恩师们被判重罪……”
她的声音在颤抖。
“在下会非常痛苦，比交出自己的生命还痛苦……可是，就算这种行为会让在下难受……在下还是无法从命。”
这是非常痛苦的决定。
真王看着艾琳那副壮烈的表情，皱着眉头开口说：
“……你为什么拒绝保护我到这种地步？”
艾琳吸了一口气，暂时闭上眼睛。
睁开眼睛之后，艾琳一边拚命不让声音发抖，一边说：
“其中的原因，在下只能告诉真王陛下一个人。”
达米雅睑色铁青。
“你说什么？你的意思是不能告诉我吗？”
艾琳无视他的怒吼，继续对真王说：
“刚才您说过，不管什么愿望都能听在下说，如果这句话当真，那在下就把愿望说出来——求您把人们请走。”
真王伸手制止了还想说什么的达米雅，用严肃的目光打量着艾琳。
“你是叫我跟一个拒绝保护我的人单独相处吗？”
艾琳回答：
“如果您担心在下会轻举妄动，可以请硬盾的耶尔阁下待在一旁。”
真王皱起眉头。
“耶尔就可以待在这里？”
“是的。如果是曾经以肉身为盾牌保护过真王的耶尔阁下，在下愿意相信。”
意思是说其他人全都不可信任吗——达米雅放声大骂，不过真王却看着达米雅，用沉稳的口气对他说：
“带着大家到另外一间房间去。”
“……姑妈！”
达米雅惊讶地抗议，但是真王没有再说第二次。
他们离开和室、关上门之后，四周便有如退潮的怒涛般静了下来。
真王开口说：
“那我就来听听你要说什么吧！”
艾琳用微弱的声音说：
“……在下的话可能要讲很久，如果方便的话，请您躺着听。”
真王的眼里浮现了冰冷的笑意。
“事到如今，就不用再担心我的身体了，说吧！”
艾琳挺直背脊，把手放在膝盖上。
“在说之前，在下想先请教您一件事。在下拒绝利用王兽来保护陛下的性命，难道不是遵循着真王的本意吗？”
摸不着头绪的真王睁大了眼睛。
“……我的本意？”
为了不看漏任何小地方，艾琳目不转睛地凝视着真王的表情，不过在这一瞬间，她感觉到最后残留的希望消失了。
艾琳一直以为真王是因为不能在有外人在场的时候说出王兽规范所隐藏的真正意义，才会装作不知情的……看来真王是真的不知道。
艾琳的沉默惹得真王大喊：
“你到底想说什么？把话说清楚。”
如果真王不知情的话，艾琳就得从王兽规范的事情开始说起了。
艾啉下定决心，开口说：
“在下听说王兽规范是第一任真王规定的，所以在下一直以为真王已经发觉为什么在下不想操纵王兽了，不过看来您并不知道。”
真王皱起眉头。
“王兽规范？我确实听说那是第一任真王规定的。你的意思是说，那和这件事情有关联？”
“是的。”
艾琳点点头。
“照顾王兽的人只要遵守那个规范，王兽就不会飞，也不会生下后代。”
真王大概完全不知道这代表了什么意思吧？她沉默地看着艾琳。
艾琳用平静的声音继续说道：
“一开始，照顾王兽的人会被告知王兽是绝对不会和人类亲近的野兽。按照王兽规范中的规定，照顾王兽的人是无法跟王兽有所接触的。喂饲料的时候要趁王兽不在的时候放进王兽舍里，治疗的时候也要吹无音笛让王兽僵化。可是，一日一持续吹无音笛给王兽听、并喂王兽喝特滋水，王兽就不会发情，所以在此之前的几百年，由人类饲养的王兽不曾增加过。”
真王皱着眉头，彷佛在试探艾琳的话似的说：
“你是说……第一任真王是为了不让王兽增加，才写下那个规范的吗？”
“是的。”
“为什么？”
“由在下来忖度第一任真王的想法，是僭越身分的行为，不过在下认为，第一任真王是不希望她在自己的故乡经历过的事在这个地方重演。”
这一瞬间，真王的表情变了。
真王凝视着艾琳，可是眼睛却没有看她。好一阵子之后，真王才终于开口。
“你知道在诸神之山的另一边发生过的事吧！”
这么说完之后，真王用茫然的口气喃喃说出超乎艾琳预期的话。
“……我不知道。”
艾琳惊讶地睁大眼睛。
真王用那双有如玻璃一般。一动也不动的瞳孔看着艾琳。说：
“王宫着火，母亲过世的时候，我才三岁。因为那场火灾的后遗症，使得祖母也过世了，我当时五岁，是在什么事都不知道的情况下即位的……”
真王的表情因为愤怒面扭曲。
“肮脏的‘血与污秽’！那些家伙把我身边的人全部夺走了。妈妈和奶奶都是，还有我们这一族传承了三百年的记忆！”
真王握紧了浮现斑点的手，压抑着开始动摇自己内心的怒涛。接着，她颤抖着叹了一口气，放开手捂住嘴巴。
过了一会儿之后，真王才缓缓地放下手，再次看向艾琳。
“……我的祖先是从诸神之山的另一侧降临此地的。残留在我心里的一族记忆，就只有这个而已。诸神之山的彼端有什么样的神明、为什么我的祖先会离开故乡来到这里，我完全不知道，你为什么会知道诸神之山另一头发生的事？雾之民和神明有关吗？”
艾琳注视着真王说：
“在下不确定自己知道的是不是事实。只不过，在亲眼看到人们是如何巧妙地防止饲养的王兽和斗蛇繁殖之后，在下才感觉到自己听说的事情可能是真的。陛下，您想听吗？不过那是一个非常长的故事……”
真王点点头。
“我就来听听吧？不管有多长。”
艾琳闭上眼睛，深深地吸了一口气之后，再次睁开眼睛。
接着，她开始说了。
从母亲的事——用呼哨操纵斗蛇。并且说那是大罪，最后选择了让斗蛇咬死自己的事开始，到雾之民告诉自己的恐怖的过去，艾琳全都说了出来。
说完了之后，真王还是目不转睛地凝视着艾琳。
彷佛被这些故事耗去了精力似的，真王的脸看起来好苍老。
“那么……”
只喃喃说了这几个字，真王便用手掩住脸，捂住眼睛。她的手微微颤抖着。
一直一声不吭的耶尔小声地说：
“真王……”
他的声音应该传到真王耳里了吧！她用沙哑的声音悄声说道：
“……不用担心。”
将颤抖的手放在膝盖上之后，真王看着艾琳。
“如果你说的是真的，我……”
真王的话又中断了。
在心中掀起的情绪大概让真王有些失控了吧！她闭上眼睛，摇摇手。
“今天就到这里，你可以走了……我会再通知你的。”
不知道如何是好的艾琳瞥了耶尔一眼。
耶尔点点头，用眼神告诉艾琳——还是先离开比较好。
艾琳深深一鞠躬之后，离开了和室，耶尔则跪走到依旧闭着眼睛的真王面前，重新跪坐好。
等到真王慢慢地睁开眼睛时，她轻声说道：
“——成为我的盾牌，真是浪费了你的人生呀！”
耶尔用严峻的目光看着真王。
“非常抱歉，请您以后不要再说这种话了。不管祖先是什么样的人，都不会影响您现在的身分，您就是这个王国的王。”
真王认真地看着眼前的男人。
耶尔用平静的声音继续说：
“倘若艾琳说的是事实，上一任真王和上上任真王也一定知道这件事——她们不都在知情的情况下，好好地扮演了一国之王的角色吗？在下是您的盾牌，您则是王国的盾牌。如果您不是一面坚硬的盾，这个王国就一定会发生大灾难。”
男人的一席话传达到真王的心坎里，她觉得这个重责大任仿佛一件铁衣一般限制住自己的身体，不由得露出苦笑。
“……你真是个冷静的男人呀！就算池水被树叶和泥巴弄浊了，你一定也能精准地抓到游过的鱼吧！”
耶尔低下头。
“陛下——趁现在没有别人在的时候，在下想告诉您一件事。”
听着耶尔的话时，痛苦的神色也在真王的眼中扩散。
然而在听完之后，真王的眼里已经毫无迷惘了。即使年迈、即使负伤在身，她还是女王。
两天后，真王传话给艾琳。
真王赞颂艾琳的功绩，感谢艾琳告诉了自己重要的事情，并且明文写下自己不需要王兽的护送。
不久之后，十名来自王都的硬盾成员抵达，真王也在他们的保护下踏上返回王宫的归途。
如果真王就这么平安回到王都，艾琳往后的命运也会有很大的转变吧！
可是就在漫长的旅途结束，真王进入王宫的大门时，她因为剧烈的头痛而失去意识。从外观看来，真王头部的伤势已经完全康复了，但是其实颅内一直在慢慢出血，搭乘马车时产生的摇晃更是加速了这个症状的恶化。
被人抬进王宫的真王，之后没有再睁开眼睛。
这是让所有人愕然的猝死。
