艾琳取下了挂在墙壁上的母亲的短刀，短刀比想象中还重，艾琳差点没拿好。这是能够切开斗蛇坚硬的鳞片，让母亲治疗斗蛇的锋利短刀，所以应该也能切断绑着母亲的绳索才对。
只要躲在拉古沼泽的岸边，等母亲一被丢下沼泽就立刻游过去，再用这把短刀割断绳索，母亲就一定可以得救。
把短刀塞进怀中以后，艾琳从架子上把提灯拿了下来。由于炉灶已经完全冷却，里面的余烬也已经熄灭了，艾琳只好急急忙忙地敲打打火石，借以点亮提灯。接下来，她脱掉草鞋，换上皮革短靴，这才走出家门。
春天的月亮朦朦胧胧地染上了天空的蓝色。
草木都成了黑色的影子，安静地沉睡着。
艾琳咬紧嘴唇，迈出步伐。
长夜漫漫，不管艾琳再怎么走，就是不见山路的尽头，有时她还会听到不知名的野兽穿过杂草抛开的声音。
艾琳一边在口中念着：“妈妈、妈妈。”一边奋力地向前走。
救了妈妈之后……
艾琳在内心思索着接下来的事。
我们就离开村子，两个人一边旅行一边生活，反正妈妈从小时候开始，就一直过着这样的生活了。
就在艾琳想象着和母亲一起在荒山野岭中散步、一起在遥远的城镇四处为家，以及那好吃的猪肉味道和母亲的温暖时，阴暗的山路也变得没有那么恐怖了。
等艾琳走到森林尽头，眼前出现一大片的芦苇时，天空已近泛着淡淡的蓝色；当太阳一升起，变瞬间变成带着些微红的灰色天空。
正当艾琳打算走进芦苇丛中，太鼓的声音忽然响起，咚——咚——的声音在艾琳的腹部回响。
受到惊吓的水鸟群穿过芦苇，一起飞上天际。
太鼓的声音仍然继续着。
长满沼泽沿岸的芦苇比艾琳高多了，艾琳虽然看不见太鼓在什么地方，不过母亲一定就在那个太鼓的附近。
就在艾琳这么想的瞬间，一个恐怖的想法突然浮上心头——太鼓的声音说不定就是行刑的信号。等到太鼓的声音停止，母亲是不是就会被丢进沼泽里了呢？
艾琳信条加快，胸口痛苦不已。她试图朝着声音的方向跑过去，无奈芦苇下满是泥泞，让她寸步难行。当她因为脚步不稳而抓住芦苇时，手又被锐利的叶子割伤。即便如此，艾琳还是不断朝着太鼓的声音前进。自己得在声音结束之前，走到母亲身边才行！……
太阳缓缓上升。
不知不觉间，周围完全亮了起来。
就在艾琳拨开芦苇的当下，眼前忽然一片开阔，铁灰色的水面延伸到遥远的另一头。艾琳回想起母亲曾经告诉她的话，她知道这片沼泽透过河川，和好几个沼泽、湖泊相连，最西边的地方甚至还通到临近的真王领地。
在艾琳面对的沼泽岸上，围了一块野营地，太鼓就放在那里。士兵们举起粗粗的鼓棒，敲响太鼓。
其他的士兵则把小船搬进沼泽，有几个男人在监视他们的行动。骑在马上的人，应该就是那个监察官吧。
站在沼泽畔的人不只有士兵，以艾琳的祖父为首，斗蛇众之中地位比较高的人也都在场。
艾琳屏住了气——母亲被人从帐篷里拉出来了。
看见母亲的模样之后，艾琳全身都凉了。
母亲浑身是血，双手被绑在身后。士兵们架着母亲的腋下，把她拖出来。艾琳咬紧牙关，死命忍住哭声。不断涌现在她内心的不是悲伤，而是强烈的愤怒。
她看见母亲的脚下绑着粗粗的绳子，绳子的末端则缠着看起来非常重的石头，在母亲被人放上小船的时候，艾琳便从怀里拿出短刀，扔掉刀鞘。
母亲乘着的小船被人推倒沼泽上方。
自己能游到那里吗？
虽然有一段相当远的距离，但是自己一定办得到——艾琳蹲在芦苇从里，悄悄地脱掉短靴，正打算走进沼泽的当下，她发现单手拿着短刀的自己没办法游泳。
要再收入怀里吗？
但是，可能会在游泳的时候掉落。
在艾琳烦恼的时候，小船仍然继续前进着。
在无计可施之下，艾琳只好把短刀放进嘴里，她决定一边用牙齿紧紧咬住，一边游泳。她一进入沼泽，冰冷的水立刻包围她的身体。
因为咬着短刀的关系，艾琳没办法换气，因此她决定把头伸出水面，一面用嘴角和鼻子呼吸，一面游泳。不过短刀实在太重了，没过多久艾琳的下巴就开始麻痹了。
咚——！当巨大的太鼓声响起的时候，艾琳看到母亲被人从小船退了下去，顿时水花四起。看见母亲落水之后，小船立刻改变方向，往岸边划去。
母亲一度沉入水中，不见人影，不过她的脸马上又浮出水面。艾琳拼命抬着几乎要被短刀重量压垮的下巴，朝着母亲的方向游去。
“那是什么？小狗吗？”
一名站在岸上的士兵发出了惊讶的声音。
“不……不是狗，是小孩子。”
成排的士兵开始骚动起来。
“小孩子的嘴巴里含着什么东西？”
“……好像是刀子哩，难道那个小孩打算帮助罪人吗？”
一名士兵举起弓，转头仰望监察官。
“要射杀吗？”
骑在马上的监察官把手遮在额头上方，看着哪个载浮载沉、犹如挣扎般游着泳的小小身影，然后不屑地笑着。
“没有那个必要……你看。”
沼泽的水面上开始出现奇怪的波纹，仿佛把罪人围起来一般。有好几个巨大的生物，在水面下盘旋泅水。
“看来被太鼓的声音吵醒的斗蛇们，已经注意到我们投下去的活饵了呢。”
艾琳的祖父微微张开嘴，注视着眼前的光景。
试图救助母亲的十岁孙女游泳的模样，实在是太令人悲哀了。
……不，这样子也好。反正那个孩子也是魔之子，和母亲一起死去，也是那孩子的幸福。
和异族交媾下来的污秽之子。她原本就不该被生下来。错误借着这种方式得到匡正，这才是世界的定理吧。
即使心里这么想，看见斗蛇的黑色背部缓缓地在孙女身后的水面上隆起时，祖父还是紧张地起了鸡皮疙瘩。
苏洋拼命地把脸探出水面。
虽然不是很深，可是她的脚仍然碰不到沼泽底。不过绑在脚上的石锤似乎已经沉到沼泽底，她脚上的重量变轻了。为了吸引斗蛇而被深深刺伤的腹部，正不断地流出鲜血，苏洋感觉到自己的性命正和鲜血一起流逝。
就在苏洋好不容易张开了被人殴打而浮肿的眼睑时，跃入眼中的光景让她简直不敢相信。
艾琳游过来了，她朝着这里游过来了！……
她咬着什么呢？
……是短刀！
知道年幼的女儿想做什么之后，苏洋感觉到热热的东西涌上喉咙，她的视野充满了泪水。
“艾琳！……”
苏洋用被绑在的脚踢水，拼命想朝着女儿那里前进。
艾琳看起来好像随时都会溺水，短刀太重了，她听见自己从口中流出来的唾液和呼吸一起被吸进嘴里的声音。
最后，艾琳不得不用右手拿出口中的短刀，开始用左手游泳。
“艾琳，抓住妈妈，抓住妈妈的肩膀！……”
就在艾琳小小的手紧紧抓住自己肩膀的同时，苏洋看见了女儿背后的水面上隆起的东西。
……是斗蛇！
好几条斗蛇正在围着她们盘旋——这是在发现大猎物时，它们彼此之间进行的‘对峙’行动。包围着猎物的斗蛇们一圈圈地绕着，渐渐接近彼此，衡量着彼此的力量。最后，力量最强的斗蛇便会袭击猎物……
“……妈、妈妈。”
艾琳一边咳嗽，一边小声地说：“手、绳子……”
苏洋转过身，尽可能地把手腕伸向女儿那边，好让女儿切断绳子。艾琳调整呼吸，然后用力地吸一大口气，鼓起双颊比起后便潜入水里。
绑着手腕的绳子很粗，而且吸了水之后也变硬了，不过苏洋还是用力扯开绳子，让女儿方便割断。斗蛇专用的短刀很锋利，即使靠艾琳的力气，在重复割了几次之后，绳子上也出现了切口。
感觉到绳子正一点一点被切开，苏洋于是咬着牙，用全身的力气扯断绳子。
苏洋抱住女儿，把她举了起来。
艾琳的脸一浮出水面，就开始咳嗽连连。
“谢谢你……谢谢你……”
苏洋紧紧地拥住女儿，磨蹭着她的脸颊。
“妈、妈，还有脚上的绳子……”
“没关系，脚上绳子妈妈自己割，把短刀给妈妈。”
就在艾琳把短刀交给妈妈的时候，苏洋感觉到在她们周围盘旋的斗蛇们的行动起了变化——“对峙”结束了。
没时间割断脚上的绳子了，再过不久，第一条斗蛇就会开始攻击了。
打从一开始，身负重伤的自己就没有获救的资格。
可是，还是有方法让艾琳一个人得救的——然而，即便是为了保护女儿的性命，这个方法也绝对用不得，那是从她出生开始就被教导得刻骨铭心的戒律。
若是在岸上的那些人面前那么做，之后会招致多可怕的灾难，苏洋非常清楚，那种后果是靠自己一个人的生命都无法弥补的。
苏洋看着年幼的女儿泪水斑斑的脸，她内心痛苦的挣扎，就在她看见这张脸的瞬间消失了。
苏洋抱着女儿低声说：“艾琳，妈妈待会儿要做的事，你绝对不可以模仿，因为妈妈犯了大罪。”
艾琳不知母亲在说什么，只是看着母亲。
母亲微笑着，用单手搂着艾琳的头，说：“活下去，并得到幸福吧。”
然后，母亲丢开短刀，把手指放进嘴里，猛力吹着呼哨⑧。
就在高亢而复杂的声音犀利地响起那一瞬间，斗蛇们的动作静止了，到刚才为止还波澜四起的沼泽慢慢恢复平静。
斗蛇们并没有变僵硬，而是安静地停止动作，抬起长脖子凝视着艾琳的母亲。
“……怎么了？那个女人做了什么？”
监察官皱着眉头询问艾琳的祖父，艾琳的祖父摇摇头。
“在下不清楚，看起来像是吹了呼哨……”
“可是，斗蛇完全不动了欸？呼哨有这等力量吗？”
艾琳的祖父铁青着脸，呆呆地说着：“不，应该不可能……就算是无音笛，也无法控制野生的斗蛇……”
艾琳的母亲忽高忽低地吹着呼哨，最后，她用力地吹出奇妙的抑扬顿挫。
仿佛猎狗听到犬笛一般，听着苏洋的呼哨声的斗蛇们，在听到最后一道声响的瞬间，全都朝着苏洋靠了过去。
艾琳发出尖叫声——因为斗蛇巨大的头溅着水花靠了过来。那犹如水草似的触须碰到艾琳的脸颊，充满腥味的气息和甜甜的黏液味道扑上她的脸。
艾琳感觉到自己的身体被举了起来，母亲把手伸进她的腋下，把她抱起来了。
“艾琳，抓住斗蛇的角！骑到斗蛇背上！”
艾琳死命伸长手，抓住斗蛇的角，接着攀上斗蛇包裹着黏液的背。
“用双脚紧紧夹住斗蛇的身体！不可以放开它的角！”
这么喊完之后，母亲又吹起呼哨。
就在这一刹那，斗蛇开始游泳了。斗蛇的速度奇快无比，艾琳用双手抓住斗蛇的两支角，用力地夹紧双腿以防掉落，同时慌张地回头看着母亲。
“妈妈！妈妈！”
⑧呼哨：把手指放入嘴里，吹出像哨子的声音。
她听见母亲的声音：“去吧！不可以回头！快去！”
母亲的身影随即被斗蛇们吞噬。
“妈妈！妈妈！”
艾琳的哭喊声被水花声盖过，她本来想从斗蛇身上下来，但是黏液却仿佛胶水一般，紧紧地将衣服和鳞片黏在一起，让她无法离开。
斗蛇一面溅起水花，一面左右扭动身体，宛如要撕裂沼泽般，以极快的速度直直朝着西方游去。
不是管母亲还是艾琳生长的故乡，都在一瞬间消失了，眼前只有一望无际的灰色水面。
4.精灵兽
在树枝纤细的影子包围下的晚空中，星星开始闪烁着。
年轻女孩抱着晚餐要用的木柴，快步在森林中走着。她的身上裹着带有些微绿色的灰色外套，头上戴着头巾，身影就像野兽一般融入森林中，一点儿也不显眼。
……某处传来了如同铃声的细微声响。
女孩猛然停下脚步，萤火似的绿色光芒在前方的空中聚集，闪烁的黄绿色小光点瞬间聚集在一起，形成鸟的形状。
……精灵鸟！
精灵鸟在树木之间飞舞着，当他的光芒停在某个物体的肩膀上时，刚才还像是树影般的黑色物体，立刻现出了人的模样。
散发出萤火虫光芒的精灵鸟“啪”的一声变成无数的光电，仿佛闪耀的浮尘子⑨似的，在那个人影的周围交错飞动，没多久又聚集在一起，这次换成停在人影的头部——哪里有类似树枝的两支角，最后缓缓融进人影之中。
人影开始发出朦胧的萤火虫光芒。
虽然看起来和人类的模样非常相似，却明显不是人类的双脚野兽睁开了一直闭着的眼睛，那双眨也不眨的金色眼睛，直直地凝视着女孩。
女孩一边发抖，一边把木材放在地上，跪了下来。她闭上眼睛，调整呼吸，侧耳倾听。
野兽一张开嘴巴，铃声般的声音随即变尖，无数的声音重叠起来在一起，汇集成同一个声响。女孩屏住气，努力想听清楚那个和人类语言非常类似的声音。
不久之后，铃声消失，无数的光点从野兽的头部废弃，女孩还来不及眨眼，野兽的身影便同时消失在森林的暗处。
女孩的额头浮现细细的汗珠，口中不断重复着精灵刚才告诉她的话。她连木材都忘了捡，开始拔腿狂奔。
连猎人都没到过的丛林深处，在峡谷的悬崖中间，有一个岩窟。
岩窟的入口很小，隐蔽在繁茂的蕨类植物和灌木丛之中，就算有人走近，也不见得找得到，不过只要一钻进入口，就会看见令人惊异的广大空间。这个岩窟和斗蛇的岩房十分相似，不过这里非常干燥，和潮湿的斗蛇岩房不同。
⑨浮尘子：一种会吸取稻子汁液的害虫。
岩窟的石壁上有将近十七个深深的凹洞，每隔凹洞仿佛一户人家，外面还挂着厚厚的布幔区隔。每一张布幔里面，都铺着用高超技术织成的毛毯，这种毛毯连水都渗不进去，而灶台上则点着火，是个非常舒适的空间。
女孩子气喘吁吁地钻进岩窟的入口，站在广大的空间里，吹起和鸟鸣想当相像的呼哨。
胡哨声在岩窟中回响，围绕着广大空间铺挂的十七张厚布幔瞬间翻起，为数众多的人们从里头走了出来。有老人、有壮年、有年轻人，也有小孩，大家身材都很高，还有一双绿色的眼瞳。
一名白发老翁和老妇人走近女孩身边。
“什么事？”老妇人用平静的声音询问。
女孩开口：“我、我想……我好像遇到精灵兽了。精灵鸟停在长角的野兽身上，让野兽说话了。”
女孩听到人们悄悄地倒抽一口气的声音，某个人喃喃说着：“什么？难道这一带森林里还有残存的精灵兽吗？它们不是都灭绝了吗？……”
老妇人转过头，示意说话的人闭嘴，接着她重新面向女孩，用尖锐的声音催促：“精灵兽对你说了什么？”
女孩紧握拳头之后再放开，试图平息身体的颤抖后，才开口说：“我的年纪还不够大，不确定自己有没有听错。不过精灵兽是这么说的——‘操者之技’被人使用了，有人吹了控制斗蛇的呼哨声。”
老妇人的表情顿时僵住，她转头看着站在旁边的老翁，老翁便对背后站着的老年人们招招手。
长老们立刻围成一圈，站在中央的女孩紧张的脸色惨白。
“精灵兽说的只有这些吗？”
“是的，就只有这些。”
“很好……你可以回去了。”
接着，她对站在后面的人们说：“接下来要召开长老会议，我们之后会将讨论出来的结果告诉大家，所以先请大家回到岩房里。”
人们在鞠了躬之后，纷纷回到岩房去了，留在广大空间的长老们围成一团，在地上坐了下来。
“……有人吹了控制斗蛇的呼哨声，也就是说，打破戒律的人是苏洋吧。”
老妇人这么说完，其中一名长老——年约六十岁左右的妇人便挺直身子，把额头抵在地上。
“非常抱歉！养出那种女儿全都是我的责任。”
长老们注视着额头抵地的妇人。
一开始就掌握主导权的老妇人用平静的声音说：“……她明明是个即聪明、心底善良又坚强的女孩子，没想到竟然会使用‘操者之技’。”
其中一名长老开口。
“还是先派‘探索者’去调查发生了什么事吧，查清楚她是在什么样的情况下吹出斗蛇的呼哨声的。”
其他的长老们点点头。当中，有个人表情灰暗地说：“这件事得赶紧处理才行，如果她是在众人面前吹呼哨的话——人们就会知道我们能操纵斗蛇，这件事迟早会传到大公耳里。这么一来，大公一定会疯狂地寻找我们，试图问出我们操纵斗蛇的技术。”
长老们颔首。老妇人说：“这件事一定要告诉全族的人，叫大家躲起来，在事态明朗之前必须保持警戒，也不能到人们居住的村落去。”
*
精灵兽出现四天后，前往苏洋居住的斗蛇村调查的年轻“探索者”回来了。
听完年轻人的报告之后，长老们全都面露复杂的神色，陷入沉默。
“苏洋已经被处刑了啊。”身为大长老的老妇人喃喃说着。
年轻人低着头，紧咬牙关地说：“听说行刑的手法……非常残忍，监察官为了保全自己，故意把斗蛇的死因捏造成是苏洋一手策划的，并对她处以最严厉的刑罚。只不过……”
年轻人抬起脸，说：“讽刺的是，苏洋的确和斗蛇的死因有相当大的关系。因为我偷偷调查过斗蛇的尸体，发现黏液 出现了明显的变化——似乎是繁殖期来临了。”
长老们皱起眉头，他们非常清楚这代表什么意思。
其中一个老妇人哀伤地点点头。
“……那个聪明的苏洋不可能没发觉黏液的变化。苏洋是在知道会发生什么事的情况下，还给斗蛇特滋水的吧——特滋水对黏液起变化的‘牙’来说，那可是致命之毒……”
大长老低声说：“苏洋遵守了戒律呢。”
她看着悄悄泪流的苏洋的母亲。
“你的女儿并没有忘记本族的规矩。即便知道自己可能会遭受刑罚，她还是选择了让斗蛇死亡，以免斗蛇变化的秘密因此泄漏出去。”
苏洋的母亲什么都没说，只是一边抽泣，一边流泪。
“……可是，她还是无法眼睁睁看着自己的孩子被斗蛇吃掉，在千钧一发之际，苏洋仍然选择了母子亲情……”
长老们带着阴暗的表情沉默着。
在漫长的沉默之后，身为大长老的老妇人开口了。
“苏洋的女儿怎么了？”
年轻人摇摇头。
“纳森虽然有试着追踪，不过因为那附近的水路十分错综复杂，想要找出斗蛇走过哪条水路，是相当困难的。而且，年仅十岁的女孩子也不可能一直抓着斗蛇……”
长老们和年轻人都低下头，闭上眼睛。
夜啼的鸟儿拖着长音的寂寞鸣叫声从远方传来，就在那个叫声即将融入深夜的静谧之中时，年轻人开口说：“……苏洋和那个年幼的女孩真的很可怜，唯一值得庆幸的是，那名监察官是一个胆小的男人。”
长老们用眼神催促着年轻人，于是年轻人用清楚的声音继续说下去。
“监察官很害怕自己因为督导不周被问罪，更畏惧自己的功绩会因此留下任何污点。我偷偷听见村子里的人说，监察官严格禁止斗蛇众向任何人泄露苏洋是雾之民一事。”
长老们闻言之后，明显露出了安心的表情。
“……是吗？那就好。”
大长老悄声说：“那么，苏洋使用了‘操者之技’的事，也没有传开吧？”
年轻人点点头。
“我想应该没问题。”
“辛苦你了。接下来还不能松懈，继续观察监察官的动静。不管原因为何，只要打破戒律都有可能招致灾祸，我们不能再次因为我们的技能而为世人带来灾难了。成为精灵的祖先们也是因为打破了戒律才会……为了避免情势越来越严重，祖先们才会寄宿在精灵兽身上告诫我们吧。”
这么说完之后，老妇人用平静的口吻补充：“就算事情没有传到大公的耳里，我们族人也绝对不能成为传闻的主角。总而言之，我们还是先离开这个国家，藏身山林比较好——知道这件事引发的传闻之火熄灭为止。”
长老们用力地点点头。
============
