“……大家都很卖力呢。”
坐在野外训练场的长凳上，榭尔提斯茫然眺望着训练景象。
候补生的团体战。
在人工沙漠的环境下，大剑使二人组对上了弓使、重枪士。至于远处的森林环境中，则是手持投掷刀的候补生与双剑使彼此对峙着。
枪械使用训练弹，刀剑换成了去掉锋边的武器，但战斗的激烈程度就和实战没有两样。
“你看来很闲嘛，榭尔提斯？”
尤美黛教官踹着脚边的沙子，一面走了过来。她整齐穿着一件毫无皱痕的蓝色套装，嘴边的香烟依然烟雾缭绕。
“快准备暖身运动，团体战下一个就轮到你。”
“……我还在疗养当中。”
“我知道，开个小玩笑罢了。”
望着缓缓上升的烟雾，教官这么说道。然而她的表情相当认真，语气也不像在开玩笑般的恶质。
“什么时候康复？”
“下周应该就能参加训练了。”
针一般细的香烟在教官的手指间转来转去。视线追逐着香烟转动的轨迹，榭尔提斯将医生的吩咐据实以告。
“下周吗？真是无趣。”
“……那个，希望你能多体恤一下疗养中的病人。”
“不是这意思，有个任务打算叫你参加。”
坐在长凳上的教官，双眸如荆棘般锐利。
“派往自然区巡逻的五名候补生，十四个小时前失去了音讯。”
“……遇难？”
“起因是到了今天零时之前，迟迟未收到定期回报。根据塔法第五十八条第四项，同一时刻向干部级的队员下达待命指令。过了三小时仍无法联系上，故判断为遇难。四个小时后，也就是今天早上七点，从候补生中挑选六名菁英成员，组成了救援部队前往查探。”
每年的惯例了——自言自语般说着，教官一边抬头注视往上飘去的香烟烟雾。
“我想你应该知道，这种事情每年都会发生。通信机故障或遭遇害兽、幽幻种……原因多不胜数，但其中大部分都顺利获救。我原本打算将你编入这次的救援部队里。”
“是推荐吗？”
能获得推荐并加入救援部队的条件只有一个，就是表现优秀。
营救遇难的部队时，若救援部队本身太弱，只会重蹈前人的覆辙。为了避免这种情况发生，救援部队规定必须由教官亲自指名优秀的候补生参加。
“我不否认我很看好你，但这次的推荐却另有原因。”
“另有原因？”
“就是你头上的负伤。我不清楚你是怎么受伤的，不过看起来并不是小伤对吧？换句话说，只要运气不好，你就会成为遇难者名单上的一员了。为了记取教训，我决定让你去瞧瞧别人遇难的模样。”
若是一个阴错阳差，自己或许也将出现在遇难名单上。
透过目睹遇难现场，便能了解到这是多么可怕的一件事，进而警惕自己绝不可重演过错。
“我今后会小心的。”
“当然。”
口吻依旧简洁冷淡。但教官的侧脸上除了平时的那份威饣，似乎还带着其他的感情。
沉默降临在长凳上——
“啊————找到了！找到你了！”
然而，立刻就被少女的大叫驱散了。
“依夏，你要突然冒出来是无妨，不过稍微冷静点可以吗？”
“啊……唔唔。抱歉打扰了，尤美黛教官。您好。”
拉起裙角，少女恭敬地行了一礼。
那是一名身形娇小，将太阳下光辉耀眼的一头金发绑成双马尾的少女。身穿纯白的仪礼服，下半身却换成了裙子。左肩别着一枚正护士的徽章。
“咦？是之前的那个女孩？”
见到熟悉的身影，榭尔提斯顿时眨了眨眼。
已经是两周前的事情了。对方是自己和莫妮卡进行两人一组团体战时，对上的正护士双人组其中一位，名字好像是……
“沁力术式型正护士依夏·伊斯·伊西玛尔。型态‘人偶使’……可别说把我给忘了哦？”
少女面露得意的笑容。
“记得是记得，有什么指教吗？”
“当然有！我要找你讨回上次的那笔帐！”
晃动着金发和裙子，少女伸手指向这边。
“冷静点，依夏。你已经语无伦次了。”
这时，一名身材高大的光头双枪士忽然抓住她的手。对方同样也很眼熟。就是和依夏同组的正护士。记得似乎叫吉恩的样子。
“呃，两位是之前在团体战交手的护士吧。”
“有印象就好办了。我们记取了上一次战败的教训，想提出再度比试的要求。”
不同于依夏，吉恩表现得沉着冷静。
“哼哼哼，这次可不会输给你啰？在那之后，我特地拜托姐姐进行了特训。等你见到我好不容易达成的新境界后——”
“该不会是操作的‘人偶’从四个增加到五个之类的？”
“………………咦咦！？”
听见榭尔提斯的喃喃自语，依夏当即按住胸口，整个人如雷击般挺直。
……咦，莫非被我猜中了？
飘浮在她四周的巨大钢球。自己不过是随口说说，数量从上次的四颗变成五颗罢了。
“吉……吉恩，不好了！这家伙居然知道我的绝招！怎么办？你准备了近战用双枪的事情，一定也被他看穿了！”
“……你掀我的底牌做什么？”
“可是……”
少女泪眼汪汪地向双枪士哭诉。
至于哭诉的对象本人，则见怪不怪地叹了口气。
“你们这对夫妻唱双簧也该吵够了吧？”
有些傻眼的教官，单手压扁了空空如也的烟盒。
“不好意思，让你们专程跑一趟。不过今天是白费工夫了。”
“咦？为什么？”
“这个笨蛋在执行任务时受伤，正在疗养中。”
“咦————！？”
少女再度大叫。
“你这大笨蛋，到底在干什么啊！你知道我和姐姐训练的时候，每天都活在水深火热中吗！居然……居然————！”
“怎么大家都开始叫我笨蛋了！？”
莫妮卡也是，教官也是，还有这名少女。
究竟是为什么？明明没做过什么坏事，最近却一直被叫“笨蛋”。
“怎么办？亏我特地翘掉训练跑来这里。万一被发现，头目不知道又会说些什么了。”
……头目？
“就是我们第二师队的队长哦。应该说是千年狮比较恰当吧……糟糕，我看就谎称被尤美黛教官找来当助教好了。假装跟那些候补生交手一番————”
“哟，依夏。”
还未说完，依夏的肩上就多出一只手。
“你——说什么被发现就糟糕啦？”
“哇啊啊啊啊…………烂、烂……队长？您……您怎么会在这里？”
“当然是偷偷跟在你们后面过来的。”
烂——巫女梅玫儿的护卫，名列天结宫最强五人之一的护士。
左肩上别着千年狮的徽章。
一头随意修剪过的亚麻色短发，以及猫咪般的琥珀色眼眸。纯白的仪礼服被设计成短袖短裤的样式，露出了褐色的四肢。
“你们好端端的不参加训练，跑来这种地方偷懒吗？”
“队……队长……脖子、脖子被勒住……快不能呼吸了！”
……大概是依夏的习惯吧。
对身分高于自己的人，她的语气似乎会变得很恭敬。
“好了，让你们不惜放弃训练也要跑来的那个‘强得一塌糊涂的候补生’在哪？既然都来了，我也想亲眼见识一下————咦？”
松开勒住依夏脖子的手，烂睁大了眼睛看着这边。
“哦——这不是榭尔提斯吗？最近过得怎样？我听说了，你跟雷奥去了一趟浮游岛吧？”
“哇哇哇……不……不能说、不能说！”
“哦？”
面对眼神仿佛好奇的小猫、一脸不解的烂，榭尔提斯低声说道：
“去浮游岛这件事情是机密，不能在这里说出来。”
“哦——原来如此！啊哈哈，我差点就忘了。抱歉抱歉。”
……真的没问题吗？
看着悠哉大笑的千年狮，榭尔提斯有种无力的感觉。
说到这个——由于烂是梅玫儿的千年狮，所以也曾碰过几次面，不过还是第一次像这样和她面对面交谈。
“难怪了——我还在纳闷最近怎么没看到你，原来还是候补生啊。这么说来，依夏口中那个‘强得一塌糊涂的候补生’，莫非就是……”
“……我？”
“啊——这下真相大白了。”
视线在榭尔提斯和依夏身上来回扫了几遍，烂带着充满怜悯的语气开口：
“依夏。”
“什么事？”
“没用的，你再练十年吧。”
“咦咦咦！？队长到底是站在哪一边啊！而且为什么和他谈得这么亲热？莫非头目认识这个双剑使！？”
“不，完全不认识。”
“不会吧——！？头目，请不要把眼睛移开，你们到底是什么关系！？”
“我不是头目，要叫队长哦。话说回来，这就是翘掉训练的人应有的态度吗——好了吉恩，带依夏回去吧。”
说着，一手将依夏抓了起来。
“……哇……哇哇哇！住……住手啊，头目，裙子会飞起来——”
被高高抛起的少女，身体划过半空中，最后掉落在双枪士的正前方。
“遵命。依夏，我们回去啰。”
“呜呜……尤美黛教官，我先失陪了。”
吉恩默默点头示意。望见自己搭档的动作。依夏也不情不愿地抓起裙子两端，低下了头去。
“烂呢？你不用回去吗？”
“啊——我吗？老实说，梅玫儿因为要支撑结界，这三天之内都不会回来哦。何况平常陪我打来打去的雷奥也在外面巡逻，我到傍晚的行程前都闲得发慌。”
……看来的确很闲。
整个人软趴趴地靠在长凳上的烂，看上去就像夏天无精打采的猫咪一样。
“对了，榭尔提斯，我们来比划一下如何？我这个人只要一个小时不活动活动，简直就快无聊死了。”
“怎么讲得好像兔子一样……不过很可惜，我正在疗养中。”
“说得也是——也罢，那我就切入正题啰。”
“有什么事吗？”
“嗯，看到你才突然想起来。”
烂从短裤的口袋中拿出一张折叠起来的纸。
“拿去吧，雷奥叫你看看这个。”
*
天结宫两百一十九层。
走在塔制局的事务员快步经过的通道上，莫妮卡正独自前往友人的房间。
“……或许是头一遭吧？”
自己一天内居然连续两度来到塔制局。
“华宫，是我。抱歉又来打搅你。”
站在看似无比森饣的机械门前，她将手放在探测器部位的蓝色球体上
开锁。
如破开海平面般左右开启的房门另一端，出现了友人的身影。
“真是稀奇，很少有人一天之内接连造访我这里。”
“你在工作吗？”
“如果你是指塔制局的工作，我已经完成接下来两周的工作量，所以不必担心。话说回来，刚才没好好招待你真是抱歉。至少该泡个茶的。”
咯答——华宫在桌上摆了一个小瓶子。
是塔内贩卖的有盖饮料瓶。万一不小心打翻了，也不会泼洒到机器上。华宫的房间里，完全见不到任何玻璃杯或茶杯类的器具。
“不好意思，是我擅自跑来的。”
“因为你是我重要的朋友。”
将椅子连同身体转过来后，华宫直直盯着这边。
“我知道你来这里的用意。就是上午提到的，关于幽幻种出没规律性的分析吧？”
“……当时我很在意一件事。”
坐在对方拿出的椅子上，她开始回忆数小时前的互动。
华宫向榭尔提斯提出的问题，其中的含义。
‘三年前和两年前，你都在什么地方做些什么？’
“你当时的问题有什么意义呢？”
华宫这么问，究竟有何用意？
另外，对于这个问题，榭尔提斯也选择了极不自然的沉默。
“你是不是晓得有关他的事情？”
“…………”
华宫并未直接回答，而是告知：
“就在刚才，他和天结宫的重要人物进行了熟稔的对话。和千年狮烂。”
“烂队长和榭尔提斯？”
莫妮卡很清楚，华宫拥有属于自己的一套情报网。
应该不是卝人的吧。这么说来，仅是一名护士候补生的榭尔提斯，与天结宫的绝对阶级——千年狮的烂彼此认识？
——继雷奥队长后，烂队长也一样？
“莫妮卡，你不觉得很奇怪吗？关于那个榭尔提斯的一切。”
“……请继续说下去。”
“首先，一个刚入宫数周的新人候补生，身手竟然如此强悍。在你们一起参加的团体战中，你应该比任何人看得都清楚才对。”
依夏和吉恩。
对手是正护士当中名气响亮的人偶使及双枪士，那名少年却几乎只凭一个人就决定胜负——仔细一想确实如此。也正是那时候，莫妮卡才终于窥见榭尔提斯的实力。
“真令我惊讶，你居然调查得这么详细。”
“我瞒着上司装设了隐藏式摄影机。光室外训练场就有十台以上。其中也包括了你训练结束后，一个人在树荫下擦拭汗水的忄头。”
“我要没收。”
“很抱歉，影像光碟和写真集都销售一空了。”
“你拿去卖了！？”
“——先不讨论这些。除此之外，他这个人还有好几处疑点。”
华宫假咳了几声。
“我最在意的，是他过去的所有经历全都一片空白。仅能得知他一个月前还住在居住区一事。另一方面，他和几位千年狮似乎是旧识。更进一步来说，他身上那件黑色的外套……很像是天结宫旧式仪礼服裁剪而成的。才刚入宫的他，为何会拥有旧式仪礼服，又为何坚持穿在身上？”
“所以你才问他三年前及两年前的动向？”
废除黑色仪礼服，改为莫妮卡身上的白色仪礼服，时间点就在两年半前。只要得知其前后的三年前和两年前的事情，就能推测出榭尔提斯的经历。
“我这么做是有其他的原因。”
“……还有其他原因？”
“是的。不过——不出我所料，他果然不愿意正面回答我的问题。假如我的推测正确，他………………”
原本想说些什么的华宫，此时回过神般抬起头来。附带眼罩的机械帽随脑袋左右摇动，然后大大呼出一口气。
“不，还是算了。现在下结论还太早。”
“连我也不能透露？”
“我正是在为你着想哦，莫妮卡。”
……什么意思？
在莫妮卡思索出这句话的真前，华宫抢先开口了：
“无论如何——榭尔提斯似乎被其他的候补生所排斥，而我也有同样的感觉。他显然和周遭格格不入。在好奇他真实身分的前提下，我对他的确相当感兴趣，但说到能否信任，就另当别论了。不仅如此，我对他反倒抱持了强烈的戒心。”
一切经历不明的双剑使，榭尔提斯。
“……说得也是，毕竟我也并非全然了解这个人。”
浮游岛的设施中培养出来的幽幻种。自己曾亲眼目睹，他沐浴在对方的魔笛下却安然无事的模样。由于过去曾是巫女见习生的缘故，榭尔提斯如何防御魔笛一事总令自己非常在意。
“或许吧。不过莫妮卡，难道你相信他，想让他加入部队吗？”
“啊啊。我一直想告诉你这件事……不知道该怎么形容才好，但我想我可以信任他。”
榭尔提斯身怀某种秘密，并且正为此烦恼不已。不过只要时机到了，相信他一定会主动向自己透漏。
“这答案真有你的风格……是身为尼尔之民的我说不出口、令人羡慕的答案。”
停顿一下后，华宫苦笑道。
这或许是勉强不来的吧。毕竟华宫生为戒心强烈的种族，也不像自己一样，有过和榭尔提斯一起执行任务的经验。会将他视为一名来历不明的男子，可说是很正常的反应。
“所以，这就是我和他保持距离的原因……不过，今天迫于情势，不得已接受了他的请求。既然如此，我会努力导出幽幻种的出没规律性。本周之内应该可以交出一定的成果。”
“谢谢你的帮忙。”
“莫妮卡你没有必要道谢，因为你是我的朋友。”
隔着眼罩，她的双眸仿佛在微笑着。
3
“嗯——”
躺在自己房间的床铺上，榭尔提斯交互望着天花板和手中的纸张。
翻身般侧过身体后，他喃喃叹息道：
“……伤脑筋。”
统政厅的公文副本。雷奥交给烂，再由烂转交给自己的东西。
内容为抗议天结宫未经允许擅自迫降在浮游岛上一事。
“只是一味抗议，完全未针对最重要的设施问题做出回答。虽然不太可能，不过既然他们坚称不知道天结宫护士所亲眼目击的东西……代表统政厅十分有把握吗？”
培养幽幻种的地下设施。
以及如今仍谜团重重，画面中自称是禁忌水晶的少女。
既然打定主意要否认，就必定具备相对的自信。不知是真的不知情，抑或是有把握在天结宫要求重新调查之前湮灭证据。
……证据一旦被湮灭，就无从追查起了。
“啊——真是的！叫人家怎么视而不见呢。”
公文上注明的官方会议日期就在下个月。
天结宫的使者将会前往统政厅所准备好的场合。雷奥之所以将这份副本交给自己，想必是在传达“你也一起来”的讯息。
“……看了这份公文，就要跟着一起去。可恶，被雷奥陷害了。我早就觉得奇怪，这种机密公文怎么可能会给一个候补生看呢！”
他从床上跳起，瞪着手中的纸张。
“不知道有谁会去。我……和另一个目击者莫妮卡吗？应该还有塔制局或总务局的高层吧。再加上负责护卫任务的候补生和正护士数名，然后是……”
‘榭尔提斯，立刻到室外训练场来。’
眼看要厘清的思绪，被天花板角落的扩音器一下子打断了。
“……尤美黛教官。我已经说过很多次，不能参加训练——”
‘巫女大人要致词了。’
巫女的致词。
自己的印象中，似乎并没有这类活动的样子。
‘是你住院时决定的。你应该知道，今天是皇姬殿下和巫女大人举行结界让渡仪式的日子吧？’
“知道是知道。”
祈祷者的更替。一个月当中，皇姬只能休息三天时间。而巫女在这段期间维持结界的仪式，便是让渡仪式。仪式究竟使用何种术式，以何种方法进行，完全无人知晓，仅在皇姬和巫女之间秘密相传。
‘仪式刚刚结束。梅玫儿大人顺利接手了冰结忄界。这个消息，将由巫女优米大人亲自向众人公开报告。天结宫的职员和护士，每个人都必须到室外训练场集合。’
巫女向天结宫的所有人员报告。
——让优米来做？
‘据说是塔内的局长级会议上采纳的方案。包括居住区的普通人在内，天结宫的职员中，也有许多人担心像上次的幽幻种入侵会再度重演。这似乎是安抚他们的措施。总之别再废话，赶快过来。绝对饣禁迟到。’
“咦？啊，等一下，教官……真是的，怎么不早点告诉我啊。”
他对着沉默的通信机叹息。
缓缓吐气后，榭尔提斯从仰躺的姿势抬起身子。
“光护士就超过千人，天结宫的职员大约有一万人左右吧……好惊人的数量。”
应该不至于全数参加，但最起码也聚集好几千人。
要站在这么多人面前，本身就是一件难以想像的事。更别说，那个人还是自己的青梅竹马。
……我认识的那个优米，想必一定会紧张得说不出话来吧。
站在众人面前，担负着守护浮游大陆的使命。
这就是巫女。
“我所不熟悉的优米……吗？”
尽管很高兴见到优米身为巫女的活跃表现，但另一方面，却有种她变得遥不可及的失落感。
怀着如此不平衡的感情，榭尔提斯离开了房间。
*
茜草色的天空。
天边的太阳即将落入地平线的另一端，在天空的画布上彩绘出燃烧般的黄昏色。
“……原来已经这个时间了。”
走在铺装道路上，榭尔提斯望向了天空。
和莫妮卡一起造访华宫，已经是上午的事情了。稍过中午，又遇见了人偶使及双枪士。之后从烂那里拿到报告书，仔细阅读一番后，不知不觉就到了傍晚时分。
——话说回来，真的是在室外训练场集合吗？
天结宫的相关人员能齐聚一堂的地点，顶多只有这里而已。但自己的记忆，还停留在护士们白天时一如往常专注训练的光景。
“啊，不过考虑到尤美黛教官的作风，大概是因为傍晚无法使用训练场，于是就趁着白天集中训练吧……嗯，这点最有可能。应该说，也只有这个可能性了。对吧，伊莉斯——”
正要向胸前的机械水晶搭话时，榭尔提斯猛然醒悟过来。
——对啊，伊莉斯已经交给艾莉亚负责检查了。
没有人回应自己。而且，自己还是第一次发现到。
仅仅缺少了一样习以为常的事物，仅仅是听不到机械水晶的声音，自己就感到如此不适应的事实。
“……啊——嗯嗯。总而言之，希望伊莉斯的检查也能顺利完成。”
他在心中这么盼望着，然后穿过室外的铺装道路，往草皮上走去。就在这时，无数人的鼓噪声传进了耳里。
“这声音是？”
数不清的交谈、鞋声，以及衣服的摩擦声。
所有声音混合在一起的杂音，回荡在寂静所支配的黄昏底下。这里距离训练场还有一段路，居然这么远就能听见了。
换句话说，有这么多人来到了训练场？
“糟糕，已经开始了？”
在加速的心跳催促下，他快步跑过草皮，往地面铺满细沙的训练场前进。最后，当越过了以铁丝网架起的篱笆后。
“…………啊。”
被眼前的光景所震丯，榭尔提斯下意识停下了脚步。
耀眼的茜草色夕阳之下，染成了一片红色的训练场——
其广大的场地，被数不清的人群挤得水泄不通。
颈部挂着职员证件，西装打扮的男性事务员、担任服侍巫女之职的侍女，以及管理塔内各局的局长。往稍远处望去，还能看见眼熟的护士候补生面孔。后方则是炼护士——千年狮候补的究极精锐护士们就站在那里。
“……真是壮观。”
自己从未见过这幅光景。
不论阶级、男女、老少。没有任何歧视或特别待遇，维持天结宫运作的一切相关人员，都像这样齐聚在一堂。
“你迟到了一百七十秒。”
背后传来了这样的声音。
“我已经火速赶过来了。”
转过身去，出声的人果然是尤美黛教官。
或许是顾虑到人群的缘故，她的嘴边并没有叼着香烟。相形之下，涂上紫色口红的嘴唇则显得格外艳丽。
“或许吧。照我原先的估计，你还会慢上两百秒左右。”
“因为是重要的行程嘛。”
“你以为这是会场的警备任务？很遗憾，这里没有你们候补生出场的余地。巫女的护卫工作，都是由正护士以上负责的。”
“啊，不……我不是这个意思。”
“嗯？算了，都无所谓。”
教官语带深意地说道。从她默默抱起双手的动作来看，似乎不会再追问下去了。从她的身上悄悄移开视线后——
“的确是……很重要的行程呢。”
带着细不可闻的低语，榭尔提斯微微咬住了下唇。
——我也想知道，优米身为巫女的一面。
这是莫妮卡曾告诉过自己的。
‘千年狮不能只是保护巫女而已。唯有完全理解巫女修行的痛苦和孤独，并深知减轻这些情绪的重要性，才能够胜任千年狮的职位。’
若是身为青梅竹马的优米，自己有把握比任何人都更了解她。
然而，仅仅如此还不够资格成为千年狮。要保护如今已是巫女的优米，就必须去理解她身为巫女的另一面才行。
……这正是我现在所缺少的。
“哦，时候差不多了。”
尤美黛教官指着设置于训练场靠中央位置的玻璃圆顶。
以半透明强化玻璃构成的圆顶场地。这是举办需要观众的大型比赛时使用的舞台，在训练场当中也属于最显眼的建筑物。
……我和莫妮卡参加团体战时，也是在那个场地吧。
圆顶内部的环境，当时被设定为岩地。如今地面铺上了简易地毯，上面摆放一个小舞台，以及附脚架的麦克风。
接着，周遭变得安静下来。
原先可在远处听见的吵杂声全数消失，谁都不愿发出声音。这种宁静，就宛如置身于一座积了厚雪的森林。
不久，玻璃圆顶内出现了两位巫女。
一名是黑发黑眼珠的稚嫩少女。身穿织物式的法衣，整个人有些不安地低着头坐在
椅子上。
“……春蕾？”
“要叫春蕾大人！不过真是意外，她竟会在这么多人的面前现身。性格明明就那么娇弱。”
教官所用的“娇弱”一词，终究是一种较委婉的表达方式吧。
极度的对人恐惧症。
在椅子上咬住嘴唇，双手紧握……黑发的巫女，看上去仅是一味低着头拼命忍耐。
这时，春蕾颤抖的肩膀——
“好了，打起精神来吧。把腰挺直。”
别着狮子徽章的仪礼服少女，迳自将手放在上面。
烂——原本担任梅玫儿护卫的千年狮，这次似乎代替雷奥，同时兼任了春蕾的护卫。
“…………嗯……嗯嗯。”
面对不安地抬起脸来的春蕾，烂笑眯眯地在她耳边私语。这个瞬间，巫女的眼中恢复了光彩。
“要是雷奥知道你敢一个人跑来这里，他一定会吓一大跳的。所以，这段时间你要多忍耐，让雷奥看看你勇敢的一面。知道吗？”
“…………我会加油的。”
仿佛交换了上述的对话一般，巫女和千年狮彼此笑容以对。
——真令人羡慕。
这番不经意的互动，在榭尔提斯的眼中是如此耀眼。
因为那幅光景，巫女和千年狮的那种距离感，正是自己来到天结宫后所一直向往的关系。
接着。
‘各位，大家好。’
第二名巫女——穿着纯白的法衣，淡金色长发的少女站上了圆顶舞台。
优米·爱尔·苏菲尼克特。
静悄悄的会场。成百成千的目光，都集中在这位巫女身分的少女的身上——
‘嗯……那个……请……请多指教。’
以生涩的动作握住麦克风，优米先是打了一个招呼。
陌生的大舞台。在这种几乎令人腿软，完全说不出话来的场面上，巫女身分的少女仍旧努力保持着微笑。
脸颊各处僵硬，充满紧张的笑容。
然而，正是那笨拙的笑容，向大家传达了一件事。
如今站在舞台上的巫女渗是怀着什么样的心情向会场的所有人致词——那努力维持的笑容，清清楚楚地告诉了大家。
‘那……那个……首先，我要代表全体巫女向大家致歉……一个月前，冰结忄界被突破，并且受到了幽幻种的攻击。
这是维持结界的巫女所应承担的责任。令许多人为此而受伤，无数的建筑物也遭破坏，整个浮游大陆变得遍体鳞伤，这些一切都是巫女的责任…………真的非常对不起。’
优米深深低下头去。
下一刻，春蕾也站了起来，做出同样低头的动作。
‘……正因为如此，我们必须全力以赴，以保证结界不再被突破。
为此，这一个月以来，我们全体巫女都不眠不休地检查了结界的术式。彼此讨论，确认每个环节是否安全无虞。
——而就在刚才，巫女梅玫儿已经顺利接手了莎拉殿下的结界。
相信一定有人会感到不安，深怕冰结忄界同样再次遭到突破。一度被破除结界的巫女，或许没有资格要大家立刻放心。但即便如此……我仍希望在此集合的所有人，以及居住区正在聆听的各位民众，请大家都能够安心下来。
……因为我认为，这就是巫女的使命。’
呼——深呼了一口气后，年仅十七岁的巫女再度握紧麦克风。
以那瘦弱的肩膀、纤细的手臂，仿佛绝不愿放开般牢牢地握住。
‘到此为止，是身为巫女的我所必须告诉大家的事情。
——而接下来，请让我抒发我个人的感受。’
停顿了一下，环视聚集在此的上千名天结宫相关人员后——
‘……我是个人。
不呼吸就无法生存，不吃饭便会饿肚子，睡觉时也会说梦话…………巫女就和大家一样，也都是活生生的人。
所以……有时候当然也会遭过失败。这并非藉口，我真的是一个无论再怎么样小心谨慎，却总是经常失败的迷糊巫女。
可……可是，我真的非常努力！唯独这点是千真万确的！
因此……我想要拜托大家。
像我这么笨手笨脚的人，却依然不断在努力，所以希望大家能够支持我。包括塔内的职员，还有护士们，希望你们可以扶持像我这样的一个巫女。’
带着嘶喊般的语气，她这么说道。
随后，优米低下视线，缓缓摇了摇头。
‘——不，渴望被扶持的人，并非只有我而已。
不光是我一人，我希望大家也能扶持塔内的同伴们。
当有人遭遇困难时，不必等待对方的求救便能主动伸出援手……尽管我只能够支撑结界，但在场的所有人，能做的事情一定比我更多。
所以，拜托你们，千万不要冲动，不要独自去冒险。
……不要自己一个人默默地努力，而是去完成自己才办得到的事，藉此来帮助他人。我期盼大家都能建立这种相互扶持的关系。
……因为，这座塔是如此地高。
倘若没有了大家的扶持，便会倒塌。’
优米红透了脸，整个人扭扭捏捏，很难为情地笑了笑。
‘所以今后，那个……从今天起，大家再度相互扶持吧……因为我们都是同样生活在浮游大陆，生活在同一座塔里的同伴。
……对……对不起，向大家说了这些……我思考了一整夜，最后却还是无法做一个很漂亮的结尾…………’
周遭始终不发一语。
传递给数千人的讯息得不到任何反应，手握麦克风的少女对此感到些许的悲伤和失望——
‘………………请……请问？果然……还是不行吗？对不起————’
这个瞬间。
打破寂静的鼓掌声回荡在训练场上，盖过了优米的话语。
如瀑布般接续不断的掌声。
包括以魔鬼训练闻名的尤美黛教官、站在一旁看似不苟言笑的队长级护士，或是表情饣肃的局长，每个人都露出一副心悦诚服的模样，毫不吝惜地献上了掌声。
献给比自己还要年轻许多，稚气未脱的巫女。
‘大……大家都愿意为我鼓掌吗……谢……谢谢你们。’
不断行礼的巫女。
如此低姿势的回礼，令人完全摸不清哪一方的地位更高。
久久不停息的鼓掌和欢呼声。
对于守护浮游大陆的巫女所献上的敬意、崇拜和赞美。
即便优米难为情地挥手道：“已……已经很够了！”喝采仍没有停止的迹象。在这之中——
“…………”
唯独榭尔提斯一人站在原地，轻轻闭上了眼睛。
一片漆黑的视野里，只有响亮的鼓掌声依然清晰传入耳中。
“太了不起了，优米。你真的……成为了一名出色的巫女。”
站在数千名天结宫相关人员的面前，道出了深入所有人内心的话语，一边支撑着浮游大陆的巫女。那就是自己如今的青梅竹马。
彼此分开的这两年间，她居然变得如此了不起。
相形之下，白己却是为了聆听巫女的致词而前来此处的数千人之一。仅仅是个护士候补生，只能为她鼓掌欢呼。
——距离竟是这么遥远。不过，我一定要到那个地方去。
不仅如此。
‘不光是我一人，我希望大家也能扶持塔内的同伴们。’
“实在……很像优米的性格呢。”
置身于成百成千的大众之中，榭尔提斯轻轻微笑着。
即便成为巫女，唯有这点从未改变过。自己的青梅竹马实在耀眼、率直得令人错愕，真是个不折不扣的善良女孩。
——我就是想守护这样的她。
从下定决心的那一刻起，优米至今一点都没变。
图
“说得也是……这座塔是如此地高，必须靠大家一起支撑才行。”
天结宫最高阶级的千年狮，自己当然要去争取。
但绝不能急躁，以至于眼中只有最顶端。倘若一直望着最顶端，一定会忽略了倒在自己脚边，那些必须向他们伸出援手的人。
‘所以，拜托你们，千万不要冲动，不要独自去冒险。’
这句话——就仿佛专门传达给在候补生当中被孤立的自己。
“……不用担心，我的想法也和优米一样。”
没必要心急，没必要一个人拼命努力。
只要尽自己所能去帮助塔内的同伴，然后一步步往塔顶迈进即可。因为优米会等待自己的。
