“对我来说……只要优米今后能平安无事，就已经足够了。”
“可是——那个叫优米的巫女大人，到现在还没有自己的千年狮吧？这莫非意味着她在等什么人吗？”
艾莉亚加强了语气。她的用意虽好，但榭尔提斯只有选择苦笑。
“不，我强迫自己不去思考这件事。要是想得太多，一天就这样浪费掉了。”
或许纯粹是因为没有合适的人选吧。无论如何，对于只能在居住区里生活的自己来说，这些事情都遥不可及了。
“……也罢，既然是榭尔提斯的决定，我也不便说什么。”
她耸耸肩膀叹息道，但下一刻却又猛然高举双臂。
“好！那么，为了给榭尔提斯加油打气，趁星礼祭的时候痛痛快快地玩一场吧！大吃大喝，玩得尽兴一点！”
“……咦——”
“啊！当事人怎么好像不太高兴的样子。”
“自从买了那些上等肉片后，我这个月的存款已经见底啰。”
事实上，自己正打算在下次的发薪日之前靠喝水来充饥。
“放心，我都调查清楚了。只要帮忙布置大道，就能拿到折价券。这样一来，祭典当天可以尽情地吃喝玩乐了！”
“哦——原来还有这种折价券……对了，谁要负责去拿？”
“那还用说吗？”
艾莉亚理所当然地微微一笑。
“我的自己会想办法，至于榭尔提斯跟优特的折价券，就由你负责啰？”
＊
邻近广场的大道上，插满了画有星星和月亮的旗子。
抬头一望，上空飘浮着无数色彩鲜艳的气球。放眼望去都是正在搭建摊位的大人们，以及在大道上捡拾垃圾的小孩子。
“这样看上去，整个街区似乎都在忙着准备星礼祭呢。”
露天咖啡馆“两只天鹅”的屋顶——
手里抱着一堆装饰用的缎带和旗子，榭尔提斯眺望着眼下的大道。
尽管人来人往的大道上平时就很热闹，但这时的广场里，已经紧急架设了祭典用的舞台，而大道尽头处也搭起了一道写着缤纷字样的豪华拱门。
“我不是说过了吗？这是一年一度的祭典嘛。”
艾莉亚也在“两只天鹅”的屋顶上。她正用打气筒替祭典用的气球充气，并逐一施放到天空中。
“我去年刚好在工作，这或许是第一次参加星礼祭吧。”
“咦？那么在天结宫（索菲亚）的时候呢？”
“那个时候也忙着处理警备任务。毕竟——”
榭尔提斯停下手边的工作，遥指着耸立在原处的白色高塔。
“皇姬离开塔内的机会并不多。”
星礼祭——浮游大陆上流传最古老的祭典。举办时间就在后天，与冰结镜界的控制权由皇姬让渡给巫女的时期相吻合。
“对了，榭尔提斯见过皇姬殿下吗？”
“只交谈过一次吧。就是接受护士干部测验的时候。”
“人怎么样呢？”
“很难形容。因为从头到尾都用面纱遮盖住脸……不过，是个很了不起的人哦。优米也是很向往她，所以才决定成为巫女。”
皇姬莎拉，天结宫（索菲亚）的最高阶级，被誉为浮游大陆上拥有最强大沁力的人物。辅佐的五名巫女虽然也有着极高的地位，但皇姬更在她们之上。
巫女维持究极结界——冰结镜界的任务时间为三天。不过，皇姬平时却是独自一人维持了三次方的时间，也就是整整二十七天。
“好像叫莎拉殿下吧？据说是有史以来最了不起的人物呢。”
“嗯。”
皇姬祈祷冰结镜界的二十七天，以及由巫女接手的三天，一共是三十天。在奥比耶·克雷亚，三十天等于一个月，而十二个月就等于一年。
在这二十七天里，皇姬必须不眠不休地持续祈祷着。唯一能够从任务当中解放出来的期间，就只有巫女接手冰结镜界的短短三天。为了向劳苦功高的皇姬表达感谢与敬意，一年一度配合三天的休息时间所举办的祭典，就是星礼祭。
“话说回来，怎么从刚才就只有我一个人在劳动？”
榭尔提斯的工作，是负责装饰这一带的房子。从邻接的房屋到另一间房屋，在屋顶上跳来跳去一边进行装饰，可说相当累人。
“我的工作已经结束啰。你瞧，箱子里已经没有气球了。”
……真是的。
帮忙布置星礼祭便可以获得当日折价券。原本还在思考要如何弄到优特和自己的份，结果到头来也只能一次做两个人份的工作了。
“也罢，这里做完就行了……好，今天的工作顺利完成。”
“辛苦啰——我们下去吧。这里虽然视野不错，风也稍微大了点。”
拿着打气筒，艾莉亚就要往架在屋顶的梯子走去。这时候，榭尔提斯从背后叫住了她。
“啊，先等一下。我记得艾莉亚有一台自制的演算机吧？”
“嗯，然后呢？”
“有件事情想请你帮忙。”
听到这里，她便露出不怀好意的笑容。
“哦——？莫非你在打坏主意？”
“你怎么会知道？”
“很简单，因为榭尔提斯平常讲话不会故意兜圈子嘛。”
“嗯，说得也是——啊……等一下。”
正要点头时，榭尔提斯下意识停止了动作。
“怎么啦？”
“不，我看……这件事还是算了。”
“什么嘛——听你这么一说，我就更加好奇了。别管那么多，尽管开口吧。至于能不能办到，是由我来决定的！”
艾莉亚气呼呼地说道。
“嗯……那么我就说了。”
在没有什么人的屋顶上，他还是刻意压低了声音。
“——你有办法入侵天结宫（索菲亚）的中央电脑吗？”
这个瞬间，艾莉亚的表情消失了。
交抱双手的她忽然抬头远望，嘴里不断喃喃自语着。口中的内容，全都是高阶的方程式和证明式。
这是少女的一种习惯。每当思考事情的时候，就会让脑海里充满数学公式，藉此来压迫头脑。
“我先声明，这是不折不扣的非法行为哦。”
数学公式默背结束后，艾莉亚又恢复了平时的表情。
“因为我需要一些资料。”
“什么？”
“由天结宫（索菲亚）保管的幽幻种出现纪录。就是记载了出现时期以及出现位置的清单。可以的话，把每个月的纪录凑成一年份，总共需要最近十年来的纪录。”
“什么嘛，就这么简单？”
“……咦？”
听艾莉亚说得一派轻松，他不禁怀疑起自己的耳朵来。
“嗯？你怎么啦？”
“不……真的可以吗？先说清楚，那可是第二机密等级的资料哦。”
“嗯，总之我会帮你找找看。”
……她真的知道我想做什么吗？
入侵天结宫（索菲亚）的中央电脑。就算是对资讯领域不太了解的人，也可以想像这是一件多么困难的行为。
“唔唔，这么轻易就点头答应，反而让人觉得很不放心呢……艾莉亚真的是个普通的女孩子吗？该不会是某秘密机关的间谍吧？”
“不，虽然没有试过，但我想应该不成问题。不过话说回来，还真是有趣呢。”
什么有趣？
在答案浮现之前，少女便苦笑着耸耸肩膀。
“榭尔提斯居然想从天结宫（索菲亚）的中央电脑里获得幽幻种的情报。这简直跟天结宫（索菲亚）的护士没有两样嘛。”
“……咦？是这样的吗？”
“难道你一点也没有自觉？”
艾莉亚的表情变得复杂。
“榭尔提斯，你之前这么告诉过我：‘如果我和天结宫（索菲亚）扯上关系，就会对身为巫女的优米造成困扰。所以，我必须以普通人的身分生活在居住区。’对吧？”
“嗯……在两年前，我已经深深体会到了这点。”
带有魔笛的自己，与身为巫女的优米是极端相反的存在。对自己来说，如今只能在远处默默关心着优米。
“可是，像这样子非法入侵天结宫（索菲亚）的中央电脑，不也跟天结宫（索菲亚）扯上关系吗？一般人是不会这么做的。你刚才犹豫不决，也是这个缘故吧？”
“……别乱说，我只是因为最近遭遇了幽幻种，想关心一下情报罢了。”
“真是的。我随口问问而已，你不想回答也无所谓。”
安心和落寞。两种矛盾的感情在艾莉亚的眼眸中摆荡着。
“和榭尔提斯在一起很愉快，这样就足够了。我想优特也是这么认为的。不过，你真的不想再回到天结宫（索菲亚）吗？其实你一定很担心巫女大人吧？”
“……这个问题很难回答呢。”
当自己说出这句话的时候，不知脸上是否挂着一张哭中带笑的表情。
被问到担不担心优米，答案当然是肯定的。因为，自己比任何人都渴望成为她的千年狮。但在两年前，自己就已经亲身体认到，这是一个无法实现的愿望。
“就算没有我……优米也能当个称职的巫女。”
“算了。既然都这么讲，我也不好意思再吐槽下去。”
“总……总之，资料的事情就拜托你了。”
“好好。只不过，你不觉得需要付出一些报酬吗？”
艾莉亚的视线向下瞄——是“两只天鹅”的招牌。
“明天早上要用的食材，本来是由我负责采购。不过你也知道，我是个夜猫子，一大清早爬起来可是很辛苦的呢。”
２
露天咖啡馆“两只天鹅”。
由于前方的店门还未开启，榭尔提斯从后门进入厨房。
“我回来了——早安。”
“回来啦，榭尔提斯。早啊。”
原本注视着锅内的料理长，这时转过身来。
“我今天帮艾莉亚采购食材，不知道有没有买错。”
他将抱在怀里的成堆食材放在桌上。
“我看看。沛蓝纳草、卡拉鱼、石化香菇……太好了，全都买齐了。”
将颜色怪异的食材一字排开后，料理长满意地交抱双手。
“又有新组合了吗？”
“是新菜色。卡拉鱼的拷问烧烤，以及沛蓝纳草搭配石化香菇的顽固沙拉。”
尽管名称听起来就不太好吃，但榭尔提斯老想不透为何会大受顾客好评。
“料理长，这些一般不会拿来当作食材吧……几乎每一种都有毒性。”
“哎呀，榭尔提斯懂得真不少。不过这些鱼跟蔬菜只要好好烹煮，可是非常美味的哦…………………………而且又便宜。”
“最后那一句才是真心话吧！”
“呵呵，这是秘密。”
“了解了解。我什么都没听到，现在要去睡觉了。”
他离开厨房，走向员工专用通道。早市在太阳升起前开张，再加上昨天值夜班，所以几乎没有睡觉的时间。
“啊，榭尔提斯。艾莉亚正在找你哦。叫你回来后去她的房间一趟。”
背后——厨房内忽然传来料理长的声音。
“艾莉亚找我？”
他首先想到昨天那件事。
“果然还是太勉强了吗……”
非法入侵天结宫（索菲亚）的中央电脑，不但难度相当高，万一留下什么蛛丝马迹，还有遭到逮捕的危险。虽然艾莉亚爽快答应了，但若在一夜之间改变主意也不足为奇。
“艾莉亚，我可以进去吗？”
“请进——”
门的另一端，是艾莉亚悠闲的声音。
“那么，我就不客气…………哇！这……这是什么啊？”
打开门的瞬间，成堆的列印纸便崩塌而来。他急忙按住掉在头顶上的纸堆，才勉强维持纸山的平衡。
眼前是一幅令人傻眼的光景。
列印纸大概有上百……不，是上千张吧。它们一张张叠起，堆成比成年人还要高的小山。而且就像峰峰相连地叠了好几堆。原本就被巨大的演算机和电缆占去一大块的房
间，如今再也没有可供站立的地方了。
“小心点，这些是我特地按照顺序列印出来的。”
林立的纸山后方，是背对自己坐在椅子上的艾莉亚。她注视着荧幕，一边用诡异的速度敲着手边的键盘。
“……这是怎么回事？”
“榭尔提斯昨天拜托我的事情，已经完成啰。你不是要天结宫（索菲亚）的资料吗？”
她头也不回地继续敲打键盘。
“…………”
“怎么啦？”
“不，没什么。”
——看来是我杞人忧天了。
面对专心盯着荧幕的少女，榭尔提斯微微苦笑。
“那么，你真的准备好要入侵了吗？太好了，我也希望愈快愈好。”
“嗯，不对不对。”
“不对？”
“我是说，已经入侵完毕了。这堆列印纸就是资料。用双面列印，一共有三万九千六百零三张。”
“唔，也就是说……”
足足愣了十秒后，榭尔提斯才终于叫出来：
“不会吧？”
“什么不会？”
“不……只是觉得昨天才刚拜托你，怎么今天早上就完成了。应该说，连我自己都有些半信半疑……你到底是怎么入侵的？”
居住区的终端机和天结宫（索菲亚）的中央电脑，两者间没有直接相连的线路。若要进行入侵，就得先连上天结宫（索菲亚）的接待用终端机，再从那里依序突破塔制局的终端机、主系统，以及天结宫（索菲亚）的整合系统才行。
然而，它们各自都是独立的系统。特别是从主系统开始，就隔着一道号称圣域级的安全防火墙。
“嗯——原则上是从正面突破。其实到主系统为止，都多亏有它呢。”
艾莉亚指着荧幕旁的演算机。
“首先在居住区咖啡厅里随机挑选一台付费的终端机，用来进行远端同步操控。接下来靠惊人的处理速度发动猛攻，趁第一系统忙着阻挡连线而过热的时候，用之前写好的木马程式入侵主系统。天结宫（索菲亚）的整合系统和中央电脑的‘大母真数’虽然棘手，不过历经一番苦战后还是突破了。就是这样。”
推了一下发出怪声的旋转椅，艾莉亚终于转过身来。
“我在第一时间下载资料，传送到其他四个自制的伺服器，但是不知道对方什么时候会进行远端修改或删除。所以，我改用物理方式将资料列印出来，就是榭尔提斯眼前看到的这些啰。”
“……我会努力看完。”
“这倒是无妨，不过原始资料中夹杂了太多无用的情报。所以，我正在做的就是——”
她伸出食指，触碰荧幕上的按钮。
同时，一旁的输出机开始运作。伴随着机械声，吐出了一张纸来。
“拿去吧，要好好感谢我哦。”
狡猾一笑的少女，指尖上夹着刚列印好的纸张。
“我将原始资料转换成数值，然后进行回归分析，描绘在奥比耶·克雷亚的大陆全图上。简单来说，这堆纸山的内容全都汇整在这张纸上了。”
“艾莉亚……我第一次觉得你实在是太厉害了！”
傻傻盯着手中接过的那张纸，榭尔提斯眨了眨眼睛。
“做出来的机械人偶老是失控；拿土制的火箭筒消灭蟑螂，结果毁掉了半间店；修好的自动洗碗机水压太强，碗盘全被打碎等等……原本以为你只是个擅长发明，最后一定会惨遭失败的麻烦女孩……艾莉亚，你真的成长了不少！”
“哼，对我刮目相看了吧？”
艾莉亚保持坐姿，环抱双手神气地说道。
“没错，人类是会进化的物种。我已经跨越了过去的失败和苦难，朝着机械工学的规范全速前进——”
在滔滔不绝的少女后方——
一记“哔”声响起。
“全速前进……咦……？”
荧幕画面顿时一片漆黑，由下而上冒出了满满的白色文字。就这样持续几十秒，最后又是一记“哔”声。这一次，画面变成全白。
‘格式化完毕。’
“啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！我……我辛辛苦苦取得的资料全毁了！”
荧幕前的少女大叫。
“……哼……哼哼…………资料打开后，若不在规定时间内输入标准指令，就会连同终端机一并格式化吗？真想不到天结宫（索菲亚）的机密文件里居然会加上这种阳春的陷阱……被摆了一道。”
“这才像平常的艾莉亚。我总算有些放心了。”
“那是什么话嘛……也罢，反正事情都已经发生，还好全部都列印完毕。对了，榭尔提斯看完之后有什么发现吗？”
“唔——我只是匆匆瞄过一眼，还没仔细看过。”
描绘在纸上的，是幽幻种的出现地点。根据出现时期和频率的不同，分别用颜色与形状来区分。当时的天结宫（索菲亚）警备网则以虚线表示，同样依各个时期标上不同颜色。
把这份资料，与奥比耶·克雷亚的大陆全图重叠在一起后——
“榭尔提斯？你怎么突然不说话了？”
“……总觉得想不透……应该说太不自然了。”
将列印纸递给艾莉亚，榭尔提斯抬头注视着天花板。
“天结宫（索菲亚）的警备并不完善，这点在过去一直被人们批评。因为幽幻种很有可能会从警备薄弱的地方进行突破。”
图
“嗯嗯，这件事情一般人都知道。”
“可是，突破警备的幽幻种却没有入侵居住区，这又是为什么呢？”
艾莉亚手中的那张纸。
显示幽幻种最近入侵状况的线条，几乎是紧贴着居住区的外围。榭尔提斯首先注意到的就是这点。
“是吗？你想想，居住区也有巫女大人设下的结界吧？就是一个叫梅玫儿，擅长结界术式的人。”
“就算这样也并不完美。我在天结宫（索菲亚）的时候，曾经和入侵居住区的幽幻种战斗过。然而根据艾莉亚取得的这份近期统计资料来看，明明已经来到居住区附近，却似乎大多只停留在原地不动。”
莫非是害怕梅玫儿这名巫女的结界？
不，她的结界充其量是辅助。为了能够覆盖整个居住区的广大面积，结界的威力必定不会太强。其目的并非防止入侵，据说只是拖延幽幻种的行动罢了。
既然如此，为何幽幻种迟迟不突破这道结界，直接入侵居住区？
“我说啊，榭尔提斯挺莫名其妙的呢。”
一直坐着的艾莉亚，将目光投了过来。
“嗯？”
“跟你相处了两年的时间，这还是你第一次叫我盗取资料不是吗？难不成有什么事情让你开始怀疑幽幻种的动态？”
令人难以回答的问题。说穿了，就是一股莫名的直觉。然而，若还深入追究具体原因——
“我想大概是之前烤肉的时候吧。”
“遭遇幽幻种的时候？一
“艾莉亚曾说过‘幽幻种为何会出现在城市附近’之类的话对吧？”
“幽幻种？不会吧……怎么出现在距离城市这么近的地方！”
只要是居住区的人，第一时间的想法都和艾莉亚差不多。另一方面，换成是天结宫（索菲亚）的护士，或许会庆幸在入侵居住区之前发现其踪迹吧。
“当时我忽然有个疑问。既然都来到第三居住区旁边的自然公园，幽幻种为何不干脆入侵居住区袭击人类呢？”
“等一下、等一下，我们不是被袭击了吗？”
“我刚开始巴这么认为。可是后来思考了一整晚，又改变了想法。我总觉得那个幽幻种，应该没有攻击我们的意图。”
“——咦？”
被幽幻种袭击前，榭尔提斯在树海中目睹了腐败的大树。遭受袭击的时间，便是离开树海之后。
“幽幻种一直躲藏在树海里。而主动跑进去的却是我们。换句话说，或许是我们先刺激了对方。”
“…………然后呢？你到底想说什么？”
“那个时候的幽幻种，有‘某件事情’比袭击人类还要重要。但由于我们的主动接近而刺激了它，所以才会扑上来攻击。我是这么觉得。”
那么，原本会袭击人类的幽幻种，当时又在进行着什么重要的事情？
这件事情就是——
“就是这份资料上所记载，在居住区附近晃来晃去的不明举动？”
“很遗憾，目前只是推测罢了。”
“听你这种说法……好像连幽幻种的目的都掌握得一清二楚了。”
“还没到那种程度。只不过，单纯从状况来分析——我们在自然公园遇见的幽幻种，以及最近出没的幽幻种，它们突破冰结镜界来到浮游大陆上的理由，很有可能并不是为了袭击人类。”
“那究竟是为了什么？”
“为了观察人类的世界。”
“说得精确一点，就是与幽幻种敌对的人类势力——皇姬、巫女，还有千年狮。为了侦察上述这些天结宫（索菲亚）的情况和架构。换成是我，就会往这方面去思考。”
刹那间，室内变得静悄悄。
只有演算机的排气声依然低鸣着。少女缓缓地抬起头来。
“…………如果真是这样，好像有点可怕呢。”
“那是正常的，任何人都会觉得恐怖。”
倘若推测属实，那些神秘的怪兽可能比人类所想像的还要狡猾。它们不再像过去一样靠蛮力进攻，而是改以更确实的方法觊觎浮游大陆。
不过，这个推测的缺点，就是缺少有力的证据。
“嗯——假如伊莉斯在这里，就有人可以商量了。”
“伊莉斯？”
“就是我升格为护士的干部级时，皇姬嘱咐了一句‘我将她托付给你’然后赏赐给我的物品。是一种观测单元，名叫伊莉斯的机械水晶。”
观测单元——负责观测幽幻种的魔笛，并将其位置告知持有者的人工智慧。由于天结宫（索菲亚）塔内也有巨大的魔笛观测机，因此个人持有的观测单元相当少。伊莉斯则是皇姬亲自授予榭尔提斯的。
“那种东西很稀有吗？”
“观测单元本身并不罕见，但伊莉斯不同。除了性能极高，还可任意连接其他的电子机器。明明是人工智慧，性格却更接近人类。”
话虽如此，榭尔提斯持有伊莉斯的期间不过才短短几个月。因坠入秽歌之庭（伊甸）而遭受除籍处分的当天，他身上包括双剑在内的物品全都被没收了。伊莉斯目前的持有者是谁，也完全无从得知。
——既然伊莉斯不在，又要如何去证明推测的真伪？
“艾莉亚，你可以再入侵一次天结宫（索菲亚）的电脑吗？”
“间隔时间太短，太危险了。这次说不定会被反追踪。”
艾莉亚双手交叉，做出了禁止的手势。
“这一次只要抵达最初的安全防火墙就行了。拜托你。”
“嗯……啊啊，真拿你没办法。这样一来我就不再亏欠你啰。”
“亏欠？”
说毕，身穿工作服的少女有些难为情地别过头去。
“在自然公园里，你不是救了我和优特吗？”
“那时候的事情？这点小事——”
“你认为是理所当然的？那就大错特错了。”
被对方抢先一步指责，榭尔提斯不禁闭上了嘴巴。
“假如是自己的亲人还另当别论……面对那种恶心的幽幻种，实际上又有多少人能够拿出勇气来保护别人呢？尤其是在那么紧要的关头。”
“……是这样吗？”
决心成为保护优米的千年狮而进入天结宫（索菲亚）的自己，一直以来都怀抱着不变的信念。
——与幽幻种战斗，就是自己的使命。
“如果你认为是理所当然的，我想，那么你一定还把自己当成天结宫（索菲亚）的队员吧。”
不知是苦笑或是出于同情，艾莉亚的脸上出现了些许的笑意。
“我……并没有眷恋过去……”
“算了，反正部无所谓。总之先干活吧”
眼前的电脑亮了起来。接着，亮光依序蔓延至左右两侧的终端机。房间各处的荧幕传出启动声，室内顿时充满了机械独有的不协和音。
