艾琳呆呆地看着欧莱姆。
(果然，王兽是群居生物。)
族群的规模或许没有那么大，而且为了让由各个不太严谨的地盘团成的族群范围布满整个山 谷，乍看之下王兽就像是各自生活的孤高野兽，可是综观来看，应该就能够看出以「大主子」为 顶点，由小孩和其伴侣们构成的族群了。
(光和埃格已然变成卡萨鲁姆的「大主子」了。)
艾琳搓了搓变得冷冰冰的手臂，静谧的兴奋从身体内部扩散开来——自己的假设是正确的! 欧莱姆看着窗外，「吁」地吐出烟圈，颜色还很淡的春光温和地照亮了草原。
「今天的风有莎夏的味道呢，再过不久就是交配的季节了哩。」欧莱姆瞇着眼睛喃喃说完，把目光放回艾琳身上。「那妳接下来要怎么做呢?」
艾琳暂时注视着欧莱姆一会儿，什么都没回答。
接着，她转向艾萨儿说：「请真王陛下增设放牧场，现在当成训练场的山谷中，有好几个不 错的地方，所以在交配期来临之前，我会试着把年轻的王兽转移到那里去 ……」
正确地了解艾琳没有说出来的话之后，欧莱姆露出了苦笑。
「不用摆出那种表惰，的确，如果妳真的成功增加了王兽的数量，我们就没用了。王兽猎人当中，八成也会出现恨妳的人吧。」
欧莱姆敲了敲香烟，弹掉了烟灰。
「但是啊，时代走向是无法改变的啦。说这种话搞不好会遭天谴，不过打从真王陛下和那个大 公结婚那一天开始，事情就都跟以前不一样了。要成为下一任真王陛下的公主，她的瞳孔不也是咖 啡色吗?要是要献给那种公主，我看『主子』也不在乎改变吧。」把香烟在火炉边缘舍熄后，欧莱姆站了起来。
「如果妳找我就只有这件事情的话，我就回去了。」没等艾琳站起来，欧莱姆就把僧侣袋背上肩，走出了房间。
艾琳赶紧追在欧莱姆后面，欧莱姆迅速地穿过走廊，等到艾琳好不容易追上他的时候，他已 经走出玄关了。走到外面之后，欧莱姆停下脚步，眺望着沐浴在温和阳光下的放牧场。
王兽们在草原的各处蹲着晒太阳。
「那些家伙……不是『主子』哩。」欧莱姆自言自语地悄声说道，接着瞥了艾琳一眼。「妳以前说过吧?妳说想要让那些家伙到野外去，那八成是不可能的。那些家伙没有獠牙，没有那种 可以大口咬猎物的撩牙，习惯这种生活的家伙，是没办法在山谷里和野生王兽对抗，拥有自己的 地盘的。」
艾琳也遥望着光牠们。
「或许是这样，对牠们来说，这里就已经是『野外』了吧。」
欧莱姆看着艾琳，张开嘴巴想要说什么，不过最后还是一语不发，只是轻轻地举起手，然后 便迅速转过身。
「非常谢谢您。」
艾琳说完，欧莱姆再次轻轻举起手，没有回头。
对着渐渐走去的老王兽猎人的背影，艾琳深深地低下头。
5 木之芽印
每天都会有各式各样的商人来到住了大量学生的卡萨鲁姆。有来兜值三大清早在卡萨鲁姆河 里捕的渔获商，也有把新的寝具布料和棉花送来的商人。学生们全都面对着书桌的宁静下午，对 舍监卡里萨和协助她的女孩们来说，这是和源源不绝地前来的商人买东西的短暂快乐时光——虽 然很忙碌。
自从住在卡萨鲁姆开始，艾琳也经常向这些商人们购买日常的食材和布匹，只不过一忙起来，她就会没办法来买东西了。这种时候，她会贴心地先把包括手续费的金额寄放在卡里萨那里， 请她送和学生一样的料理过来。
在耀眼的春阳洒在草原上的那一天，艾琳久违地拿着购物篮，朝学舍后面走去。打从去年春天开始，她就一直忙着把亚卢、乌卡尔移动到远离光的地方去，所以一听到卡里萨、女孩们和商 人们热烈的讨价还价聋，艾琳便觉得莫名地开心。
「哎呀，艾琳小姐!」卡里萨注意到艾琳之后，圆润的脸上立刻堆满了笑容。
艾琳来这里的时候就已经是舍监的卡里萨，即便已经相当高龄，还是精神奕奕地继续做着舍监的工作。
孩提时代，卡里萨非常疼艾琳和死党幽阳，每当她们去河谷玩回来，卡里萨还会叫她们脱光衣服，从头浇下热水帮她们清洗。被这样的卡里萨叫「小姐」，艾琳实在觉得很不好意思。她也 告诉过卡里萨不用加「小姐」，不过卡里萨就是听不进去。
「非常抱歉，让您准备了十天的食物。」艾琳走近卡里萨，轻轻地摸了她的手肘。」
「妳在说什么呀!小事一桩啦，别介意……话说回来，已经告一段落了吗?」卡里萨笑着挥了挥手。
「嗯，终于，亚卢牠们也已经习惯新居了。」
帮忙的女孩们群聚在露台上，摆满了今天早上才从卡萨鲁姆河抓上来的红螯膛臂蟹。
「哇，看起来好好吃喔!现在已经是红螯膛臂蟹的产期了耶。」
艾琳小声惊呼，卡里萨便拨开女孩们，抓起一只光泽很棒、抱着蟹黄的肥螃蟹，交给艾琳。
「在其他的螃蟹产期都结束的现在竟然还有蟹黄，这只螃蟹真是命好哩。好好把牠吃掉，补 充一些养分吧。」
「谢谢，卡里萨女士。」接过沉甸甸的螃蟹，看见牠的大螯时，小时候的记忆忽然涌现，让 艾琳不假思索地笑了出来。「每次看到这种螃蟹，我就会想起来……」
「喔，那个呀。」卡里萨也笑了。
来自抓不到螃蟹的乡下地方的男孩子看见螃蟹之后非常惊讶，想要让他的亲兄弟也看看，于 是便在吃完螃蟹后，把蟹壳洗得干干净净，再用柔基尔保持螃蟹的完整样貌，结果幽阳发现之 后，以为是还没被人吃掉的螃蟹，就兴高采烈地又拿去煮。
在一旁已经知道发生什么事的坏孩子们——包括艾琳在内——全都贼笑着在背后观察幽阳， 当螃蟹煮好了，幽阳一脸兴奋地扯下大螯，发现里面空空如也的那一瞬间，她大喊道：
「可恶!这只螃蟹脱皮了!」
这段软事被称为水煮螃蟹脱皮事件，成为好朋友之间长久以来的笑话。
「那个孩子真是个好孩子呢，让大家笑了好久，就是因为有那个孩子在，妳才不会寂寞吧。」
「真的。」
看着深有所戚地点头的艾琳，卡里萨的表情突然严肃了起来。
「啊，对了，我想起来了!我一直想说如果遇到妳一定要跟妳说，杰西的腰带上还没有木之 芽印，妳有没有察觉呀?」
「咦?」艾琳拿着螃蟹，稍微皱起了眉头，接着大声地「啊——!」了一声。
女孩和商人们都露出了好奇的表惰，害得艾琳红着脸对她们挥挥螃蟹，表示没什么事。
「我全忘得一乾二净了……对了，那个孩子已经是中级一段班了呢。」
在卡萨鲁姆，入舍之后顺利地修完一年级学业的夏天，回到故乡的孩子们会请母亲在腰带上 绣上木芽的刺绣。那是包含着「这一年也能好好发芽」心愿的刺绣。大部分家长们都认真地用金 线刺绣，所以也称为金芽。数着腰带上金芽的数目，就能知道那个孩子的年级。
艾琳忍不住把手放在额头上。她怎么对杰西做了这么残忍的事，就算满脑子都是王兽的事，竟然能忘记这件事超过半年，连艾琳自己都不敢相信。
卡里萨捶了捶后背。
「没关系、没关系，杰西虽然调皮，不过他是个体贴的孩子。他还对着那些调侃他的孩子说，母亲照顾王兽已经很辛苦的，怎么还可以让她刺绣。让他们都心服口服了呢。」
艾琳露出了难为情的表情，听到这番话，她觉得更难过了。
「卡里萨女士，您有金线吗?」 卡里萨摇摇头。
「对不起，现在刚好用完了，卖线小贩很久以后才会来，不过应该不用着急吧?」
艾琳把螃蟹抵在下巴上思考了一会儿，最后露出了苦笑。
「明天下午休半天，我看我拜托艾萨儿教导师长，请她准许我带杰西去镇上好了。」 卡里萨咧嘴一笑。
「那很不错喔!杰西一定会高兴死的，偶尔孝顺一下儿子吧，这样子妳也可以喘一口气 呀。」
*
一下抱怨今天下午原本应该要跟朋友一起玩欧札格，一下抱怨跟母亲一起去镇上很丢脸 ——虽然杰西满口怨言，不过还是踩着开心的步伐跟艾琳去买东西。
「唉，不过妈妈也终于注意到母亲的义务了，我觉得这是好事喔!」 艾琳瞥了自说自话的杰西一眼，挑起眉毛。
「杰西，你都是用这种口气跟朋友讲话的吗?没有人嫌你太臭屁，讨厌你吗?」
「嘿!」杰西哼笑了一声。「妈妈，妳不懂啦!臭屁但是不死气沉沉的家伙，可是相当受尊 重的喔。虽然偶尔会被高年级学生揍，不过我根本不痛不痒——喂，既然妈妈要帮我缝木之芽， 就缝一个被虫咬的缺口啦!」
艾琳苦笑。
看见她的表情，杰西问道：「怎么了?」
「现在还在流行被虫咬缺口的芽?」
「还在流行?那是从我们这届才开始捕的耶!学畏姊他们那届根本没有喔。回家之前，契吉 他说，他要弄一个被虫咬过的木之芽印，大家才决定都要这么做的。」杰西露出怀疑的表情。
艾琳惊讶地看着杰西。
「哎呀，真的吗?是喔，这样的话，就代表不管在哪个世代，都会有同样想法的孩子啰。妈妈还是学生的时候，是加舒甘 ……就是幽阳阿姨的老公啦。」
「嗯。」
「是他最先缝了虫咬过的芽，然后就在男孩子们之间引发了大流行喔。」
杰西露出了惊讶的表情。
「哇!这样子的话，就真的是像契吉那样的家伙，永远都会出现在某个地方了哩。」杰西露出了稍微认真的表惰，继续说道：「感觉好奇怪喔，过了很久之后，也会出现有这种想法的家伙， 带着自己是创始人的心情，把虫咬的芽绣在腰带上吗?」
艾琳微笑。「对呀，有可能喔。」
线店里不只有线，还有绣了各式各样刺绣的袋子、布料，全都陈列在狭窄的店里，卷得漂漂 亮亮的绣线在从窗外斜斜射进来的阳光下，发出了闪亮的光泽。
「不好意思。」艾琳喊道。
一名在里间喝茶的女子便抬起脸，注意到艾琳之后，她瞪圆了眼睛。
「哎呀、哎呀、哎呀!这不是艾琳小姐吗!哎、哎!」女子一面摸着腰，一面穿了拖鞋走到 店里来之后，仔细地端详了两个人。
「哎，真是好久不见了。你是杰西?哇，长这么大了呀!」
「好久不见，尤姬女士，您都没变呢。」
被艾琳称为尤姬的女性挥了挥厚实的手掌。
「说到这个呀，其实才不是这样呢，我变胖了，腰也好痛 ……」
艾琳还住在镇上的时候，经常造访这家店。那个时候，她还有时间缝缝耶尔和杰西的衣服，或 是在窗帘之类的小东西上刺绣。这家店里飘荡着线的味道，听着尤姬的明念，让艾琳突然想起了这 些事。
说了好一阵子腰痛的问题后，尤姬问：「话说回来，今天怎么了呢?要买什么吗?」 「嗯，我想买金线，有没有奇卡拉产的金线?」
「奇卡拉产!哇，真拚命呢。有喔，等我一下。」 价格昂贵的线应该都收在上锁的地方吧。
杰西一面看着尤姬到里面的房间拿线，一面小声地问：「什么是奇卡拉产?」
「奇卡拉是大公领地里面的城市，以制造金箔闻名喔，用那种金箔做的金线，质量非常好。」
「喔……我好像有听过那个喔?我记得好早好早以前，爸爸曾经跟一个很魁梧的叔叔讲到 过。」
艾琳惊讶地看着杰西。「魁梧的叔叔是指金吉先生吗?你真的记得?」
经常有人拜托耶尔制作高价的精细小柜子，而装饰的部分，耶尔就会委托名叫金吉的漆器工 匠去做。他是一个好人，跟耶尔很合得来，有这种工作时便常常到家里来一起吃饭，聊聊漆和金 箔的话题。可是，那已经是非常久以前的事了，杰西当时应该是心得只能坐在耶尔的盘腿之间。
「你那个时候才六七岁而已吧?」
「我的记忆力超好的喔，搞不好是天才哩。」杰西得意扬扬地动动鼻子。
艾琳叹了一口气。「真是受不了你。」 这个时候，尤姬拿着白木盒回来了。
「来，奇卡拉产的金线，这是很棒的线，很耐久，不过价格也很贵喔。」
真的是非常漂亮的金线，放在日光下，光就会滑顺地爬到在线。
「很棒吧。」
「真的 ……可以给我两束吗?」
「两束?」尤姬高高地挑起眉毛。
「虽然很浪费，不过因为我不太能来镇上。」艾琳苦笑。
「是刺绣用的吗?」
「嗯，我接下来每年都要在这个孩子的腰带上刺绣。」艾琳把手放在杰西的肩膀上，笑着说：「要是手头上就有线，到了明年或是后年，我都不会忘记要刺绣了。」
杰西点点头，得意扬扬地说：「我觉得这是一个很好的想法喔，把它挂在柜子外面，然后在纸上大大地写着杰西专用，这样子就不会忘记了。」 艾琳敲了儿子的后脑守一下。
走出店外，微风拂上脸庞。现在还是早春，种在大马路两边的行道树上已有新芽随风摇曳，在亮丽的日光下散发出明亮的光芒，天空则是迷蒙温和的蓝色。
「喂，妈妈。」杰西看着天空说到：「真是不可思议哩，同样是晴天，天空的颜色却和夏天、秋天不一样呢。」
「真的是耶……」
眯着眼睛仰望天空的儿子侧脸，和耶尔相似得令艾琳惊讶。他是从什么时候开始学会这种成熟的表情的呢？
和儿子并肩漫步在柔和的阳光下，艾琳呆呆地这么想着。
6 赛米雅的来访
在莎夏花瓣随着春风飞舞的大晴天，真王赛米雅造访了卡萨鲁姆，这和她祖母哈尔米雅的出 巡不同，是行程完全保密的访问。
由于最小的女儿已经满五岁了，赛米雅觉得差不多该传授她「操者之技」了——从真王写的 这封信送来的那一天起，艾琳他们就开始忙了起来。
真王来卡萨鲁姆长期停留，是在五年前就预订好的计划，所以为了这趟停留的专属设施都已 经在学舍内部建好了，可是当真王真的要来住的时候，从让她能舒适生活的准备，到保全的方法， 都得和许多人开检讨会议反复确认，把艾琳跟艾萨儿都累坏了。因此，在看见骑兵和重重守卫的 马车时，自己终于可以从准备作业中解放的心情比感慨强多了。
这是秘密访问，所以不需要欢迎仪式。他们反而不希望学生们察觉真王住在这里，因此便送 了通知来，请学校让学生们结业。学生们从昨天开始，就提早开始放暑假，回到各自的故乡去。
当戴着美丽的羽毛头饰的马从敞开的大门走进来时，站在母亲后面的杰西不由得睁大了眼 睛，探出身子。不只头上，马的胸前也挂了用金线织的装饰布，每走一步，布就发出亮晶晶的光 芒摇曳着。
在骑着美丽的马的武士们引领下，一辆发山中日色光芒的马车驶了进来。马车在学舍前停下来 之后，随从们立刻拿出了大地毯，铺在马车的楼梯下面。在这些作业进行的时候，骑着马的武士 当中，有几个人下了马，动作迅速地围住马车站好。
「那是硬盾吗?」杰西忍不住拉了母亲的手。
他悄声说完，母亲点点头。
「爸爸一开始跟妈妈见面的时候，也是那个样子吗?」
「没错。」
「妈妈觉得爸爸很帅吗?」
母亲的脸上露出了些许困惑的微笑，她一面看着确认着周遭状况的硬盾，一面喃喃说道：
「我觉得他很像冬天里的树木。」
「那是什么鬼?」杰西挑起单边眉毛。
母亲只是微笑着，没有回答。
不用杰西问，自从看到硬盾的身影开始，遥远日子的光景就在艾琳的眼底浮现。 现在回头想想，只是硬盾中其中一员的耶尔，在那一天就已经烙印在艾琳心中了。
人类的思绪真是不可思议，为什么从未说过话的男人，会在自己的心中留下这么深的印象呢……
马车门打开的声音把艾琳拉回现实。
赛米雅扶着随从的手，慢慢地走了下来，春光让她的头发和衣服上的金线熠熠生辉。 艾琳留下杰西，随着艾萨儿一起走上前去，在赛米雅面前跪了下来。
「把脸抬起来。」赛米雅用稳重的声音说，虽然稳重，但声音里却带着某种雀跃。
赛米雅的脸颊上染着红晕，看起来比之前健康多了。
「我终于来了呢，卡萨鲁姆真是个美丽的地方。」
眺望着遍地小花绽放的辽阔绿色原野，赛米雅深深地吸了一口气。
「从马车的车窗呀，我看到小鸟从天上急速降落喔。简直就像是在空中翻转一样，不知道是 不是在草丛里有巢呢。」
艾萨儿微笑着回答：「真王陛下看到的，大概是托皮吧。托皮确实是在草丛里筑巢，不过在牠急速下降的地方，应该没有巢喔。
「哎呀……为什么?」
「为了不让别人知道巢在哪里，牠们会在还有一段距离的地方降落，然后再走过草丛回 巢。」
赛米雅的脸上露出了复杂的表情。
「那是为了保护自己鸟巢的飞翔呢，看起来却像是充满喜悦的飞着。」这么喃喃说完，赛 米雅把视线移到艾琳身上。「妳学的就是这种生物的生态吧?接下来的两个月，麻烦妳认真指教 啰。」
艾琳鞠躬，平静地回答：「这是我的荣幸，陛下。」
*
母亲和真王陛下站在晨雾缓慢飘过的原野上，杰西躲在能够斜斜看见的树荫下，已经蹲了好 一阵子了。自从母亲开始传授真王「操者之技」，每天杰西都会像这样躲在树荫下，看她们两个 人在做什么。
保护真王陛下的硬盾们分散在听不到声音的地方，杰西也看不到他们。刚开始，他们还会突然出现在杰西身边，露出一副「我在注意你喔」的恐怖表情，不过大概是觉得杰西不会打扰，只 是想要待在母亲身边而已，现在已经不理他了。
可是，杰西当然不是因为想待在母亲身旁才做这种事的。呃，也不是完全不想待在母亲身旁 啦，不过他心中更强烈的想法，是想要知道「操者之技」。硬盾们觉得在这里听不到声音，似乎 也不是很在意，可是其实在这里可以听得很清楚。
由于杰西已经长时间从很远的地方观察母亲了，所以他也理解人的声音是什么、会如何传 达。声音也和物体一样，只要被挡住，就会无法传递，而且在说话的人背后，是听不到声音的。 可是，要是像现在这样符在下风处的斜前方，声音会乘着风飘过来，因此出乎意料地听得很清楚。
而且，人类不只会用声音，还会利用视线和动作向对方传达很多事。王兽也是这样，从很小 的时候开始，杰西就一直观察着母亲和王兽的对谈，可以用感觉知道母亲是如何和王兽互相传达 意思的。
所以，在他听不见声音的时候，他也大概能够知道母亲对真王陛下说了什么。看着母亲对真 王陛下解说的模样，杰西便了解自己一直以来的推测是不是正确的了——这让他觉得好玩得不得 了。
母亲仔细地把王兽的生活和性格二对真王陛下说明，不久之前，她才终于开始告诉真王陛下，光牠们会对竖琴的声音做出什么样的反应。
真王陛下非常热中地弹奏着竖琴，可是无论是光、埃格，或是其他王兽，都只是露出兴味盎 然的表情听着琴声，没有像母亲演奏的时候那样做出反应。
真王陛下大概觉得很难过，还叹了口气说：「我是不是没有天分呀?」
杰西听到母亲鼓励地说：「请您不要着急，现在王兽们还在观察真王陛下是什么样的人，等到心意相通之后，牠们一定会响应的。」
杰西也在心中感到认同。王兽会看人，只要不是信赖的人下达的命令，牠们绝对不会服从。虽然可以靠着无音笛压制牠们，不过王兽不会对用这种方法的人敞开心胸。即便被强者压制，牠们也绝对不会屈服。相反的，只要牠们敞开心胸，就会非常细腻地做出回应——杰西就是最喜欢王兽的这一点。
王兽们会立刻响应母亲的话，杰西知道，其实就算没有竖琴，只要母亲说了什么，王兽们还是会回应。亚卢也听得懂杰西的话，杰西从来没有像母亲那样弹奏过竖琴，可是，只要他要求亚卢降落，牠就会飞下来，也会对杰西说的话做出让杰西觉得牠真的听得懂的反应。
但是，光却不太听杰西的话。牠会让杰西撒娇，感觉很像母亲在保护小孩，不过无论杰西拜托牠什么，牠都不会像亚卢那样听话。只是一直用看孩子似的目光看着杰西。
光和埃格这种成兽们会遵从的只有母亲，接下来就是艾萨儿教导师长。光牠们花了很长的时间才接受艾萨儿教导师长，到了现在，虽然艾萨儿教导师长一弹奏竖琴，牠们都会好好响应。不 过，艾萨儿教导师长对牠们说话的时候，牠们还是不会有反应。
王兽们的听力很好，如果是母亲的声音，即使在很远的地方牠们也能听得出来。对牠们来 说，母亲比其他任何人都重要。看见这样子的牠们，杰西莫名地觉得他们好像一个很大的家族。 母亲是大家长，王兽们都是小孩，而自己一定是老幺的身分吧。
好早以前，杰西和母亲一起在河岸吃便当时，当他说出「我想成为王兽使」的时候母亲脸色 大变的原因，他现在已经懂了。王兽不是道具，「使用」王兽这种说法，真的很讨厌。
杰西经常听到守护兵叔叔，或是卡萨鲁姆的男性工作人员用充满尊敬的口吻说母亲是「很厉 害的王兽使」，所以他从来不觉得这是不好的字眼，才会脱口而出，不过到了现在，当杰西听到 他们叫母亲王兽使的时候，愤怒的感觉就会出现在他心底。
王兽是自尊心很高的野兽——不，其实不管什么野兽，说不定自尊心都很高。或许根本没有 那种可以让人类擅自看成可以当道具使用的生物。
在母亲指导自己学业的那段期间，母亲在某天晚上告诉自己有关斗蛇的事，直到现在杰西都 无法忘怀。斗蛇好像会发出呼哨似的声音叫唤彼此。而在同类死亡的时候，牠们也会发出凭吊的 吹哨声。
杰西一直都只觉得斗蛇是一种凶狠挣择的野兽，可是自从听了这个说明后，他完全把斗蛇想 成另外一种生物了，而且从此之后，他也不停地央求母亲多告诉自己一些斗蛇的事。
讲解斗蛇的时候，母亲的脸上便会浮现出很复杂的表情。其实，母亲应该也不希望斗蛇成为 战斗的工具吧。但是，这个王国是靠着斗蛇军的保护，才能防止外敌侵略的……被用来使役的马、 牛;被养来吃的动物;被当作战斗工具的斗蛇。不管是什么野兽，都成为人使用的道真。母亲也 正在训练着迟早得上战场的王兽。
莫可奈何以及不愿屈服的想法，一大堆事情在杰西的心中翻来覆去，他不晓得自己究竟该如 何是好，只能一边看着母亲做的事，一边继续思考。
真王陛下在想什么呢?
真王陛下是一个美丽的人，感觉有点梦幻，侧脸总是带着深深的忧郁。虽然知道是真王陛下命令妈妈训练王兽的，可是，真王陛下看着王兽的目光却带着忠贞不二的神色，让杰西很喜欢她。
真王陛下一定也很喜欢王兽的高度自尊。
(什么时候大家才会响应真王陛下弹的竖琴呢?)
拚命对王兽们说话，却得不到任何回应的真王陛下好可怜，杰西这几天一直期望着王兽们会稍微露出和真王陛下亲近的态度。
就在杰西一边想着这些事，一边看着母亲和真王陛下的训练时，一天的时间总是在一瞬间就结束了。然而，今天的状况却和往常不同。平常，母亲总是会在太阳再爬高一点的时候带着真王陛下来草原，可是今天早上，她们却在晨雾未散的时候就来了。
昨天晚上，母亲几乎彻夜没睡，她很晚回家，然后在天亮之前又出门了。
(一定是亚卢姊姊发生了什么事 ……)
杰西心里这样想着，于是在母亲去迎接真王陛下时，早一步爬上了亚卢所在的新放牧场。 天方破晓，亚卢就已经离开王兽舍了，搞不好牠整个晚上都待在王兽舍外。
群山棱线染上了淡紫色，天空也开始出现淡淡的颜色。看起来只像个朦朦胧胧的影子的亚 卢，终于出现在东升的太阳光下时，杰西倒抽了一口气。
亚卢的胸口发出了红色的光芒!
牠稍微张开了翅膀，伸长脖子，专注地闻着风的味道。更前面一点，则是同样张着翅膀、嗅 着风的气味的年轻公王兽——乌卡尔。
(亚卢姊姊 )
杰西不知道究竟发生了什么事，不过他可以感觉到亚卢和乌卡尔之间出现了一种强烈的紧张 厂，就好像绷紧的线一样。
在距离对方很远的地方相互伸长脖子、闻着乘风飘来的气味的王兽们，看起来就跟杰西从出 生看到现在的王兽是完全不同的生物。
母亲带着真王陛下走了过来，当她们站到接近杰西躲藏的森林边缘时，两个人便目不转睛地 看着两只王兽。
缓缓流动的晨雾在不知不觉间消失了，在晨光的照耀下，草原上的花鲜明可见。这时，母亲 迅速地指向亚卢。杰西吓了一跳，慌忙看向亚卢，发现牠胸前的颜色已经从淡红色变为喷血般的 鲜红色了。
就在这一刻，乌卡尔猛然抬起下巴，对着天空发出了「噜噜噜噜」的叫声。彷佛在回应牠似 的，亚卢也对着天空发出了「喂喂喂喂」的高亢鸣叫。
两只王兽几乎在同时伸开了巨大的翅膀，飞上天空!
宛如要遮住刚升上的旭日一般，两只王兽在空中变成一点，无比相爱似的用脖子相互交缠。
牠们撞上、分开，又再次撞在一起，让激烈的冲动颤动身躯，最后，乌卡尔覆上了亚卢的背。
杰西呆呆地仰望着这一幕。
7 亚卢交配
「结合了……」赛米雅喃喃说道，她无法抑制声音中的颤抖。 「终于飞起来了。啊，多么美丽!」
彷佛在寻求同意一般，赛米雅转过头，却吓了一跳——因为仰望着王兽们的艾琳眼中，浮现了泪水。
「对妳来说，这也是值得开心的事吧?」 艾琳对赛米雅点点头。
亚卢终于为了成双成对而飞起来了，终于踏出走向拥有自己家族的成兽的一步了。
就算这一步和实现大规模的王兽部队有关，艾琳现在只是单纯地为了亚卢平安无事地长大成人感到喜悦。
亚卢衍乌卡尔的交配结束之后，慢慢地飞下来。乌卡尔靠在懒洋洋地降落草地上的亚卢身边，一边从胸膛中发出「咕、咕」的小声音，一边舔着亚卢胸口的毛。
看着牠们的模样，艾琳喃喃说道 ：「亚卢终于可以从父母亲的庇护下解脱了。」
赛米雅的脸上露出了不解的神色。
艾琳用平静的口吻说：「亚卢今年就满十七岁了，如果是野生王兽，只要到了四岁就可以飞翔交配、产子，可是花了好几倍的时间，亚卢的性征还是一直没有成熟。
「大概是因为亚卢一直处于光和埃格的孩子的地位吧。离开父母，才让亚卢好不容易成为成兽 了。」
赛米雅「喔」了一声，说道 ：「妳在请愿书上写到要拓宽放牧场，以利增加王兽，就是这个 意思吗?妳说妳想建独立的地方，让光和埃格的孩子们离开父母……」
艾琳低下头，说：「考虑可能发生不测的状况，送给您的信上没办法写得很详细，只能用暧 眛的方式表达，非常抱歉。」
「没有必要低下头，那是理所当然的担心。可是，没想到把父母和孩子放在同一个放牧场 里，竟然会妨碍繁殖，居然会有这种事。」
艾琳点头。「这只不过是假设，但是关于亲子在同一个放牧场里会妨碍孩子的性征成熟这一 点，我注意到两个原因。」
「两个?」
「是的，一个是为了避免和父母交配，父亲埃格发情的时候，要是亚卢也跟着发情，就有可能 发生父亲和女儿交配的状况，为了避免这种状况，亲子同在一个巢里的期间，孩子或许就会变得不会成熟。」
赛米雅眨眨眼睛，接着脸红地露出了困惑的表情。看见这副表情，艾琳不假思索地道歉。
「非常抱歉，我说得太露骨了。」
赛米雅苦笑。「不用在意，那第二个呢?」
艾琳把视线移向亚卢。「男外一个原因，我认为是为了避免争斗。」
「避免争斗?」
「是的，孩子一且独立，就会交配生小孩，还得确保为了生存的必要地盘才行。在卡萨鲁姆这种狭窄的放牧场里，那是无法实现的。」
「当许多王兽只能在同一个放牧场里活动的时候，牠们不会为了减少数量而互相残杀，而 是会以一对夫妻为顶点，其他的王兽则全变成牠们的小孩生存下去，选择成为一个大家族的形式——我想有可能是这样。」
「妳是说……野兽会想到这种事?」 赛米雅的眼中流露出惊讶的神色。
艾琳继续看着亚卢牠们，回答：「与其说是想，不如说牠们本来就是这样。在生物之中，做 这种选择并不是非常稀奇的事，我小时候很亲近的蜜蜂也会为了让更多蜜蜂在狭窄的巢里生存， 而以女王为顶点组成一个家族。
「那种统合状态一丝不紊到令人毛骨慷然的地步……女王蜂的存在是压倒性的，如果发生什么突发的事故导致女王蜂死掉，蜂巢里的蜜蜂全都会像失去了生命的核心一般，全都开始不安。 牠们已经陷入极度的困惑中，我也曾经看过不知道该如何是好，群龙无首的族群。」
「那正是失去父母的孩子们的模样。看到同是雌性，却绝对不会独立生子、永远是母亲的女儿的蜜蜂们，让当时的我觉得很恐怖。」
赛米雅瞇起眼睛，若有所思地听着艾琳的话，她的双颊变得苍白，下巴的线条锐利地浮现。
看着亚卢牠们的艾琳没有注意到赛米雅的表情，用平淡的口吻继续说下去。
「一个巢里有多数个体生活的时候，父母的身边就会像这样，拥有压倒性数量的孩子默默地 跟随，这样的形式才会导向安定。」
「王兽们也是，如果只是不让父亲和女儿，或是母亲和儿子配成一对这个理由，就能导致牠 们不交配飞翔的话，连乌卡尔那种野生幼王兽都不会性征成熟的原因，我就不知道了。」
艾琳闭上嘴巴，就只剩下风吹过草的声音和亚卢与乌卡尔相互爱抚的声音。
「如果父母具有压倒性，」赛米雅突然说道：「多数的孩子就能安稳地生活，这种形式就能 带来安定，对吧?」
艾琳叹了一口气，说道：「以被关在一个巢里生活的蜜蜂来说，大概是这样。但是，王兽 应该完全不正常了吧。王兽猎人欧莱姆看见亚卢牠们之后说：那些家伙已经没办法在野外生活 了。」
看着一面轻轻发出「咕、咕」声，一面舔着彼此的毛的年轻王兽，艾琳感觉到一股哀伤在胸 口扩散。
「我也这么认为，在放牧场上生活让所有的王兽都一直像小孩子一样，就算牠们交配飞翔、 生下小王兽，还是没办法完全独立，因为一直都是我们在喂牠们吃饲料。
「在这里长大的牠们不知道捕获猎物的方法，也不知道该如何赢得和其他王兽的竞争，存活下 去。回到没有人保护牠们的野外，为了保护自己的地盘必须和袭击而来的野生王兽对峙，牠们能存 活下来吗?」
在不知不觉间高高升起的太阳，温柔地照亮了两只王兽的毛。
赛米雅默默地看着王兽，思考了好长一段时间，最后喃喃说道 ：「对牠们来说，在这里生活比较幸福吗?」
艾琳把脸转向赛米雅。她犹豫了一瞬间，不过还是铁了心似的开口说 ：「不好意思 ……」
「如果是反对意见的话，直说无妨，没什么好不好意思的。」
赛米雅的嘴角牵出了一个浅浅的微笑。
艾琳点点头。
「我认为幸福这个字眼，是一张过大的网。这个字眼或许可以包住很多东西，但也可以藏住很多东西，可是即使如此，只要包起来，就可以安心了……」
艾琳继续说道：「对王兽来说什么才是幸福?能够判断的只有王兽吧!我认为用幸福这个字眼来合理化自己做的事情，是很可怕的。」
赛米雅叹了一口气，露出苦笑。
「妳真是个严苛的人呢。」虽然脸上挂着苦笑，赛米雅的眼中还是蕴含着强烈的光芒。「只不过，我站在一定得决定什么样的形式会对其他人来说最幸福的立场喔!我必须一直在 心中描绘着王国、国民的幸福形式，因为我是引导许多孩子的家长。」
听到这番话，艾琳便将目光从赛米雅脸上移开，望向王兽们所在的方向。 赛米雅催促地说：「怎么了?别在意，说出来吧。」
「我在想，真王陛下的祖先们一定也是这么想的吧。」艾琳露出了一个寂寥的笑容。
羽虫和蝴蝶开始从被太阳晒得暖呼呼的草丛中飞舞起来。
「从诸神之山来到这块土地，试图统整、领导混乱的人们时，王祖杰的眼中，或许会把这块 土地上的人们看成不知道如何让自己幸福的孩子们吧。」
春光让赛米雅瞇起了眼睛，她眺望着飞舞的蝴蝶。
艾琳用低沉的声音继续说：「每当看见王兽和斗蛇，我就会思考为什么王祖杰会选择不对人 们多做说明，只制定了要他们遵守的规范。王祖是不是觉得这块土地上的人们，无法像，自己一样 做出判断呢?还是王祖从自己的经验得知，有些事情是不亲眼看见，人类就不会知道的呢?」
艾琳一闭上嘴巴，赛米雅便立刻看着艾琳。
「妳到现在还是对让王兽飞上战场一事厂到不安吧?」
艾琳没有回答，不过赛米雅却毫不介意地继续说：「对吧?因为妳拒绝让士兵骑王兽，只打 算靠一己之力操纵牠们。」
「陛下……」
「不用说，妳觉得我会不知道妳的想法吗?这几天，跟妳学习『操者之技』的初步技巧之后， 我就清楚了解了。那种技术并不是一朝一夕就能学会的，就算能够学会技术，要和王兽们混熟、 让牠们敞开心门，也需要花费非常长的时间。」
苦笑浮现在赛米雅的嘴唇上。
「妳明明知道，还是把知识传授给我了呢。非得让王兽们飞上天的日子，会在不久的将来造 访。那个时候，我还是没办法让牠们飞起来，换作艾萨儿教导师长的话，或许有可能做得到，可 是，妳大概打算以她太过高龄为理由，不让她上战场吧。」
赛米雅凝视着艾琳，脸上的微笑消失了。
「妳就打算这么做，然后自己一个人为战场上发生的所有事情负责，对吧?」
风轻轻地吹起艾琳的头发，艾琳避开了赛米雅的视线，凝视着原野。
「虽然我觉得王兽的幸福只有王兽才知道，」艾琳小声地说：「但是如果真的如同雾之民流 传下来的说法，会引发野兽和人类都死亡的灾难，那对王兽来说，就是不幸吧……倘若真是这样，毫无疑问地，我就是把牠们引导向不幸的人。」
赛米雅摇摇头。
「这么做，妳就可以拯救这个王国的人民喔。」
艾琳继续凝视着原野，说：「或许是这样，可是，王兽们根本跟这一切毫不相关。」
两个人沉默地眺望着王兽们一会儿，最后，赛米雅长长地叹了一口气。
「真的会发生那么惨的事吗?我一直觉得那个雾之民的传说只是为了避免战争的训话而已。」
艾琳露出茫然的表情，看着王兽。
「我很在意……」艾琳小声说道：「特滋水。无论是王祖杰还是下一任真王陛下，以及收来招来的阿玛索尔伯爵的祖先，大家都使用了特滋水，小心不让王兽或是斗蛇在人为操作下增加。这是为什么呢?」
赛米雅皱起眉头。
「就是为了不要增加呀!我想妳应该这么说过。」
「是的。但是，斗蛇用卵、王兽则靠着把小王兽带来养育，结果也是增加。的确，增加的 速度会比较慢，不过并不代表没有增加。这种事情，您的祖先应该都知道才对。可是又是为什么 呢?」
忽地，艾琳的脸上浮现出嫌恶的神色。
「特滋水会扭曲野兽，扭曲野兽的性征成熟，让王兽不会发惰，永远都是懒惰、优闲生活的 小孩子。要是『牙』的性征成熟，特滋水就会让牠们怀着卵直接死掉。为什么他们要做到这种程 度，只为了抑制野兽的生殖吗?」
彷佛要压抑住激情一般，艾琳紧紧地咬住牙关。可是一拥而上的怒火，还是迟迟不肯退去。
「我的母亲，」艾琳硬挤出来声音说道：「因为保守这个秘密规定而死，选择沉默接受处刑的道路。但是，我却选择把这个秘密说出来。
「我没办法在知道会扭曲生物生态的情况下，让牠们吃药。那么，您不觉得亲自出面承受结 果，也是理所当然的吗?」
艾琳深深地吸了一口气。「但是，我也有迷惘。承受我造成的结果的，并不是只有我一个人 而已。要是引发了王祖杰所惧怕的灾难，战场上的士兵们、斗蛇和王兽们应该也都会惨死。」
赛米雅露出苦笑。
「不用烦恼也无妨，因为要负这个责任的人不是妳，而是我。」
