“伊莉斯，结果怎么样了？”
‘目前已经和所有的清单对照并验证完毕。与天结宫的清单对照后，完全符合的有一个体……只不过，这下棘手了。’
“是幽幻种吗？”
‘是的。刚才提到的幽幻种发现地点，还记得吗？’
“是大盐湖吧。生态保育区的S向量区————一
‘巫女们将它称为“后罪型”的魔笛。“S向量第八类”……荷恩小姐所寻找的幽幻种是这么俗称的。’
……是优米当时提到的幽幻种。
“不会吧。”
机械水晶所谓棘手的理由。
……如今天结宫正在追赶的，是荷恩一直在寻找的个体？
……真是这样就糟糕了。
“要是有人感染了它的魔笛——”
‘是的。毕竟是连巫女都无法净化的魔笛。在护士当中出现受害者之前，必须尽快讨伐才行。而且还要做好最坏的打算，把这件事情告诉优米。’
问题在于荷恩·诺瓦。
她应该也接获消息了才对。既然如此，她一定想独自一人对付幽幻种。然而，对手是连巫女也无法净化其魔笛的强大幽幻种，即便身为千年狮，在失去冷静的状态下交战还是过于危险。
“……伊莉斯。帮我马上接通莫妮卡。”
他关闭终端电源，站了起来。
然后再度穿上刚才脱下的黑色外套，绑好腰上的固定带。
……伊格尼德的事情以后再说。
……现在要做的是——
‘你要去吗？’
“先到两百八十八层，必须制止荷恩一个人单独行动。”
4
第三居住区。
在浮游大陆奥比耶·克雷亚当中，是人类可居住的最大区域。以天结宫为中心的区域是第一居住区，大多住着塔内的护士或事务员。第二居住区是林立各种商店的商业区。和它们相比，这里就是宁静的住宅区。
“好久没有走在这里了。”
鲜黄色的枫叶点缀着路口。
道路各处都设有红砖制的小型花坛，幼稚园的孩童们正殷勤地照料着。
“……这里的生活步调和塔内完全不同。”
扑面而来的花香令人不禁驻足。正是这么样的一个地方。
充斥着与自己成长当时至今毫无变化的怀念之情，荷恩不自觉露出了微笑。
“……不知道大家过得都还好吗。”
第三居住区，靠近南街公园的育幼院。
无依无靠的孩子、因父母忙碌而寄放于此的孩子，以及在幼稚园或小学里无法融入周遭团体的孩子————随处可见，却必须有人向他们伸出援手。就是收容了这些孩子的一所设施。对自己而言的家人，他们所居住的场所。
“…………”
呼应雀跃的心情，步伐也跟着加速。
从薰风吹拂的路口直直前进，走入格外引人注目的冷杉所耸立的转角处，漆成白色的三角屋顶建筑物便映入眼帘。
“——对了，戴着这东西他们会怕我。”
她将手伸向头后，解开紧绑的结。
伴随沙沙的摩擦声，眼带滑落。
“……反倒是没了这个，我比较难受。”
望着手里的眼带，她苦笑道。
双重的世界。
眼带、手掌、周围的树木、房子，一切事物都出现了两层叠影。
这是荷恩与碧欧拉姊妹与生俱来特有的领域系沁力术式——名为“天球图画”的能力所带来的副作用。
此为看见不远的未来的能力。
能预先判谊对手的行动并加以狙击，对枪使而言堪称是天赋的力量。但在此同时，缺点就是连自己也难以控制。由于肉眼所见的现在世界与“天球图画”映照出的未来世界重合在一起，一旦长时间同时观看这两个世界，大脑便无法负荷，造成晕眩的感觉。
……打从出生时开始吗。
……毕竟我和姊姊不一样。
姊姊碧欧拉在巫女见习生的期间累积修行，获得了控制“天球图画”的方法。而办不到的自己，就像这样戴着眼带。藉由封闭肉眼的世界，只观看“天球图画”的未来世界，勉强将脑部的疲劳控制在最低程度。
“算了，无可奈何的事。”
解开眼带后虽可立即感到些微的晕眩，但接下来毕竟要和许久不见的孩子们再会。
手中握着眼带，一步步走近育幼院的门口——
“啊，姊姊！”
“这不是荷恩姊姊吗？真的好久不见啰！”
聚集在育幼院围栏前的孩子们立刻鼓噪起来，打开门跑了过来。
“这次去了哪里呢？又跟龙战斗了吗？”
“是生态保育区。没有和地龙战斗，不过找到了疾龙的巢穴。来，这是当时拍下的照片。”
“荷恩姊姊！我昨天烤了饼干哦。也分给姊姊吃。”
“谢谢你，娜雪。不过难得烤了饼干，就分给大家一起吃吧。”
摸着女孩头部的同时，又有更多孩子聚集而来。
他们有的扯动衣服，有的跳到背上，总数超过三十人以上，但全都带着满脸的笑容。
“哎呀呀，听到大家在欢呼，还以为是谁呢。”
在几个孩子的簇拥下，一名四十多岁的女性从建筑物中缓缓走出。
“好久不见，园长。您看来气色很好。”
荷恩站了起来，低下头去问候。
——若是被天结宫的人看见，或许会怀疑自己的眼睛吧。
位居塔内最高阶级的千年狮，而且还是那位荷恩·诺瓦，居然会如此放低身段，面带笑容地与他人互动。这是他们从未见过的光景。
“老实说我很担心。听说这里也受到了幽幻种的攻击，损害方面不要紧吗？”
令浮游大陆上所有人恐惧的日子。
冰结镜界遭到突破，幽幻种大规模入侵的那天。据闻这所育幼院也遭攻击，受到魔笛的侵蚀。
“当然不要紧。大家都躲到避难所了。”
“魔笛呢？污染没问题吗？”
“……污染非常严重呢。门也坏了，整栋建筑物都被魔笛侵蚀，变得破破烂烂……那个时候还以为这里就要不行了。”
回忆起当时的情景，园长的表情微微僵硬。
“……真的很抱歉，天结宫没能及时救援。”
“不是你的错哦。况且现在都恢复原状了。魔笛也完全净化了不是吗？”
育幼院的负责人带着开朗的眼神拍了一下手，示意对方不必内疚。
“是的。我觉得净化得非常彻底。”
一旦被强大的魔笛侵蚀，就算汗化后也会留下痕迹。但在这所育幼院里却见不到。包括围栏、墙壁、土壤都干干净净。负责净化的术者或许非常杰出吧。
“看来是很优秀的巫女见习生呢。”
“是巫女大人哦。”
“咦？”
“巫女大人她不眠不休地将这一带完全净化了。年纪轻轻的却坚持不休息，花了一整个晚上的时间。而且还一一安抚每个孩子呢。”
“……那是——”
“是优米大人哦。她被称为洗礼的巫女，果然名符其实呢。”
“…………是吗。”
日中渗出苦涩的味道。
“哎呀，怎么了吗？”
“…………不，大家平安无事就再好不过了。”
“当然，这一切都多亏有你们姊妹的帮助。”
园长用双手搂着抱住自己的孩子。
“这所育幼院也是……如果没有你们的资助，或许就无法重建了。真的非常感谢。”
“如果这样能回报些许您的养育之恩，我们就很高兴了。毕竟我和姊姊都是育幼院的学生。”
她抓起脚边的男孩，在肩膀两端各扛起一人。
“好厉害——！荷恩姊姊的力气跟男生一样大！姊姊其实是男生对不对？”
“……你这么想被摔下来吗？拉格那。”
“哇哇！我……我只是开个玩笑嘛，姊姊。对了，如果我像姊姊一样进入‘索菲亚’，只要努力的话就可以变强吗？”
“嗯嗯，一定————”
‘如果有个人对您很重要，您同样也是用这种语气逼迫对方吗？’
刹那间。
某个候补生在天结宫内对自己说过的话，忽然在脑海中涌现。
……怎么回事？为何会在这个时候想起？
像那种随处可见的候补生，自己平时从不会将对方的话放在心上，更罔论去回想了。
‘那个……荷恩队长这么厉害，我看得太入迷了。’
‘如……如果努力练习的话，我也能跟荷恩队长一样——’
……对了，那个时候的——
在候补生的这句话之前，那天刚好也出现过类似的对话吧。吩咐那位保养员少年保养枪枝时所交谈的内容。
……那时候，我是怎么回答加特利亚的？
‘赶快抛弃那种无聊的想法。’
‘我的队上不需要没用的人。如果你还要学习那些不自量力的东西，今天之内就给我从队上消失吧。’
“————”
“姊姊，你怎么了？”
“……不，我没事。如果你想学我一样进天结宫的话，还是别——”
“哦，没错没错！我就是想进去那座好高的塔。可以办得到吗？我也能像姊姊一样两三下就打倒龙和幽幻种吗？”
“…………”
面对少年充满希望的眼神，她找不出该说些什么。
‘如果有个人对您很重要，您同样也是用这种语气逼迫对方吗？’
……不对，这个……只是小孩子单纯的梦想罢了。
和那个时候，让已经成为天结宫一员的人认清现实，从梦中清醒过来，两者是不同的。现在和昨目的情况完全不一样。
“姊姊？”
“……可以的。拉格那你一定可以。”
口中说出的这句话，语气是如此无力而拙劣。
…………好烦，实在烦死了。
…………为何我会被区区候补生的一句话搞得这么心烦？
是因为一针见血？不对，这种事……绝不可能承认。天结宫的人都是无用之徒，倘若不聚在一起就无法做事的无能家伙。
我……唯独我和姊姊两人是不同的。
自己的家人与同伴，就只有在育幼院成长的这些孩子们。自己正是一直深信这点，在天结宫里独自走过来的。
“……荷恩？”
“啊，我没事，园长——对了，我带了礼物过来。第二居住区那里有间咖啡馆，以前塔内的同事在那里担任店长，店里的蛋糕似乎风评不错。就是那些。”
她指着放在后方长椅上的大箱子。
“哎呀，真令人高兴。点心时间人家就一起享用吧。”
“好的。话说回来……”
说到一半，胸前的通信机忽然微微振动。是电子邮件？若是通话，应该会出现更大幅的振动才对。从这微弱的反应看来，或许是电子邮件吧。
“抱歉，可能是姊姊联络我。”
取出通信机，画面上简洁地显示一个“塔”字。
——来自护法院的全员通告……在这种时候？莫非是紧急任务？
‘符合讨伐清单描述，正与对应个体“S向量第八类”交战中。’
文中显示的这个名字，最初令自己无法置信。
长年来寻找的怨敌。让这所育幼院的孩子住进医院的罪魁祸首，它的名字。而且偏偏就挑在这种时候。
“……生态保育区的S向量？”
只能说太讽刺了。
那个地方，正是该幽幻种最初被人目击的地点。
……在我回到塔中才突然现身。
……这是在戏弄我吗？
“园长，不好意思，我突然有急事，必须先走了。”
“是吗？你也真是辛苦，一直在很危险的地方巡逻对吧？”
“下一次——我会找个充裕的时间再过来玩，顺便和大家一块享用点心。”
接着，荷恩转身背对自己的众多家人。她将藏起的眼带重新绑上，只注视“天球图画”呈现的未来世界。
“——提夏也会一起。”
然后望向高耸的巨塔。
千年狮不再回头，就这样往塔的方向走去。
空章 “异篇卿”
……
…………嘻嘻。
……哈哈，啊哈哈…………呵呵。
孩童们的笑声响起。
‘伊格尼德．这样可以吗？我们办好了哦。’
‘嗯，办好了呢。’
弥漫着香甜气味的小房间。
连一盏小灯泡也不见的房间中，唯一的照明只有窗外透进的月光。
“诺耶和诺艾西斯，你们辛苦了。我对机械一窍不通，真是帮了一个大忙呢。”
‘很简单哦，只要学就好了哦。’
‘嗯，只要学就好了呢。’
房内回荡着两个童声，但里面却见不到任何类似的身影，仿佛只有声音的存在。
“很遗憾，每个人都有自己拿手和不拿手的东西哦？”
微笑回答的，是一名将爵士帽盖至眼部的高瘦青年。
黑色帽子、黑色西装以及黑色皮鞋，清一色漆黑的打扮当中，从帽子里流泄出的淡色金发随窗边的风飘动着。
‘伊格尼德是个机械白痴哦。’
‘嗯，洗衣服也是用手洗呢。’
“你们两个，用手洗比较不伤衣服哦。”
“嘻嘻”的笑声再度响起。
‘那份体贴也分享给天结宫的人比较好哦。’
‘嗯，分享一下比较好呢。’
‘是那个叫榭尔提斯的大哥哥吗？’
‘嗯，被伊格尼德欺负得好可怜。现在一定在全身发抖哦。’
“因为我太喜欢他了。”
拿起一颗鲜红欲滴的草莓，被称为伊格尼德的青年加深了笑容。
“真希望他能发现。实在是太期待了，会不会赶快跑来找我呢。”
‘哦——是啊，伊格尼德对我们很体贴呢~’
‘嗯，很体贴呢。既然这样，就按照约定——’
“别担心。只要像这样放上草莓就完成了……不过，其实本来还有多一倍的草莓，结果都被娜塔拉夏小姐吃掉了。”
肩膀下垂，表现出一副极度失望模样的异篇卿。
‘咦——又被吃了？’
‘诺艾西斯知道哦，那就叫“偷吃”吧。是女孩子的天敌，做太多次就会变胖呢。’
“哎呀，是谁变胖了？”
忽然间，昏暗的房间被染得通红。
比熟透的草莓还要红的“赫”。将一切涂抹成红色的灯火，伴随“啪”的声响接连在虚空中点着。
“嗨，娜塔拉夏小姐，统政厅的工作结束了吗？”
“秘书的工作很单调哦。除了联络协调还是联络协调。而且今天要陪议员喝酒……我不想理会就回来了。被问到理由时差点就回答‘不好意思，我是间谍~’了。”
插图
一名女性无声无息地出现在房间内。
“不过，娜塔拉夏小姐不是喜欢喝酒吗？去陪陪人家也无妨吧。”
“喝酒要看场合。我喜欢在安静的地方两人单独小酌，最讨厌的就是那种不分场合喝得乱七八糟的人。”
被称为娜塔拉夏的女性伸出雪白的手指拿起空酒杯。
“伊格尼德，蛋糕还没好吗？我也想吃呢。”
“既然这样，娜塔拉夏小姐也要帮忙装饰吗？”
“哎呀，我不是帮忙烤了吗？虽然火力不太对，最后烤焦了。”
亮丽的双唇贴在空酒杯上，她露出微笑，接着将另一只手伸向伊格尼德的黑色帽子——
“的确如此。要是没烤焦的话，我就不用重做一个了。”
就在触及帽子的前一刻，空白牢牢按住了帽子。
“话说回来，你拜托双子他们去做事吗？”
‘是啊是啊，从这里发讯息到浮游大陆的天结宫了哦。’
‘嗯，是啊，发讯息了呢。’
两个声音彼此附和着。
“有点私事罢了。想要让我最喜欢的人伤透脑筋。不过要是一个弄不好，就会留下发送讯息的纪录吧？所以才拜托双子他们处理哦。希望他看到讯息后能发现是我。”
“你还真轻松呢。我认真工作的时候你却只顾着玩。”
将酒杯放回桌上，女性叹息道。
“统政厅找到这个地方啰。”
“哎呀呀。”
继续装饰草莓的伊格尼德看上去仍无动于衷。
“是之前提到的‘天之车’第九——”
“好像是。你和玛哈在对‘米克瓦的绯眼’动手脚前，他似乎就利用‘绯眼’找到这里了。里面果然还是有聪明人嘛。”
“嗯，那么对策呢？第一位（阿尔玛迪）说了什么吗？”
“什么也没说。”
女性的回答极为简洁。
“还是老样子，锻炼的时候完全不讲话。从那模样看来，大概是叫我们‘随便应付，把他们打发走’吧。”
“除了锻炼，我还没看过第一位做其他事情。”
“是啊——……至少偶尔陪我喝喝酒嘛。”
她哀怨地看着透明酒杯。
“那么，偶尔去约一下第三位如何？”
“不要。跟那种人独处，你叫我要聊什么？不就等于陪着一个人偶吗——不过，马上就快有一堆人过来，我倒是很期待呢。要是英俊的男士也一起就更好了。”
拿起蛋糕上的一颗草莓，女性将其放入口中。
“英俊的男士？”
“千年狮里不是有个大剑使吗？好像叫……雷奥对吧？上次提到，外表就跟那位一模一样。伊格尼德你不是在浮游岛上看过了？”
“是的，真的非常像哦。就仿佛一个模子印出来的。而且双方都是大剑使，持剑的方式也和第一位很像。”
“愈来愈期待了呢。啊啊，怎么还不快来呢，这下要好好招待才行。”
妖艳的嘴唇微微上扬，吐出动人的气息。
“第五位，第六位，你们也中断训练会合吧。”
‘好——太棒了诺耶，我们可以偷懒啰？’
‘嗯，太好了呢，诺艾西斯。’
“真是期待…………榭尔提斯，你究竟会不会来呢。”
“嗯？你说什么？”
面对耳尖的女性——
“不，没什么。”
投以纯洁的微笑后，空白再度闭上嘴巴。
终章 “值得赌上一切之物—水晶世界—”
1
各员——遵照司令部的紧急指令进行准备，随时待命。
天结宫十一层。
候补生宿舍里，因护法院的命令而充满了紧张气氛。
“紧急任务？那种事情，我看其他部队更适合吧？我们可是组队后也才接过一次任务的菜鸟部队啊。”
“这是教官的判断。这次要对付幽幻种，本队为正护士，候补生是负责支援。视情况而定，我们也有可能获得教官的推荐。”
在通道上快步前进的威尔，以及紧追在后的华宫。
教官推荐——正护士以上的部队进行重大任务时，候补生将可能被选为支援部队。
“支援？我可不想去配合别人还是合作什么的。”
“以我的看法，这点不用担心哦。”
从飘浮的机械珠上确认盏面，华宫一边说道：
“如果我们获得教官的推荐，可能不是联络协调或医疗班的工作，而是直接支援正护士本队。也就是和幽幻种交战。”
“什么……这哪叫支援！那不是正护士的工作吗？”
“虽然很少见，不过以前也曾下过类似指令。反过来说，除此以外的任务就不会找我们去。”
部队各自有擅长的领域。考量这些因素，推荐最适当的部队加入所需任务是教官的使命。
“说到和其他部队的配合或医疗班，上次决定远征统政厅的部队时不是也举行过选拔战吗？在决赛当中遭遇的纳许部队就很擅长这方面的工作。毕竟他们的经验丰富。”
“……这种推荐根本让人高兴不起来。”
抱着背钢制的拳铁甲，威尔无精打采地叹气。
“不过奖励点数相对也很多哦。当然前提是能活下来。”
“那我们不可或缺的队长跑哪去了？”
“已经在待命了。不过好像要先绕去一个地方，然后再跟我们会合吧。”
“绕路？待命的时候还挺悠闲的嘛。去了什么地方？”
面对有些傻眼的威尔，华宫指了指天花板。
“两百八十八层，巫女第二位和第三位的楼层。”
*
天结宫两百八十七层，紧急楼梯。
“榭尔提斯！你叫我跟你过来，可是我们从刚才一直在爬楼梯吧？”
“对不起莫妮卡，总之我们动作要快！稍后再跟你解释！”
仅有紧急照明的昏暗空间。充斥冷空气的紧急楼梯上，两人的脚步声不断回荡于其中。
“两百八十八层，是梅玫儿人人和碧欧拉大人的楼层吧？”
“没错，不过我们要找的不是她们两位。”
“咦？”
“……是荷恩·诺瓦。”
眼带打扮的机术装甲士。能使用所有的枪械，在超长距离的射击上无人可出其右的射手。
“我听不懂你在说什么哦？”
“有空再解释，总之跟我走就对了！”
通往巫女楼层的专用电梯需要员章的ID才可启动。一旦使用电梯，就等于自己无视于护法院的待命指令而擅自行动。
——脚步声持续回荡。
冲上绵延的楼梯，以跳跃方式越过最后一阶，然后打开耸立于眼前的门扉……
“你要妨碍我到什么时候……优米·爱尔·苏菲尼克特！”
门后方是两百八十八层的楼层。
刚踏入第一步的同时，榭尔提斯见到的————是正要前往向下电梯的荷恩，以及阻挡在她面前的优米。
“让开，马上从我眼前消失。”
“……不行，我不能让您一个人去。您应该知道现在去追的幽幻种有多么可怕。”
“你忘了我是千年狮吗？千年狮会不如一只幽幻种？”
“问题不在这里。你既然是千年狮，比起其他人就更应该遵守塔的规范。”
展开双臂阻挡千年狮的巫女。
尽管被对方的恐吓视线牢牢盯住，优米仍站在原地不动。
“千年狮是巫女的专属护卫。只要巫女在塔内，就必须随时陪伴在侧。”
“现在出现了幽幻种，打倒它也是千年狮的使命。”
“那么请带着自己的部队出发……冰结镜界被突破时，负责阻挡幽幻种的烂和雷奥也都是这么做的。他们绝不是孤军奋战。”
“状况不同。对手只是一只幽幻种，没有时间等部下集合，我自己一个人就能解决。
这是师团长官的判断，在塔法上没有任何问题。”
“‘只是一只幽幻种’的观念才是最可怕的。”
眼睛眨也不眨地看着荷恩，优米继续说道：
“……就因为亲身体验过，我才敢这么说。幽幻种当中的确存在我们人类无法对抗的个体。小看幽幻种的话实在太危险了。”
“那么你就是在小看千年狮了？”
情绪超越了愤怒，千年狮叹出气来。
“本应最信赖千年狮的巫女，居然把千年狮看得如此不堪。”
“不是的，我—————”
两人紧贴逃生门，关注着眼前这幅光景——
‘榭尔提斯。’
“……我知道。”
榭尔提斯将右手紧握得毫无血色，呼吸急促地点头。
……我知道。这不是候补生出面可以制止的状态。
自己和莫妮卡的位置，就距离优米所站的地方不到十公尺。尽管背对着，荷恩应该也会所有察觉，而俊米则是面向这边，自然更能看得一清二楚。
……不过，对两人而言，我们就和局外人没有两样。
巫女和千年狮之间正为了意见不同而发生冲突，身为第三者的自己和莫妮卡即便插手也无法解决。
就在此刻——
“……别再闹了，优米·爱尔·苏菲尼克特。”
荷恩身上的威吓感突然暴增。话中每一字所挟带的感情，几乎就等于憎恨。
“不要去？不要追？不要小看幽幻种？你有资格这么说吗？”
“！”
她伸手抓住优米的前襟，将其拉近自己的脸部。
“归根究柢，都是因为你把提夏……”
“没有错。”
被人抓住了法衣，优米依然面不改色。
“如果我能净化那孩子的魔笛，事情就不会变成这样了。所以我很清楚……无论我说什么，您都听不进去。”
……若是平常的话……不，其实我和莫妮卡——
……在优米被抓住的那一瞬间就该所出去了才对。
榭尔提斯，甚至是莫妮卡都未能出面的原因别无其他，正是优米的态度如此毅然决然的缘故。
即便被人抓住衣服，承受着怒骂，巫女身分的少女依旧没有动摇。
“我一直都非常努力。您说我此行是去统政厅观光的，但我在那里却获得了许多东西。只有在统政厅才能了解，只有在统政厅才能办到的事情。”
“口气不小嘛。”
荷恩加大了手上紧握巫女服的力道。
“那么，你到底获得什么具体的东西了？”
“……我要再一次挑战，为那个孩子净化。如果还是不行的话，我愿意接受任何的责罚。”
“那就干脆辞掉巫女吧。”‘
听见这么一句话。
担心状况失控的榭尔提斯及莫妮卡眼看就要忍无可忍————
……然而。
“…………”
两人还是默默停下了脚步。
……为什么……为什么要露出那种眼神？
就连莫妮卡和机械水晶都为之失声。“你们不能过来”——优米的眼神是这么告诉自己的。
“……意思是叫我离开塔内？”
“你不是说愿意接受任何责罚吗？”
千年狮眼带底下的双眸俯视着巫女。
“连一个孩子也救不了的巫女根本毫无用处。若仅仅是来凑人数，紧要关头却派不上用场，那就免了，不如一开始就不要进来。”
“我知道了，我愿意赌上巫女的一切。”
“————你是认真的吗？”
“只不过，我也有个条件。”
“！”
荷恩第一次露出些许的惧怯。因为至今一直被抓住衣襟的少女，她也伸出手来反抓住对方的手腕。
——其目光投向的位置…………是我和莫妮卡？
“条件？”
察觉视线所代表的意义，荷恩也转向了这里。
“他们又如何？”
“您曾说过毫无用处的莫妮卡前辈还有她的部队，请让他们一起同行。莫妮卡前辈绝对不是毫无用处的。”
“……！等……等等，优米！”
抢在莫妮卡出声前，荷恩立即嗤之以鼻：
“开什么玩笑。要我带这种累赘同行——”
“我不是在开玩笑————！”
优米的怒吼化为声波，传遍整个楼层。
“我不会输给魔笛，莫妮卡前辈也不是累赘！”
巫女身分的少女反抓住荷恩紧抓巫女服的手，双眼直直瞪了回去。
“我愿意赌上巫女的一切，可是您却无法接受我的一个条件……之前到您最挂心的育幼院时，每个孩子都非常喜欢荷恩小姐。他们说您很强又很温柔。但事实不然，您是一个只会对育幼院的孩子们灌输爱情的胆小鬼。”
“——————————！”
这个瞬间。
一直保持钢铁般表情的千年狮，脸上终于出现了变化。
“……所以呢？”
荷恩扭曲嘴角，恨恨地说道。
“我是胆小鬼？就算是这样，你能说你不是在逞强吗？”
“……呜！”
她的手臂更是紧紧勒住优米的衣领。
“好了好了，不可以哦——再扯下去巫女的法衣会破掉的。难道荷恩你有这种嗜好吗？”
“刷”地一声，优米的法衣从荷恩的手中滑出。
“咦，奇……奇怪？”
忽然获得自由，优米本人瞪大眼睛，一副呆若木鸡的模样。
“……是伊丝塔吗。”
“嗨，好久不见了，荷恩。过得还好吗？”
不知用何种方法解开优米的当事人，脸上挂着令人捉摸不定的笑容。
对此，千年狮露出罕见的苦涩表情，摆明了表示对方是个头痛人物。
“哦——乖乖哦，优米大人也真是的——还会不会痛呢——？”
“咦，那……那个……”
“啊，不好意思，不小心把您当成依夏了……啊哈哈，别放在心上。”
“——这是怎么回事，炼护士首席？”
对于有人突然介入，荷恩毫不客气地走上前去。双方的身高都与成年男性相当，视线的高度应该也相同才对。
“哇哇，荷恩看起来好可怕。”
“别转移话题。就算是你，也无法干涉——”
“咦——？不过很遗憾，是你亲爱的姊姊拜托伊丝塔过来的哦？她说你一冲动就听不进别人的话，所以麻烦伊丝塔小姐出面之类的——”
“……原来是姊姊吗。”
“哦？搬出碧欧拉大人的名字果然就收敛些了——？嗯嗯，很好很好。”
“炼护士首席，直接说明你的来意吧。”
“嗯——伊丝塔来只是为了让荷恩冷静一下而已，不过这都无关紧要。应该说，已经剩没多少时间了不是吗？荷恩要找的幽幻种不知什么时候又会溜掉啰。”
伊丝塔举起自下臂裸露的左手，指着这边的方向动不也动。
“在这里吵架只是浪费时间。干脆按照优米大人的要求，带那两个人一起去如何？”
“…………”
“荷恩打倒了幽幻种，那孩子身上的魔笛可能就此消失。既然如此，先带他们一起去讨伐。如果魔笛乖乖消失就万万岁，优米大人要再次挑战净化或是辞去巫女什么的都是次要了吧。这样如何？”
“……可是，带着多余的候补生前往讨伐幽幻种，在塔内的规定上——”
“有用的。”
和急于争辩的荷恩不同，伊丝塔的语气显得极为平静。
“……什么？”
“他们派得上用场的。带去不会有什么损失。对于只需要优秀部下的荷恩来说，是再适合不过了。”
嘴边浮现得意笑容的炼护士首席，以及直直盯着那表情的千年狮。双方就这样让时间静静流逝————
“打扰一下，荷恩师队长。”
至今保持沉默的莫妮卡插入两人中间。她取出了银色金属板形状的员章，将背面的液晶画面拿到荷恩眼前。
紧急委托。
画面上显示出这一行字。
“对策总部的推荐？居然是你们？’
“就在刚才，总部已经下达了出动的请求。根据教官的推荐，我和其他三名成员正式加入本任务的支援部队。这样就没问题了吧？”
“…………”
千年狮闭口陷入沉默。
“老实说，我根本看不出你们哪里‘有用’。”
“承蒙优米大人如此信任，我们一定会全力以赴。况且——”
莫妮卡向站在背后的优米使了个眼色。
“倘若我们打倒幽幻种，孩子身上的魔笛就此消失，优米大人是否辞去巫女一职就毫无关系了。基于这个原因，我们必须一同前往。”
“……你们也跟伊丝塔一样想法吗。”
荷恩喃喃念道，语气中听不出任何感情。
“怎么样，荷恩？”
“时间宝贵。”
她绷紧嘴角，从腰间的固定带上取出通信机。
“是我，叫加特利亚过来…………加特利亚吗？之前吩咐的东西保养好了没？我四百秒之内过去拿，那两把枪还有其他枪械全都放到我的运输机里。乘员有我——”
荷恩侧过脸来看了一眼。
伊丝塔、优米，最后是榭尔提斯。依序打量完几人后，她长长呼出一口气来。
“……还有一支候补生部队。不，你没听错，我也没讲错。候补生部队要一起同行。听懂了吗？知道就快去准备，你还剩三百八十秒。”
2
咖啡馆“两只天鹅”店内。
“优特，帮我把这边的蛋糕套餐送给五号桌的客人——艾莉亚，你去帮七号桌的客人点餐。还有九号桌跟十号桌要收拾一下，摆新餐具上去。”
“好——！”
“哇哇哇！太……太忙了吧，料理长？我最不擅长做这种肉体劳动了！”
相较于优特语气可爱的回答，艾莉亚大呼小叫的声音传遍整个厨房。现在时刻刚好是中午。
正是被厨房的香气所吸引，客人们纷纷上门光顾的时候。
“都……都已经中午了吧！我跟朋友约好中午要一起玩哦！”
“你不是约在这里吗？在朋友过来之前就好好工作。我会给你加两成的薪水，多多学习人家优特吧。”
榭尔提斯不在的当下，帮忙店内的主力就落在优特一个人的肩上。
最初只是帮忙擦擦桌子，如今已成为帮客人点餐到送菜无一不精的万能帮手了。
“艾莉姊姊！每个客人都在夸奖优特哦！”
她双手各端着两盘蛋糕套餐和咖啡，头上顶着大大的托盘，在上面又放了三盘其他桌的午餐套餐，难怪会令人吃惊。
“艾莉亚你也向人家看齐吧。”
“……怎么可能办到嘛。”
她拿着大托盘，从厨房来到店内。
“呃，外面好多人……”
