1
“小摇，对不起——”
伊丝塔开口的第一句话，让摇不解地眨眼。
……对不起？什么事情对不起？
今天是会议的第二天。两人来到统政厅的待命室里，早上的集合也很准时。巫女和总务局长已经在会议室等候，负责护卫的四名护士候补生也在其他房间戒备中。
一切就如行程安排的那样，究竟有何事情令她道歉——
“你的黑眼圈跑出来了？”
“咦……”
指着脸颊上缘，伊丝塔顽皮一笑。
“都是因为伊丝塔的关系，你好像又熬夜查资料了吧。”
“……啊啊，我还以为掩盖得很好。”
周围上了一层稍厚的妆，再加上镜框刚好盖过黑眼圈的部分，原以为别人应该看不出来。
“黑眼圈和眼镜，小摇还真辛苦呢。昨天夜里，你不是说眼睛很不舒服吗？‘双眼充血，变得红红的’。”
“是的，所以我查了一下怎么去医院……那么晚还有看诊的医生并不多，花了不少时间。因此这并不是伊丝塔小姐您的错。”
“哦——希望你能早日康复。已经知道怎么去医院了吗？”
“是的。我打算趁明天人不多的时段过去。就照原订计划。”
摸着盖上粉底的黑眼圈处，她点头道。
……和这个人沟通起来真是轻松。
撇开那让人卸下心防的温柔语气不谈，就好像在和一位精明能干的女秘书官说话，稍加暗示便能意会。
——关于“米克瓦的绯眼”，你好像调查得很晚吧。
——是的，查询详细的地点需要一些时间。
——知道怎么去了吗？
——明天深夜可以入侵。就照原订计划。
将“米克瓦的绯眼”比喻为眼睛充血红肿，藉口询问进度。
而为了表现得更自然，还主动以黑眼圈的话题当开头，接下来提到“红眼睛”时便不会显得突兀。
……好聪明的人。
……平时的幼稚言行，反而更衬托出这项特质来。
“优米大人昨晚还睡得好吗？”
“只醒来一次呢——然后稍微到走廊上散散心，三十分钟后又回来了。今天早上比伊丝塔还早起床，所以应该没问题吧？”
在桌上单手撑住脸颊，炼护士首席望着远处。
“完全出乎我的意料。想不到居然能自己振作起来，真让人刮目相看。”
“咦？”
“啊啊，没什么哦——？是伊丝塔在自言自语。”
她挥了挥手，不再透露任何事情。
会议室前护卫用休息室里。
“榭尔提斯，我从刚才一直很好奇……你眼睛下方的是黑眼圈吗？”
“咦？啊，是啊。”
面对委婉点明的华宫，榭尔提斯老实承认。
“发生什么事了吗？”
“这个……大概是因为昨晚睡不着，挥了一整晚的剑吧？算不上什么重要的事。身体也不觉得疲劳。”
练习挥剑一事是真的。
——看到优米哭泣的样子，我怎么可能睡得着。
在对方回去后，自己仍无法释怀，于是便一直练习到天亮。
‘不过，那里似乎有个呼呼大睡的人哦。’
“哦？”
抱着双手坐在椅子上，面色凝重地闭起眼睛——看似正陷入苦思，实则呼呼大睡的一名男子。
“……了不起。真是太了不起了。”
‘是啊．榭尔提斯要学习一下才是。’
“……唔．……唔……”
一改平时的沉着表情，部队长红着脸，双拳颤抖。
下一刻。
“威尔————！牙齿给我咬住了！”
“啊啊？干嘛……唔哇！”
莫妮卡的愤怒铁拳，不偏不倚命中了威尔的腹部。
“你这家伙！叫人咬牙，结果却打肚子，太卑鄙了吧？”
“我……我只是手滑！你自己才是——”
休息室里顿时热闹起来。
“……我去洗个脸。热敷一下眼睛，应该能消掉黑眼圈吧？”
“请慢走。反正这里还要闹一阵子。”
对操作机械珠的华宫交代了一句，榭尔提斯离开了房间。
……今天晚上要在优米的房间偷偷集合。在那里和摇讨论细节。
一种说不清的紧张感在心中缭绕。
2
七○○号房“星夜见”。
“明天深夜出发……由于必须尽量算准时间，正确的时刻明天中午前再另行告知。”客厅内响起摇的声音。
尽管肯定室内并未装设窃听器之类的东西，为了以防万一，她的声音还是压低了些。“执行者是我和您，对吗？”
“——嗯。”
迎上眼镜下传来的视线，榭尔提斯点点头。
“优米大人也同意了吗？”
“……是我挑选的。负责指导候补生的教官曾经提过，有一位身手杰出的候补生。”优米平静开口，简洁地回答。
‘莫妮卡就像个会照顾他人的大姊姊吧。以护士的资质来说不高也不低。事实上，拉高整个部队水平的是一名双剑使。好久没遇过这么值得培养的少年了……若只论战斗技能，他一人就可击溃最终考核的对手。’
第十六号任务“统政厅派遣”的最终考核。
莫妮卡部队和纳许部队——两支部队的最终考核前，尤美黛教官曾带领测考官向优米做事前报告。倘若没有当时的互动，巫女忽然推荐一名新人候补生，难免启人疑窦。
……平时的训练中，唯独对我比其他人更严格。
……这点应该要感谢尤美黛教官吧。
他在内心松了一口气。
“由于教官给予很高的评价，所以我推荐他执行这次的任务。”
“了解——那么，我们继续说下去。首先是白天的会议警备工作，这方面请照常执行。总务局长的警备人数一旦减少，就会产生不自然，届时如果再发生紧急情况，就得不偿失了……接下来则是重点。”
摇将手伸进胸前口袋。
隔一会，她取出一张银色的卡片钥匙。
“进入统政厅的厅舍时，除我之外，所有人应该都在大厅拿到了认证卡片。我的ID是‘二级干部’，各位的则是‘来宾用’。”
“……就是昨天和今天，入内时发放，离开时归还的卡片吧？”
“是的。持这种电子卡片钥匙进入大厅是‘入厅’，离开大厅时则是‘退厅’。”
护士的员章也采用电磁卡片，持有它的护士无论人在何处都可一目了然。这里的管理系统也十分相似。
“所以会议后，莫妮卡大人等三名队员要带着卡片钥匙直接经过大厅，和往常一样‘退厅’，榭尔提斯大人则留在统政厅里。”
“……奇怪，不过这样一来，不就只剩下我的卡片未还？”
四名护卫，却只归还三个人的卡片钥匙。一旦柜台人员发现，难道不会觉得可疑？
“是的。所以当会议结束后，榭尔提斯大人的卡片钥匙请偷偷交给我。我就带着榭尔提斯大人和我自己的两张卡片钥匙直接经过大门。这样一来，就会形成‘电子纪录显示已离开统政厅，实际上却仍留在统政厅里’的状况。”
‘哦——原来如此。这个方法，必须有摇小姐这样的内应才能够进行。手法简单，纪录上也不至于败露形迹才是。’
“其实这是统政厅职员常用的方法。例如上班快迟到，或是想要假装已经回家，就会拜托朋友帮忙代劳。”
“接着是……藏身的地点？”
留在统政厅里，必须等待十个小时左右才能动手。这段期间若不躲起来，被人发现就会节外生枝。
“说得也是。从结论上来说，男厕所就可以了。请贴上‘厕所故障禁止使用’的贴纸，然后躲在里面。”
“……我有种不好的预感。”
摇闻言，面露大方的笑容。
“这已经是最大让步了。从我的角度来看，您躲在女厕所反而比较省事。”
‘榭尔提斯？女厕所是女孩子的圣域，不管有多么正当的理由——’
“不行哦？”
“……我什么都还没说吧？”
在机械水晶和优米的注视下，榭尔提斯不情愿地叹气。
“……我会乖乖待在男厕所的。”
“那么，流程就大致决定了。然后是服装。前往目的地的途中，万一被人看见，至少要让对方误以为‘这是摇的同事’，所以请穿着仪礼服之外的服装。您有合适的衣服吗？”
被这么一间，他首先想起平时那件黑色外套。
“这个……是有件衣服没错。”
“那就可以了。躲在男厕所的期间请先换上。换下的仪礼服由我负责回收。”
也就是说，不需要任何事前准备。
只要等待明天的会议结束即可。
“我的说明到此为止。有任何问题吗？”
“啊，只有一点。虽然跟内容方面无关，怎么没看到……”
他扫视了一遍客厅。
“炼护士首席不在这里，她也知道这些事了吗？”
“伊丝塔大人那里稍后会告知。内容已经解说完毕，但还不知道执行者是您……她目前应该在通往这个房间的路口把守才对。”
窃听不仅限于房间内。所以必须有人站在房间外，阻止闲杂人等接近。
“知道了。我已经没有问题了。”
“那么，明天请多指教。今天就到此为止吧。”
女性秘书官阖上记事本。
在此同时，法衣打扮的巫女抢先站起。
“那个……趁这个机会，我想说句话。”
泛着不安的翡翠色双眸。
她深吸一口气，然后——
“你一定要回来。就算失败，也没有人会责怪的……所以，一定要平安归来。”
“——了解。”
举起右手回应后，榭尔提斯离开了巫女的房间。
走出房门，来到通道上。沿着铺有薄地毯的通道一路前进，不久便来到连接其他客房的十字路口。
“啊，结束了吗？”
路口的中央，站着一名怀抱金属枪的女性护士。
她的仪礼服，各部位被数条带子勒住。在灯光的照耀下，其轮廓显得异常纤瘦——不，是精悍。
“是的，现在可以回房间了。巫女大人正在等您。”
“是吗？啊——太好了！把守这么少人的通道，伊丝塔无聊得都快睡着了。”
她打了个大哈欠。
……尽量避免交谈吧。
轻轻行礼后，榭尔提斯就这样通过她的身边——
“伊丝塔刚才拦下的，只有莫妮卡小姐一个人哦。”
原本应该充耳不闻，直接离开现场。
尽管理智上再清楚不过，但还是不由得驻足回头。
“大约三十分钟前吧？莫妮卡小姐一本正经地跑来，打听你的下落。伊丝塔一听就知道‘啊——原来优米大人选的是他’。”
“……然后呢？”
“然后就透露一些必要的部分哦。例如‘因为有个特别任务要交给他，所以正在巫女大人的房间里讨论’之类的。真的只有一点点无关紧要的部分。”
满脸的笑容。
表情中带着些许的恶意。
“为了保护莫妮卡小姐，你挺身接下了任务。像这种玩笑话，伊丝塔完全没说过，请放心吧。毕竟要是说出来，莫妮卡小姐或许会失去冷静呢。”
“…………”
如今她不经意透露的想法，只有在了解自己比莫妮卡更善于隐密行动的情况下才能成立。
……果然看穿了我的身份吗？
“现在揭晓谜底吧？依夏曾经这么说过。”
伊丝塔靠近一步。
“她说有个强得令人牙痒痒的候补生双剑士。尽管打不过他，却屡屡让人生出一股不服输的勇气。既然依夏都这么说，想必具备了莫妮卡小姐之上的实力。这样想是理所当然的吧？”
……推断的根据来自亲妹妹的叙述。
……这么说，她还未察觉到我的真正身份？
“话说回来，你还真少开口呢。紧张吗？还是在想事情？”
她掩嘴笑道：
“算了，都无所谓。伊丝塔根本就不在意——也完全不感兴趣。包括对于其他护士还有巫女，都是兴趣缺缺。”
“————”
“那么——替我向莫妮卡小姐问好吧。”
仿佛全身都是破绽般，她开朗地挥挥手道别，然后离去。
……和四年前一样，完全没变。
‘年轻人，不妨用实力来说话吧？’
跟那时候一模一样。
对于成为千年狮，或是巫女本人都没有兴趣。甚至是周遭的炼护士成为千年狮，或者引退，依然毫不关心。
‘你在想事情吗？’
“……不，我们走吧。”
回答的同时，榭尔提斯正要踏出第一步，却在路口的转角处见到一个人影。
“……榭尔提斯。”
一名樱花色长发，瞪大眼睛的少女。
“啊，那个，莫妮卡——”
“别说了。”
“……咦？”
“不要解释。不然……我可能会忍不住打你一拳。”
少女的细肩微微抖动。
紧咬嘴唇，用深呼吸来保持平常心——这些动静都清楚地映入眼帘。
“你接下任务的事情，伊丝塔首席已经告诉我了。我并没有权利向你打听是什么任务……但老实说，我是反对的。从实力来看，你会被选中很正常。不过，你是我……很重要……很重要的……”
断断续续。
屏息的声音清晰可闻。
“部队的……一分子，况且未告知原因就派你执行任务，就算是炼护士首席的命令，我也敬谢不敏……不对吗？我连任务内容都未被告知，这不就代表任务本身相当危险吗？”
她的直觉相当准确。所以伊丝塔也无从撒谎，不得不告知真正的原因吧。
“不，无论我怎么反对都是毫无意义的。这种决定，以我一个候补生根本就无法推翻……”
笑容十分勉强的部队长。
“所以，你要平安归来。无论成功或失败。我这个部队长想说的只有这些。之后的牢骚，等你回来之后再说吧。”
“……我不会让你操心。天亮就会回来的。”
自己不会被这种任务所阻碍。
毕竟“米克瓦的绯眼”只是一个过程，最终目的还是要查出培养幽幻种的目的和元凶。此行来到统政厅，便是为了这个目的。
“我们回去吧。反正中途顺路。”
“……啊啊。”
催促着表情尴尬的莫妮卡，榭尔提斯再度迈出步伐。
3
会议第三天。
“真是的，这次怎么换莫妮卡有黑眼圈了？”
休息室的寂静，同样被华宫的叹息打破。
“……我还以为掩饰得很完美。”
“你眼睛周围上太多粉了，一看就知道想掩饰些什么哦。请多练习化妆技巧吧……唉——这么厚厚一层。好了，暂时别乱动。”
华宫从旅行用的化妆包中取出化妆棉。将其贴在莫妮卡的眼部时，她忽然停下动作。
“昨天是榭尔提斯，今天换成莫妮卡？你们两个该不会在深夜偷偷私会吧？”
“我只是在想护卫的事情，睡不太着罢了。”
莫妮卡闭上眼睛，表情有着些许怒意。
“对了，那个……你帮我重新化妆固然很好，不过地点——”
“不会有人来的。”
“不，可是，在这地方……”
她脸颊微红。
“……在男性面前，实在有点不好意思。”
“有什么关系呢？偶尔露出私底下的一面，也是掳获男性的妙招哦。”
“毫无姿色的女人，不管做什么都没用啊。”
大摇大摆坐在椅子上的威尔，这句话令两位女性顿时挑眉。
“啊——我听得非常清楚哦！既然这样就走着瞧。莫妮卡你别动，让这个呆子见识我的高级化妆技巧——”
“住……住手，华宫！别拿我的脸做实验！”
见华宫拿出奇怪的小道具，部队长急忙制止。
‘真是厉害呢——’
“还真有体力。”
‘莫妮卡一定整晚都在想你的事：心地这么善良的人，难怪优米依然称她为前辈。’
“……我会努力，不让她操心的。”
茫然望着天花板，榭尔提斯的视线在空中游移不定。
——快到中午了。
会议结束时间预计为下午五点。行动在同一时刻展开，首先必须与摇会合，交出自己的卡片钥匙。然后就这样不动声色离开周遭，躲藏起来。
……再五个小时。
脑中不知演练了多少遍。做起来简单，但无论如何就是静不下心来。
4
晚间十点。
统政厅的监视系统，从电子卡片钥匙的情报中找出留在厅舍的人员。无人的区域关闭灯光，同时设定通行密码，非职员身份则无法通行。
……第一关过了吗。
屏息躲在男厕所中数个小时后，第一次的深呼吸。
自己所躲藏的区域一带已全数关灯。这也就代表，在统政厅的监视系统中，榭尔提斯这名外人被视为了“退厅”。
‘摇小姐的计划似乎很顺利呢。’
“……接下来就等待吧。”
耐心等待。
等待更多区域关闭灯光，以方便自己入侵。
“……伊莉斯，现在可以聊一下吗？”
‘请尽量小声。要是被发现，一切的努力就白费了。’
榭尔提斯极力压低声音，继续说道：
“……我昨天改变了一点想法。”
‘你是说，对这次的入侵会感到紧张？’
不——榭尔提斯默默摇头。
“这次的任务，我和优米能够一起来到统政厅，固然是很高兴……不过我觉得，或许不应该满足于这样的现状才对。”
‘……毕竟你的目标还很远。这次任务的同行，我倒认为是一个很好的接点，为此感到满足也不行吗？’
“就是这么回事。”
开端是前天晚上，优米前来拜托自己的时候。当时觉得很高兴，因为优米愿意找自己商量事情。但事实并非如此。
“让优米哭出来的那一刻，我就觉得还是不行。”
如果自己不是候补生，而是千年狮。
如果……自己的身体未遭到魔笛的诅咒，在优米如此烦恼前，自己就能在身旁安慰她了。
‘从零开始努力，最终成为优米的千年狮。不要忘了你的初衷。’
“是啊……对不起，我想说的只有这些。”
“好的。”
沉默再度降临——
之后不知过了多久。
从会议结束算起，将近过了十个小时。
当等待的感觉，甚至时间的感觉也逐渐麻痹的时候。
——蹬蹬。
灯光关闭的男厕所里，响起了高跟鞋的声音。
“我是摇。让您久等了。”
“……第一次待在厕所里这么久，实在有点累人。”
打开门，一名熟悉的女性站在眼前。
“凡事都有第一次。”
带着制式的笑容，秘书官转过身去。
“目的地是第四栋的31区域，在那里搭乘东侧的电梯潜入地下。顺带一提，目前的所在地是第二栋的61区域。从第二栋到第四栋是一段不小的路程……我们要用走的哦？”
“多花点时间无妨，请选择最安全的路径。”
“当然。我会尽量避开监视摄影机，请依照我走过的路线一路跟上吧。”
摇迈出步伐，眼镜下的视线充满觉悟。榭尔提斯也放轻呼吸，紧紧跟在后面。
蹬蹬——蹬——
通道上响起脚步声。时而穿过巨大会议室的内部，时而走上逃生梯。
……比真正的迷宫还要夸张。
……最强的防卫系统，不是警备系统或警卫，而是这里的构造吗。
尽量牢记走过的路线。这种想法毕竟还是太天真了。榭尔提斯在心中懊恼道。
“————”
默默走在前头的摇，在抵达下个路口前忽然停下脚步。
“刚才看你一直回头，莫非是提防有人跟踪我们？”
“不，我留意的人是您。”
她露出不常见的苦笑表情。
“由于脚步声太安静，总觉得有点不放心……我穿的是消音长靴，可是耳边却只听到我自己的脚步声。”
‘这也是护卫的工作之一哦。走路声音太大，难免会让护卫对象感到不舒服。’
“啊，别把我的话抢去说。”
‘有什么办法嘛——再不说说话，伊莉斯都快无聊死了。’
“让我上了一课呢。不过，还请尽量避免开口。”
她抹去嘴边的苦笑，从胸前口袋中取出一张眼熟的卡片钥匙。
“这个路口的尽头，是前往第四栋的连结通道。那里是相当于天结宫的机工局，以及分析巫女沁力的沁理局，两者合而为一的部门……建筑物本身可说是一个研究机关。重要性在表面上更胜其他栋，机密情报却还不及第一栋到第三栋的总和。”
绿色的紧急照明下，有一扇钢铁制的机械门，看上去坚固沉重。若没有摇的解说，这种压迫感仿佛有种置身于监狱入口的错觉。
——检查卡片伪造……“正常”——
——IC等级确认……“二级”——
——大门开启。请于三十秒内进入——
侦测到摇的卡片，大门的中央处亮起。仿佛大海裂开般，紧闭的机械门往两旁缓缓开启。
“这就是第一区域。31区域就在这栋的内部”
‘可以问个问题吗？大厅里拿到的小册子上，楼层图并未记载31区域这个场所才对。’
“您说得对，我们边走边说吧。”
她加快了脚步。
“不应存在的‘失踪区域’——厅内的干部都这么称呼。它们分布在这个建筑物的各处。地图上未标示的原因，有单纯设计失误而多出来的空间，或是垃圾集中场……在这其中，就夹杂着被视为最重要机密，普通职员所不知道的房间。”
“在这一栋里，就是31区域了？”
“是的。无论哪一栋都有类似的区域，能够完全掌握的，或许只有元老院的长老们。我也只知道几个而已。”
两人一路往北前进。
在空无一人的安静通道上不断走着。
“事到如今，老实说我真的很意外。”
略微思考对方的言外之意后——
“不是莫妮卡，而是我过来吗？”
“是的。我赌了一份晚餐，觉得应该是莫妮卡大人……很可惜，还是输给了伊丝塔大人。”
“……意思是——”
“是的。伊丝塔大人昨天打赌是您，而且还是优米大人亲自指定的。不好意思，请问您和伊丝塔大人认识吗？”
“……应该不认识。”
“是吗……不，我纯粹好奇罢了。”
带着些许稚气的笑容。
但仅仅维持了一瞬间，她又忽然停下脚步。
因为——前方出现了一道亮着紧急出口灯的巨大门扉。
“看起来是紧急逃生门。”
“普通的逃生门，会有这么诡异的认证机器吗？”
门边突出的一具小型盒状机器。
“请想成是一扇旋转门。若不进行认证，就只是普通的逃生门，但如果出示职员权限的话，就是一条通往内部电梯的道路。”
——检查卡片伪造……“正常”——
——IC等级确认……“二级”——
——大门开启。请于二十秒内进入——
门扉后方传来巨大马达声。在此同时，脚下微微晃动，发出物体彼此结合的声响。
“呼——好了，榭尔提斯大人。”
她盯着自己的卡片好一会，然后递了过来。
“请拿着这个。”
“……可是，这张卡片钥匙是摇小姐你的——”
“接下来的电梯限乘一人。而且，必须通过职员认证才能启动——也就是说，需要我的卡片钥匙。”
微笑的她行了一礼。
那落寞的动作传达了一切。她的协助到此为止了。
“我只能带您到这里。这张卡片钥匙，之后记得还给我哦？”
“……谢谢你。”
握紧卡片钥匙。
背对躬身致意的摇，榭尔提斯向前走去。
——眺望着夜空。
透过玻璃材质的透明圆顶，可见夜晚的天球。并非观赏星星或月亮，只是有种想要忘掉一切，茫然眺望夜空的心情。
……现在这个时候。
……榭尔提斯应该正在入侵统政厅吧。
“优米大人真是浪漫——您很喜欢这个房间吗？”
一个无比轻快的柔声。
猫咪讨好的声音？不，是仿佛母亲在哄着孩子般的——
“伊丝塔小姐，您讨厌星空？”
“嗯，也不算讨厌，只是不想一直盯着看。与其看星星，我更宁愿去看依夏，不然就是善用时间修行。”
伊丝塔拿着一条湿毛巾。刚才见她前往浴室，但几分钟后又走了出来。连服装也还是仪礼服。
……话说回来，这三天来好像都这个样子。
“您洗澡很快呢。”
“都是随便洗一洗的——啊，不过这几天倒没洗过澡吧？顶多用湿毛巾擦拭一下身体。”
第一次耳闻。原以为她只是匆匆淋个浴而已。
“……连洗澡都要忍耐吗？”
“直到返回天结宫为止。毕竟敌人不知道什么时候会出现。”
“睡觉也是，您来到这里后不曾好好睡过吧？”
“是的，所以我很期待回家呢——想在自己的床上滚来滚去。”
……不是千年狮，只是个临时被指派同行的炼护士。
……却如此重视这项护卫工作？
“觉得很不可思议吗？老实说，护卫这种工作麻烦得不得了。这并非专指优米大人哦？伊丝塔只是不想做千年狮的工作，所以才会选择炼护士的。”
“……真令人意外。”
有种惊讶大于震撼的感觉。
“既然如此，当初不必接下我的护卫工作……”
巫女的护卫任务，对炼护士来说并无拒绝的权利。但若已有既定行程就可免除，以身体不适为藉口的话更加保险。像伊丝塔这样的护士，应该很清楚这些方法才对。
“这次比较特别。伊丝塔也有自己的考量。”
她捞起自己的一束头发，放在手心上。
“也就是另有目的。如果不担任优米大人的护卫，就很难有机会来到统政厅。话是这么说，就算真的来到了统政厅，伊丝塔的目的，达成的可能性也还是微乎其微。”
“那是——”
“‘秘密’。唯独这件事，我一直对依夏保密，就连优米大人也不例外……啊啊，不过伊丝塔担任优米大人的护卫，其实还有其他的原因哦？”
“我愈来愈搞不懂了。”
脑中一片混乱，优米露出眉头深锁的表情。
“也就是说……原本不想担任巫女的护卫，但伊丝塔小姐另有打算，所以才会来到统政厅？可是，伊丝塔小姐对我照顾得无微不至……却是有其他理由？”
“这个嘛——如果优米大人肯乖乖睡觉，要我透露也无妨哦？”
被说中的优米，整个人不禁后退一步。
因担心潜入统政厅的榭尔提斯而睡不着。对方想必看出了这一点吧。这位炼护士为何会如此聪明呢？
“……知道了。我会努力入睡的。”
所以，希望她能说清楚。一个摆明不喜欢巫女护卫任务的人，为何会如此用心照顾我？
“这算是一种责任哦。”
炼护士首席的双唇间，传出令人意想不到的字眼。
“巫女大人，您对目前塔内的护士感到满意吗？”
“……咦？”
“伊丝塔一点也不满意。连成为正护士的依夏也不值得一提。其他人都很弱，实在太弱了。伊丝塔从好几年前就这么认为……不过，其中还是有出色的人，例如荷恩或雷奥。”
千年狮第三位，机术装甲士荷恩．诺瓦。
千年狮第五位，大剑使雷奥．尼斯托里．欧法。
她所列举的这些名字，如今都已成为了千年狮。
“伊丝塔还知道另一个人，与这两人的实力不相上下。虽然身手和情绪波动太大，但几年内或许有可能成为千年狮。”
是谁呢？在她口中能与这两人媲美的护士。
“如今会担任优米大人的护卫，算是对他的一种辩解，有些赎罪的意味。毕竟伊丝塔把麻烦的事情都推给他一个人了。”
“…………”
她所推卸事情的对象。而细心保护我，就等于对那个人的赎罪？
……听她这么形容。
……我能想到的只有——
“伊丝塔小姐，您……到底在想些什么呢？”
“不久后就会知道了。我的目的，时机成熟后自然水落石出。”
她转过身。
侧脸的轮廓，冰冷得令人不寒而栗。
圣廊。
眼前这个巨大的房间，也是一条通道。
往下看去，甚至了一照出每一根头发的光华石地板。天花板装设了无数个巨大照明，整个房间充满了刺眼的亮光。
“……好，这下会跑出什么东西来呢。”
‘要是个可爱的女孩子，你打算怎么办？’
“免了。在这种地方出现反而可疑…………啊，不过——”
‘果然还是女孩子好？’
“如果能沟通的话。”
榭尔提斯紧咬嘴唇，正面凝视光亮的通道。
——这里没人吗？
留意着四周的动静，他一步步向前走去。
‘榭尔提斯，什么叫能沟通？和统政厅的人？在这种场合？’
“……摇小姐过来之前，我们不是聊过了？关于优米的事情。”
优米前来拜托，将“米克瓦的绯眼”一事托付给自己。
“只要找到米克瓦的绯眼，那座浮游岛的谜团就能全部解开对吧？”
‘或许吧，包括统政厅的企图在内。’
“统政厅以外的对象也能调查吗？”
‘什么意思？’
“……不，抱歉，我随口问问而已。”
在错综的思考中，唯一令自己挂心的疑问。
“昨天晚上和优米聊过后，我忽然有种想法……这件事情，真的是统政厅主导的吗？”
在和优米谈过之后，第一次能以冷静的头脑去重新整理本次事件的情报。
位于统政厅管理区域的浮游岛，设置于岛上的研究设施及幽幻种。
“我也知道，统政厅的嫌疑很大。就算现在来看，也有九成以上的可能性。”
‘剩下的一成呢？’
“……不清楚。不过，统政厅的态度很耐人寻味。会议也就罢了，居然还专程邀请我们到自己的领土上，莫非就这么有把握吗？”
统政厅的信心十足。但不知是经过本次的会议后仍有把握隐藏真相，还是另有企图。
……但这么一来——”
那个名叫玛哈的黄金术者究竟是谁，其身份就更加扑朔迷离了。
“…………”
‘关于你刚才的问题，只要指定地点和时间的话，就能搜寻“绯眼”的纪录。虽然也有可能什么都没记录下来。’
“我知道了，谢谢你。”
总之只能继续前进。若未能找到渴求的至宝，迄今的努力将化为泡影……更重要的是，将会辜负优米的期待。
“直直前进？”
‘只有这条路了。就算是陷阱也必须过去。’
宽十公尺左右的通道笔直延伸。
通道两旁耸立着无数巨大石柱，负责支撑上方的拱形天花板。设计上就仿佛一座神殿的入口。
……这么大的空间真令人好奇。
仅直线距离或许只有数百公尺。和摇分开后，搭乘的电梯一路下潜至相当深的地方，给人一种身处在地底大空洞的印象。
“伊莉斯，刚才忘了问，这里有监视器吗？”
‘据我观察似乎没有。这个地方在统政厅内部也只有少数人知情，为了保密，应该不会留下任何影像资料。’
“是吗？说得也是。”
这个地方被称为圣廊。如此重要的场所，在保密的前提下理应无法装设监视仪器。尽管来到这里的路上很辛苦，但从现在起只需一直往前即可。
“……是门。”
提防着四周，就这样走了几分钟后。
一扇有着耀眼的黄铜和银质雕饰，肃穆庄严的大门出现在眼前。
‘好像不需要钥匙之类的东西。’
“了解。看来是一扇普通的双开门，我可以直接…………”
——有人。
仅站在原地，便足以震慑他人的庞大压力。自己曾在天结宫体验过数次，有着绝对存在感的人物所挟带的气势。
……是当时的那家伙。
会议第一天，仿佛笼罩统政厅整个厅舍的气息。
“伊莉斯，建构剑身。”
他命令机械水晶建构双剑，自己则目不转睛凝视前方，锁定气息最浓厚的方位。
“有入侵者……真是难得。”
右前方的石柱旁，冷不防冒出一个巨大人影。
不，那不是人影——是远超出一名成人身高，巨大的金属制锤矛。棒状的手柄比成年男性的手臂要粗，就连装在前端的圆柱式柄头，也不知榭尔提斯能否以双手环抱。整体的总重量更是难以想像。
“前方有何秘宝，想必你也很清楚才对。既然如此……”
以武器来说，是过于庞大的不良品。
但这名男性，却用一只右手将它轻松握起。
“此处开始，为不可侵犯的绝对圣域。特务机关‘天之车’成员，‘第一’泽道尔，奉守护圣廊之命将你排除——放马过来吧。”
令榭尔提斯不由得抬头观望的壮硕男子。
单薄的黑色内衣上套着灰色长大衣，却丝毫无法遮掩男子发达的肌肉，使得大衣各处隆起。焦土色的俐落短发根根竖立，灰色的眼眸在在展现出其剽悍感。
……这家伙就是圣廊的守护者。
冷汗划过脸颊。
特务机关“天之车”，这便是统政厅所保有的执行部队……果然藏了这种特务机关吗？事前隐约想像得到。毕竟黄金若隶属于统政厅，自己就很有可能和与其所属的部队交手。
……反倒该庆幸玛哈不在吧？
对方的战斗形态很容易想像。不使用任何小伎俩，纯粹以自己的实力击溃对手的原始手法。正因如此，很难采取有效的对策。
这下该如何是好？
先确认泽道尔的行动，再伺机反击
“…………”
“…………”
然而，守护者身份的男子却迟迟没有动手的迹象，反而带着期待的目光注视着这边。
“…………该你了。”
“啊？”
“还不报上名号？”
他挥动超重量的锤矛，对上自己的视线。
“我已报出名字，你却绝口不提，未免太不解风情。快报上名来。”
“……榭尔提斯。”
‘笨蛋，干嘛说出真名呢？’
“……啊，糟糕——”
在机械水晶提醒下，他不禁叫了出来。若这名男子熟悉天结宫内护士的名字，一定会立刻识破自己的目的和身份。不过——
“是嘛。那么，榭尔提斯。我必须称赞，你入侵这个圣廊的身手相当了得。”
……咦？
……他询问名字的用意，莫非只为了说这句话？
“而且还看出我的实力，下意识举起剑来。这点也不简单。”
“……啊，谢谢夸奖。”
“不过！”
泽道尔的怒吼，撼动了整个圣廊的空气。
“有我在此，这个圣廊将化为绝对圣域。在过去，我从未放任何一人通过。所以，榭尔提斯——你试着闯闯看吧。只要能跨越我站立的这条线，就让你顺利通过。”
“……真的？”
“我恪守道义，一生中从未欺骗过任何敌人。”（吐槽：热血笨蛋么……）
“…………”
观察其眼神，可以知道并非谎言。
这名男子若承认失败，便要让自己前往“米克瓦的绯眼”所在地。因为他知道，这种不能输的逆境，是促使自己更加成长的动力。
……糟糕，完全出乎意料。
……这是我最不愿碰上的对手。
感受着男子释放的压力，榭尔提斯面露苦笑。
“伤脑筋……若是狡猾难缠的敌人还比较好动手。真想不到，统政厅里居然藏了你这种人。”
“嗯。不过，你的眼神似乎不这么认为吧？”
“————”
“眼中没有一丝欺瞒。你是基于自己的尊严和信念来到这个圣廊，早已存有和我正面交手的觉悟吧？你的一举一动都这么告诉我。”
撼动大气的一句话。
榭尔提斯默默听着——然后扬起嘴角。并非刚才的苦笑，而是天结宫的熟人们常见到的孩童般笑容。
……果然没错。
……就是这样才更难动手。
“实在不习惯有人当面这么对我说。”
“是吗？”
“真是的……与其这样，我还宁愿去对付玛哈。好想换个对手。”
然而，他对玛哈的名字却毫无反应。
……不愿提到同伴的事情吗？从这男子的性格来看，也很合理。
“嗯。那么，我要上了。”
重新架起双剑的一刹那。
暴风和地鸣同时震撼了圣堂。
震慑。
一股自脑后袭上的沉重压力。令背部发寒的冷意，连手指也一并僵硬。
