“买你货的是三皇子吧？那是为了故意恶心在下才买的。听说那边的管家是个出了名的不会浪费一分钱。说不定会借着尚未使用的借口来要求退货”
纳格宾笑了。
“如果这种借口也能对我适用，那我早就在帝都混不下去了……喂，那边的小子！”
他开始对负责留守的小孩传授着什么，大概是退货与退款问题的对策吧。
决定去北岭后，商人一副干脆的模样。商人的本性大概都是冒险家吧。
到达那里需要三天还是五天，为什么会派杰沙鲁特跟着自己，三皇子正在做什么，是否和亚尔德推测的一样与北地蛮族合作了，北岭状况如何——考虑的事情很多，亚尔德反而停下了思考。
几乎都是一些再怎么考虑都无可奈何的事情。
——活着，回到皇女的身边。
决定了，除这件事以外通通不去管他。
马车的坐席摇晃得很厉害，默默眺望着沉没的夕日，只有这幅风景是唯一在三皇子府邸中怀念的东西。
听说在大河对岸，有座崩溃的城堡。那是弑亲的女王贾娅坝拉的城堡。
虽然很有历史价值，但却不想去看。因为那里残留着各种杀戮拷问的传说，在各种意义上都会让亚尔德想吐。
并不觉得真实会比传说要好，所以知道传说就已足够了。
想转换心情似的，朝杰沙鲁特问道，
“将军，如果您觉得北地人要进攻北岭的话……会制定怎样的作战计划？”
“嗯……首先，是绘制地图吧”
“地图在下大致记得”
亚尔德取出笔具。这些与玻璃灯一直，被杰沙鲁特整齐地打包起来。他是个不仅强大而且细心的男人。
摊开笔记本，画出北岭的地形与村落地点。由于马车摇晃所以线有些扭扭歪歪，但大致的形状已经画出来了。
“你记得真清楚呢……没有道路，马匹也不方便通行”
“北地人不会驾鸟，所以只有步兵”
“可能渡河的地点，是这里和……这里吗？”
“从过去的历史来看，这两处的可能性很高地。此外还有一个没有确定的传闻，说是北地人能够操纵气候之类”
“他们确实能操纵哟”
从马车驾驶席上，纳格宾插嘴到。
说起来，这个男人对这种传闻故事向来很熟悉。
“特别是那里的神官，能够招来雷电之类。他们好像被叫作《雷霆使者》”
“一派胡言”
杰沙鲁特道出感想。如果是以前的话，亚尔德大概会表示相同意见吧。但如今，他已经不会一味觉得那只是种迷信了。
语言和名字取回了原本的力量，骗小孩的把戏变得能够杀人，这种时代正开始临近。所以北地的神官能自由操纵雷电也是可以预计的。
“假设能够操纵气候，他们会怎么进攻？”
“沿途把村落一个个击溃。以暴风雪完全控制人们的移动，以雷电摧毁敌人……不，这太不现实了”
“为什么？”
“首先能无限制使用力量这点，就是不可能的。就算能够使用，他们也会为了决定性的战役而保存实力。还得考虑操纵者的人数”
“如果说神官都有特殊的别名，那么能使用法术者应该只是小部分”
“……这样假设的话，他们可能会利用暴风雪吧”
“利用暴风雪？”
杰沙鲁特摸了把下巴，嘟哝道，
“与北岭开战的话，首先得击溃北岭的机动力。换句话说，就是鸟儿不便行动的恶劣天气将成为他们的帮凶。如果能操纵暴风雪，就能简单地达到这一目的”
所以，过去的袭击才大多发生在冬季。亚尔德明白其中的理由了。
原以为是因为冬季歉收。收成固然有关，但更重要的是冬季能封锁鸟儿的行动力。
“把对手关在暴风雪中后，再让天气恢复，把敌人引向己方希望的战场。敌人在刚刚能够移动后一出来就会遇上陷阱。让敌人产生大意，心情放松的时候突击”
“这和袭击商队不同呢”
对于纳格宾的讽刺，老骑士礼貌地答道，
“老朽曾经设想的不是商队，而是城市。以前也袭击过几座”
沙漠都市有能够将帝国逼入长年苦战的实力。杰沙鲁特率领的盗贼团，似乎有相当大的规模。
“可是，该怎么让对方产生大意？”
“刚才听你说，来自北地的袭击已经暂停了数年吧？那是真的吗？”
“准确的数年，在下不是很清楚”
“如果每天都发动袭击，防备上肯定不会疏忽。可是，如果袭击的间隔较长，就容易松懈”
“松懈……”
“不知道敌人会不会来。如果这样的话，人心的天平会如何移动？一般都会往期待敌人不会来的那边加重砝码。控制袭击的频率，防备就会有趣地松懈起来”
‘这可并不有趣’嘀咕声从车夫位置上传来。
这次杰沙鲁特没有搭理他，而是看向亚尔德。
“尚书官，你是想救太守，还是打算保护北岭？根据你的回答，老朽的行动也会有所不同。请告诉老朽你的答案”
微微思索了一下，亚尔德回答，
“两方都想要。因为这两件事密不可分”
“‘平安做买卖的秘诀在于，别贪得无厌’，那边的商人这么说过吧”
“这不是做买卖，而是做官的职责所在。虽然在下也不希望做很久”
“因为想隐居？”
“那我会为难的，请尚书官大人务必多做一会儿官”
“原来如此，从那边车夫的观点来看，最重要的是北岭，然后才是太守吧”
“他大概是忘记了在下是由于太守副官的身份才能行使权力。纳格宾，你现在的立场是必须指望两方都能得救才对哟”
“……你们，是在耍我吧，对吧！”
亚尔德笑着摇了摇头。
“不是的。总之，刚才说的，想必你也明白了。为了不让我与你的承诺变成一纸空文，阁下也必须努力才行”
“我之所以成为商人，是因为觉得商人不用面对麻烦事，该逃的时候就逃。怎么会变成这样……”
一边抱怨着，纳格宾一边转过头向前。周围天色开始暗了起来。
亚尔德回眺渐远的帝都。依旧残留着晚霞的天空中，数座高塔将轮廓黑黑地印在其上。鸟儿们轻啼着飞远。它们大概是回到过夜的地方去了吧。
一声尖锐的鸟叫从格外近的地方传来，亚尔德抬起头。
“什么东西？”
杰沙鲁特立即反应到。
“刚才的声音？”
“好像是鸟叫……？”
亚尔德问商人，
“刚才的声音，听得出是什么鸟吗？”
“不知道。那声音让我毛骨悚然”
“三皇子的庭院中，在下常常听见那种声音”
杰沙鲁特的手搭上了剑柄。
“商人，让马加速”
“已经不能再快了”
不等回答，杰沙鲁特已经站起来。明明是在摇晃的马车上，但他完全不受震动影响，整个人稳如磐石。
亚尔德的视线也朝着杰沙鲁特望着的方向追去。一个红黑色的影子，如箭矢般飞过天空。不，那肯定不是箭矢——那东西飞回来了。
划过一个圆，那东西越来越近，接着势头不减地猛扎下来。
“快披上毛毯！”
被尖声命令后，亚尔德急忙照做。
“趴下！”
呀，从车夫位置传来纳格宾的叫声。杰沙鲁特一声裂帛般的低喝，剑身呻吟。
视野一角中，某种红色的东西闪过……几乎没看清。实在太快了。
马嘶乱踏，车子摇晃得越加激烈。
“失礼了”
吃惊地刚抬起头，杰沙鲁特就握住他的手。连思考的时间也没有，剑刃的银光在他手指上一闪，血就流了出来。
杰沙鲁特把血滴在刚才亚尔德摊开的笔记本上，接着迅速擦拭了一下手指。
尖锐的鸟啼在上空响彻，从车夫位置那里听到猛甩缰绳的声音，马车激烈震荡。
杰沙鲁特高高举起染血的纸。
“把这个带走！”
一声鸟啼后，纸被揪走。
那瞬间，亚尔德终于看清了发出鸟啼的那东西的模样。难以做具体的形容，既像是随风摆动的布头，又像是只鸟，还像是得到实体的火焰。那东西如同翻滚般飞去。仿佛是它自己在逃走一般。
留下最深印象的是，那深暗的色调。可以说没有比它还深沉的红色了。
——好像是咒师裹在头上的布。
血珠滴在马车上。低下头，杰沙鲁特再次握住他的手。
“很快会止血的”
低头看着被握住的手腕，亚尔德只是觉得茫然。
——刚才，是什么东西？
纳格宾代他道出了疑问。
“刚才那是什么？”
“咒师的使者吧”
杰沙鲁特简单回答。商人激动地差点要从车夫席上站起来。
“你们被咒师盯上了吗！？”
“不对”
纳格宾皱起脸。
“那个……尚书官大人，如果不对的话，咒师不会派那种怪东西过来的吧？”
“咒师的目标是太守。但被我发现了这件事”
虽然是温和的说明，但纳格宾只是摇头，重新转过去向前嘀咕道，
“……这不就是被盯上了吗”
“商人，能再快点吗？”
“从刚才起，我不是就说过了吗！再加速的话，马车会散架的！”
杰沙鲁特还没有松开他的手。指尖有种刺痛，这份刺痛告诉亚尔德刚才发生的事情并不是在做梦。
咒师的使者是什么东西？杰沙鲁特好像把它赶走了。还会再来吗？
“那么至少远离大道。使魔找到大概位置后，可能会派士兵过来”
“你们原来是被追得火烧屁股啊！”
‘都不跟我说清楚’虽然小声地嘀咕挣扎，但纳格宾并没有违拗杰沙鲁特。
“这里没法加速。再往前一点，才可以。到那为止，祈祷恶鬼兄的保佑吧”
“不用担心，老朽会让你见识一下百人杀的现场”
“我才不想看。我会抱头闭眼的，等结束了再告诉我”
杰沙鲁特转向亚尔德的方向，严肃地说道，
“关于名字的魔法，你听说过吗？”
“报上名字就会被对方支配……在下只知道这些”
“你说的不错。不过，名字的魔法有两种。其中另一种，是‘随心所欲把名字强加在别人头上’，也被称为‘名借’”
“名借……”
“刚才，老朽在纸上以你的血写下名字。所以，咒师的使魔误以为那就是你，所以才啄着那张纸回去了。纸借用了你的名字”
看上去好像只是抹了一滩血迹。不过这么一说倒是能够接受。
“你会用咒师的法术？”
纳格宾问到。
“这种程度，谁都可以学会。既然对手是咒师，就得知道些基础”
无视着嘀咕着‘谁都能学会才怪’的商人，杰沙鲁特面向亚尔德。
“咒师如果像老朽刚才那样得到你的血并写下名字的话，便能在短时间内让纸获得生命，活动起来。老朽没有那种力量，弄出来的只是一张带血迹的纸而已。不过，对方如果有了你的血和名字，就能让那张纸吸收。让其变得比真人更像真人”
“所谓的借名，是用来制造傀儡的法术吗？”
“确实如此。咒师们给刚才那种布附上精灵——南方是这么叫的。帝都人是怎么称呼它的？可能是魔物吧——总之，是将非人之物的名字，寄宿其中后，就可以自由操纵它了”
“咒师要是想支配太守，会怎么样？”
“先扭曲本来的名字，再强加上新的名字，使其变成他们容易操纵的东西。外表看上去和以前一样，但内部却换了。这是很巧妙的法术”
“有区分真人的方法吗？”
“呼唤当事者的名字。如果借名生效的话，即使呼唤原本的名字，也不会有回答”
“您知道解除这种咒术的方法吗？”
杰沙鲁特左右摇了摇头。
“借名之术如果完成，就没有恢复的方法了。老朽记得，就算杀掉咒师也无法解开咒术。能有效果的，只有在法术完成之前”
听上去好像有过类似经历般的口吻。
找到咒师，在咒术完成前杀掉他。这很难做到。对方毕竟是在皇子的庇护之下。
可是，三皇子当真想收拾掉亚尔德这点，却是个好消息。因为越是不想让他去北岭，越是有去的价值。
不，和三皇子之类的无关。必须回到北岭。回到皇女的身边。
——别迷惑。
只有相信了。咒术这种东西，说到底是依存于意志力的。当不再相信的时候，就代表亚尔德败了。
马车的摇晃变得激烈，正在偏离大道。
周围黑了起来，很难再看清四周环境。凭着星光的照耀，发现自己一行人似乎驶在低洼的地方。偶尔会撞上大块石头，摇晃激烈无比让人觉得好像随时都有可能翻车。
“找一处可以野营的地方。最好是平地”
“这里的话，想找块不是平地的地方也难啊”
“我用要石头画一个驱魔阵。你也不想在睡着的时候，又被刚才那种东西袭击吧”
“……那就照恶鬼兄的吩咐”
杰沙鲁特看着亚尔德，微微挑起眉毛。
“你在笑吗？很大胆呢”
“不不，不是的。在下刚才在想，长公主殿下给在下礼物还真是够大方呢”
长公主恐怕是出于对陆伊的照料，才把杰沙鲁特借给自己的吧。一想到此，就忍不住笑出来了。
陆伊对于长公主的倾心，是谁都能一目了然。但反过来说，长公主对于陆伊的感情，却没人能看出来。曾担心过这段偏颇的恋慕，会不会引来悲剧。但看来还是颇为匀称的。
若是连陆伊都不能救出的话，借来杰沙鲁特的恩情恐怕就无法偿还了吧。
——啊，使命又增加了。
对一介尚书官来说，包袱是不是有点太多了。
纳格宾选择的野营地，在一片稀疏树丛中的泉水旁。
拾了一些树枝，杰沙鲁特立即开始布他的驱魔阵。在杂草覆盖的地面上，画出奇怪圆形与直线的组合，大概是一边画一边在回想吧，他不时的停下来。不过围绕马车的阵形还是完成了。
“您画的是什么？”
“简单的驱魔阵。非人之物不会进来。沙漠那边，有种阵形的传承。以前，老朽曾以为是骗孩子的东西——”
说到这时突然断了，杰沙鲁特盯着他自己刚画的图形。
“——是不是发生了什么……咒师以前没有这么强大的力量。无论使魔还是‘名借’，这些叫人毛骨悚然的东西，以往不过是老人们吓唬孩子的传说”
无言以对。亚尔德沉默了。而商人用他缺乏紧张感的语气搭话道，
“这个阵什么的东西，真的能效吗？早知道会有这种事，我就买些护身符了。可惜身边没有”
“驱魔阵只对魔物有效，对人和兽没效果”
“那要是士兵来了该怎么办？”
“只要别被对方先找到就行。老朽和你交替守夜吧”
“阁下不会趁着我睡觉的时候要我老命吧”
“已经给你立字据了，还不相信吗？”
“相信恶鬼的好话而丧命的人，不知道有多少呢”
像是看不起杰沙鲁特似的，纳格宾哼了哼鼻子。
“在下也一起守夜吧”
两人同时瞪着亚尔德，眼中的压力让亚尔德反射性地想要道歉。
“别说傻话了。我可不想做多余的工作。要是让尚书官大人陪着守夜，还不如我一个人守夜来得轻松。这我可以肯定哟”
“很遗憾，老朽和他的意见相同”
“那么，轮流换人守夜吧”
最后，亚尔德意见通过了。看着剩下的两人在交换视线。心想他们肯定睡着的时候也时刻警戒着对方吧。
这也没办法，停止他们口角才是第一目的，参加守夜只是借口。
为了照顾找麻烦的尚书官，两人能产生些许同伴意识的话，就太好了。
由于生火很醒目，会引来危险，所以晚饭只吃了些干巴巴冰冻的保存食品。
“那么，我先睡了”
首先躺下的是商人。他似乎很容易入睡，眨眼功夫就打起呼噜。明明被卷入这种异常事态，却还真冷静。
“剩下两天，此人打算怎么带我们去北岭？”
杰沙鲁特低声嘀咕到。
“他本人说是五天哟”
“就算是五天，也不可能”
亚尔德笑着表示同意。以常识来看是不可能的。但正是因为寻求超越常识的手段，才去找到这位商人。如果不相信他，就无法走下去了。
“在沙漠以东，只有一位神明”
“这老朽知道”
“人从未完全了解过全智之神的一切。祈祷之人得到神的回应，方才知晓神的一部分”
“恩”
“传说中，神离我们过于遥远，如今连祈祷也很少能传达到神那里……不过，情况似乎发生了改变。刚才您也在问，是不是发生了什么。在下觉得……传说中流传的那些不可思议的事情，眼下正开始苏醒。神的力量也是其中之一。所有恩宠之力可能都在变强”
杰沙鲁特暂时沉默了一下，似乎在深思这段话的意义。不久，他一字一句地说道，
“你的意思是说，我们不是以乘马的方式去北岭？”
“在下希望是那样。因为除非有奇迹发生，不然肯定是赶不上了”
“可是，那种力量老朽闻所未闻”
“正是因为知道的人稀少，才能称之为秘密吧。他也许正在犹豫，是否该对我们公开”
商人可能是在为公开秘密而犹豫，也可能是在找糊弄他们的方法，更有可能是在前往某个特别准备的特定地点。
杰沙鲁特一脸干脆地问道，
“要不要老朽掐住他的脖子，让他马上坦白交代？”
“在下是个胆小鬼，杰沙鲁特阁下。假设，这个男人拥有把人一瞬间送到世界尽头的力量，我们会怎么样？”
就算以剑威胁，就算以钱收买，但如果在一声‘再见’后被送到再也不可能回来的地方，什么手段都对他无可奈何。
“……原来如此”
“强制虽然很有效果。能够迅速把我们送过去，但那只是表面上”
“您的意思是，不能对这个男人使用强制手段吗？”
“是的”
杰沙鲁特有些过于为目的而不择手段的倾向。叹了口气，堪堪忍住哈欠。
“你可以先睡”
“不，请让在下再稍微陪您一会儿”
杰沙鲁特露出淡淡的笑容，这样看来，他怎么也不像是个会被称为恶鬼的人物。
从相识当初起，就觉得他与普通骑士的行事风格迥异。原以为是由于他是沙漠出身的降将才会这样。
“那么你别太勉强了”
“杰沙鲁特阁下……您为什么会选择做军官？沙漠盗贼的话，不都是崇尚自由生活的吗？”
杰沙鲁特像是在哄孩子似一边微笑着，一边为亚尔德的肩上披好一条毛毯。
“天知道是为什么吧”
感觉他不会再对这件事吐露更多，于是亚尔德便住口了。
就连不求有功但求无过的自己也有秘密，人生远比自己曲折的骑士，当然会有很多不能对人说的事情吧。
得知恶鬼这个外号之后，不能说没有丝毫不安。不过，过分追问，未免太不识好歹了。
“可以再请教您一个问题吗？”
“什么问题？”
“刚才您说过名字的魔法分为两种。其中之一，就是咒师用的名借法术。还有一种，是什么？”
杰沙鲁特抚摸着下巴，嗯嗯地哼着。
“那种老朽也不是很清楚。大概是‘名还’吧。据说起源似乎比‘名借’更古老，那不是属于人的法术。能够使用的只有非人之物”
“非人之物……？”
亚尔德泛出无法想像的表情，杰沙鲁特点头道，
“与咒师不同，并不是从外部强加名字，而是由内部唤出名字。譬如说，从盗贼的心中找出忠实骑士的性格部分，并呼唤与之相应的名字，给其命名。与外部强加的不同，那是让人从心底产生变化的法术”
“听上去很安全”
“确实。那种法术不是用来破坏的，或者该说是用来修复的才对。让人发现自己原本应有的模样，接近理想中的自己——正因如此，才被称为神的力量”
稍微想了想后，亚尔德回答道，
“或许这是从神那里得到恩宠所必须的能力。沙漠以西，人们曾经不断寻找呼唤唯一之神的方法。而只有那些使用正确神名呼唤之人，才能得到恩宠”
“是这样吗？”
“是的，恩宠之力，只有那些发现了新的神名，并得到回应之人才能获得”
杰沙鲁特点了点头。
“与‘名还’法术确实挺接近”
“如今已经不存在这种法术了吧。在过去几百年来，没有任何呼唤出新神名并获得恩宠的人……”
亚尔德瞌上眼。
如果不是咒师该多好。不是‘名借’，而是以‘名还’之术，帮皇女从她身份的桎梏中解脱出来。
可是，现实没那么天真。皇女身上缠绕着的是深重残酷的枷锁，即使一丁点的自由都有可能失去。
——名为自由的东西，到底在哪里。
那时，亚尔德给皇女的答案是——在心中。但咒师，就连她心中的自由也想剥夺……
突然间，亚尔德感到强烈的憎恶。
连他自己都不敢相信，自己心中居然会潜藏着如此激烈的感情，这感情抓住他，用力摇晃。
皇女来到北岭是为什么？是为了自由。渴望却由于出身和血统而不得不放弃的飘渺的自由。
即便无法给她希望的生活方式，但她心中的那份自由一定要设法守住。虽然没法完成被派遣到帝都的最初使命，至少这件事还能做到。
——真是个令人困扰的公主殿下。
从与皇女扯上关系以来，亚尔德的人生就不断变得麻烦。无法推卸必须完成的事情不断增加。
睁开眼，紧跟着就被劝诫道，
“你还是早些睡吧”
“哪里可以找到能使用‘名还’术的人？”
“据老朽所知，他们不存在于这个世上。关于他们的存在，也都是传说中的——”
“传说，正在变成真实”
虽然被打断，但杰沙鲁特并没有显得不高兴。
“说得对……不过，这可是非人的法术。就算存在能使用的人，但凭道理能说得通这种人吗？他们会在哪里，会何时出现，会凭什么行动？”
长叹一口气后，他嘀咕道，
“——一切，都超过我们的理解吧”
“如果，来不及的话，只有‘名还’术才能让太守恢复吧，唤醒她真正的名字”
短暂的沉默过后，杰沙鲁特答道，
“老朽无法说什么。因为老朽没有试过解开‘名借’术。至少以人来说，名字并不是人的本质。人有血，有骨，有肉。被扭曲斩断了所有连接的名字，难以想像要怎样才能恢复……最重要的是，根本不存在能使用‘名还’的术师，所以都是纸上谈兵”
“不存在吗？”
“……祈祷能够赶上吧。好了，请睡觉吧。你要是病倒了，可就本末倒置了”
亚尔德无可奈何地睡下，想装出睡觉的样子。反正兴致已经被吊起来了，估计想睡也睡不着。
然而，等他再次睁开眼的时候，已经是早上了。全身骨头咯咯直响。
脸上无精打采的商人和杰沙鲁特，彼此看都不看对方一眼，板着脸坐在地上。
在他睡觉的时候，似乎有过些对话。关于对话内容，亚尔德既想知道又不想知道，感觉微妙。
起身后，杰沙鲁特见机就搭话。虽然大概是几乎没睡过吧。但脸上却没有露出丝毫疲倦。
“正好想叫醒你了，身体感觉好吗？”
“还可以”
实际上，头部腰部后背都很痛，由于昨天过度努力，腿也觉得发软，只有意识很清醒。
“我去侦察一下。商人，把吃的拿出来”
是是，商人开始解开自己的布袋。留下两人，杰沙鲁特的身影消失在树丛中。
“食物只有昨天那种。干肉和干瓜，还有两天前的烧饼……啊，刚才还泡了点香草茶哟。不过没办法烧开，所以我不保证有多少药效”
什么也不吃是不行的，以烧饼包了一些切成小块的碎肉和干瓜，其他的就敬谢不敏了。食物有很重的冷藏味。只好用香草茶硬灌下肚。
一边嚼着干肉条，纳格宾一边嘟囔道，
“啊，好想吃顿大餐啊”
“等到了北岭，你想在北岭里吃多少都行”
“这个季节，北岭的厨房里能准备的也只有保存品了。就算没有碍眼的恶鬼，也吃不下去呢”
“你们又吵架了吗？”
商人皱起眉头。
“没有吵架。我还不想死。惹他不高兴的话，我的脑袋大概会被一劈二。我可不想把后背对着这家伙……所以车夫席我都快不敢坐了”
“这种判断——”
他有那么危险吗？这种话直接问不出口，在思量措辞的时候，商人开始说起来，
“曾经有个时代，所有在沙漠商道东半段行商的商人都知道，想平安通过的话，只有给恶鬼那帮人交钱。当然，也有些不知好歹自以为是的小气鬼，不付钱就想通过。但无一例外，在踏上行程之后数天，就会只剩脑袋被带回来”
“那真是……厉害”
现实凌驾于想像，商人继续道，
“由于身体不会被带回，所以有传闻说，那伙盗贼吃人。我堂姐夫的家族里，有三个人就是这样只留个脑袋被带回来的。堂姐夫说，这样连棺材都可以挑小号便宜点了”
该怎么回答比较好？该笑吗？
“……真可怜”
“这类故事太多，我就不说了。听说恶鬼在阿尔汗一战中幸存下来的传闻时，我就确信，那家伙肯定是一开始就打算背叛阿尔汗”
“可是，你怎么会清楚杰沙鲁特阁下与恶鬼是同一人？”
“我是从一个曾经是他部下的男人那里听说的。他告诉我，阿尔汗的将军就是以前的恶鬼。那个男人已经死了，原本是金盆洗手做起了商人，却遇上了横越沙漠的帝国军……其实我怀疑他是死在恶鬼或者恶鬼其他部下的手上”
“你所说的恶鬼，也是帝国的尚武官。可以说，与被帝国军杀掉没什么区别”
纳格宾突然看着亚尔德。
“尚书官大人，也是那支军队的随行人员吧？我难以想像呢”
“是这样吗？”
“明明是您自己的事，却说的好像别人的事一样。您还是老样子啊”
略带些责怪的口气。让商人心情恶劣不利于之后的行动，所以亚尔德决定补充说明一下。
“在下原本在沙漠边缘的城堡中就职。然后就收到了远征任免命令，不过从没拿起过武器战斗，只做一些物资管理类的工作”
“任免命令啊……您去北岭的时候，好像也是这样身不由己吧”
说得对。对于没有长进的自己，只有自嘲地笑了。
“在下食帝国之禄。只要有命令，无论是沙漠还是高山，都只有去”
“您没考虑过辞官吗？”
“会养我这种人的，只有帝国吧。饿死可是很痛苦的……”
“被您这么一说，我想起来了。还有些不能长时间存放的食物。要不要尝尝？”
商人取出的是水果。由于杰沙鲁特不久前刚刚给自己吃过难以形容其味道的水果，亚尔德小心翼翼地打量着，并没有开口。
“很好吃的哟”
亚尔德分不清这是何种水果。从根本上来说，他也缺乏对食物的执着。虽然讨厌饿肚子，但对美食并不怎么热心。
商人一把抛了过来，无奈之下接住了。比想像中要柔软。
“是带皮一起吃的吗？”
“是的，已经熟了，一起吃掉也没事。不过，皮稍微有些苦”
一面说明，纳格宾一面啃起水果。
苦味固然讨厌，但亚尔德还是学着纳格宾吃了起来。充满汁水的果肉在口中化开。好甜。几乎感觉不到苦味，但嚼了几下后，渐渐出现讨厌的味道。
原来如此，皮果然有些苦。
在亚尔德咀嚼着苦味的时候，纳格宾轻巧地转回了话题。
“总之，我不相信恶鬼。他是那种可以左手握刀子右手拿蜜糖的人”
虽然不打算对商人的意见唱反调，但稍稍想为杰沙鲁特辩解一下。如果没有他的话，自己恐怕早就死上两回不止了。
“想在帝国中枢活下去，这种程度的觉悟是必要的吧。对付不同的人，时而用刀子时而用蜜糖，不也很好吗？”
“您这么说的话……尚书官大人自己是怎么做的？能够灵巧地左右逢源吗？”
“在下和中框没什么关系哟”
“身为皇女殿下的副官，与中枢恐怕很近吧”
“越是近越容易死呢，在下会为了别被卷入其中而努力的”
在一声长到不能再长的叹息后，纳格宾嘀咕道，
“我说您啊，如果真是那样的话，请下次别再来找我哟……而且一开始和您订的约定只是送您去北岭吧，被那种危险东西追赶的，我可一点也没听说过”
“非常抱歉”
“请别道歉”
“可是，在下非去不可”
商人看着亚尔德，‘哈’地吐了口气。
“所以，我才觉得被您绑住了”
“绑住……？”
“连对一切事都恬淡不拘泥的尚书官，都这么严肃地开口说了。再不接受，可就不像个男人了。不过嘛……我还是觉得，如果您能够不来找我的话，就最好不过了”
“除了你以外，在下没有其他可拜托的人了”
亚尔德坦率地说到，商人却摇着头，系紧了货物口袋。扔到马车架上。
6
昨晚，偏离大道穿插到的小道，原来是条干涸的河床。淤泥蒸发尽水分后，平坦分布的天然道路。
由于帝国扩建新的灌溉用水路，这里的河水已经被截断了。虽然尚未完全荒废，却已空空如也的建筑，构为一片无聊的风景。
过去用来防汛保护的堤坝上，枯黄的草叶随风摇曳，沙沙作响。
忽然想起塞鲁克说的话。
——在夏未时节，草地一片片枯萎，变成金色。
北岭早已过去的季节，终于开始造访低地了吧。这周围民家的孩子们是否也像塞鲁克村子里的孩子那样，摇着草杆追逐嬉戏？
“看见了什么挂念的东西吗？”
“不，只是在看杂草而已”
杰沙鲁特泛出奇怪的表情，所以亚尔德笑着解释道，
“有个北岭人的部下对在下谈起过，关于他村子的回忆。孩子们在一片和他们身高差不多的茂盛草丛中奔走游玩。秋天草丛枯萎，化成金色……在下心想，这里的风景肯定也是那样吧”
待在身边总是嫌他郁闷的塞鲁克，如此相隔遥远反而怀念起来了。
“草丛吗，真是奢侈啊”
“在下听说阿尔汗是个水源充沛的富饶城市”
“就沙漠而言，是这样。但与南方低地不可能相提并论”
同样的景色，连绵不绝。
随着马车在漫长的寂静中前进，某种在被舍弃的土地上旅行的感觉渐渐强烈起来。
草丛中没有奔走孩童的身影，也听不到嬉戏声。
听说，新开辟的灌溉用水路是通往最容易为帝都提供食物的耕作地区。同时，还有一个目的是为了让那些反抗地区的水源干涸。
眼下已经空无一人的房子，不久后会被拆除吧。在这里出生的人们，将失去落叶归根之处。
——相当于是被帝国毁灭的。
说起来，原本是沙漠子民的杰沙鲁特和纳格宾也失去了家乡，对帝国不会有什么感激，只会有恨吧。
为亚尔德健康考虑而中途休息的时候，不知怎么的就变成了这种话题。
“嘛，不过，我感觉帝国其实也不懒”
说出这句富于现实感的台词后，纳格宾重新思索似的摸了摸下巴。
“虽说多少要收些通行费，但比起南方那些暴敛横征的藩王来说，还算是挺有分寸的。也不会因为是混血而差别对付，趾高气扬也没南方人那么厉害。综合上考虑，并不懒。我是这么想的”
“不懒嘛……”
瞥了眼杰沙鲁特，商人嘟囔道，
“那边的恶鬼兄，是希望故乡毁灭的吧”
“没错。虽说是故乡，但没有喜欢它的理解。残酷的王，充满贪婪贵族的城市。那并不是什么让人想回去的地方。唯有美丽的景色，值得让老朽回忆”
在北岭谈及阿尔汗的时候，杰沙鲁特的回忆中确实只有关于景色而没有关于人的故事。原来其中还有这层意思，亚尔德为之愕然。
“您不留恋吗？”
“这么说的话，尚书官，你对于自己的故乡也不怎么留恋吧”
“在下是那种地万事都不怎么执着的人”
“您现在这么说可没说服力”
不知道杰沙鲁特是怎么想的，他缓缓开口道，
“人若是想回到哪里，便证明那里有让他感到亲近的对象”
“阁下也有亲近的对象？”
商人不怀好意地插嘴道，杰沙鲁特大度地耸了耸肩膀。看来他似乎把商人反抗性的态度，视为一种乐趣了。
“阿尔汗没有那样的人。在老朽还是弱小的孩子时，那些对老朽亲近的人，通通战死了。也没有谁会去恶鬼敞开胸怀。能让我由衷侍奉的只有《黑狼公》，但大公也已经不在人世了“
“阁下不陪着大公一直去吗？”
“大公并不希望那样。所以，老朽选择活着渡过余生”
“真是赤裸裸的人生呢”
“不过，并不坏”
“也许吧”
看起来像是意气相投……刚这么想，话题就变了。
“说起来，所谓的近道，明天能到得了吗？你该不会说就在这里吧”
