“比你有能的人，我没兴趣。我的副官非你不可。王实质上的副官就是将军和宰相。所以，你就是宰相”
皇女肯定是料定了亚尔德会推辞，于是在说出一连串话后，笑着给出致命一击。
“你是我的翅膀。这可是我们的约定哦”
“但是……在下连位阶都没有”
尚书局中有位阶分类。论资排辈是基本的，但亚尔德不擅于混官场，以至于左迁至北岭。在尚书局中完全没有出人头地的可能，位阶没有提升。
若是担当地方政体的实质斡旋者，倒还可以。郡太守的副官也勉强属于容许范围内。本来就已经够诡异了，但担任太守副官是皇帝的敕命，不行也得硬着头皮上任。
“知道”
“而且，一国宰相应由贵族担当……自古以来，臣为君之镜。如果在下这样身份卑微的小官作为代表抛头露面，会影响太守的声誉”
怎样解释她才会明白呢。
成为国之后，名誉就会变得重要。虽然终究不过是帝国内部的一部分，绝对服从皇帝的命令，但让一介尚书官作为其代表出行，就非常不妥了。
再者，本来就因为是年少女孩而被轻视的皇女，让卑微尚书官做宰相的话，立场就更危险。会被认为是游戏的延伸。
然而，仅仅是皇女的笑容更灿烂而已。
“嗯。所以，我就求父王陛下”
背脊发冷，或许要发高烧了。
“……什么”
“让你成为贵族”
感觉呼吸就像是停止了。
不，实际真的是停了一会儿。大概，灵魂稍微出窍了。
心里想着‘不必费这心’、‘太为难在下了’、‘不行’、‘谢绝’和‘隐居’什么的，张口却说不出来。
“惊讶到说不出话来了呢”
陆伊虽然是打趣的口气，却能从中感受到微弱的同情。他也知道，成为贵族并非亚尔德所愿。
当然，皇女也知道，所以不准他谢绝。但即使如此……！
即使如此……！
“……让在下成为贵族一事，是不是欠缺考虑呢”
呼吸痛苦中好不容易说出的话，被干脆地无视了。
“不仅要授予你爵位，也有给我的命令。让我出席三月的新年祭典”
“三月……”
不就是下个月吗。准备时间半个月都不到。
“于是就有鸟的问题。去帝都不骑鸟是不可能的，因为山岭还被封锁着。虽然有你从帝都回来走的那条近路……但差点把你害死，所以那条近路不能用”
那条路不能使用是另有原因，不过，被误解了倒也正中下怀。
话说回来，还有半个月不到就要去帝都向皇帝问安，跻身贵族行列……这些事占满了亚尔德大脑。
朦胧中听到陆伊说道：
“能飞的怪鸟藏也藏不住，不如就风光地展示出来吧”
于是亚尔德终于明白了皇女的苦恼了。
不是路线。是要不要宣扬传说中的<怪鸟骑士团>复活的事。
关于这个问题，亚尔德当然不是没想过，只是眼下发生的事太突然了。北岭半个月就从郡升格为国，而自己则变成贵族……思考在这停止了而已。
即使如此，皇女似乎是在等他的意见。亚尔德就说出自己想到的东西。
“虽然可以把鸟安置在南麓镇，再骑马去帝都……却也藏不了多久”
亚尔德和皇女赴任的时候，鸟还只能在地上跑。能飞是最近的事。
虽然没有特意下缄口令，但由于交通被封锁，鸟的事情也传不出去。但季节一变就麻烦了，会被看到。
“在下觉得，反正会暴露，所以由我们主动披露更好”
皇女点头。
“是啊。嗯，这事就先这么定了”
还有什么吗。再受到更多的冲击的话，恐怕真的要灵魂出窍了。究级的隐居。
皇女靠在椅背上，看着亚尔德。
“回到升格为国的话题。至今为止，成为国的地方有几个，知道吗？”
亚尔德最多也就想到一个沃野国，应该就在江口附近。有没有其他国就不知道了。亚尔德如实说道：
“在下寡闻，不知有几个”
“有两个。大皇兄是沃野王，二皇兄是博沙王。这次，三月的建国纪念之际，成为国的并非只有北岭。皇兄们都将成为王。于是就有个小问题……”
皇帝的儿子共有七人，目前正在为争夺帝位而明争暗斗。这么说，皇帝终于考虑继承人的事了。
“恭喜太守”
“嗯？”
“这不是，与皇子们待遇相同吗”
皇女对自己的女儿身并不高兴，平时总是穿男装，挥剑又披甲。央求皇帝给自己领地，也是因为想得到哥哥们那样的待遇。
为了得到现在这个北岭太守的地位，皇女不惜触怒龙颜。所以说，与皇兄们同时享有同等待遇，是大跃进。
“可喜可贺”
听陆伊这么说，皇女点点头。
“这也是你们的功劳。今后也尽心辅佐”
“骑士团的剑已献给了公主殿下。我们为公主殿下而战，直到剑折断为止”
陆伊流利应答。对骑士来说，剑断也就意味着死亡。
亚尔德觉得，这种场合下的誓言，陆伊大概是知道很多，而且还教给了埃吉尔等部下们。亚尔德可不想受到他的熏陶。于是根据现实回答：
“问题是什么？”
“父皇这么说的——连接诸国，作<天地轮>。没有具体说明。知道的吧？”
“好像听说过”
“连你都不知道么。亚尔德呢”
“在书中见过。神赐的恩宠之力非常强的时期，皇族成员同时将心连接在一起交谈的技艺，就是<天地轮>。就在下所知，留下的记录多达五次。最初是在皇祖亲政即将结束的一年间。那时……”
见亚尔德的说明似乎会很长，皇女马上打断他的话。
“可我并没有那么了不起的力量啊。当然了，就像你说的那样，感觉是比以前强了些”
被称作为恩宠的异能，是通过与神订下契约，契约者和其一族得到的能力。不过，也许是血统随着时间的淡化，或者是力量本身就会不断衰减，恩宠有弱化的倾向。
皇家的恩宠也不例外。
皇祖与神订下契约之后经过了数百年，恩宠的力量已是很弱了……但最近发生了异变。所有的恩宠之力急剧增强。
原因还不明了，但只要是拥有恩宠的人，不管是谁都能察觉到力量在增强。也因此，皇帝才决定要作<天地轮>的吧。力量不足而无法参加的人，或许会失去继承资格。
——失去继承资格……。
亚尔德试着挖掘记忆。
皇女倚在扶手上，歪头问道：
“……在想什么难题呢”
“如果在下没记错的话，<天地轮>与继承人的决定有深厚的联系”
陆伊严肃地问道：
“那是指，公主殿下也是候补吗”
“不清楚……大概是预料到太守会抱怨把自己排除在外，就把太守也算进去吧”
皇女撅起嘴。
“我还没那么任性”
“在下失言了”
皇帝对这自尊心极高的女儿的重视，是确凿无疑的。即使皇女没那种心愿，做父亲的也会顾虑女儿的感受。
不过，不知道她本人是否能明白。
“可是，为什么连接心灵和继承人的决定有关系呢？虽然能知道恩宠的强弱，但恩宠的强弱并不是问题啊”
陆伊问得很对。亚尔德也不知道正确答案。
“人集中到一起，自然会产生站在中心，引导大家的人物……”
皇女无趣地断言道：
“那肯定是大皇兄了”
“想必太守的各位尊兄都敬重大皇子为长兄。但当各自都作为一国之王，进入<天地轮>的话，未必还是这样”
皇帝给了他们不用顾忌长幼顺序的机会。虽然不是明确表示‘不让大皇子继承’……但至少是‘帝位不会白给’。等于是发出号令说要靠自己争取。
“……原来如此。陆伊怎么想呢？”
“决定继承人的是陛下，并不是我们要考虑的问题。陛下是公认的慧眼识才。这里的副官殿下就是证明。公主殿下只要尽到王的责任就好”
“嗯”
皇女接受了般，向亚尔德看去。亚尔德也看着皇女，心想自己现在是怎样的表情呢。
有句话虽然不想问，却不得不问。
“太守，可否容在下问一个问题”
“什么”
“太守希望得到帝位吗”
皇女睁大了眼睛。
鲜艳的紫色眼眸是龙种特有之物。贵族都是龙种的血脉，只是纯度不同。据说，紫色越深，就越接近皇族血统。陆伊的眼珠颜色是淡淡的浅蓝色，有时看起来是灰色。
皇女的双眸显然是直系龙种的色彩。
“我是女人啊”
“在下知道”
陆伊噗的一声笑了出来。有什么好笑的。被皇女和亚尔德同时一瞪，他干咳了下。
“呃，失礼。公主殿下的确是女孩子家”
“你觉得女人也能当皇帝吗？”
“在下是问，太守想不想当”
亚尔德以眼角余光看陆伊，见他似乎在忍着笑，脸都红了。
皇女在思考亚尔德的问题，没有余力顾及其他，所以未注意到部下不敬的态度。认真考虑之后，简短答道：
“……不知道”
“不知道吗”
“没有想过”
“真的？”
皇女稍微想了想怎么表达的样子，然后耸肩说道：
“因为，在我心中，大皇兄就是父皇的继承人。其他可能性没有想过”
然而，皇女低头小声说了句：
“好像也不是这样”
“正是”
关系到帝位的话，骨肉亲情只是飘渺虚幻的东西而已。今后的争斗想必会很激烈。
“让我稍微思考一下”
皇女的声音有些黯淡。
可能是想起了自己被亲哥哥背叛的事情。因为觉得有那必要，亚尔德有意让她想起这事，但内心也有愧疚。
“太守”
“不是说了吗，让我思考一下”
“如果不追求帝位，就考虑下要推举哪位皇兄吧”
皇女合上嘴，表情变得严峻。
“决定的人是父王，跟我的想法没关系”
“这可未必。太守拥有统领一国的权力，麾下有<怪鸟骑士团>，众皇子不可能视而不见”
即使没有被当做竞争对手，皇女也是皇子们最先想到的便利盟友。他们必然会笼络自己的妹妹。
“可是，我……”
——不希望看到哥哥们争斗。
皇女是想要这么说吧，却有把话咽了回去。这不是少女凭一己之愿就能阻止的事态。用不着亚尔德解释，皇女也明白。
皇女虽然只有十四岁，却足够聪明。所以才痛苦。
“无须现在就决定。要支持哪位皇子，可以通过<天地轮>来判断。不过，有一点一刻也不能忘记——到最后，自己想要的是什么”
皇女沉默了。
她脸皮还不够厚，没法毫不在乎地把别人当做垫脚石。然而，为了生存，今后必须要那么做。率真的性格反而会拖累自己。
——可以的话，真想代替她承受。
即使想要保护她，她也不会轻易同意。仅仅是认可表面上的美好，就聪明过头了。
皇女本性坚强。体力当然要胜过虚弱且有知难而退倾向的亚尔德。思考方式灵活，心却非常坚定。
——或许，没有保护的必要。
有时候，亚尔德会想，自己为什么在这里呢。来到北岭是偶然，成为了皇女的副官也属凑巧。然而，现在为皇女效力却是自愿的——应该就是这样。
这非常不可思议。为什么，会变成这样呢。
“要做到不迷惘，是很难的”
不知何时脸色恢复正常的陆伊走上前去，在皇女的面前膝盖着地。长发滑过肩膀，遮住了他的侧脸。
“在下相信，公主殿下能够做到”
“能做到什么？”
“在自己选择的道路上，坚定地走下去。不管周围如何，请不要在意。公主殿下就是公主殿下。在下和副官大人都心里明白。永远追随”
是吧——陆伊扭头向亚尔德看去，脸上的笑容极具笼络人心的力量，让亚尔德不由得点了下头。
正因为这个，陆伊才被女官们称作为‘适合远观的团长大人’。距离拉近之后，并不太想和他交往。
“……我想一个人思考下。你们退下吧”
“遵命”
亚尔德行一礼后走了出来。然后看到下面的阶梯时，就觉得浑身无力。
果然从这里滚下去要来的轻松。一死了之。
“小心啊”
官服的袖口被陆伊抓住了。
亚尔德低头看着袖子心想，当上宰相后绝对要把官服的袖子改短，不管有谁反对。
抬起头来，看到陆伊面带着灿烂的笑容说道：
“快要死的表情比平常更甚呢。有那么惊讶吗，封爵一事”
“不是惊讶不惊讶的问题，那个我办不到”
“会被公主殿下驳回的哦。另外，如果体力有余裕，现在马上学习的比较好。可以的话，我来帮忙吧”
“做什么？”
“向老师讲解‘贵族的常识’这种东西。哪家和哪家的姻缘如何，历代的怨恨，财力如何，弱点是什么，忌讳的话是什么……烦得很”
听的人才觉得烦呢。
“我可以选择死吗”
好想对那位说自己活不过三十的大夫说，负起责任杀了我吧。
“那也会被公主殿下驳回的”
是啊。亚尔德心中想。
想到滚下楼梯的时候，立刻实行就好了。
3
接下来的半个月，忙得不可开交。
随行人员的决定和选拔自不必说，连鸟离开北岭能生存多久的问题都被送到了亚尔德那里。前者也就算了，后者为什么要问外来人士呢。
“以<怪鸟骑士团>传说中的七日为参考吧。不过，七这个数字在神话和传说中经常出现，未必真切……”
这种事情怎么可能知道啊。亚尔德很想发飙。
把他喊去厩舍的是厩舍长。北岭的最高掌权人或许是这位老人也说不定。
“说是离开北岭就会死去。谁也没试过。已经几十年……不，几百年了”
厩舍长望着助手和助手牵着的鸟，口齿不清地说。
鸟在冬天运动不足，所以要这样牵着那前院走走。即使会飞了，这点也没多大改变。
“不过，心灵不是相连的吗。感觉到不适，告诉骑手不就行了”
“要事先和鸟说下，让它们不要逞强”
“那就拜托了。说起来，<雪鸽>怎么样？知道能活几天吗”
“那些是动物。每一只的体力都不同。比如说，就像是让赛鲁克和尚书官大人在相同条件下……”
亚尔德摇手，打断厩舍长的话。
“我明白了”
“聪明，老朽喜欢”
“我保证，鸟的安危仅次于太守。感到不妙就立即采取实际措施，不会顾及面子问题。这样可以了吧？”
厩舍长将视线移回亚尔德身上。
“你的命也好好珍惜”
“放在鸟之后考虑好了。话说回来，北岭的人也一起去，大家都会注意鸟的，放心好了”
“他们会说，鸟会受到粗暴对待不去骑马人的国家。不要骑鸟去，会被买走之类的”
很有可能。
“除非是皇帝的敕命，买鸟之事我会拒绝的。即使是敕命，我们还有太守呢。太守是陛下最小的孩子，而且是唯一的公主殿下”
“哈哈，原来如此……皇帝宠着她啊”
“所以不会有问题”
“厩舍呢？鸟跟马可是合不来的”
“这个我和陆伊公子打过招呼了”
他家有几乎不用的别墅，答应将鸟安置在那。
“团长也去啊……你们的公主殿下、团长还有尚书官大人……副团长不去吗？”
“很可惜，他要留在城里”
虽然埃吉尔很想去见他那心爱的妻子和孩子，但城堡必须有人来守。
至于无法和陆伊交换，是因为正式的活动必须由骑士团长出席的规定。而且从平民登上贵族舞台的亚尔德也需要保护者。
陆伊是真帝国贵族阶级中势力第二的<金狮子公>家的少爷，由他来当保护者，可以让亚尔德免遭寻衅。家门不是很尊贵的埃吉尔在这方面无法代替陆伊。
“说起来，赛鲁克很啰嗦呢。他也想要去帝都”
啊。亚尔德暧昧地点头。赛鲁克是帝国派，对帝都怀有憧憬。自然想去了。
“那也是很可惜啊，但留守又少不了”
“伊斯亚姆那贱骨头，被选上的反而不想去”
他是反帝国派，厌恶帝国，不想去也可以理解。但是，心直口快的北岭人当中相对冷静的人，非他莫属。
为皇女挑选随行人员是件困难的差事。折腾到最后，决定以少数精英的阵容去帝都。人选也是经过了深思熟虑，已经无法变更。
“真可怜。其实我也不想去啊。让他忍耐一下吧”
“帝国这个国家，量产可怜人呢”
“这个定义，或许不坏”
“话说，法鲁那家伙写下想要的血统寄了过来。老朽觉得，给他<雪鸽>可不是用来干这活的”
一时想不起那个名字，亚尔德稍微思考了下。以<雪鸽>和血统来搜寻对象，终于想起他是南边村子里守着的村长。他肯定是闲得发慌。
“大概是没有其他要考虑的事情吧”
“说想要克拉尔的孩子。许是昏了头了，那么年轻高傲的鸟，怎么可能按着人的意思去做呢”
克拉尔是皇女的鸟。
一下子就想到了主人是谁，亚尔德皱起眉。居然在人名之前先想起鸟名，这下可没法嘲笑北岭人了。
“交配能顺利进行吗？”
正巧，马上就是巨鸟的交配时期了。鸟们不会按照人的意愿来选择对象。性情不相投的话就不理睬，性情太相投的话就会把人给忘掉。也就是，没法骑乘了。因为过于危险。
厩舍长说过，鸟陷入恋爱就看不到周围，这点和人是一样的。
以往会将骑乘用的鸟和繁殖用的鸟分开。虽然也重视鸟的意愿，但今年却没法这样。
鸟减少得太多了。
在北岭，巨鸟的减少关系到生死存亡。不依靠鸟的话，有些地方在夏季也处于交通断绝状态。输送是可以用其他方法代替，但狩猎之类与生活密切相关的活动都要用到鸟，所以数量不够。而且，多位骑手共用一只鸟，很难做到。
对骑手不挑剔的鸟，及时性情温和，脑袋也有不良倾向。厩舍长严厉却又温情地如此说过。
“顺利不顺利，指的是克拉尔吗？那家伙不行，至少今年不行。万一你们地公主殿下整体只想着男人，不就糟糕了”
“怎么回事？”
厩舍长重新抱起手臂，抬头看亚尔德，似乎觉得很有趣。
“你是第一次经历繁殖季节呢。如果骑手和鸟都不够成熟地话，发情会传染”
“发情……”
以及前面地‘整天想着男人’，都不是可以用在皇家公主身上的表达。不过，厩舍长毫不在意地继续道：
“只要是男人就往床上拖，很糟糕吧。保险起见，哈曼也得避开交配”
“哈曼是？”
“帅哥团长的鸟。团长虽然不像是会受到鸟影响的小孩，但哈曼不行，他太年轻了。年轻雄鸟一旦发情，就完全没法骑乘”
“真麻烦……”
“还有，我想让希洛巴参加繁殖，你觉得如何？”
原来如此。亚尔德和鸟并不心灵相通，所以鸟发情也没关系。终于找到了心灵不相通的好处，虽然有些奇怪。
“我不好判断啊”
“希洛巴因为担心你，没法分出精力来养育后代”
“……是么”
亚尔德隐约觉得，希洛巴是不是把自己错当成雏鸟了，没想到还真是如此。
“那家伙年纪大了，再不交配，以后就不行了。今年是能确保产卵的最后一年”
亚尔德意识到自己正怔怔地盯着厩舍长看，于是说声抱歉，移开视线。
“我觉得，希洛巴的话，可以一边照顾我一边养育后代”
“那就去说一下。经过你的劝说后，那家伙说不定就有产卵的打算了”
“话说，有个单纯的问题想问下”
“什么？”
“希洛巴是雌鸟么”
这次轮到厩舍长凝视亚尔德了。
“你不知道？”
“我是外行，分辨不出来”
“哦……是么。原来如此。是雌鸟”
“抱歉”
“道歉的话去向希洛巴说去。大概会害她心情不愉快”
“……能想象得到”
“她曾今失去过骑手”
“是么”
听说，城堡的厩舍中也安置着原主人无法饲养的鸟。比如说，以前离开北岭的女孩子……。因为触及不太愿意回忆起的记忆，亚尔德稍微有些狼狈。
厩舍长的心似乎也在过去徘徊。伴随着叹息，老人淡淡说道：
“那个是不彻底按自己的意思驱使鸟就不罢休的男人。希洛巴忍耐了很久……却在岩壁上失控了，把他甩了下去。偏偏他撞到了要害”
厩舍长含糊地继续道：
“一场意外吧，大概”
“所以才选我啊”
希洛巴之所以让亚尔德骑乘，是因为亚尔德不仅无法支配她，就连她的心也无法读取。终于明白了。希洛巴的选择并非异想天开，而是有理由的。
见亚尔德佩服的样子，厩舍长皱起脸来。
“自己的鸟有故意甩下骑手的前例……你怎么不抱怨呢”
亚尔德苦笑。
“不是一场意外吗？说起来，那时候我还不知道外地人骑鸟是多么愚蠢的一件事，但抛开这个不说，突然提出要借一只鸟来骑乘的自己，看起来应该非常没礼貌吧……。希洛巴仅仅是允许我骑乘，就已经是奇迹了”
“哎呀哎呀”
厩舍长左右摇头。
“你这样下去，早晚会被杀掉的。而且，对方还觉得是你自己想死，于是就成全你”
“放心吧，被杀之前，我就会死掉的”
“请不要比希洛巴先死。两次送走骑手就太痛苦了”
“你也是，厩舍长。让希洛巴觉得可以再次让人骑乘，是拜你的照顾所赐。你是北岭第一养鸟人”
“那倒没错”
厩舍长自豪地点头，然后望着牵鸟散步的助手。
“老朽一人能为鸟做的事情，没多少。最近老朽想了想。要是老朽死了，鸟怎么办。开始觉得该更加认真地培养助手……有个继承自己衣钵的人，才算得上合格”
亚尔德不知道厩舍长的确切年龄。看起来和被称作为长老的尚书官差不多，或许还要比他大一些。虽然很精神，却年事已高。
——对于北岭来说，将会是个沉痛的损失。
北岭依靠鸟生存至今。但是，今后远不是这能比的。
巨鸟得到了翅膀。翅膀带着鸟们来到北岭外。仅限于狭小地域的输送力一下子飞向世界。
鸟的重要性无疑会大幅提升。
“老朽死之后，请替老朽照顾那小伙子”
“太看得起我这不中用的人了”
“你能获得任何人的信赖，是个了不起的人物。哪里不中用了”
对于这意料之外的话，亚尔德不知如何回答。这时厩舍长口吻严肃地继续说道：
“不再信任人的鸟，却允许你骑乘。没有比这更好的人品担保了”
——这样啊。
很有鸟痴风格的判断基准。
所以厩舍长对自己的评价格外高。今天还真是发现多多的一天。
“得去跟希洛巴道声谢呢”
“劝她产卵的事更要紧，不要忘了”
“我尽力。不过，她可能不喜欢别人的指示”
这一点，自己和希洛巴差不多。
厩舍长深深叹了口气。
“是啊。……总之，尽量让希洛巴产下卵来吧。克拉尔不能交配。还有……”
不加制止的话，他恐怕会罗列出无数鸟名来，亚尔德赶紧告辞。因为还有其他要去的地方。
骑鸟飞到帝都要花多久，还不清楚。谁也没试过。天气因素也要考虑。有人说悠着走，中途休息几次，也有人说不消半天就能抵达。
不论如何，干粮是必不可少的，所以亚尔德就托厨房的厨师长估算费用和重量，但因为随行人员数度变更，最近不去催的话就不给重新计算。
已经不会有大变更了，得去叮嘱厨师长以现在的人数估算。派人过去也没结果回来，亚尔德只好亲自跑一趟。
在去厨房的路上，差点被喊住，亚尔德摆手制止，摇摇晃晃达到时，头又痛起来。
厨房入口处堆起了人墙，进不去。
进不去也就算了，人墙是怎么回事？里面大概是出什么事了。虽然想要就此回去，亚尔德却还是往里面瞅了瞅。
看到的光景超越了亚尔德的理解。
不知为何，格兰达克头上顶着一只锅子。身旁的伊斯亚姆同样顶着锅子。
两人的对面是厨房里的助手阿尔萨尔。左手持金属勺子，右手持细长的菜刀。
亚尔得觉得阿尔萨尔似乎是武斗派出生，很善于使用武器。但持刀的姿势不对。菜刀看上去就是具备杀伤能力的凶器……可这里是厨房。
尚书官不允许佩戴武器，所以格兰达克和伊斯亚姆两人是赤手空拳。于是亚尔德明白了他们头上顶锅的理由。
问题是，是什么让少年拿起武器的呢。
“不要再说了”
阿尔萨尔的声音在变调，虽然有些嘶哑，却异常地有魄力。
“就算堵住我的嘴，什么也改变不了”
格兰达克的话说得很勇敢，但他头上顶着锅也就算了，人还在往后缩，样子衰透了。
即使如此，语气中气势很足。
“鸟回不来了，死去的人也同样。我们去帝都的时候，谁敢保证不会发生同样的事？你觉得伟大的骑士团能保护我们？如果真这么想，就用锅子去洗洗你的头吧。我替你去井边把水打来”
“以为自己留在城堡里就能防守得住吗？这个冬天你不就在城堡里么，结果还不是束手无策。你没有责怪别人的权利”
“我从一开始就支持出城营救”
“出城就能救大家？”
“阿尔萨尔，别闹了。已经解气了吧”
伊斯亚姆劝诱般说道，但他的努力却因格兰达克而化作泡影。
“看对自己不利，就不让我们说了吗，大叔？我看你是打算留在帝都吧，反正村子里没你的位置！”
“该闭嘴的人是你！”
阿尔萨尔重新拿好菜刀。怎么回事？那菜刀已经彻底变成了武器。
略微看出了端倪，亚尔德分开人群，像里面靠近。说了声抱歉，所有人都回头看他，然后就给他让路。一眼就能看出是不同人种这事，竟也有好处。
轻松地穿过人群，亚尔德开口道：
“有什么不满，就说给我听。但那危险的东西先放下来”
看到亚尔德的瞬间，少年身上紧绷的气氛就消失了。
“对不起……”
顶着锅的成人们看起来松了一口气的样子。既然如此，别有一句顶一句不就行了。不过他们是北岭人，这方面不能指望。
“你们也把锅放下来。无关人员全都回到自己的岗位上去，别浪费时间”
谁也没动。亚尔德叹口气，扫视人墙，在好事者的最前列发现呆呆的赛鲁克。心想，在干什么啊，既然看到了，那就赶紧阻止。
“赛鲁克，请监督大家工作去。耽误午餐时间的话，会发生暴动的”
“啊，啊啊，明白了。好了，大家都回去干活吧！”
赛鲁克的大嗓门一响起来，这里的活力终于回来了。也就是，嗓门大的北岭人开始了杂谈，忽然就噪杂起来。
亚尔德靠近阿尔萨尔，慎重地将他手中握着的东西剥下来，放在料理台上。阿尔萨尔手指僵硬，似乎握了很久。
“请过来，在这会妨碍到大家。你们也是……不是让你们把锅放下来的吗”
结果，亚尔德把三人带到了自己位于二层走廊尽头的房间。对于没选最靠近楼梯口的房间，亚尔德一直很后悔。
“怎么回事。请说明一下”
三人沉默不语。
亚尔德坐在椅子上。隔着桌子，视线顺序扫过三人。三人脸上都没有愧疚的表情。
伊斯亚姆是比亚尔德年长的北岭人，曾是当地的权势人物。为什么现在不行了呢，是因为没有立即派遣救援，丢掉了一些支持。
据说以前他反对接受帝国的支配，亚尔地赴任时依旧是反帝国姿态。不过，自从皇女带着骑士团出现之后，他似乎明白了，反抗是无意义的。
格兰达克是赛鲁克的好友。看待事物的眼光很独特。既不像伊斯亚姆那样理智地接受帝国支配，也不像赛鲁克那样耿直。
“你们不说，我就随便猜了啊”
“好啊。你的猜测大多是正确的”
努力不让自己的不耐烦写在脸上，亚尔德回答道：
“想让我觉得，选你随行是错误吗？可惜，帝都你是去定了”
“……看吧，猜中了”
阿尔萨尔表情变了，紧握的手关节发白。亚尔德若无其事地将镇纸拉过来。因为手边杀伤力够高的东西，能想到的只有这个。
“伊斯亚姆阁下，请带阿尔萨尔出去在外面等着”
伊斯亚姆和少年出去后，亚尔德感觉肩膀终于轻松了些。
格兰达克有些神经质的样子。不管什么时候什么东西都能当作游戏对象的他，现在却没有那种独特的距离感。
“这么不想被疏远吗？”
“……什么？”
“不想被来城堡避难的同伴疏远，不对吗？”
格兰达克没有回答。
无奈的亚尔德继续说道：
“没有立刻去救援，是为了减少牺牲，这个你应该也知道。但实际受害的人们在自己身边的话，就无法接受。因为接受就会被疏远。你不愿意被别人认为是帝国的走狗。所以觉得被选做为随行人员是个麻烦……对不对？”
格兰达克大概是因为没有出去救援而受到了伤害。虽然本人也没注意到，却在无法处理疼痛的情况下吐露出来……。不过，他也不是小孩子了，由不得他无意识中撒娇。
格拉达克沉默了很久。就在亚尔德觉得他答不出来的时候，他笑着说道：
“看吧，你的猜测比我所想的还正确。没必要说明了”
“我想听的是你的看法”
“那就请忍住。大人指出的越多，我就越是无法思考”
虽然这个意见很过分，但也有让亚尔德豁然开朗的一面。亚尔德耸肩答道：
“时间充分的时候再那么办吧”
“大人有不忙的时候么？”
还不是拜你们所赐——亚尔德心想。没有干练的部下，那就只好培养了。
就连厩舍长也在培养助手。亚尔德也必须培养个接替自己的人才。不然，死前累死累活，死后一切就都崩溃。
‘忙碌到死为止’这个前提，应该要踢下峡谷，让其和雪融水一起冲走。为了能丢下一切去隐居，得先培养个助手，到那一刻之前要忍耐。亚尔德边想这些事边说道：
“努力不被疏远，本身是没错。但以贬低谁来使自己的行为正当化就不对了。选你做随行人员，是因为你处事冷静。虽然不要求你觉得这是你的光荣，还请不要一脸不情愿”
“我所不满的是，赛鲁克那么想去，为什么不带上他”
格兰达克是认真的。没选赛鲁克，是因为他太冲动了。该闭嘴的时候不闭嘴，搞不好就犯了禁忌。格兰达克不明白吗？
——明白的吧。
但格兰达克天真地认为，即使犯错，也可以化险为夷。他不知道帝国的恐怖。说起来，北岭人都是如此。
“北岭离不开赛鲁克。大家都追随他，信任他。但他有不足之处。以后北岭从郡升格为国，肯定会有各种变数出现。到那个时候，我希望你能辅佐他。所以，现在你要努力”
“不是这个问题。赛鲁克不能去的理由是什么？”
亚尔德很想叹口气，但忍住了。
“帝都是个阴暗且危险重重的地方，他会受不了的”
“那大人就让我去忍受？”
“你不是他的好友吗，那就成为他的锅吧”
“……为什么是锅？”
“能当盾牌，也能当头盔。可以煮饭也可以洗衣服，还能汲水。多便利。没意见就出去喊那两人进来，你可以回去干活了”
格兰达克表情怪异，但还是服从亚尔得的命令，出去了。交互看着换进来的两人，亚尔德想，该不会还要自己来给他们猜问题吧。
“尚书官大人”
阿尔萨尔低下头。
“非常抱歉，惊动了您”
啊，这也就是，两人在外面谈妥了——亚尔德心想。看伊斯亚姆，发现他正沉着冷静地看着自己。
“看来你们已经充分反省过了”
反正阿尔萨尔自己，也忍受着和难民的同居生活吧。虽然其中有格兰达克过度介意的因素。在陌生环境中的拘束的同居，会招来不和。
一开始，难民对救助表示感谢。双方很高兴，庆祝无事生还。但拘束的生活持续下去，总会出现不满。被救的那一方反而会想，救援就不能更早、更有效吗。就不能尽快察觉到袭击，然后反击也好，逃走也好，就没有好的对策吗。
并不是谁对谁错的问题，再忍耐一会儿，等村落的复兴作业开展之后，同居就会结束。
“之前也说过，你和你的家族没必要过分自责”
亚尔德所推测的北方人入侵地点，几乎已经得到了证实。在雪中挖掘出了残余的绳子。
