——所以才不喜欢龙种。
想着这样的事，亚尔德低头答道，
「至少，比起在下这种人，鸟的作用更大」
「你是想说，比马的作用还大是吧」
「这个城的厩舍常年被鸟占据，已经染上了鸟的气味。马在这样的厩舍中，必然会陷入惊恐，无法好好休息。马是纤细的生物，安置在那种地方会伤害他们」
刚好，马嘶鸣着往后退去的样子被皇女看在了眼里。
亚尔德赶紧趁热打铁。
「在下刚才所指的说明不充分之事，便是此意。无法立刻提供厩舍，也是为马着想。对吧？」
亚尔德向默默坐在一边的塞鲁克寻求支持，却只见他一声不吭。紧闭的嘴没有丝毫张开的意思。
——笨。
如果这时大喊一声『就是这样』，皇女也就是把这事当作是一场误会，骑士们的名誉也就能够保全了。
不祥的沉默占据着城门一带。
寂静之中，衣服的摩擦声听起来分外鲜明。
空气流动了起来。
首先进入亚尔德视线的，是鲜艳的紫色。朴素的黑色衣裳拖着下摆，一名女子从马车上走了下来。右肩上披着的肩衣是紫色。金线的刺绣是图案化的钩爪和睿智之玉。
不可思议的是，女子看上去就像是全身在闪耀着光芒。黄金的光辉透过黑衣的纹理，恰似日月被乌云遮住，却又漏出光线的情景。
女子白皙的手掀起了头上披着的薄布的前端，露出淡淡的嘴唇、纤细的下颚。
「有几分道理」
周围的空气震颤着。
亚尔德感到一阵晕眩，心想着必须低头，但身体就像是冻结般，动不了。
并不只是他，在场的所有人都一动不动，连呼吸都忘记了。
唯有皇女，没受到女子那声音的感染。皇女不耐烦地转过身，叹息着答道，
「确实有道理」
「什么道理？」
「这里的厩舍会让马陷入恐惧，无法休息」
「那也是，道理呢」
女子走到皇女身旁，没有停下，接着往前走。
光芒越来越强，使得女子轮廓都变得模糊。已经看不到黑衣的样子了，那就像是化为人形的光芒，在那摇摆。
「借这位传达官的声音，传达朕的话。朕是你们的皇帝」
北岭人中起了骚动。
这也难怪，因为他们对传达官的认知，仅有官职名称而已。
亚尔德低下头，并祈祷大家也跟自己一样低下头来。被皇帝的声音凭依时，传达官与皇帝是同等的尊贵地位。
紫色的肩衣是传达官的标志，而这个刺绣图案，则表示她是皇帝直属的传达官。
龙族以侍奉神灵的神官为自身的耳目，观察和听闻远方之事。借助传达官的声音，龙种甚至能够传达自己的话语。这就是构建起帝国基盘的力量之源，乃是皇家所拥有的恩宠之力。
当然了，皇帝直属的传达官与皇帝本人的话有着同等的分量。
传达官的声音清晰洪亮，带有神性，蕴含难以抗拒的力量——那个声音如是说道，
「从今日的此刻开始，北岭自治区改为北岭郡，由朕的女儿担任太守。诸位当尽心辅佐」
——皇女担当郡太守？
亚尔德怀疑起自己的耳朵来。
皇家的公主担任官职，乃是前所未闻之事。亚尔德不由得抬起头来，看到的却是传达官伸过来的扇子。
传达官的扇子被称作为龙之翼，具备皇帝的权威，是触碰远方事物的道具，也是象征。
那柄扇子抵在亚尔德的额头上。
「太守副官就由这位尚书官担任」
亚尔德愣住了。
事情的发展已经远超出了惊讶的范畴，亚尔德只能愣住。
传达官转向皇女，嘴角带着笑容说道，
「好好治理吧。约定就是约定，知道了吗」
「父王也请遵守约定。治理北岭的人是我」
「北岭是朕暂时托付给你的，不要忘了」
女子垂下手，重新将脸遮起来。
充斥着周围的不可思议气息瞬间消失。皇帝已经离开了。
皇女站起来。
在被皇帝威光洗礼之后，皇女看起来非常的娇小。然而，下达命令时的口吻没有丝毫犹豫，似乎继承了其父的作风。
「建一个新的厩舍，要快。我去看那些鸟，来个人带路」
就好像，刚才皇帝的那番话不曾有过一般。如果刚才一切都是幻觉，那该多好啊——亚尔德心想。
不，就连皇女驾临此地一事，亚尔德也希望只是个梦。
然而现在，皇女正不耐烦地等着领路的人。明显是要亚尔德下指示。
「格兰达克，拜托你了」
反正他也要将鸟牵回厩舍。
见皇女和骑士们都消失在厩舍的方向，亚尔德转向依旧一动不动的塞鲁克。
「别给大家添麻烦，可以吗」
塞鲁克低垂的头晃了下，仅此而已。
亚尔德加强语气说道，
「塞鲁克阁下，你在听吗。幸好陛下通过传达官平息了刚才的纠纷，不然大家都要遭殃了」
还是低着头，塞鲁克回答道，
「多亏了皇帝？自己人被打了，还要我忍气吞声吗」
声音在颤抖。
不仅是声音，肩膀、握紧的拳头，都在颤抖。
「人生活在群体中，便是这么回事」
自己都感到厌恶的句子。
不过，尚书官游戏已经结束了。
除了自己，还有多少人察觉到这点呢……亚尔德不愿去想。
「群体是什么意思？」
「是帝国。帝国的最高权力者就是皇帝」
「比起远方的皇帝……我更珍惜自己的同伴」
亚尔德仔细看塞鲁克的脸。果然，他在哭。
「通过传达官，皇帝能够当场传达龙音。距离并不构成障碍」
「那种东西……是骗人的」
从塞鲁克的个性来看，这个反驳的声音甚是无力。
若非如此，亚尔德就要头痛了。刚才那一幕想必是皇帝向这边鄙之民们展示力量吧。
「仅仅是从正面反抗，并不是守护自己所珍惜之物的方法吧。现在请你去准备马匹们休息用的临时窝棚。马是无罪的，给它们做一个舒适的休息场所吧」
塞鲁克默默地站起来。同伴中有数人跟着他一起离开了。
大概，塞鲁克还不明白刚刚他自己的处境有多么危险。从某种意义上说，亚尔德比较羡慕他。
「尚书官」
听到伊斯亚姆喊，亚尔德转过身来。一不小心将心中想的事情说了出来。
「塞鲁克阁下不会出事吧」
「那家伙从来都是笨蛋，又不是一天两天的事了」
是啊，亚尔德也这么认为。对于塞鲁克，必须给他一个无暇思考的体力工作去做。剩下的，就只能祈祷他不要犯事了。
「您似乎很容易接受呢」
「你觉得我会冲动到跟全副武装的骑士队大干一场吗？别傻了」
亚尔德叹了口气。这个看帝国不顺眼的男人在某种意义上，也不能置之不理啊。
「能有个具备常识的同僚，真是谢天谢地」
「同僚？现在你已经是我们名副其实的上司吧」
这个不好回答，亚尔德便将视线转到马车的方向，却见皇帝的传达官神情恍惚地坐在那里。
「请跟我来」
对伊斯亚姆说了一声后，亚尔德往那边走去。
即使是隔着一层薄布，亚尔德也能察觉到传达官的异常。本来就苍白的皮肤失去了血色，变得发青。眼神也游移不定。仿佛是人工创造出来的美貌，使得传达官看起来像个人偶。
——操作自身的绳索断掉后，就会这样吗。
据说，传达官将身心全部都托付给主人，是种负担很大的法术。不过，亚尔德也是第一次亲眼所见。
一旁小个子的女官屈膝，在为传达官无力的手做按摩。
「有什么需要的东西，请尽管说」
女官头上也罩着宫廷风格的薄布。听到亚尔德的声音，她轻轻取下薄布，露出脸来。
出现在亚尔德眼前的并非帝国贵族的白皙面孔，而是沙漠之民的相貌。编起的头发虽然是黑色，但应该是染出来的。年龄嘛，她可以做皇女的奶奶了。
女官忧心忡忡地看了看亚尔德，又看了看传达官。
「体温下降了不少……」
亚尔德脱下自己的外套，披在传达官肩上。传达官一动也不动，存在感稀薄得令人怀疑起刚刚压倒四周的究竟是不是同一人物。
亚尔德打起寒战。外面的确很冷，不过这寒战主要是因为亚尔德想起了皇帝。
「刚刚没来得及禀报，在下是尚书局的亚尔德。这位是伊斯亚姆」
女官露出柔和的笑容。
「我是娜奥。这里有侍女吗？」
亚尔德和伊斯亚姆互看着对方。
「怎么了？」
「身体不适的女官们都留在山脚了……所以缺少照顾传达官大人的侍女」
难怪就只有一辆马车啊，亚尔德想到。不过，就算是这样，行李也太少了。虽然亚尔德对龙种的公主了解并不多，但身穿甲胄，第一眼看到怪鸟就想骑上去，撇下女官现行前往——不论哪个，都脱离常轨。
「能不能从附近的村子召集侍女？」
虽然是在提意见，伊斯亚姆却愁眉苦脸的。亚尔德也同样。
这个城里住着的，是各个村子里选拔出来的尚书官，都是男性。另外，厩舍和厨房里的几个人也是男性。今天新增的人员中，女性也只有皇女和这名女官，以及传达官。
——这样的地方能召到侍女？
而且，在一切纠纷中负责调停且承担责任的人，感觉将会是自己。明明是左迁到一个闲职上，怎么会这样呢。
——这是欺诈啊。
以清嗓子来将叹息掩盖过去后，亚尔德点头道，
「总之，先把传达官大人带到城里去吧」
3
亚尔德累坏了。
既然升迁了，工作就丢给部下们去做，自己则可以享受生活了。理论上是这样没错。
但问题是，这里根本就没有胜任那些工作的人才。之前的预感变成了现实，所有麻烦事都集中到亚尔德的身上。
在大光其火的帝国人和北岭人之间做和事佬不知道有多少回……都懒得数了。一天还没结束，亚尔德已经累趴下了。
一心想要休息的亚尔德刚想回自己房间，马上又被叫住。其他人倒还可以拒绝，可不巧的是那是皇女的召唤。亚尔德跟着来接他的士兵一起，摇摇晃晃地朝城堡的第五层爬去。途中亚尔德头有点晕，以至于停下来休息了会。
第五层的入口处，看到了在那等着的陆伊。陆伊让士兵们退下，然后把亚尔德带到皇女房中。
亚尔德向幼小的主人行礼。
「尚书官亚尔德，参见殿下」
这个房间曾是仓库，短时间就被整理到这番模样，真了不起。亚尔德跪在地上，低头等待皇女发话。
听到让自己抬起头的命令，亚尔德照办了，可是接下来却不知该做什么。应该是等皇女开口，但皇女却什么也不说。
皇女的打扮依旧没有皇女气质。甲胄是脱掉了，里面的衣裳却像是男子穿的那种。皇女的手轻轻放在腰间的短剑上，似乎在想什么事情。
无奈之下，亚尔德开口道。
「在下有句话，不知当不当讲」
尽管刚见面的时候亚尔德说了不少，但以自己的身份，原则上是不能与皇女同处一室的。
皇女大方地开口道，
「说吧」
「殿下叫在下来……不知所谓何事」
「我想确认一下」
皇女的视线移向亚尔德的后方。那里应该是陆伊的位置。
空气流动起来，应该是陆伊离开了坐席。同时，皇女身旁的女官也起身走出房间。
于是，房间里就只剩皇女和亚尔德了。一想到这是要让旁人回避的密谈，亚尔德紧张了起来。这时，皇女发问了。
「你是父王的部下吗？」
‘这是什么意思？’亚尔德差点就脱口而出，好歹还是忍住了。
皇帝是帝国的象征。帝国的官吏都是皇帝的部下。但皇女所问的，绝不是这层意思。于是亚尔德慎重地回答道，
「在下只是帝国的一名尚书官」
「是不是父王给过你什么密令，让你来监视我的？」
「并没有接到这样的命令。有句话在下可以说吗？」
「什么」
「如果真的接到了陛下的密令，当然就要保守秘密。所以在下的回答还是一样」
皇女皱了皱眉头，但马上又点头道，
「原来如此。你说的没错」
仿佛在想什么事情般，皇女坐在窗子的边沿上。窗子虽然关着，却不能完全阻挡从缝隙钻出的风。烛光下闪耀着琥珀色的几缕发丝无助地摇晃着。
「我不喜欢拐弯抹角，就直说吧。你也不要遮掩或者说谎，可以吧？」
「遵命」
「为了得到太守这个官位，我必须接受父王提出的条件。也就是，副官由父王挑选，而且要尽量接纳那名副官的进言……」
皇女看着亚尔德，亚尔德也笔直地对上视线。虽然知道这是非常不敬的举动，但亚尔德知道，现在不能撇开视线。
缓缓眨一下眼，皇女继续道，
「听说，你到此地赴任也就比我早十几天，之前一直在帝都」
亚尔德明白了。从皇女的角度来看，自己确实可疑。
不过，纵然皇女是想听诚实的回答，‘皇女的领地其实是尚书局的贬谪地，绝无翻身的机会，形同流放’，这样的话自然是不能说的。
「在下的人事调动并非皇帝陛下的意思」
「真的吗」
「殿下若还是不放心，大可免去在下的副官职位」
「父王任命的副官，我无法罢免。好好尽你的本职就是了。我想问的是，你侍奉的是我，还是父王？」
这次轮到亚尔德皱眉了，因为这个问题不好回答。
亚尔德只不过是想要更轻松、更散漫的生活而已。
「在下只是一介小官。身为负责帝国运作的组织中的一员，该做的事做好，不该做的事决不去犯」
皇女低头看亚尔德。或许是因为寒冷，皇女的鼻尖稍微有些红，看上去像个天真烂漫的孩子。亚尔德心情有些复杂，想起在家乡的妹妹。
分开的时候，妹妹才十二、三岁，确切的年龄记不清了。当时妹妹的鼻子是哭红的。
然而，妹妹既不是郡太守也不是龙种。由皇女联想到妹妹，自己还真是糊涂。
「该做的事是什么」
「作为副官，全力辅佐殿下」
「不该做的事呢」
「纵容殿下的错误」
「错误是什么」
「视情况而定……譬如说，最好不要与年轻男子独处一室」
皇女意外地睁大眼睛，然后笑了。
「你年轻吗？」
在皇女那个年龄的女孩子看来，自己似乎不年轻了。于是，亚尔德订正前言。
「在下失言。该说是，最好不要和男子独处一室」
「行了，我会考虑的。不过，你要是起了什么歹念，我还有这个」
皇女拔出短剑，以熟练的手法转了一圈后返回刀鞘内。
「这样的东西，殿下亲自使用的机会越少越好」
「我曾经用这个斩过图谋不轨的人」
轻描淡写地说着，皇女看向亚尔德。仿佛是揣摩亚尔德这个人物般，紧紧地盯着亚尔德的眼睛。
亚尔德平静地看向地面。
「即使如此，这种事还是越少越好」
「知道我不好对付的话，想要刺杀我的人就不敢轻举妄动了」
「那又能如何。既然是谋取殿下的性命，敌人就会准备实力高强的刺客，反复斟酌机会和手段。殿下的反击只会让敌人更加的仇视殿下，更加想要报复。殿下该考虑的，是怎样避免袭击」
皇女露出不服气的表情，然而停顿一下后，又回到了原来的问题上。
「你真不是父王派来的？」
「请殿下相信在下」
「你见过父王吗？」
「见过一次。不过，那是殿下出生之前的事了」
可能是感到意外吧，皇女没有继续追问。
酷热的白天，冰冷的黑夜。朝水源奔跑的人和兽，烧焦夜空的火。被映红的皇帝的侧颜。
——一边回想起当时的情景，亚尔德一边继续说道，
「从西方穿过沙漠的时候，在下也在队伍中。那时比较混杂，身份不同的人经常能遇到一起，所以有幸见到了陛下。既然殿下让在下有话直说……」
见亚尔德犹豫，皇女立刻追问。
「什么？」
「不相信在下的话，殿下随时都可以用那把短剑」
皇女没有回答。
唯有自己心脏的跳动，亚尔德听得异常清晰。
感觉皇女身形一晃，然后看到她手上拿着的那把出鞘的短剑。剑刃闪着寒光。
看来刚才皇女的话并非虚言，她武器用的很熟练。
「你想死吗？」
冰冷的质问。
「可以的话，不要给在下感觉到痛苦的时间，请在一瞬间解决」
「我问的是，你想死吗」
「这个世上，没人能够避开死亡。与其在猜疑中侍奉主君，还不如死了算了，痛苦能少一些。对在下来说，这当然是幸福的结局。对殿下来说也是如此」
如同掂量亚尔德的话般，皇女暂时闭上了眼睛，随后点头道，
「有道理。疑心一旦产生了，就没完没了的。不过，并不是说现在就相信你。暂且允许你侍奉我吧，知道了么？」
「遵命」
将短剑放回剑鞘内，皇女微微舒了口气。看到这个，亚尔德明白了，原来这个少女刚才也很紧张。
似乎并不是一个会当面把臣下杀死的残酷主君。
「你的名字叫什么？」
「亚尔德」
「年龄」
「三十有六」
「有么？看起来要更年轻些呢」
「刚刚殿下不是说在下不年轻吗？」
皇女笑了。
「但也不至于那个年龄啊。还以为二十岁上下呢」
亚尔德在心中牢牢记下，『二十岁在皇女眼中已经不年轻』这一条。二十岁已经不年轻，那三十六呢。
已经是人外魔境了吧。
「你这人……外表看不出年龄来，其他方面也让人捉摸不定啊」
「……」
「用女官她们的话说，就像是江流两岸积聚的泥土吧」
——什么意思？
「那些是富有养分的肥沃泥土吧，与我们这里的土不同。……有件事，在下可以问吗？」
「什么」
「殿下想要太守一职，想必有原因吧」
既然不喜欢拐弯抹角，这种程度的探求应该没有问题。亚尔德对这个一直很好奇。
就亚尔德所知，皇家的公主没有得到官职的先例。虽然龙种的血脉高高在上，但公主一般是不会接触到政治军事的——至少，表面上是这样。
「作为皇家的一员，我只是履行为国效力的义务。有什么不好？」
见皇女微怒，亚尔德转换话题的方向。
「是希望得到北岭吗」
「不」
「预定是在此地逗留到何时？」
「只要我还是太守，就会留在这里」
皇女从窗沿滑下来，拍了拍手。听到声音，马上就有女官回到房里。
应该是让自己退下的意思。亚尔德站了起来。
这时，皇女突然想起般问道，
「说起来，你是陆伊的老师吧，是教他什么的？似乎不是剑术」
回答的是回到屋里的陆伊。
「是历史，公主殿下」
听到这个，皇女立刻皱起眉毛。
「我讨厌历史」
「那可不好」
亚尔德条件反射般说出这句话，心想这下糟了，却为时已晚。皇女非常不高兴地反驳。
「有什么不好的。讨厌的东西就是讨厌」
「身为执政者，有必要知道历史、学习历史。即使殿下讨厌历史，也是要学的」
似乎皇女也觉得，刚才说漏嘴了。皇女走投无路般看了看陆伊，又看了看亚尔德。
「你该不会是想说，要来教我历史吧」
亚尔德犹豫了一下，毕竟这个工作自己不做也可以。但是现在不能退让。
「请让在下来教殿下的历史吧。从今天起，朝议之后到午餐之前的那段时间就作为殿下的学习时间」
皇女的表情僵住了。就那么讨厌历史吗——亚尔德把这句话咽回肚子里。
「……够了，退下。陆伊，你也可以走了。跟恩师有很多话要说吧」
听到皇女那无力的逐客令，亚尔德赶紧退出屋子。陆伊一副理所当然的表情跟在亚尔德身后。
皇女房间到亚尔德房间有着相当的距离。上楼不容易，下楼也同样不轻松。亚尔德的膝盖有点吃不消了。
一边走，一边回想起穿越沙漠的事。
作为一名军人，皇弟有着相当的追随者。但皇弟举兵，却是为了避免内战。当时人们都以为国家要陷入战乱了，甚至有传言说，皇弟表明上在往沙漠进发，实际是要回头进攻帝都。
但也有人说，皇弟为了避免内战，选择自己赴死。历史上帝国与沙漠的都市国家群有过数次交锋，但每次都是惨败而归。
妹妹红着鼻子来为亚尔德送行。大概是不想在哥哥面前哭吧，听到亚尔德的声音便扭头跑了。亚尔德现在还记得，当时母亲苦笑着说，『老实地哭出来不就行了吗』。
所以，亚尔德对于妹妹的最后记忆，是她跑下楼时的背影。风吹起了她的衣服，看上去就像是蝴蝶的翅膀。
家里所有人都以为亚尔德不会再回到这个家中了。亚尔德身体状况，即使运气好没死在战场上，也受不了恶劣环境下的行军。但谁也不曾料到，虽然亚尔德的确没能再回到家中，但却活着来到了沙漠的东边。
预测总是那么不可靠。
再比如说陆伊，打量暖炉的背影似乎比以前稍微宽了些。
亚尔德原以为，再也见不到这个贵族公子。然而，现实却是这副模样。亚尔德把自己那动不动就往过去徘徊的心拉回现实。所谓的再会，就当作是偶然吧。然而，陆伊那亲切的态度是怎么回事呢。
「不是木头啊」
「木材是贵重品。这里的燃料是鸟粪」
一点点烘干的鸟粪就能燃烧很长时间。无臭味且质量轻，用起来很方便。
——没有鸟的话，这片土地就没有明天。
赴任以来，亚尔德对此深有体会。但新来的这些人却没有这种认识，所以必须要让他们意识到这点。厩舍之争只是个开端而已。
为了填补他们认知上的差距而辛苦奔波人正是亚尔德本人。
「想起了我刚进学舍的时候，还不会生火呢」
陆伊的头发在火光下映着红色。依旧是长发。自肩膀垂落的样子，就像光之瀑布。
亚尔德指了指炉边铺着的毛皮，示意他请坐。北岭并没有在私人房间放置椅子的风俗。
心想陆伊应该是习惯了有椅子的生活，不料他却毫不犹豫地坐了下来。看着他招牌式的优雅动作，亚尔德感到有些烦。
「刚来北岭，肯定觉得很冷吧」
「老师还是那副病恹恹的样子啊，脸色这么差，也是因为寒冷吗？」
「不要叫在下老师，这会招来不必要的误解的。再说那时候在下只是舍监」
第一次见到陆伊，是在贵族子弟的学舍。
拥有教师之名的都是学者或剑士，几乎清一色的贵族阶级。相比之下，舍监只是尚书局派来的尚书官，对学问和地位没有要求。这是一项苦差事，因为学生都是贵族，得罪不起。弄不好小命难保。但也有胆大的人，觉得这学舍是个可以靠溜须拍马来升官发财的地方。当时的亚尔德只是完成最低限度的工作，不求飞黄腾达，只要每天轻松自在。
——跟现在没什么区别啊。
亚尔德苦笑，心想自己还真是一点进步都没有。看到这幅情形，陆伊看了亚尔德一眼，问道，
「是不是想起了什么愉快的事情？」
「不……学舍没给在下留下过愉快回忆」
陆伊暧昧地点点头，把手伸到火炉上烤火。手掌瘦削的轮廓被染成了夕阳色。
「回忆么……那时候的我真是年轻啊」
「你现在也很年轻吧」
「尽管是独身，但过了三十就不算年轻了哟」
虽然陆伊说得轻描淡写，亚尔德却受到了不小的冲击。说起来，陆伊也只比自己小五岁啊。
自己的年龄在增长的同时，别人也在老去。亚尔德总是会忘记这点。
亚尔德在学舍就职，是刚建国没多久的时候。帝国以沙漠西侧的旧帝国为蓝本，尽全力调整自己作为国家的体制。虽然一切都是照办旧帝国的样式，却没人道破帝国在模仿旧帝国这点，非常诡异。
亚尔德表现可算是中规中矩，既没有被学生厌恶也不受欢迎。不过他被历史教师所厌恶，因为他在帮学生完成作业的时候，指出了教师的错误之处。后来学舍追加了『舍监不得辅导学生功课』这一条，但这并不是亚尔德被免职的原因。
辞去舍监职务，是在陆伊十八岁那年。亚尔德对此记忆犹新。
白胡子非常有学者风范的学舍长是这么说的。
——他已经十八岁了，如果能再晚一年出事，就和我们无关了。
到了十九岁，年轻人们就会离开学舍。然而，陆伊却在十八岁的时候犯事了。而学舍必须要为教育上的失职负责。
——所以，你懂了吧。
没有强力的靠山，地位低微的亚尔德被当成了牺牲品。虽然亚尔德早就有心理准备，但真正到被赶出学舍的时候，感觉自己还是挺可悲的。
这件事已经过去十几年了。
「年轻不年轻，要不要请公主殿下来裁决？」
「您说什么呢」
「失礼了。不过，不管年轻还是不年轻，让公主殿下和来路不明的男人独处是不妥的」
「老师怎么会是来路不明的人呢，我可以作担保」
的确，这位大贵族公子的担保，比什么都要有力。正因为他把自己当作恩师，之前城门的骚动才勉强得以平息。
说起来，还没感谢他呢。亚尔德低下头来。
「幸亏有陆伊阁下帮了我们一把」
「彼此彼此。要是没有老师在场，恐怕没等我出面他们就已经打起来了。不过，我还真被吓到了」
「哈？」
「在我的认识中，老师是学舍的人……您会成为官吏，感觉有些不可思议」
亚尔德心想着『是么』，从架子深处取出一只瓶和一只杯子来，边倒酒边问道，
「来一杯吗」
「只有一只杯子，老师先请」
「在下不会饮酒，你不必为我担心」
「真的？」
见陆伊眼神中带着质问，亚尔德微微苦笑着答道，
「冷得睡不着的时候，才会来一杯」
「原来如此，那我就不客气了……说起来，老师一点也没变啊。年轻得就像个学生」
「说学生太夸张了吧」
「有么？也许吧。但是，谁也看不出来老师年纪比我大。恩，看不出来」
陆伊这么断言。
「据说，继承古王国血脉的人，看起来都很年轻」
「尚书官中像老师这样看不出年岁的人有很多呢……。我料到老师是不会发达的，却也没想到会被贬谪到这种边境。哦不对，这个预测算是落空的。我应该祝贺老师升迁才对。不过，您似乎一点也不高兴呢」
尽管他的损话一句接一句，但却一点恶意也没有。这个家伙也很难飞黄腾达啊，亚尔德心想。不，现状对他来说或许已经足够了。既然是大贵族的年轻公子，还会再奢求什么呢？
——大概什么都有可能想要吧。
毕竟人的欲望是无边的。
「所谓的预测，十之九八会落空。在下也开始体会到这点了」
「原来如此。也许是吧」
亚尔德坐到陆伊身旁，开口道，
「叙旧到此为止。太守想要北岭的理由，能告诉在下吗」
刚才问过皇女本人，从她的态度来看，亚尔德猜想她来北岭应该遇到了很多阻力。陆伊的话，也许能透露些什么。
陆伊微微抿了口酒，细细品过后答道，
「公主的脾气，老师也看到了。老实说我是应付不了。这就是全部」
「跟女性打交道不是你的拿手好戏吗」
「那不是女人，是小孩」
「公主殿下几岁？」
「好像是十四」
十四已经是要定下婚约的年纪了。皇女婚姻对象的选择想必是个重要的政治交易，于是，亚尔德想到一个问题。
「妙龄公主的随身侍从居然是陆伊公子，真是令人吃惊啊」
「老师真过分啊」
如果亚尔德是做父亲的，那他绝不会把女儿交给一个花花公子。当然了，如果打算正式缔结姻缘，就另当别论了。
据说陆伊的父亲在穿越沙漠时建下功绩，深受皇帝信赖。陆伊年纪过了三十还是独身，或许就是因为皇女。
「你和殿下定下婚约了？」
陆伊撇了亚尔德一眼，然后又将视线移回到晃动的火焰上。
「臣子的结婚对象由陛下决定，公主也同样如此」
即使对于陆伊这样的大贵族来说，娶到皇女的意义也非常重大。因为可以获得皇位继承权。
「那公子希望定下婚约吗？」
「这不是一介骑士能够随便说的话，即使我是当事者」
那是当然。亚尔德暗暗骂自己，怎么就把想到的问题脱口说出来了呢。
「在下失言了」
「不，完全没这回事。不过，公主她……是个孩子啊。还算不上是女人」
「哈？」
「如果是女人，我倒还能应付。但是……公主希望自己是男儿。回答老师的第一个问题吧。据说，公主看到她的哥哥们一个个都得到了领地，就向陛下提出了领地的要求」
「即便如此，这可没有先例啊」
「陛下很宠公主呢。皇子有不少，可公主就只有这么一位。公主是陛下最小的孩子……只要是公主提出的要求，陛下大抵都答应」
亚尔德还不知道，那个皇帝居然有这样溺爱女儿的一面。看来有必要修正一下皇帝在自己心中的形象。
「这么宠女儿，怎么舍得让公主离开帝都？」
「就算是呆在帝都，也被暗杀的危险」
亚尔德瞪大了眼睛。
「为什么？」
陆伊仅仅是露出灿烂的笑容，并不作答。
——刺客会来这里吗？
亚尔德打了个寒战。
不知陆伊是怎么解读亚尔德表情的，陆伊笑着说道，
「陛下还没决定让谁当太子呢」
「这我知道」
「公主有个同腹的哥哥，即三皇子。公主和那位哥哥关系亲密，甚至把一名传达官留在了他那里」
皇帝以外的皇族各自配有两名传达官。按照惯例，一名传达官留在皇帝身边。于是，剩下的那名传达官放在哪就是个非常重要的问题了。
皇女把那名传达官放在了同父同母的哥哥那里。
即使是皇帝宠爱的皇女，太子人选也不是皇女几句话就能决定的。
然而，凡是没有绝对。被感情冲晕脑袋而丧失判断力的例子在这个世上屡见不鲜。
「还有就是，单纯的嫉妒」
「嫉妒？」
「公主的容貌和已故的王妃一模一样。其他妃子可能会觉得……皇帝看着公主会想起王妃，想得到皇帝的宠爱就难了。大概吧」
「大概吗？」
「老师希望我用肯定句吗？」
「不，不必」
亚尔德知道，除了皇后还有多位妃嫔。皇帝宠爱谁，原本跟亚尔德无关。
然而，情况完全变了。亚尔德竭力转动着脑子，试图理清状况。
陆伊看着亚尔德，郑重地说道，
「陛下是不希望公主遇害」
「希望孩子遇害的父亲是不存在的」
也许是亚尔德轻易就把问题一般化的原因，陆伊愣愣地眨了眨眼，尔后笑了。
「老师的话还是那么有理啊」
「还是以前那样冒失吧」
「哪里哪里。据说陛下的人事调动从没失误过，看来是真的呢。不管怎样，总之，先祝贺贺老师的升迁」
可以的话，自己想忘掉这件事。
亚尔德把一张之前分配房间时用的城堡简图摊开在桌子上，给陆伊看。
「安排站岗的时候，这个可以供你参考」
陆伊看了看简图，说道，
「不错的城堡呢，建了有多少年了？」
「不知道。建造者和建造目的，也完全不清楚」
「为了战争吧，也许」
只要见到城堡的构造和布局，就能明白。
如果仅仅是炫耀权势的话，没有必要用石墙来加强防御，也没必要费那么大的力气把入城的路造得如此曲折狭窄。
城堡建在山的斜坡上，若是站在城堡上层，下面的一切，包括通往上层的通道，都能尽收眼底。即使第一层被突破，第二层、第三层还能再构建防御。射箭御敌自然不必说，考虑到当地的特性，可以从上层仍冰或雪块来打击敌人。
若想要突破这四层防御，进攻那方必须付出高昂的代价。
「这里本来是战乱之地。这样建城，对北岭的先人们来说是理所当然的」
「如果能支配天空的话就非常恐怖了。那鸟真的不能飞吗？」
「要是能飞，北岭也不会这么容易就被纳入帝国的版图」
这个城可以承受住长时间的围城战。
若是北岭下决心抵抗到底，帝国不知要付出多少代价，费多少时间才能攻下这个城堡。所有兵粮都要从山脚运上来，所消耗的军费也将是个骇人的数字。而且，这片贫瘠的土地即使去开垦，一时间也不会有理想的收获。另外，冬季的风雪也会成为敌人。
