「鸟呢……那鸟吃什么的？」
「冬季好像是干燥的地衣植物和雪。夏天就把地上的草连根吃掉，另外还有虫子和小动物之类的。剩饭也吃。什么都吃，跟马不一样。老实说，这里养不起那么多的马」
「粮草不够吗？」
「毫不夸张地说，骑士团的马会把北岭吃垮。所以，保留最低限数量的马，其他的都应该送回山脚。马厩就建在山脚吧……那里正好是跟邻郡交界的地方，有郡尚武局的驻地。我会向太守进言的」
在地图上看到位置后，陆伊皱起眉，严肃地问道，
「老师是认真的吗？」
「到时还请公子帮我一起劝公主殿下」
「马可是骑士的骄傲啊」
「北岭的地形并不适合马。毫无疑问，马在机动力、耐久力上都比不上鸟。而且为了马，必须修整道路，购买饲草，不管哪个都要投入巨额经费，但却收不到相应的效果。所以，我们应该选择鸟，而且马也必须安置在山脚……你能明白吗」
「那些鸟无法离开北岭？」
「似乎是因为适应不了其他地方的气候，活不长」
「原来如此」
嘟哝的时候，陆伊已经恢复到原先那个温和的笑脸了。
「难怪在其他地方没见过这种鸟」
「那么，骑士团的说服工作就拜托殿下了。公子毕竟是团长嘛」
「虽说是团长，不过是个漂亮的花瓶而已」
陆伊的语气很淡然，不是在开玩笑。然而亚尔德并不惊慌，要不然是应付不了这个男人了。
「哦？是嘛。我怎么听说阁下是眉清目秀家世显赫，又是帝都数一数二的剑术高手。不少人称殿下是帝国贵族之花，骑士中的骑士啊」
「……老师的揶揄，还是那么厉害啊」
「在下不过是个一成不变的无趣男人罢了，那么，在下差不多该睡觉了」
亚尔德的体力接近极限，头脑的深处传来钝痛。于是就催陆伊走人。
陆伊站起来，将杯子还给亚尔德。
「我一直在想着怎么道歉……还有寻找道歉的机会」
「不知道阁下所谓何事？」
一瞬间，两人的视线重合了。陆伊的眼睛里映着炉火，像夕阳般闪着红色，洋溢着等待夜幕降临的静谧。
「老师会不会接受我的道歉呢」
「公子觉得自己有错吗，在下也并不想要阁下的道歉」
陆伊没有回答。嘴唇微微动了下，然而想说出的话却只成了叹息，接着就转身离去了。
望着手中的杯子，亚尔德回味刚才那番话。那是被尘封在遥远记忆中的往事。
陆伊一直记得此事，说明他是个坦诚的男人。至少以贵族的标准来说。
4
太守第一次出席的朝议，像往常一样开始了。也就是，开始对骂。
亚尔德怎么也没料到，会是老样子。
——对于帝国的权威，他们难道一点畏惧都没有吗？
丝毫没从昨天的冲突中吸取教训。甚至，还一副挑衅的样子。尤其是塞鲁克，精力充沛的声音震得耳朵发痛。
趁皇女还没作声，亚尔德赶紧站起来。
「关于欢迎仪式……」
亚尔德坐在皇女的左侧，然后右侧是陆伊。尚武官一般是不会在尚书官的议事中插嘴的，不过现在的他，身份只是护卫。
——把这里其他的尚书官都调到尚武局会怎么样呢？
「大多数人的意见是，跟『夏至祭』一同举办。持反对意见的请发言」
塞鲁克马上站了起来。
「祭奠是为神准备的，与太守无关」
「是吗」
「那当然了！」
塞鲁克的声音之大让人禁不住想要捂住耳朵，似乎是觉得能用声音来战胜亚尔德。
「阁下似乎是对太守这个职位不太了解呢。太守是作为皇帝陛下的代理者来到此地的。祭奠是为了人和神的交流，正是将太守到任的消息传达给神灵的大好机会。告诉神灵，今后此地的人民就交给太守了」
塞鲁克想要说什么，但被身边坐着的人压了下去。但即使如此，还是漏出一些话来。
「……她的治理，就是突然就打人吗」
亚尔德在心中叹了口气。这家伙太笨了。
眼角撇到皇女微微动了下身子，亚尔德答道，
「正是为了避免误会再次发生，所以才要将太守到任的消息传达给所有民众。在祭奠之际举办庆宴，就能把这消息更迅速更广泛地传播开来，对民众也不会造成什么负担，合情合理」
这次塞鲁克没有反驳。没能反驳吧。在道理面前他很无力。
亚尔德暗自庆幸，遇到了个轻易就能驳倒对手。仅仅是堆砌大道理的话，亚尔德还未曾输过。
「那么，欢迎仪式就和祭奠同时举行，您觉得如何？」
皇女点点头。可能她本人觉得自己表现得很庄重吧，但亚尔德怎么看都感觉她是个小孩。而且一旦开口说话，就愈加可爱。
「好的」
「那么……」
「不过」
亚尔德一时呆住了。见皇女站了起来，亚尔德便有种不好的预感。
皇女没有看着亚尔德方向。夸张地张开手臂，笑了出来。
「这是在浪费我的时间。如果你们认为朝议就是互相挑刺和谩骂，那就错了。帝国没有养笨蛋的金子。身为官吏就要尽到那份职责。等你们能提出有价值意见的朝议，再来找我吧」
说完，皇女优美地甩了下衣服的下摆，退出了议事厅。陆伊默默跟在皇女身后。
亚尔德有种想要跟着他们离开议事厅的冲动。作为副官，那样做并没什么不妥，大概吧。……自己不确定。
「什么意思啊，那个小丫头」
有人嘟哝了一句。这个自言自语未免也太大声了，在安静的议事厅里分外清晰。
一时间没人回答。
——那个小丫头是皇帝的女儿，整个北岭的太守。
在她小个子的身体中藏有非凡的矜持。并且她还具备支撑这份矜持的权利，以及将这份权利视为天生之物的思维。
北岭人还不知道这些吧，因为他们的世界很小，只在北岭中。帝国力量的象征并不只有表面上的武力，还有经济以及其他压倒性的文化和知识。这一切，都超出了北岭人的理解范围。
「她是觉得我们没有为她效力的意思……对吧？」
有人不安地低声说。
「帝国让每个村派一个代表来，我就来了，仅此而已」
「那个小丫头凭什么侮辱我们啊」
如果此刻亚尔德保持沉默的话，会怎样呢。北岭人集体卸任然后消失？这简直就是公然叛逆，可能无意中引发北岭的独立战争。
当然了，镇压北岭并非皇帝的本意。只是，如果北岭背叛帝国……除了制裁北岭，皇帝别无选择。
前景越想越黑暗。然而北岭人完全不知亚尔德的心情，大声抱怨着。
「小丫头这么嚣张，以为我们会忍气吞声吗」
「为什么我们要给她办欢迎仪式啊」
「我们用不着辞去官职，只要把她赶回去就行了」
亚尔德诅咒想要领地的皇女，诅咒同意她的皇帝，诅咒传达皇帝龙音的传达官。末了，也不忘诅咒一下那些把他贬谪到这里来的笨蛋。
边诅咒边吸吸口气，下定决心。
「最好别这么做」
所有人都闭上了嘴，看向亚尔德。
啊啊，真是麻烦——亚尔德心想。为什么自己会在这里啊，太不可思议了。
穿越沙漠的时候苟活下来，似乎是个错误，从多种意义上看。
令人苦闷的沉默之后，他继续说道，
「把帝国正式任命的太守赶出去，等于是公然宣布北岭背叛帝国。帝国自然会派遣讨伐军。毫无疑问，这将引发战争。北岭是赢不了帝国的」
「阁下是帝国人，当然觉得帝国强了……但我们也不弱」
真是少见，反驳的人居然不是塞鲁克。
——这也就意味着，事情闹大了。
「北岭早已是帝国的领土。你们也都是帝国人」
男人们面面相觑。
简直一点身为帝国子民的自觉都没有。要怎样才能让他们明白啊。
「如果不愿服从帝国，你们早在十几年前就该抗争。但你们没有，你们选择了和平解决，也就是归顺」
「不是说好了，帝国会尊重我们风俗的吗？」
有人不安地小声说着，立刻就引来了一篇附和声。
「难道没尊重吗？历法是北岭独有的，祭典也没有限制。帝国实在是很宽容了」
「这些是理所当然的」
低沉的回答来自赛克鲁。
亚尔德的视线扫过议事厅里所有的人。
各村的代表，总共二十一名。包括昨天坐在议长席的那位老人在内。
今天依旧静静坐着的，只有那位老人。似乎吵闹声和议事厅里紧张的空气都无法影响他的冥想。
真羡慕啊，亚尔德心想。那就是自己的理想。
「并非理所当然」
「我们的事，你这个帝国人怎么可能会懂」
「纯粹的『帝国人』在帝国总人口中仅占一小部分。我也是被帝国征服王国的后裔」
所有人哑口无言。
自己的相貌和皇女还有皇女身边的贵族们差异如此明显，为什么他们就没注意到呢？太不可思议了。而且，比起自己，北岭人的相貌更接近于帝国人。
环视那些一脸呆样的北岭人，亚尔德继续说道，
「皇帝制裁北岭的坚决和士兵们贯彻命令的实力，我可以作保。对于背叛者，帝国绝不姑息。你们有这份觉悟吗？」
这话似乎反而是刺激了他们。
「这用不着你管」
「没错，战死也光荣」
——尽是笨蛋。
无奈之下，亚尔德提高了音量，
「你们为什么而战？」
议事厅又静了下来。
只有亚尔德的声音在回荡。
「我的祖先选择了和平，就像十六年前的你们那样。不与帝国开战，而是选择接受帝国的宽大支配。如果是一般的侵略国，沦陷国的降服者就会被斩首，妻女会被侵犯，财物会被夺走，城市会被烧成灰烬。而这片土地，有过这样的屈辱吗？」
没有人回答。
亚尔德走下席位。老是俯视众人，感觉有些不自然。
「被小女孩愚弄了？为了这个就和帝国开战，你们真是笨。被当作笨蛋也只能怪你们自己。说到底，在议事的时候浪费时间也是事实」
「让我们不要提出异议，是吗？」
这次发言的是伊斯亚姆。
「不。有建议就该全部说出来，但互相谩骂却没必要」
亚尔德将手中的纸拿给伊斯亚姆看。
「什么东西」
「我赴任以来的议事录，上面只记载朝议上与议题有关的内容。虽然偏离议题有些远的内容我也记下了，但总之……阁下自己看吧」
「就只有这么点吗」
伊斯亚姆似乎受到了不小的冲击。
「因为每日的日程表都是决定好的，而且最近一直在为竞技的事争吵。已经得到解决的事项，就只有这么一件」
不知不觉中，所有人都围了过来。
连塞鲁克也抽过来看议事录。
「太守的话稍稍有些极端，不过看了这份记录，的确不容反驳」
「但是，那小丫头随心所欲地侮辱我们，我们怎么能忍气吞声啊」
与刚才那稍微有些大声的自言自语是同一个声音。亚尔德往那人望去，只见那人挑衅般闭上了嘴。那代表的不是沉默，而是『有什么话你就说出来看啊』。
「这就是『与议题无关的内容』。太守是我们的上官，太守的命令我们必须服从。年龄和性别不值得考虑，请抓住问题的本质。太守的命令是什么？」
「……不愿给官饷」
亚尔德头痛无比。此人和塞鲁克是不同种类的笨蛋。
「为什么会说不给官饷呢」
「因为是笨蛋」
「为什么是笨蛋？」
「不知道。小丫头肚子里想的东西，谁能知道啊」
「别用『小丫头』这种称呼，再说一遍」
「……太守肚子里想的东西，谁能知道啊」
「部下不能揣测太守的想法？本该知道的事情却不知道，所以叫笨蛋」
「你敢再说——」
「慢着，达尼」
塞鲁克把想扯住亚尔德的男人挡了下去。幸亏有塞鲁克，亚尔德才把后面的话说完。
「也就是说，太守的判断是正确的。站在这里的都是笨蛋」
连亚尔德自己都很惊讶，自己居然说了出来。这句话一直忍到现在，如今原原本本地说了出来——能好不犹豫地指出笨蛋是笨蛋，竟然是如此的爽快。
被说的那些人也很惊讶。许多张脸看着亚尔德。
谁也不出声。
亚尔德从伊斯亚姆手中取回议事录。议事厅里静得连衣服的摩擦声都能听到，大概是亚尔德上任以来的头一回。
「让我们卸任吗」
伊斯亚姆嘟哝着问。
亚尔德苦笑着回答，
「笨蛋是不想做就不做的吗？你们是承认自己笨蛋吗？让发热的头脑冷却下来，想想怎样才能为北岭着想吧。不过，那不是我的工作」
「什么意思？」
「我是帝国的尚书官，跟你们的立场有很大的不同。你们总是觉得北岭并非帝国的一部分，所以我这个帝国的尚书官参与你们的讨论是没意义的」
说完亚尔德便想退出议事厅，但却被叫住了。
「但是，尚书官大人，您有什么打算？」
亚尔德眨了眨眼。
感到有点沉重，低头一看，发现自己官服的袖子被抓住了——以太守副官的权限，亚尔德是无法将袖口裁短的。
「抛弃我们吗？」
抬起头，与塞鲁克对上视线。塞鲁克一副走投无路的神情。
无奈之下，亚尔德决定随便应付一番。
「在下会尽力履行太守副官的职责，仅此而已」
「要离开我们，回帝国那边去了吗」
此刻亚尔德终于意识到一件事。
——又是忠诚拷问。
昨晚也是同样的问题。自己所效忠的，是皇帝还是皇女。
——已经烦透了这种问题。
「不管在哪一边，不都是帝国人吗。至少在下是这样认为的。这件事情，应该提醒过你们很多次了」
「……话是这么说，但说起来总是很简单。要我们怎么相信，这里是帝国，而我们是帝国人呢？」
不管信不信，这都是事实。为什么他们就是不懂呢。
亚尔德深深叹口气，看向塞鲁克。
「如果阁下主张自己是北岭人，那在下该说是古王国人吗？死抱着数百年前就消失的政权不放，在你们看来是有意义的。但在我看来，仅是滑稽」
卸开塞鲁克的手指，亚尔德这次走出了会场。
——什么叫「抛弃我们」？
真是荒唐。原本就不是同一阵营，哪来的抛弃。
接到转任的命令而来到这里，将自己认为的应尽的职责做好。这就是亚尔德至今以来，恐怕也是以后的作风。
不希望别人对他有过多的要求。
——想一个人清静一下。
亚尔德打心底这么想。
但是，朝议之后是皇女的历史课。
无可奈何地走向皇女的房间，却在门口遇到了一脸不高兴的娜奥。
「公主殿下去观看尚武官的训练了」
「训练？是在中庭吗？」
「不……好像是骑马巡视」
被她给逃走了啊，亚尔德想到。回忆起昨天的那番对话，这个结局不难猜到。果然还是不该在议事厅那帮笨蛋身上浪费时间。
「是嘛……那个，请问有什么不方便之处吗？比如缺少什么，或是招呼不周的地方，请尽管说」
「不，没有」
「临时募集来的侍女，想必是远不及帝都的女官吧」
伊斯亚姆带来的人，怎么看都是跟娜奥同世代，甚至比娜奥年纪还大的老婆婆，自然是做不了皇女的随从。至于伊斯亚姆找这些人的理由，亚尔德察觉到了。可这些人也太寒碜了。
据说，娜奥一个人揽下了照顾皇女的工作，拒绝北岭人的帮助。
「帝都的女官也一样」
「……哈？」
「公主殿下不会将自己的生活起居交给她看不惯的人，所以其他人的帮忙是没必要的」
语气温和，却但透露出断然的拒绝意味。娜奥将亚尔德关在了门外。
原来如此。自己也是皇女看不惯的人物之一。
——让人火大。
就连亚尔德也恼了，扬长而去。目的地是厩舍。
厩舍长似乎和议事厅中瞌睡的老人是同辈，从皱纹的深度来看，好像年龄还更高些。不过，他动起来很是精神。
厩舍长在连珠炮般地训斥貌似新助手的少年，察觉到亚尔德便露出了笑脸。
「是不是遇到什么麻烦了？」
「没什么。鸟儿们也很精神。把希洛巴牵出来是吧？稍微等一下」
老人忽的进了厩舍，把少年和亚尔德丢在了外面。可能是不习惯跟异种人呆在一起吧，少年显得非常僵硬，看着都心疼。
不多时，老人牵着鸟出来了。巨鸟弯下粗壮的脚，蹲了下来。
鞍是厚厚的毛皮织物。翅膀根部前后是置鞍的地方，鞍不仅不影响翅膀的挥动，留出的空间还绰绰有余。
这也就意味着，一旦不小心将鞍移了位置，就会造成落鸟事故。
北岭人将鸟放在第一位考虑，其次才是人。可见他们对鸟的珍惜程度。这种彻底的做法令亚尔德很佩服。
既然陆伊认为马是骑士的骄傲，那他就不该把马带到北岭来。对马来说，北岭并非乐园。就像北岭以外对于鸟来说是地狱一样。
「路上小心」
厩舍长是在对鸟说话，不是对亚尔德。希洛巴就像是能听懂老人说话似的，鸣叫一声，然后平静地打开脚步。
地驰几乎都是纯黑色的。在阳光下甚至能反色绿紫光泽。然而希洛巴全身却灰不溜秋，一点也不漂亮。也正因为这种颜色，连亚尔德都能把希洛巴从鸟群中辨认出来。它太另类了。
在往城门去的路上，似乎听到了塞鲁克的声音，不过亚尔德认为那大概是错觉。塞鲁克不能会有事找亚尔德。确切地说，是亚尔德不希望他找自己。
「走吧，希洛巴」
今天的工作已经完成，亚尔德这么想到。不管再发生什么都决定无视。
希洛巴提高了速度，肯定是从塞鲁克的声音中嗅到了危险的味道吧。不，没有听到声音，那是错觉。
亚尔德穿过城门，没有见到门卫。如果昨天门卫也不在的话，就不会发生那种事件了。不过，帝国骑士们难免会在其他地方与人冲突，结果都一样。
希洛巴还未放缓速度。忍住回头的心情，亚尔德看着前方。
这条下坡道还算平缓……刚这么想，希洛巴便毫不犹豫地偏离道路，在岩石之间跳跃前进。亚尔德连开口都不敢了。
走完坡道后，亚尔德便下鸟步行了。因为坐在鸟背上似乎更累。
城堡周边的斜坡相当陡峭。一眼就能看出，这是人为造成的。马要上去就只能走大道，人若想沿着斜坡爬上去是不太现实的。
仰头看着城堡，亚尔德思索。
——如果是鸟，会是怎样呢。
在高处建造出如此规模的城堡，必定是一项巨大的工程。以这个城堡为势力中心的人物，究竟是有怎样的敌人呢。亚尔德对此相当有兴趣。
亚尔德摇了摇头。在这里磨磨蹭蹭的话，会被麻烦追上的。
「希洛巴，往那边。我们去旧城遗址」
亚尔德则是忠实地执行着厩舍长的教导，即『尽可能地用话语与鸟交流』。手拉着缰绳，亚尔德和鸟一起步行。
尽管夏日将至，风依旧很冷。风吹来的方向就是被遗弃的旧城遗址。
崩塌的岩石间，可以看到昔日里支撑城堡的圆柱。如今早已折断的圆柱上布满了深深裂痕，相当危险。据说这里可以听到化成幽鬼的王的哀嚎，人们对此地都敬而远之。
这里离亚尔德他们的城堡并不远，但即使站在城堡主塔上也看不到旧城遗址。虽然是山谷，地形却相当险恶。这一带深深下陷，仿佛是遭到过巨人铁锤的轰击。
刚上任时也曾来过这里。当时多处有积雪，非常危险，就回去了。心想着下次有空再来，结果拖到了今天。现在算是有空吗？亚尔德问自己。
——叹，再不让自己歇会儿，身体会垮的。
来到能够俯视旧城的山崖，亚尔德将鸟的缰绳绑在岩石上。希洛巴心领神会，乖乖地弯脚坐在地上。
旧城据说是为传说中的龙王所建。相传基石上刻有王的名字，但基石却在城堡崩塌时碎裂了。
也就是，未留下任何记录。既然没有记录，一切都只能靠猜测了。
不过，『怪鸟骑士团』却不像是毫无事实依据的故事。这里大概便是『怪鸟骑士团』的大本营。
——以前没有史官吗？
对于这个一再燃起的疑问，亚尔德曾期望过找出不一样的答案。现在已经记不清是什么时候放弃了。
沙漠的东边不曾有过史官。
没有留下正式文书的地方，并非只有北岭。不管走到哪，亚尔德面对的总是失望。
——以前的地形要是能保留下就好了，至少能看出城堡的规模。
既然没有文书记载，就只能看地理人文了。然而这片土地……自古就饱受摧残。
据传，这是神罚。
王利用被封印的邪龙力量，渴望变得更强大却被深渊吸引，让龙夺去了身体，最终亲手毁了自己的王国。
这个传说流传于周边地域，而不是北岭。佣兵国家的鼎盛时期，周边国家都对北岭畏惧万分。而如今的北岭，就只剩下在遗址听到王的哀嚎这种骇人传闻而已。
当然，『怪鸟骑士团』是邪恶势力。因为唤醒了邪恶的力量而自灭，太理所当然了。
亚尔德所在意的是，为什么没有留下讨伐那头邪龙的英雄传说。
传说中能够撕裂世界的邪龙。那么，没有颂扬英雄打倒邪龙的故事流传下来就太奇怪了。但的确是没有这种故事。
勉强来说有一个天神将邪龙封印的故事。但是，忌惮邪龙力量不敢直接交锋而派遣巨人战斗的天神，最后却以自身的力量封印了邪龙，逻辑上未免有些不对。
——是不是发生过什么……。
亚尔德实在想不通，为什么就没人去记录呢。曾经发生过某件足以导致城堡崩溃的事件。却连口头流传给子孙后代也不曾想过吗？那些曾经飞翔于天空的骑士们的故事。
——是因为他们希望遗忘吗？
希望传说消失在虚空中吗。
希洛巴为保温而膨起羽毛。亚尔德倚靠在希洛巴身上，抬头仰视天空。
天空仿佛要将自己吸进去般。或者说，自己像是要被染成天空的颜色。
北岭的天空就是这样。
这样望着天空时，感觉一切都变得渺小了。
现在生活中的各个难题自不必说，就连沙漠对面的故乡和亲人能暂时放下。一切都像是天空中的风一样。在短暂的时间里中留下自己地面的痕迹后消失。
——难道是因为这片天空，北岭才没有历史的吗。
在接近天空的地方生活，人或许就失去了人的常性。
与高耸的群山相比，人的过去算得了什么。几乎皆被风所掩盖的短暂模糊的生命轨迹，有意义吗。
——但是，迎风创建自己的立足之地，不正是人的道路吗……
明知人世无常，却不想失去，但是，终究还会失去……
埋没在羽毛中，自己或许睡了一觉。
眼睑内侧所映出的景象，哪些是清醒时的想像，哪些是梦中的情景，亚尔德无从分辨。
遮蔽天空的黑鸟群，反射阳光的箭镞，飘浮于彩虹中的城堡。鸟声压耳，轰鸣罩人。
城堡的阳台上射出光芒。溢出的光形成线，形成面。闪耀中现出了人的形状。缠绕其周身的光芒聚集到他的手中——牢牢握住的长杖的前端。然后，光炸裂开来。
场景变成了静谧的夜晚。鸟的啼叫渐渐远去，也几乎没有人的气息。月光下的城堡静静伫立着。然而城堡的下面，可以感觉到有股可怕的力量在聚集。
地面摇晃，大气激烈地震动。天翻地覆，光堕落为暗。
鸟儿们鸣叫。
尖锐的声音令亚尔德忽地坐起身来。
希洛巴转过头，用它巨大的喙轻轻啄了下亚尔德的头。
「……是你叫醒我的吗？」
琥珀色的眼中映着亚尔德的脸。希洛巴的表情就像个孩子，很滑稽。
亚尔德轻抚希洛巴的喙。对于这种鸟来说，用喙子咬断人的手臂轻而易举。不过，希洛巴不会伤害他。
——这家伙很聪明。在我看，不是人照顾鸟，而是鸟照顾人。
在介绍希洛巴的时候，厩舍长似乎是这么说的。
厩舍长坚决不让亚尔德骑乘其他的鸟。虽然都是好孩子——当然是指鸟——如果北岭之外的人接近，鸟会啄烂他们脑袋。
亚尔德觉得老人有一半是在开玩笑，不过万一真被啄了，就后悔莫及了。所以，没有老人的带路，亚尔德决不进入厩舍。
希洛巴不一样。老人说过。
——希洛巴就像是你的守护人。
亚尔德想起第一次去借鸟时，厩舍长的话。
老人给亚尔德看了一样东西，那是一个将『地驰』的羽毛和小雕刻用绳子系在一起的工艺品。
从那时候起，亚尔德开始相信，传说是真的。
——这是护身符。帝国人，你知道吗？拿着这个的话，就一定能回来。不管发生了什么，羽翼都会载着灵魂回到家人身边。
亚尔德留心观察了下，发现北岭人个个都佩戴这种护符。北岭历史上似乎有过需要远行，甚至让羽翼载着灵魂归来的时代，那时的风俗保留至今。
羽翼把他们带到外面。然后，又将他们带回来。也有带回不来的人……。
「有点，像梦呢」
希洛巴如躲避他的手般晃晃头，以高傲的眼神俯视亚尔德，然后再次啄了下。虽然希洛巴应该是用了很小的力道，亚尔德依然感到痛了。
见亚尔德皱起脸，希洛巴歪头表示不解。就像是在问，有什么问题吗。
「……好吧。已经到回去的时间了，对吧」
日历即将翻到夏季，但日落后的寒冷依旧致命。笨蛋似的继续睡下去的话，鸟都知道会有什么结果。
然而，鸟不知道的是，亚尔德回到城堡之后将会是何种立场。不被皇女信任，也许会被讨厌；再加上遭到北岭民众的敌视；如果将马送到山脚的建议被采纳，还会引来骑士团的憎恨。
真想就此一走了之，然而希洛巴却是一个将他带回去的诚实守护者。以前，亚尔德回去时走错了路，就是被希洛巴用嘴咬着衣领拉回正确方向的。
现实总是如此滑稽，可悲。
「好麻烦」
亚尔德边抱怨边站起来。麻烦才是人生，他只能这么理解。
5
翌日，议室空无一人。
在城堡中，且是自己所在的地方，能享受独处的宁静。太棒了……这么想或许是在破罐破摔。
事实上，头痛和胃痛同时发作。
皇女就算了，没想到那些尚书官一个也没来。
——嘛，顺其自然吧。
除此以外，想不到其他办法。
能说的都说了，再怎么解释也没用。接下来只有等待。
亚尔德心不在焉地望着手中的议事录。把这些议事录按年份整理花了不少时间，以至于昨晚几乎没睡。本来应该是赴任之后立即整理的，但因为朝议是那副惨样，亚尔德实在提不出干劲来，一直拖到昨天。
如亚尔德所料，议事录甚是单薄。整理之后很快就能读完。不知前任在这里呆了多少年，对于在对骂中找出要点记录下来的工作似乎很擅长。
「早啊」
听到声音后亚尔德回过神来。
议事厅的入口处，站着一位老人。拄着拐杖的手在颤抖。
「早上好」
亚尔德想去搀扶而走近老人。老人抬头望着亚尔德。
「今天他们不会来了。老朽也只是来看看你这张脸的」
亚尔德不由摸了摸下巴。
「在下的脸没什么参观的有趣价值」
「不，你的脸很罕见。眼睛和混蛋南方人一样是黑色，肤色却更淡些」
「因为在下出身于是沙漠的另一头」
搬来了椅子，老人却没坐下。倚着杖，老人慢腾腾说道，
「你昨天说的没错」
听到这，亚尔德愣愣地看着老人。
金色的头发已经褪色，几近花白，看不出高龄。眼睛埋没在深深的皱纹间，闪过一丝光芒。
「他们需要时间，才能承认别人说的话是正确的。你能听懂吧，老朽的意思吗」
「……大概」
「你说得对。如果要反抗，十年前就该杀掉帝国的使者。那个时候，老朽是主战派」
亚尔德哑口无言。
老人望着他的脸，继续说，
「这不，多么有趣的脸啊」
「呃……不是有没有趣的问题吧」
老人当时没有决定权吗？说起来，现在的他似乎也是受到周围轻视的样子。至少，亚尔德感觉他的存在就像是空气般。
好像有不少误解之处。
「当时还有赢的可能，但现在没有了。要是真的把皇帝女儿赶出去或者杀掉，不过是让皇帝动真格来灭了北岭。把皇女当人质也一样……到现在才想脱离帝国的支配，已经太迟了。那帮蠢蛋们」
老人语气很悠闲，但眼神却非常严肃，牢牢瞪着亚尔德。
「你也是。怎么能当着那群笨蛋的面指出他们是笨蛋呢」
「在下大意了……」
「这种做法错了，只会挑起事端」
「您说的是」
「很坦率嘛」
「如果别人是对的，在下会立刻认错。而对于做不到这一点的人，在下是不能理解的」
老人眨了眨眼，然后开始咳嗽。也可能是在笑吧。看到老人那流出眼泪的眼睛，亚尔德才确认到自己的确是被嘲笑了。
「总之，老朽只打算默默旁观。因为这种角色，也必须有人来扮演」
『是吗』这句回答难以出口。就在亚尔德考虑该怎么说的时候，老人重新握着拐杖，拎着不合身的官服下摆，转过身去。
「你就等着吧」
说完就走了出去。这也就意味着，谈话结束。
总结一下，也就是『亚尔德是对的，但老人没有帮忙的意思』。这又能如何呢，有什么意义吗？
总之，走出议事厅的决心是有了。
亚尔德离开空荡荡的议事厅，来到冷冰冰的走廊。尽管衣服穿得很厚实，依旧抵挡不了寒冷。
接下来必须去皇女的房间。虽然今天皇女也会逃走吧，但既然是自己作出的承诺，就不得不去。
议事厅位于总共五层的城堡最底层。穿过城门之后是一块平坦石板铺就的广场。周围是平房。对面左手边是议事厅，中间里面那个是办公事用的大厅，右手边是众多房间，现在是尚书官宿舍。
厩舍在那后面的斜坡上，两层楼高。不管怎么想，都不适合马的栖息。塞鲁克搭的临时小屋位于广场的一隅，里面挤满了马儿们。
通往二层的正面楼梯很宽，但却是露天的，到了冬季会被雪堵住，所以要用旁边的窄梯。
二层的右侧是仓库，左侧连接到厨房。右侧的后面用墙边隔开，作为厩舍二层。
三层是众多小屋，现在用作尚书官的私人房间。亚尔德的房间也在这层。
四层几乎是一个摆设。一个被墙壁围起来的煞风景的庭院就占据了这一层的绝大部分。
能够俯视一切的就是五层了。五层在陡峭斜面的保护之下，通路就只有一条。途中有小房间，由尚武官轮流把守。
当然了，被盘问的时候，亚尔德只说有事找太守。如果不给放行，就搬出皇帝来。说自己是皇帝钦命的副官，必须恪尽职守云云。如此以来，对方也就无话可说了。
帝国的尚武官到底还是学会了屈服于权威之下。真上皇帝陛下万岁。帝国荣光永存。
再往前有条短走廊，爬上最后的五阶楼梯后终于来到主塔的入口处。
皇女今天似乎也出去了。娜奥依旧不让亚尔德进房。
虽然是接受现实而离开，但这种情况持续三天，亚尔德就不能再放任下去。
当然了，朝议依旧是停滞不前，只有祭典的日子一天天在逼近。虽然很想撒手不管，却又做不到。
总之，将马送到山下这事要先解决掉。把动物卷进人的争斗毫无意义。
第三天，亚尔德对正要关门的娜奥宣布道，
「那么我就在此等候吧」
「请到房间里……」
「不必了。在下就在门前等候。请不必为在下费心」
虽然也有话想对娜奥说，但关门前的时间只不过是延长了一些，到头来还是沉默。
短短的走廊很窄，也不高。没一个像样的窗户，阳光从射箭的狭缝中射进来，所以走廊里不是很明亮。
坐在阶梯上，亚尔德把带来的方形玻璃提灯点上火。里面的燃料是鸟粪，但灯却是从沙漠对面带过来的私人物品。
手中拿着的还有议事录以外的资料。刚赴任时因为身体的原因，接任手续在昏厥中完成。虽然想着若是有时间就把这些重新翻一遍，但前任似乎认为没有什么必须留给继任者。
——这里没有过去，也没有未来。
在前任眼里，北岭是不毛之地，是看不到梦想的最偏僻的异乡。
对于自己来说又怎样呢？亚尔德一边翻着薄薄的册子一边想。北岭，是什么？
——是异域。
不适合人类居住的场所。
并不仅仅因为气候恶劣。
映入眼帘的灵峰威容，黎明时分弥漫的雾就像白色的海洋，云隙间落下的光线显得很神圣，晴空的颜色很特别，吹过山谷的风声宛如沉淀在记忆深处的音乐。
这片土地还未染上人的色彩。亚尔德不由得被它吸引，同时又被抛弃。这片土地在告诫他：『你无法在这里生存下去』。
